Николас произнес, словно это было какое-то откровение:
- Я могу делать все, что ни пожелаю.
- За ней приедут лорд Уильям. Они захотят повидать ее.
Слова Бронни звучали вымученно и неуверенно, поскольку он возражал тому, кто стоял выше его по положению, и в то же время боялся замолчать.
- Уильям приедет один. Я дам ему посмотреть на труп, а затем...
- Ах, нет,- громко воскликнул пораженный Бронни.- Никто не удержит лорда Уильяма, если он увидит ее труп. И пытаться бесполезно.
Он посомневался и добавил:
- И даже если вам удастся убить его, то мне не хлтелось бы, чтобы эти два привидения поселились в моем замке. Тяжело дыша, Николас метался взад и вперед, взад и перед, двигаясь мелкими, быстрыми шажками. Подойдя затем к Соре и остановившись подле нее, он ногой повернул ее на спину. Она распростерлась на спине, лишь наполовину преувеличивая свои муки и страх.
- Подыми ее, - приказал Николас. - Посмотрим, поумнеет ли она, когда замерзнет и проголодается, а сырость темницы проникнет в ее кости.
- Нельзя ее бросать в эту дыру, - завозражал Бренди- Она же леди.
- Она - мегера, и заслужила свое. Подыми ее!
Ярость Николаса обрела холодность и четкость.
- Или это сделаю я.
Сора подняла руку в мольбе к Бронни, и тот прошаркал к ней.
- Мне жаль, миледи, мне очень жаль, но я к вам не прикасался.
Своими большими руками он схватил ее за плечи и заставил вскрикнуть от боли.
- Прошу прощения, миледи, - снова пробормотал он, и она знаком попросила его помочь.
Осторожными движениями он постепенно ослаблял свои объятия, пока Николас не рявкнул:
- Унеси ее сейчас же!
Бронни одним стремительным движением оторвал Сору от земли.
- Простите, - пробормотал он, неся Сору на руках вслед за Николасом.
Они спустились по потайной лесенке в подземелье, и Бронни вновь попросил прощения:
- Я бы ни за что не посмел прикоснуться к вам, миледи.
Соре все было безразлично. Стремясь сохранить силы для своей последней схватки с Николасом, она была рада теплу и поддержке со стороны Бронни. Она надеялась, что голос не подведет ее - не должен подвести. Голос оставался ее единственным оружием в этой неравной борьбе. Голос и ее голова; а голова, кажется, работала медленно, в ней наступило помутнение от боли и шока.
Вино, пропитавшее дерево, травы, мясо, напоминают о себе слишком долго; запахи кладовой окружили ее. Здесь можно было бы найти люк, который встраивался в пол в любом замке. Люк, который ведет к мучениям и смерти.
Теперь ей надо было заговорить, ей необходимо заговорить с ним. Она прохрипела, бросив пробный шар.
- Николас.
Бронни замедлил шаг, но Николас не ответил. Возможно, он не расслышал; а, возможно, пренебрег ею.
- Николас,- сделала она еще одну попытку, и голос ее прозвучал громко. Тем не менее он еще резал слух хрипел от боли.
- Я хочу, чтобы вы мне дали одно обещание.
Они остановились, все трое, и она услышала скрежет металлической ручки и скрип несмазанных петель. Затем дверь с грохотом рухнула на пол, и пахнуло прокисшим воздухом. Это было смрадное дуновение сырости и ужаса, плесени и страданий.
Сора отшатнулась. Довольный ее реакцией, Николас произнес:
- Могу обещать похоронить вас заживо.
- А там темно?
Слова ее были окрашены сарказмом, и Николас послал ей проклятие. Не устрашась этого, Сора настаивала:
- Я хочу, чтобы вы обещали мне, что не подсадите ко мне Уильяма.
Горло саднило, и Сора поднесла к нему руку, чтобы легче было говорить. Ей необходимо было сохранить голос для последней своей уловки.
- Я ненавижу его. Я убью его, если вы посадите его ко мне.
- Это что еще за фокусы? - скептически поинтересовался Николас.
- Никакие это не фокусы. Мы поссорились. Поссорились перед его отъездом. Неужели вы не помните, как я плакала в лесу?
- В лесу, где я вас поймал? Да, вы плакали.
- Я плакала, пока все глаза не выплакала.
В его интонациях проскользнуло презрение:
- Он вас обожает.
- Уильям требует от меня большего, чем я способна ему дать. Он требует от меня обязательств полностью отдаться ему. Ему нужны и моя душа, и мой разум. Он хочет, чтобы я зависела от него во всем, в то время к ему от меня ничего не нужно. Вы-то знаете Уильяма. В известно, что он ожидает.
Горечь в словах Соры озадачила Николаса.
- Да.
Внимательно смотря на Сору, Николас медленно прошелся по комнате еще раз, туда и обратно.
- Прошу вас, не сажайте его со мною. Я не могу выносить его требований, а он поклялся...