Было довольно жарко, и Клей Логан, сняв пиджак, сел на скамейку.
– Эй, ты что, совсем ослеп? – грозно закричал он, пытаясь стряхнуть с рукава белой крахмальной рубашки огромный кусок розовой липкой сахарной ваты.
– О, ради Бога, извините, я не нарочно, – пролепетал сидящий рядом парнишка, одетый в костюм шута.
Клей еще раз попытался избавиться от вязкой размазни, стараясь сохранять спокойствие, что было непросто. Рубашка безнадежно испорчена, пальцы противно липли, а ведь через час у него была назначена встреча в суде.
– Ну, ладно, теперь уже ничего не поделаешь, что-нибудь придумаю, – выдавил Клей, изображая улыбку. – Но, может быть, ты сумеешь мне помочь. Я разыскиваю Мелани Браунинг. Не знаешь, где она может быть?
– Если вас интересует наша мисс Браунинг, то сегодня утром она должна была играть Джульетту, но сейчас... – паренек пожал плечами, – извините, не знаю.
Клей тяжело вздохнул. Он-то точно знал, где должна была быть эта девушка. Ей надо было явиться в офис к десяти. Он напрасно прождал ее битый час. Могла бы хоть позвонить для приличия и извиниться. Очевидно, роль Джульетты на празднике «День средневековья» в Вейкфилдской школе для мальчиков для нее важнее.
Клей попытался еще раз счистить с рубашки пятно от ваты. Бесполезно!
Только настоящий псих мог явиться сюда, раздраженно подумал Клей. Нормальный человек попросил бы секретаршу просто выставить счет для мисс Браунинг.
Между тем мальчик, видимо желая загладить вину, сказал, что постарается кое-что сделать.
Он повернулся к парочке тинейджеров на соседней скамейке.
– Привет, вы случайно не знаете, где может быть мисс Браунинг?
Один из ребят презрительно усмехнулся:
– А ты кто такой, чтобы мы перед тобой отчитывались, сморчок?
– Это я не для себя. Это он хочет знать, – оправдываясь, сказал парнишка, указывая на Клея.
– Да?.. А он кто такой? Господь Бог?
Подобное поведение нисколько не удивило Клея. Обыкновенные подростки-хулиганы, которые пока еще прячут в школе сигареты в рукав.
– Ну да, он самый, – равнодушно ответил он. – Один вопрос, и можете докуривать свои чинарики. Где мисс Браунинг?
– Понятия не имею, – ответил один из парней.
– Ты же знаешь, Ник! Я видел вас вместе после представления, – быстро сказал «шут».
– Да... но это было несколько часов назад, – нехотя признался подросток, обращаясь к Клею. – И вообще... мы не приставлены к Мелани.
– Зато она к тебе приставлена! – С победоносным видом «шут» повернулся к Клею: – Вы знаете... Ник – младший брат Мелани.
– Ник Браунинг? – Клей с интересом разглядывал мальчишку. Огромные оттопыренные уши, длинные сальные лохмы, громадные, свободно болтающиеся на его тощих ногах джинсы и дорогие грязные ботинки – все это вкупе производило отталкивающее впечатление.
Настоящий панк, подумал Клей. Может, и прав был старик Джошуа Браунинг, ужесточив завещание. Клей сразу понял, что старшей сестре не справиться с этим подростком.
Конечно, его, Клея Логана, не смутить таким видом и поведением какого-то сопляка.
Строго взглянув на мальчишку, Клей сказал:
– Что-то не верится, будто ты не знаешь, где твоя сестра, Ник. – И добавил: – Может, постараешься вспомнить?
Глядя в сторону, Ник упорно молчал. Но его хватило ненадолго. Инстинктивно подчиняясь старшему, он пробормотал:
– Думаю, на школьном стадионе. На шахматном матче.
– Будь любезен, проводи меня, – вежливо предложил Клей, надевая пиджак.
Ник нехотя поднялся и неуклюжей походкой поплелся через школьный двор.
