Только спустя несколько дней Клей появился в центральных дверях «Картушного двора». Первый раз за всю эту неделю Клей успел к ужину.
Сквозь щели закрывшейся за ним двери пробивались оранжевые лучи заходящего солнца. Швырнув портфель на пол, он стал просматривать корреспонденцию и услышал звонкий раскатистый смех и песнопение, доносящиеся с лестницы второго этажа, где располагались спальни.
Клей наклонил голову и прислушался. Может быть, Мелани с Ником? Но голосов было много. Это больше походило на вечеринку.
Ослабив галстук, он зашагал вдоль фойе. Но не успел он достигнуть лестницы, как увидел летящую вниз фигуру, которая затормозила в нескольких шагах от него. Ник? Но этот жизнерадостный, аккуратно причесанный мальчик не имел ничего общего с вечно надутым, неприятным и ворчливым подростком. Его джинсовые шорты были свободного покроя, но ладно сидели, и он наконец сменил свою неизменную черную рубашку на светлую. И как ни странно, все пуговицы были на месте. Единственной странной в его прикиде деталью было блестящее красное пончо, прикрепленное к вороту рубашки.
Клей сообразил, что это накидка Супермена.
Едва не сбив его, Ник застыл на месте, густо краснея.
– Привет, – улыбнулся Клей.
– Хай, – вымолвил мальчик, переводя дыхание и пытаясь отстегнуть пончо. – Извини за этот маскарад. Просто мы собирали чемоданы, и я... мы... в общем, немного разошлись... Ты ведь знаешь, сегодня последний день.
– Твой последний день? – Клей иронично приподнял бровь. – Я даже не знал, что ты болен.
Ник рассмеялся.
– Ну, ты скажешь... Просто завтра я отправляюсь в лагерь. – Вдруг по его лицу пробежала недоверчивая тень. – А разве ты... разве Мелани тебе не говорила?
Клей постарался сохранить бесстрастное выражение лица.
– Нет. Но в последнее время я бывал здесь нечасто.
После их встречи в домике Клей не осмеливался возвращаться, пока девушка не ляжет спать.
Но какой там еще может быть летний лагерь? Сейчас, когда он подробно ознакомился с финансовой ситуацией Мелани, Клей знал наверняка, что денег у нее не было. Так откуда же, черт возьми, они взялись? Неужели Мелани не знает, что любая необдуманная трата может закончиться плачевно?
– Пойду спрошу, не нужна ли моя помощь, – сказал Клей, уже взлетая вверх по лестнице.
Проклятие, Мелани, раздраженно думал Клей, достигнув лестничной площадки, ну как можно быть настолько бестолковой?
В комнате Ника царил хаос. Каждый сантиметр ее поверхности был завален походными принадлежностями. Рыболовные крючки, баллончики со средством от комаров, акваланг, походный ящик, рюкзаки, походные ботинки.
У окна стояли Тед и миссис Хиллиард. Они горячо спорили о том, как правильно держать руку, когда вытягиваешь из воды леску. Санни восседала поверх разбросанных шмоток и нашивала метки на футболки Ника, громко напевая под музыку. Мелани стояла на коленях посреди всего этого. Положив руки на бедра, с озадаченным выражением лица она созерцала безнадежное несоответствие между открытым чемоданом и всем тем, что предстояло в него запихнуть.
Клей остановился в дверях, пытаясь справиться с горячей волной, нахлынувшей на него, стоило ему увидеть Мелани.
В белых шортиках и полосатой рубашке, она была очаровательна. Да что, в конце концов, с ним происходит? Он никогда еще не испытывал подобных чувств ни к одной женщине!
Мелани, услышав шаги, решила, что это брат.
– Ничего не поделаешь, Ник, – заявила она, разводя руками, – места больше нет, и тебе придется надеть все двенадцать комплектов нижнего белья.
– Бедный ребенок, – раздался издевательский голос Клея. – Он что, едет на Северный полюс?
Ошарашенная Мелани, даже не поздоровавшись, отскочила от чемодана, подобно игрушке-попрыгунчику. Да, судя по всему, она его явно не ждала.
