"Пожалуйста, Джон, не надо".
Она со страхом ждала ответа. Почему он молчит?
- А я полагаю, - процедил он наконец сквозь зубы, - что договор уже действует. Мы подождем. Оба.
Хлоя с трудом удержалась, чтобы не обнять его. Вместо этого она приняла безразличный вид и пожала плечами.
- Как хочешь.
Ее уступчивость несколько успокоила Джона, хотя его раздражение не исчезло совсем.
- Означает ли это, что мы не можем даже поцеловаться?
- Лучше не надо, - нараспев произнесла Хлоя и добавила: - Я никогда не могла ограничиться одним поцелуем.
Его нефритовые глаза прищурились.
Глава 3
Морис ловит виконта
- Мы с Джоном намерены пожениться.
В гостиной, где все собрались после обеда, повисла напряженная тишина.
Хлоя решила объявить о важной перемене в своей жизни, не откладывая этого дела в долгий ящик. Веревка уже была наброшена на шею повесы, и девушка посчитала, что пришла пора дернуть за поводок.
Джон изумленно смотрел на нее.
А чего он ждал? Хлоя ответила ему кошачьей улыбкой.
"Прости, Джон, никакой отсрочки".
Графиня только что закончила обсуждать последние вести из Франции, заявив, что ничего не изменилось с тех пор, как парижская чернь отрубила голову Людовику. Услышав слова Хлои, она выпрямилась и, потрясенная, поднесла руку к горлу.
Никакая революция не могла сравниться с новостью, которую она только что услышала.
Дейтер заворчал, а Шнапс, расположившийся у него на коленях, оскалился.
Морис опомнился первым. Он понимающе взглянул на племянника увлажнившимися от радости глазами.
- Хо-хо!
Джон поерзал на стуле, не решаясь посмотреть дяде в глаза. Казалось, его вдруг чрезвычайно заинтересовала изображенная на обоях пасторальная сцена.
Морис принялся вполголоса напевать ту же песенку про кошку и мышку.
- Боже мой, это правда, Джон? - наконец обрела дар речи графиня.
Джон сидел подавшись вперед. Нужно попытаться все им объяснить. Он объяснит... когда сам разберется. Как Хлое это удалось? Полдня он размышлял об этом.
- Понимаете, графиня...
- Нет! - Бабушка побледнела. - Но ведь ты приехал всего несколько часов назад, Джон! Боже, признайся, ты совратил ее?
Она переводила взгляд с Хлои на Джона и обратно. Он чувствовал себя не в своей тарелке, а Хлоя... была похожа на мышь, только что проглотившую кота.
- В моей родной деревне человека, позволившего себе такие вольности, на четыре недели привязывали к стене амбара. - У Дейтера в запасе всегда имелся анекдот о таинственной деревне в Германии, где он провел детство. Истории эти были довольно бессмысленные, но Хлою забавляла их мрачность.
В данном случае он попытался досказать ее до конца, прежде чем, как обычно, погрузиться в сон.
- Мы говорим не об амбаре, Дейтер, а о нашей бедной маленькой Хлое! Графиня достала пахнущий лавандой кружевной платочек и приложила его к глазам. Платочек служил ей прикрытием, из-за которого она могла тайком улыбнуться Морису.
Маркиз украдкой подмигнул ей в ответ.
Джон нахмурился.
- Нет. Вы должны выслушать меня...
- Мне это кажется очень романтичным. - Морис пожал плечами. - На дворе весна, не так ли? Пора любви.
- Это не имеет никакого отношения к... - вновь подал голос Джон.
-...этих людей оставляли без пищи и воды, - невозмутимо продолжал Дейтер, в его глазах появился странный блеск. Так бывало всегда, когда он доходил до самой жестокой части своих рассказов. - Вскоре они начинали выть, как дикие звери...
Джон закатил глаза.
- Бога ради, вы мне дадите договорить?
Шнапс, сидевший на коленях Дейтера, принялся лаять, словно в подтверждение слов хозяина.
Джон воздел руки к небесам и повернулся к Хлое, молча наблюдавшей за всей этой сценой.
Она застыла в неподвижности на своем чиппендейловском стуле и выглядела невинным ягненком. Только в фиалковых глазах блестело озорство и что-то похожее на удовлетворение.
- Вижу, ты не хочешь мне помочь, Хлоя, - сухо сказал Джон.
- О нет, мне кажется, вы сами прекрасно справляетесь, милорд, - весело улыбнулась ему Хлоя.
"Черт возьми, ей это доставляет удовольствие".
Джон потер лоб. Он понял, что это только начало.
- Хлоя предложила мне... - вновь повернулся он к графине.
- Хлоя предложила тебе? - недоверчиво переспросила старая дама.