– Вон там, – пробубнил Ник, когда они подошли к стадиону, где на огромной «шахматной доске» медленно передвигались или стояли участники игры.
Клей начал внимательно вглядываться в игроков. На арене были только взрослые, наверное учителя. При полном параде – черные и белые короли и королевы, офицеры и пешки. Особенно пристально Клей рассматривал двух королев, надеясь узнать Мелани. Но среди фигур никто хотя бы отдаленно не напоминал портрет шестнадцатилетней девушки, бережно хранимый в библиотеке дядюшки Джошуа. На фотографии ей было всего шестнадцать, но она выглядела намного старше. Длинные каштановые волосы, огромные синие глаза, полные, ярко накрашенные губы...
– Ну и кто из них Мелани?
Ник ухмыльнулся:
– Белый офицер. Ей предлагали быть королевой, но она нашла роль офицера более занимательной.
В этот момент белый офицер, стремительно и явно играя на публику, бросился на середину «шахматной доски», выхватив из ножен меч, сделанный из фольги, и двинулся на беззащитную черную пешку.
Наблюдающая зрелище толпа одобрительно заулюлюкала. От внимательного взгляда Клея не укрылось то, как выгодно подчеркивал высокую грудь, округлые ягодицы и плавную линию бедер костюм офицера.
Первый раз за все утро настроение Клея улучшилось. Он увидел самого соблазнительного офицера, из рук которого вдруг выпал меч. Из шлема послышался мелодичный, но раздраженный голос:
– Эй, минуточку! Я что-то не понимаю, а где же черный офицер?
Свободной рукой белый офицер приподнял забрало. Каштановая копна волос рассыпалась по белоснежной тунике, накрывая хрупкие плечи. Сердце Клея учащенно забилось, он не мог оторвать взгляда от девушки. Она выглядела намного моложе своих лет – скорее студентка, чем учительница.
– Насколько мне известно, роль черного офицера принадлежит доктору Байтсу?
– Он, вероятно, забыл! Ты же знаешь этих философов, – сострил кто-то из смеющейся толпы.
В глазах Мелани заиграли смешливые искорки, но она старалась казаться серьезной.
– Как бы там ни было, надо искать замену. – Обведя глазами толпу, девушка заметила брата. – Ник! Вот кто нам нужен, ты всегда ходишь в черном. Из тебя получится первоклассный...
– Этот номер не пройдет! – резко прервал ее подросток. – Я уже ухожу. Вот привел тут одного... – Он кивнул в сторону Клея. – Говорит, что хочет тебя видеть.
Лицо девушки слегка омрачилось от грубого тона брата, но стоило ей увидеть Клея, как улыбка заиграла на ее губах.
– Отлично! – Не переставая улыбаться, девушка подошла к ним и победоносно дотронулась кончиком меча до темно-серого костюма Клея. – Отныне вы темно-серый офицер. Не будете ли вы так любезны подняться на площадку, чтобы я могла с вами расправиться?
Клей не смог устоять: улыбнулся в ответ и, удивляясь себе – ведь подобные глупости не входили в его планы, – поднялся на площадку. Кто-то уже сунул черный деревянный меч в его руку.
– А вы, должно быть, мистер Джилкрист? – поинтересовалась Мелани, подаваясь вперед и занимая позу нападающего. – Я рада, что вы уже встретили Ника, – проговорила девушка, начиная слегка фехтовать. – Он-то, конечно, не в восторге от уроков тенниса, но я уверена, вы сможете его заинтересовать. Он отличный мальчик, и, кажется, у него явный талант.
Клей, осторожно отражая ее выпады и удивляясь мастерству девушки, с которым она орудовала мечом, проговорил:
– Боюсь, вы меня с кем-то путаете.
На мгновение ее меч завис в воздухе.
– О! Вы не инструктор? Как это до меня сразу не дошло? Я знаю, кто вы! – На радостях Мелани очертила в воздухе круг кончиком своего меча. – Вы – учитель математики. Ну, конечно же! Надо было сразу догадаться, по костюму.