– Могу ли я чем-нибудь помочь? – вежливо поинтересовался он.
Но Мелани молча стояла как вкопанная.
Тед оказал ему более радушный прием и поспешил ответить за нее:
– Конечно, можешь. Убеди Мелани, что пятнадцатилетнему подростку совсем не обязательно менять нижнее белье каждый день.
– Я тут ни при чем, – наконец возразила она, протянув длинный список. – Посмотрите сами. Здесь написано черным по белому: при себе иметь двенадцать комплектов нижнего белья, десять рубашек с длинными рукавами, пять голубых джинсовых шортов...
– ... и куропатку на грушевом дереве, – закончил за нее Тед.
Мелани сморщила носик и раздраженно швырнула в него список.
– В любом случае мне необходимо поговорить с Мелани, – сказал Клей. – И если ты отпустишь ее ненадолго, мы что-нибудь придумаем с нижним бельем.
– Ты можешь разговаривать с ней сколько хочешь, – сказал Тед. – Она нас всех свела с ума этим списком.
Клей поймал полный ужаса взгляд Мелани. Он знал, в чем дело.
Ей явно не хочется объяснять, откуда она взяла на все это деньги. Только в прошлый понедельник на ее счете было не более ста долларов, а сегодня она отправляет брата в роскошный лагерь с дорогостоящей развлекательной программой.
Мелани, медленно переступая через груды одежды, обреченно последовала за Клеем в спальню, расположенную напротив комнаты Ника.
Клей, видя ее состояние, постарался как можно более спокойно начать разговор:
– Мелани, я лишь хотел с тобой поговорить. Почему ты не сообщила, что отправляешь Ника в лагерь?
– Я собиралась, – избегая смотреть ему в глаза, быстро произнесла она. – Но все решилось в считанные минуты, а ты всегда на работе и...
– И ты знала, что я буду против, – перебил он.
Мелани подняла глаза:
– Да, я знала, что ты будешь против. – Ее взгляд стал удивительно спокоен. – Но все равно собиралась тебе сказать. Просто ждала подходящего момента, чтобы все объяснить.
Клей рассмеялся.
– Думаю, что мне не понадобятся объяснения. Ты заплатила огромную сумму, чтобы только не обидеть этого пресыщенного ребенка и дать ему все, что он пожелает.
Мелани поджала губы:
– Ты определенно преувеличиваешь.
– Тогда скажи свою версию. – Клей облокотился о стену. – Я тебя слушаю.
Какое-то время она смотрела на него, затем устало опустилась на стул.
– Если честно, то я вообще не понимаю, что тебя так расстроило. Неужели я не могу отправить ребенка в летний лагерь?
– Может, и могла бы, – пожал плечами Клей. – Если бы это было бесплатно. Скажи, сколько ты выложила?
Мелани гордо вскинула подбородок:
– Две тысячи долларов.
– Господи, Мелани! О чем, черт возьми, ты думала? – простонал Клей.
Глаза ее вспыхнули.
– О том, что впервые со дня дядиной смерти мальчик проявил к чему-то настоящий интерес. Да и лагерная дисциплина пойдет ему на пользу. И, что тоже немаловажно, Ник впервые в жизни готов работать и частично расплатиться за поездку. Вот о чем я думала!
– А ты подумала, что балансу на твоем счете не хватает нескольких ноликов, чтобы финансировать подобное мероприятие?
– Да, черт возьми, и об этом я тоже подумала! – Сейчас она действительно разозлилась, щеки ее запылали. – Джошуа, должно быть, обработал тебя по высшему разряду. Ему наверняка удалось убедить тебя в том, что, с моими куриными мозгами, я так и не научилась считать деньги, а Нику, этому бездельнику, одна дорога – в исправительное учреждение.
– Да, но выходки, подобные этой, только доказывают его правоту.
Мелани сжала кулачки.
– Ты ведь даже не знаешь, откуда я взяла деньги и как собираюсь их возвращать.
