- Если я соглашусь... - Девушка выпрямилась. - Я сказал "если"... то у меня будет свое условие.
- Условие?
- Да. Я не хочу, чтобы во время "обучения" ты встречалась с другими мужчинами.
Произнесенная фраза потрясла их обоих. Джон опомнился первым. Он не очень-то задумывался, почему выставил такое условие, но не успели слова слететь с его губ, как он понял, что ему нравится эта идея. Более того, она захватила его.
- Я не хочу, чтобы мне мешали. - Джон попытался смягчить свое необычное требование. - У меня достаточно опыта, и я не желаю, чтобы кто-то вмешивался в мои уроки, сбивая тебя с толку.
О Боже! Хлоя с трудом сдержалась, чтобы не издать победный крик. Это было больше, чем она смела надеяться. Она тщательно скрывала свое ликование.
- Я соглашусь на твое условие, если ты примешь на себя такие же обязательства, - быстро вставила она. - Никаких других женщин, пока ты обучаешь меня.
Он заморгал, и Хлоя поняла, что поймала его на слове.
- Это будет всего лишь справедливо. Звучит невероятно, но я тоже могу тебя кое-чему научить. Но если ты не хочешь, тогда...
На щеках у него заиграли желваки.
- Очень хорошо. Но только до тех пор, пока не закончится обучение.
- Которое начнется после того, как мы поженимся, - лукаво улыбнулась Хлоя.
Его ноздри затрепетали. Как он мог позволить такое?
- Означает ли это, что ты согласен? - осторожно спросила она.
Джон не был готов немедленно принять решение. Он погрозил ей пальцем:
- Если, котенок. Если.
Хлоя кивнула, невинно улыбаясь.
В ответ на его щеках появились ямочки.
Она ликовала. "Я получила его".
***
Джон бродил по обширным садам "Приюта изящества". Прогулки в одиночестве всегда помогали ему привести в порядок мысли. Чудесный вид и приятные ароматы, казалось, ускоряли мыслительный процесс. Ему нужно было о многом подумать.
Жениться на Хлое?
Ему! Самому известному ловеласу Англии!
Невинна ли она?
Джон был уверен, что она способна притворяться даже лучше его. Он поддал ногой лежащий на тропинке камешек.
Ну, если не лучше, то, во всяком случае, не хуже.
Топнув, он спугнул стайку перепелов. Никто не может сравниться с ним! В течение многих лет он оттачивал свое искусство в любовных делах.
Он действительно лучший. В этом смысле аргументы Хлои были безупречны.
Откровенно говоря, он никогда раньше не помышлял о женитьбе. Ни давление со стороны дяди, желавшего иметь наследника, ни пистолеты взбешенных отцов, братьев и опекунов не могли подтолкнуть его к алтарю.
Несмотря на свою дурную репутацию, он никогда не занимался совращением невинных девушек. Наоборот, он предпочитал искушенных женщин, точно знавших, чего они хотят и что он может дать им. Не больше и не меньше.
Его никогда не интересовали деньги или поместья. На самом деле интересы Джона лежали гораздо глубже.
Выйдя из зарослей роз, он повернул налево и направился к лабиринту.
Почти не замечая дороги - он мог пройти лабиринт с завязанными глазами, - Джон продолжал размышлять над предложением Хлои.
Хорошо, что она заранее оговорила их будущие взаимоотношения, сняв возможную напряженность. Это будет непохоже на настоящий брак.
Но что-то беспокоило его.
Джон запустил пальцы в свои густые золотистые волосы и попытался взглянуть на ситуацию под другим углом.
Нет, все же, несмотря на внешнюю странность, их брак будет настоящим!
А когда он научит ее всему, что ей нужно...
Он с раздражением отбросил эту мысль.
Пройдя лабиринт, Джон направился к дальним садам и пруду. В это время года "Приют изящества" был великолепен. Хотя для него поместье не теряло прелести круглый год.
Внезапно возможность провести здесь с Хлоей всю оставшуюся жизнь показалась ему необыкновенно привлекательной. Они всегда отлично ладили.
Почему-то Джон с самого начала ощутил особую близость к девочке. Он восхищался дядей и чувствовал себя с ним легко и свободно, но именно с Хлоей было связано для него это место, которое он в душе считал домом.
Возможно, потому, что он чувствовал себя ответственным за девчушку.
На его губах заиграла слабая улыбка. Несмотря на озорной характер и несдержанность, она была очаровательной девочкой. Джону пришел на память один случай, ей тогда было восемь...
Гусиный крик нарушил ход его мыслей.
Он сел на мягкую траву на берегу пруда под плакучей ивой. Легкий ветерок играл его длинными, до плеч, волосами. Глядя на воду, он вспоминал детство. Нельзя сказать, что это занятие доставляло ему удовольствие.
Отец, подобно ему самому, был одержим страстью, только не к женщинам, а к азартным играм. Когда Джону исполнилось пять, отец уже неудержимо катился в пропасть, а еще через три года его нашли с простреленной головой. Вероятно, самоубийство.
Самое странное - мать продолжала любить своего непутевого мужа, даже когда он совсем разорил их. Поместье, состояние - все исчезло. Они с трудом нашли себе пристанище в крошечном домике арендатора.
Мать делала все возможное, чтобы позаботиться о своем маленьком сыне, но это ей удавалось с трудом. Через несколько лет она умерла, и Джон остался один.