Лорд Страсти взглянул на Снелсдона сверху вниз и прищурился.
- Мне нет нужды таким способом утверждать себя как мужчину.
Оскорбление было едва прикрыто. Лорд Снелсдон густо покраснел. Все знали, что он никогда не пользовался успехом у женщин.
- Прошу меня извинить, лорд Секстон. Я вижу, здесь присутствует маркиз Лэнгтон. Мне нужно поговорить с ним.
Джон вежливо кивнул, и молодые люди удалились.
- Вот почему ты не хотел ехать, Джон! Тогда прости, что заставила тебя. - Лицо Хлои выражало раскаяние.
Джон улыбнулся и поцеловал ее в кончик носа.
- Нет, милая. Это не имеет к ним никакого отношения. Мне просто не нравится, как здесь обращаются с лошадьми.
- Что ты имеешь в виду? - наморщила нос Хлоя.
- Они содержатся в ужасных условиях. В конюшнях слишком жарко, а на свежий воздух лошадей выпускают только на скачках. Я иногда удивляюсь, как они вообще ухитряются добраться до финиша.
Хлоя побледнела.
- Я этого не знала.
- Я не одобряю подобного обращения с лошадьми.
- Я тоже, - раздался рядом с ними голос с сильным акцентом.
Хлоя и Джон с удивлением взглянули на подошедшего к ним араба, с головы до ног закутанного в широкие одежды. Верхняя часть его лица была скрыта покрывалом.
Рядом стояла самая великолепная вороная лошадь, какую они когда-либо видели.
Джон восхищенно улыбнулся:
- Какая чудесная лошадь!
Как будто поняв, что речь идет о нем, жеребец фыркнул и наклонился, чтобы понюхать Джона.
Джон усмехнулся и погладил его гладкую шкуру.
- Привет, парень.
- Боюсь, он слишком красив, - сказал араб, явно гордясь великолепным животным. - Но скакун превосходный.
- Что это за порода? - спросила Хлоя и похлопала коня по лоснящемуся боку. Она никогда прежде не видела такой лошади.
- Разумеется, арабский скакун! - сказал хозяин жеребца и улыбнулся каким-то своим мыслям.
- Никогда не видел вороного, - признался Джон.
- Их осталось мало.
- Почему?
Жеребец потянулся губами к волосам Хлои, и ей пришлось оттолкнуть его морду.
- Он думает, что это морковка, - насмешливо сказал Джон.
Хлоя состроила ему гримасу.
- Почти все животные такой масти уничтожаются, - объяснил араб.
- Но почему? - удивленно выдохнула Хлоя. - Они так прекрасны!
- Их очень легко обнаружить в пустыне. Они слишком выделяются на фоне белого песка и делают всадника удобной мишенью.
- Какая нелепая причина для убийства лошади! - вознегодовала Хлоя. Ее врожденное чувство справедливости было оскорблено.
- Согласен. Поэтому я и спас его. Я шейх Али аль-Гассан, а это Шираз. Он похлопал по шее коня. - Сегодня Шираз участвует в состязании. Миледи, вы увидите лошадь, которая вкладывает в бег душу.
- Он великолепен! - не уставал восхищаться Джон.
- Я видел лошадь, на которой вы приехали, - серого жеребца. Тоже очень красивое животное.
Джон кивнул, благодаря собеседника за комплимент.
- Может быть, вы хотите принять участие в состязаниях? - с надеждой спросил араб. Видя, что Джон колеблется, он лукаво добавил: - Остальные не смогут составить конкуренцию Ширазу. Это будет соревнование только между нами двоими - остальные не в счет. Только мы достойные соперники.
Хлоя видела, что Джон размышляет.
- Я никогда не заключаю пари, - наконец ответил он.
Шейх сверкнул белыми зубами.
- А кто говорит о пари? Наградой нам будет сама скачка. Настоящее состязание!
Джон улыбнулся и медленно кивнул. В его глазах загорелся озорной огонек.
- Тогда увидимся на старте. - Мужчина быстро поклонился Хлое и увел гордое животное.
- Думаешь, ты сумеешь опередить его? - шепотом спросила она мужа.
Джон усмехнулся.
- Этого жеребца? Никогда.
Рот Хлои приоткрылся.