– Тогда скажи мне, – с нетерпением попросил Клей.
– Я заняла две тысячи долларов в своем банке, – ответила Мелани. – Ник согласился отработать половину. Тед проследит, чтобы у него было достаточно подработок в школе. Вторую половину я выплачу сама до окончания лета. Наймусь на неполный рабочий день в школу. И конечно же, все сэкономленные мной на жилье деньги пойдут на возмещение долгов.
Мелани умолкла, очевидно израсходовав свои внутренние резервы на самозащиту.
Неужели она не понимает, что ее финансовое положение было по меньшей мере ненадежно? У нее нет ни счетов в банке, ни сбережений на черный день, ни денег, отложенных на колледж для Ника. Деньги, сэкономленные на жилье, следовало бы немедленно положить в банк, а не выбрасывать на лагерь.
Клей вопреки всему надеялся, что девушка так и сделает. Именно такие действия Мелани сыграли бы решающую роль в суде. Никто бы не посмел тогда возражать против его решения о передаче наследства Браунингов в ее руки.
Но все же нужно быть объективным. То, что у девушки был хоть какой-то план расквитаться с долгами, уже неплохо, как и то, что Ник собирался отработать половину суммы – конечно, в том случае, если он сдержит обещание.
– Увидишь, скоро ты будешь гордиться Ником, – проговорила Мелани, словно читая его мысли. – Всю неделю он трудился как проклятый: подстригал лужайки и красил ограждения в школе. Он уже заработал сто пятьдесят Долларов. Ты знаешь, это совсем не мало для пятнадцатилетнего подростка за неделю.
В ее голосе легко улавливалась гордость. Он видел, какую радость доставляло Мелани, что ее Ник наконец взялся за ум. Кто знает, может, ей и удастся перевоспитать парня...
– Кстати, – заметила она, – когда мы переехали в «Картушный двор», ты предположил, что это поможет нам лучше узнать друг друга. Но если честно, что-то я не заметила особенных усилий с твоей стороны. Думаю, что это несправедливо по отношению к Нику... – она запнулась, – да и ко мне тоже.
– Я досконально изучил твое финансовое положение, – проговорил Клей. – И для меня многое прояснилось.
– Да, но в бумагах про нас не сказано ни слова, – запротестовала Мелани. – Там не сказано ни кто мы, ни чем мы дорожим, ни почему мы вынуждены делать те или иные вещи.
Бедная Мелани, она даже не представляет, сколько ему удалось о ней узнать за эти несколько недель! Он знал, что она читает допоздна, свернувшись калачиком у окна, что она, принимая душ, любит напевать старинные баллады, при этом жутко фальшивя, что Фаджи сразу же приняла Мелани и теперь спит в ее комнате.
Еще он знал, что девушка совсем не умеет пить, не паркуется в центре и что ее ноги сами пускаются в пляс, стоит ей услышать музыку.
Он знал, что ее финансы были в плачевном состоянии, но она оплачивала все счета. Она использовала любую возможность, чтобы пройтись босиком, обожала смотреть фильмы про полицейских и сама подстригала свои волосы.
Черт, он знал о ней гораздо больше, чем о всех своих женщинах.
Очнувшись, Клей услышал голос Мелани:
– Кажется, ты уже все решил. Дядя тебя убедил. Конечно, за исключением того дня, в бассейне... и в домике, ты не потратил на меня ни...
– Ты ведь помнишь, что произошло в бассейне, не так ли? – перебил ее Клей. – Я познакомился с тобой настолько хорошо, что, боюсь, мне придется передать дело или лишиться звания адвоката.
Мелани густо покраснела.
– Ты неправильно меня понял, – оправдывалась она. – Я знаю, мы оба... понимаем, что этого не было и никогда не могло бы...
Мелани нервно заерзала, и он убедился, что она помнила все.
Клей подошел к девушке поближе и положил руку ей на плечо.
– Я тебя правильно понял, Мел. И, поверь, я еще ничего не решил. Кстати, ты уже успела несколько изменить мое мнение. – Клей улыбнулся. – Надеюсь, у нас появится немного времени для разговора, пока не будет Ника.