Клей покачал головой.
Она задумалась.
– Тогда по бейсболу?
Клей вздохнул – она могла гадать так целый день.
– Нет. Меня зовут Клей Логан. Я веду дело о наследстве вашего дяди Джошуа Браунинга.
Смех замер на ее губах. Немигающим взглядом девушка уставилась на говорившего.
– Клей Логан, – мрачно повторила она. Затем медленно вытянула свой меч и стала приближаться, пока блестящий наконечник не уперся в его рубашку, как раз на уровне сердца.
– Да, он самый. – Он взглянул на кончик меча. – Именно сейчас вы должны прикончить меня?
Но девушка застыла, продолжая держать меч в том же положении. Немая сцена длилась в течение мучительно долгих тридцати секунд. Клей чувствовал тяжелое, прерывистое дыхание девушки, видел, как вздымалась под туникой ее упругая грудь.
Он отлично понимал, что все негодование Мелани было направлено на него только потому, что он вел дела дяди, которого она отчаянно ненавидела.
У Клея пронеслось в голове, что девушка еще даже не познакомилась с условиями завещания, а что же будет, когда она узнает все подробности?
Старик Джошуа был непреклонен и настаивал на одном, довольно странном пункте завещания, несмотря на все уговоры.
До Клея дошла вся абсурдность его затеи. На что он надеялся? Хотел смягчить удар, лично познакомив девушку с условиями завещания?.. Сейчас он предпочел бы оказаться где угодно, лишь бы подальше отсюда.
Толпа сгорала от нетерпения, но Мелани по-прежнему не двигалась. Наконец Клей не выдержал, медленно занес свой деревянный меч и надавил на кончик ее меча. Блестящая фольга свернулась, превратившись в бесполезный комок.
Она впилась в Клея возмущенным взглядом и злобно прошипела:
– Вы... ты испортил все представление!
– Боюсь, что испорченная игра – лишь цветочки, – задумчиво проговорил он, – а ягодки будут впереди... Ты... – И осекся, заметив, что они перешли на «ты».
Облокотившись о столик, Мелани уселась на лавочку, искоса наблюдая за Клеем, который покупал снежный сироп у какой-то сказочной принцессы.
Еще несколько мгновений назад, по ошибке приняв его за мистера Джилкриста, девушка была очарована им.
Светило яркое майское солнышко, она зажмурилась и предалась мечтам...
Этот прекрасно сложенный красавец был похож на средневекового рыцаря, одного из тех, кто бросает к ногам возлюбленной добытые сокровища, и среди них – двадцатипятикаратный, в форме сердца, рубин. Проклятый рубин «Ромео». Великолепный камень был их роковой семейной реликвией. К сожалению, Клей Логан не привез ей ничего, кроме пощечины от ее «доброго», старого дядюшки Джошуа, который восемь лет назад лишил ее наследства. С чего бы это ему менять свое решение на смертном одре? Сомнений быть не могло. Дядя ничего ей не завещал.
– Вот ты где! – Лавочка слегка покачнулась, когда Клей уселся рядом. Она нехотя открыла глаза и с удивлением уставилась на вытянутую руку, где красовалась маленькая бумажная чашечка с сиропом. – Угощайся, – предложил он.
Мелани, не привыкшая к такому обхождению, чувствовала себя не в своей тарелке. От молодого человека веяло таким спокойствием и уверенностью, что сразу чувствовалось – рядом настоящий мужчина.
Она взяла бумажную чашечку, с удивлением разглядывая рукав его рубашки.
– Что это?
– Сахарная вата. Противная липучка. Даже не представляю, как теперь от нее избавиться, – улыбнулся Клей.
– Очень просто, слижи.
– Не понял?
– Слижи, – хитро улыбаясь, повторила она. – Что, забыл, как это делается?
– Думаю, что еще помню.
