Когда графиня спустилась на последнюю ступеньку, дверца кареты широко распахнулась, и сильная рука втащила ее внутрь.
- Это просто смешно, Морис. У меня с собой даже нет никакой одежды...
- Я дам вам все необходимое, маркиза.
Сильные руки обняли ее.
- Но...
Он закрыл ей рот поцелуем.
Болван! Следовало сделать это еще много лет назад, подумал Морис, сидя в подпрыгивающей на дорожных ухабах карете.
***
- Можно тебя на пару слов, Джон? Выйдем на террасу?
Джон кивнул и извинился перед молодыми людьми, с которыми беседовал, стоя у стены бального зала. Затем он проследовал за Перси на пустынную террасу.
Двое мужчин, скрытые пышной растительностью и нависавшими над террасой ветками деревьев, прислонились к выступу стены, всматриваясь в ночную тьму. По небу плыли облака, время от времени закрывая ущербную луну.
Джон ждал, когда Перси поделится с ним своими мыслями.
- Похоже, Малло считает, что найдет здесь Черную Розу. А вы как думаете, Секстон?
- Я полагаю, что Черная Роза подвергает себя большой опасности и вероятность, что его обнаружат, увеличивается с каждым днем.
- Возможно, ему нравится подвергать себя опасности, - сказал Перси после минутного молчания. Джон вздохнул.
- Очень даже вероятно, но Малло вряд ли бросал слова на ветер. Даже если Черная Роза англичанин, он все равно в один прекрасный день может оказаться во французской тюрьме. Чтобы лишиться головы.
- Иногда риск бывает оправдан.
- Да, конечно, - кивнул Джон. - Тем не менее того, что уже совершил этот человек, вполне достаточно, чтобы перестать испытывать судьбу.
Перси хранил молчание.
- Возможно, ему следует вспомнить о тех, кого он уже спас, - добавил Джон.
- Трудно объяснить, почему человек больше думает о том, чего он еще не сделал, - задумчиво пробормотал Перси.
Джон удивленно вскинул бровь. Вероятно, ему многое неизвестно.
- Но он один.
Перси мрачно улыбнулся, сверкнув белыми зубами.
- Говорят, он стоит многих с его умением маскироваться и... всем прочим.
- Я тоже об этом слышал. - Теперь Джон смотрел прямо в глаза Перси. Человек, занятый таким делом, вполне может искать дружбы с кем-нибудь вроде меня, будучи уверенным, что я не выдам его властям. Он может использовать эту дружбу в своих целях.
- Каким образом? - Голос Перси был еле слышен.
- Он может использовать мой дом в качестве базы для своих операций; он может, переодеваясь, приходить и уходить, когда ему вздумается; он может заниматься здесь всем чем угодно, и никто ни о чем не будет даже догадываться. Можно продолжать этот список до бесконечности.
Уголки губ Перси приподнялись вверх, сложившись в горькую полуулыбку.
- Ты забыл одну вещь.
- Какую?
- Он может действительно дорожить твоей дружбой, Секстон.
Джон, смутившись, отвел взгляд и посмотрел в сад.
- Черной Розе опасно находиться здесь. Малло не успокоится, пока не получит его голову.
Похоже, Перси прислушался к предостережению Джона.
- Боюсь, мне придется уехать, Джон, - сказал он, поправляя кружевные манжеты.
Джон едва заметно улыбнулся. Перед ним был опять светский щеголь.
- Когда мы тебя снова увидим, Перси?
- Точно не знаю - когда что-нибудь входит в моду, это бывает нелегко достать! - Его отороченный кружевом рукав описал в воздухе плавную дугу.
- Тогда будь осторожен, мой друг. - Виконт дружески сжал плечо Перси.
- И ты тоже, Джон. Хотя мне почему-то кажется, что ты уже нашел свое место.
Джон кивнул, удивляясь, что так глубоко огорчен отъездом Перси. Вероятно, он привык, что тот всегда находится где-то рядом. Даже в образе франта этот человек был... очень мил. Джон повернулся, чтобы уйти.
- Ты уже понял, что получается при объединении Хартов с Секстонами? окликнул его Перси.
Джон отрицательно покачал головой.
- Ну, общеизвестно, что духовное и телесное дополняют друг друга. И это называется любовью!
Джон усмехнулся. Продолжая улыбаться, он повернулся и вошел в дом.
- Тебе очень, очень повезло. Ave atque vale, друг мой. Прощай, и удачи тебе! - Перси махнул рукой в сторону двери, за которой скрылся Джон, затем ловко перепрыгнул через каменный парапет и исчез в ночи.
***
Бал близился к концу.