Мелани улыбнулась в ответ.
– Знаешь, я могла бы помочь тебе с картами, – предложила она. – Я всегда хотела разобраться в них получше, но дядя не любил, чтобы его отвлекали во время работы.
К глубокому удивлению Мелани, их вечера за работой в библиотеке превратились в приятное занятие. Каждый вечер, как только Клей возвращался с работы, они съедали приготовленный миссис Хиллиард ужин, а затем с чашками кофе направлялись в библиотеку. Там они весело болтали еще с полчаса и только после этого принимались за дело.
На первых порах Мелани держалась очень скованно, постоянно обуздывая себя. Лед в их отношениях в первый же день разбил Коперникус. Весь вечер попугай раскачивался на своей жерди вниз головой на одной лапке и постоянно призывал полюбоваться собой.
Вскоре, одуревший от внимания к своей персоне, он потерял равновесие и со всего размаху шлепнулся на дно клетки. Когда Мелани и Клей разразились смехом, птица покрыла их отборной нецензурной бранью, а потом начала длинно и непонятно болтать разную чепуху.
Это веселило молодых людей и создавало непринужденную атмосферу.
Вскоре Мелани начала вести себя с Клеем так, словно знала его сто лет. Ник был в лагере уже две недели – половину срока, и Мелани не могла поверить в это чудо.
– Ужасно по нему скучаю, – поделилась она с Клеем как-то вечером. – Но, по крайней мере, не надо переживать за него каждый день! А когда я нашла припрятанную им в летнем домике бутылку джина, я так разволновалась!
Интересно, что он думает о той ночи? Мелани наблюдала за Клеем из-под прикрытых ресниц. За последние две недели молодые люди успели поговорить о многом – от спаржи до жизни после смерти. Но никогда не касались этой темы.
– Знаешь, я хочу извиниться перед тобой за ту ночь, – сказала она, стараясь сохранять спокойствие.
Она понимала, что рано или поздно им придется об этом поговорить. Лучше уж раньше. Нужно быть храброй и зрелой... Господи, ведь об этом мечтал дядя, ужаснулась Мелани своей мысли.
– Я плохо что помню, но уверена, что я была... – девушка посмотрела на него несчастными глазами, – понимаешь, я в какой-то степени себя навязывала. И за это мне нет прощения! Все, что я могу сказать в свое оправдание, – это то, что я не алкоголичка.
– Я так и подумал, – весело сказал Клей. Одной бутылки джина оказалось бы явно недостаточно для осуществления твоих намерений.
Мелани едва не поцеловала Клея за то, что он так легко все это воспринял.
– В любом случае мне очень жаль. Давай обо всем забудем и продолжим работу.
– Я тоже надеялся, что мне удастся все забыть, – сказал он. – Но должен тебе признаться, что это совсем не так просто.
Мелани вспыхнула:
– Неужели все было настолько ужасно?
– Нет, – пробормотал он, – настолько здорово.
Мелани почувствовала, как лицо ее предательски заливается краской.
Она судорожно пыталась найти какой-нибудь остроумный ответ, чтобы не омрачить их заново выстроенные непринужденные отношения. Но на ум ничего не приходило. Казалось, их двухнедельная дружба снова дала трещину. Опять возникла эта напряженная атмосфера.
– Здорово, – отозвалась она, – но неуместно. И никогда больше не повторится.
– Только в моих мечтах, – тихо произнес Клей. – Ты понимаешь меня, Мел?
Она кивнула. Конечно, она понимала. Их отношения носили чисто деловой характер, и он не имел права переступать некую черту, соблюдая профессиональную этику.
Скорее всего, дядя был прав, считая ее безнадежно незрелой.
Ей надо быть благодарной Клею за то, что он закрывает глаза на все ее выходки, и довольствоваться хотя бы тем, что ее влечение небезответно. Но подобно маленькому ребенку, который получил только половинку конфеты, Мелани хотела получить все.