Плутовка, конечно, знала, как это заденет его. Но то, что произошло дальше, было выше всяких ее ожиданий. Клей, слегка пожав плечами и не отводя взгляда от девушки, медленно поднес рукав к губам.
До чего же чувственные у него губы, отметила Мелани, завороженно и откровенно рассматривая его.
Она хотела вывести его из равновесия, а вместо этого начала густо краснеть, не в силах отвести взор от его рта. Легкая судорога пробежала по ее телу, и она затаила дыхание.
Наконец, обретя способность дышать, Мелани встряхнула головой, словно отгоняя наваждение. Клей насмешливо смотрел на нее.
– Было интересно? – спросил он.
– Мистер Логан, – гневно оборвала его она, сжимая в руках чашечку с сиропом, – почему бы нам не перейти прямо к делу? Уж не предпринял ли ты весь этот путь только для того, чтобы сэкономить на прачечной, слизывая пятно?
– Нет. Я пришел потому, что ты утром не явилась на назначенную встречу. И мне стало любопытно, почему.
Она непонимающе уставилась на него.
– Но я не знаю ни о какой встрече.
– Зато моя секретарша знает. – Клей поставил чашку на край столика. – Она запланировала ее еще неделю назад, а вчера днем сказала, что подтвердила ее по телефону.
– Здесь какое-то недоразумение, – пожала плечами Мелани. – Вчера днем меня не было дома.
Клей удивленно выгнул бровь.
– А твой брат? – с подозрением спросил он.
В его тоне было нечто такое, что заставило ее встать на защиту мальчика.
– Хорошо, Ник был дома, но он бы... – И тут Мелани осенило, что, конечно же, это проделки Ника. Временами он ведет себя отвратительно и любит повредничать. – Что ж, в любом случае приношу свои извинения. Может, перенесем встречу?
– А зачем? – произнес Клей. – Если хочешь, могу пересказать тебе условия прямо сейчас.
У девушки перехватило дыхание. Неужели все настолько просто? Не потребуется ни кучи разных бумаг, ни нотариально заверенных подписей, только для того, чтобы сообщить ей, что она лишена наследства. Все можно сказать одним словом: ничего. Видимо, Джошуа Браунинг сдержал свое обещание и завещал деньги благотворительному фонду. Именно этим он грозил в ту жуткую ночь, восемь лет назад.
– Отлично. – Она осторожно поставила свою чашку на столик и посмотрела ему в глаза. – Лучше сейчас.
– Хорошо. – Клей заговорил не сразу. Пауза затянулась. Но Мелани стоически старалась не обращать на это внимания. Она полностью сконцентрировалась на вытирании бумажной салфеткой своих пальцев.
– Когда жизнь твоего дяди уже висела на волоске, он настоял на внесении довольно странного пункта в свое завещание, – не спеша начал он, поворачиваясь к Мелани. – Пожалуйста, обдумай все хорошенько и не волнуйся. Потому что, предупреждаю сразу, это может вызвать у тебя шок.
Мелани рассмеялась.
– Сомневаюсь. Я хорошо знала своего дядю.
– Я тоже.
– Ты?! – От одного ее взгляда у Клея пошли мурашки по спине. – Только не говори мне, что жил с ним восемь лет и не отчитывался за каждый съеденный кусочек. У него все было на учете – даже драгоценная минутка его внимания. Я давно свыклась с мыслью, что не получу от него ничего.
– А ты не допускала мысли, что твой дядя может передумать?
– Никогда! – твердо ответила Мелани.
– Значит, ты плохо знала своего дядю. Приготовься. У меня для тебя маленький сюрприз, – улыбнулся Клей.
– Что за сюрприз? – откликнулась она, пытаясь изобразить подобие улыбки.
– За два месяца до смерти твой дядя составил завещание, согласно которому его дом, коллекция старинных географических карт, ценные бумаги, наличность и, наконец, фамильный рубин «Ромео» отныне принадлежат одному человеку. – Он окинул взглядом оцепеневшую девушку. – В общей сложности состояние оценивается в двенадцать миллионов долларов.
