Николас издал злобный смешок, и Сора услышала, как он потирает руки о кожаные панталоны для верховой езды, которые были на нем.
- Очень хорошо. Очень, очень хорошо. Подавай веревку, Бронни, и спускай ее.
Бронни в ужасе залепетал:
- Милорд, прошу вас, лорд Николас. Она же леди.
- Пусть крысы нальются от нее материнским молоком. Опускай ее!
Поставив Сору на ноги - достаточно далеко от люка, как он заверил ее, Бронни достал веревку. Она слышала, как Бронни завязывает узел на балке, пока Николас болтал:
- Дорогой маленький Бронни волнуется по поводу того, что вы - леди, но вам поистине оказана высокая честь. Большинство заключенных сбрасывают вниз. Им везет, если сыро и пол покрыт илистой грязью. Если же на дворе лето и сухо, или если стоит зима и подмерзло, то они могут валяться там с переломанными костями и стонать в агонии до тех пор, пока не окочурятся.
Пытаясь не слушать его, Сора прислонилась к бочонку с вином, однако шутовской голос Николаса оплетал ее колдовскими чарами. Он продолжал:
- Вам, леди Сора, вам будет предложена веревочная лестница, которая достает почти что до пола, и Бронни свяжет узлы, которые будут ее держать. Однако же будьте осторожны с разлагающейся плотью и с костями под вашими ногами. Мы там не убирались многие месяцы.
Сора содрогнулась, какой-то холодок пробежал у нее по спине до самого затылка, и Николас рассмеялся:
- Вам это, видать, не так уж противно.
Николас подкрался к ней и положил руки ей на талию. Он привлек Сору к себе и с удовольствием отметил, как ее вновь затрясло.
- Разве что вы захотите остаться у меня в кровати?
Она закрыла глаза и вздохнула, как бы показывая, что Утомлена.
- Это трудный выбор.
Голос ее сорвался, и она откашлялась:
- Но змеям я, наверно, предпочитаю крыс.
Николас оттолкнул ее прочь от себя, и она, споткнувшись, полетела вперед. Туфлей она ощутила край люка. Она покачнулась, и Бронни завопил. Сора падала; она понимала, что отверстие в полу поглотит ее, однако Бронни успел ее подхватить. Сора оказалась в его объятиях, прямо над люком в темницу. Она громко поблагодарила Господа за его вмешательство.
Прежде чем Сора успела поблагодарить Бронни, Николас приказал:
- Бронни, мне плевать, как ты там собираешься это делать, но опускай ее в эту дыру, закрывай люк и оставляй ее одну. Оставляй ее.
Он подошел ближе, и Сора отпрянула.
- Оставь ее там до тех пор, пока к ней не присоединится ее супруг, и они смогут умереть вместе со своей вечной любовью.
- Вы же обещали, что не посадите его ко мне,- закричала Сора.
- Я вам ничего не обещал. Ничего!
Он с шумом повернулся, пересек кладовую, взобрался по лестнице и оставил их наедине.
Как только стихли звуки его шагов, Бронни испуганно произнес:
- Леди, я заберу вас отсюда и спрячу.
- Нет!
Сора обхватила его за плечи и оттолкнула прочь.
- Я не хочу навлекать на тебя беду. Николас тебя тогда убьет.
Сора почувствовала, как по телу Бронни прошла дрожь, но он возразил:
- Лучше уж меня, чем вас. Я бы убежал и жил в лесу.
- И тебя бы повесили, как браконьера. Нет, Бронни. Спасибо тебе. Я должна спуститься вниз.
Тем не менее Сора не двигалась, и Бронни обратился к ней с вопросом:
- А вы уверены?
В голосе его послышались нотки облегчения, и Сора повторила:
- Я должна спуститься вниз.
- Бронни! - проревел голос на лестнице, и он откатился прочь.
- Я, пожалуй, спущусь вниз, прежде чем на твою голову обрушатся неприятности.
Но все же Сора мешкала до тех пор, пока Бронни не взял ее за руку и не положил ладонь на один из узлов.
- Видите? Я крепко связал.
- Да.
Она на ощупь обнаружила ступеньку на одной веревке, а затем нащупала вторую веревку. Лицо ее просветлело:
- Это же прямо как настоящая лестница!
- Да, миледи. Хотите, чтобы я помог вам сделать первые шаги?
- Пожалуй.
- Тогда поставьте ножку сюда... да... а вторую - вот сюда. Хорошо.
Он осторожно прикоснулся к Соре, однако от стремительно принятого решения страхи ее рассеялись. Она поставила одну ногу на непрочную веревочную ступень, затем другую. Набрав в легкие для бодрости глоток воздуха, Сора стала шарить второй ногою, но не смогла найти следующую ступеньку.
- Немного подальше, миледи,- сказал Бронни, свесившись через край люка.- Мне даже отсюда видно.