– И кому же, кому он все завещал? – стараясь выглядеть равнодушной, медленно произнесла она.
И Клей с нескрываемым удовольствием произнес:
– Тебе.
Прошло достаточно много времени, прежде чем Мелани пришла в себя, услышав голос говорившего:
– Правда, на определенных условиях. Я тебя предупреждал, что именно в этом и заключается загвоздка. – Клей слегка наклонился вперед. – Ты вступишь в права наследницы огромного состояния, но... только в том случае, если за один год тебе удастся доказать, что ты достаточно созрела и образумилась для того, чтобы управлять всем этим состоянием.
Мелани непонимающе уставилась на него.
– Доказать что?..
-Очевидно, Джошуа не одобрял... твои жизненные установки. Кроме того, у него были серьезные опасения по поводу твоего брата. Старик боялся, что из-за мальчишки ты можешь наделать глупостей.
– Ник? – Ее губы искривились. – Каким образом? Он думал, что мы способны распилить рубин «Ромео» и потратить вырученные деньги на видеоигры?
Но Клей не улыбался.
– Или отдать его в частную школу. Купить коллекционные кроссовки и оплатить уроки тенниса.
– За двенадцать миллионов можно позволить не только уроки тенниса, – огрызнулась Мелани.
– Да, далеко не только, – спокойно ответил Клей. – Фактически Джошуа предусмотрел несколько возможных вариантов. Он считал, что ты должна пересмотреть свои расходы, уделять больше внимания успеваемости Ника, но основное доказательство твоей зрелости он видел в замужестве. Кандидатура должна быть непременно одобрена доверенным лицом. И самое главное – будущий муж должен любить тебя, а не твои деньги.
Жениться на ней ради денег... Неужели он посмел?.. Зачем дяде понадобилось снова упрекать ее в этом? Река печальных воспоминаний затопила Мелани. Та далекая ночь всплыла в ее памяти. Неудавшийся побег, поруганная любовь...
– Круто! Выходит, для того чтобы унаследовать состояние, нужна такая малость, как выйти замуж. Да это же... это... просто феодальный строй! – чуть не задохнулась она.
Клей грустно кивнул.
– То же самое говорил и я, но старик был непреклонен.
У Мелани появилось непреодолимое желание высказать старику все, что она думает по поводу завещания, но слишком поздно! Дядя умер. Первый раз за все время со дня его смерти до нее дошло, что их многолетняя борьба закончилась.
– А теперь слушай меня внимательно, мистер Логан, – сказала она, тщательно подбирая слова. – Можешь передать доверенному лицу моего дяди, кем бы он ни был, что я намерена бороться за свое наследство! Рубин «Ромео» принадлежал моим родителям. А когда их не стало, дядя присвоил все, что должно было по праву перейти к нам.
– Но в их завещании Джошуа значится как опекун, – напомнил Клей.
– Может быть, – холодно согласилась Мелани, – но я уверена, что наши родители уполномочили его лишь присмотреть за наследством. Им и в голову не могло прийти, что дядя попытается лишить нас всего.
Клей не перебивал. Ему было нечего возразить.
– В общем, так и передай мои слова. И еще скажи, что я наняла адвоката и он сможет опротестовать завещание. – Девушка прищурилась. – И еще можешь передать, что я не собираюсь унижаться и доказывать кому-то что-то.
Особенно тому, кто согласился принимать участие в этой отвратительной игре.
Широкая улыбка обозначила маленькие ямочки на щеках Клея.
– Чему ты радуешься? Я отвечаю за свои слова! И если какая-то гадюка думает, что может решать мою судьбу, то... – Она не закончила. От ужасной догадки на спине у нее выступили капли холодного пота. – Хорошо, я молчу. Чему ты улыбаешься? Скажи, наконец, кто эта гадина?
Клей наклонил голову. Солнечный луч пробрался сквозь кроны деревьев и заиграл на его волосах.
– Мне очень жаль, Мелани, – еле слышно произнес он, – это я.