Обычно, звук будильника на телефоне, предвещает моё превращение в зомби. Я восстаю, брожу волоча ноги, стону, кряхчу, натыкаюсь на стены. Да, я двигаюсь, хожу, даже разговариваю — но это не значит, что я проснулся. И только большая чашка кофе и прогулка до офиса заставляют меня, наконец, обрести жизнь и запускает мыслительный процессы.
В этот раз все было по-другому. Я услышал шорох и выпрыгнул из сна. Буквально — открываю глаза, а я уже на ногах. Стою такой, настороженный весь, прислушиваюсь. Осматриваюсь. Самое интересное, что я все прекрасно вижу. Отчетливо понимая, что вокруг темнота.
Трон, со мной на сиденье, стоит в очень большом, прямоугольном помещении. Прямоугольное не только в смысле формы, но и в оформлении. Сплошные прямые линии и углы, никаких узоров и скруглений. И полный минимализм — в стенах видны какие-то ниши, как будто из-под кухонной техники остались, но это единственное, что может сойти хоть за какое-то украшение. Ах, да, еще бассейн, из которого я выбрался. Похоже, это цельная плита из черного камня. Камень сплошной, слива нет, трубы тоже не просматриваются — похожим на бассейн этот кусок камня делает только каменный бордюр, высотой мне по колено. И все равно, очень похоже на бассейн, так и буду его называть. Прямо напротив трона, помимо кажущегося с верхотуры крохотным пятачка “бассейна”, я вижу вход в зал. Вход делал тот же мегаломаньяк, что и трон — очень примитивная, но здоровенная каменная арка из гигантских каменных плит, высотой метров пять и шириной не меньше четырех.
Я отчетливо вижу каждую деталь, могу посчитать плиты на полу, вижу даже дальние углы. Только в серо-белой картинке. Я понимаю, что прекрасно вижу в темноте, но удивления нет. Куда удивительнее, что от долгого сна на голом камне у меня ничего не затекло и не болит. А ведь мне 27 лет, как никак, возраст.
Но удивляться подозрительной тишине в теле, вместо обычного хруста костей, сейчас некогда — тронный зал наполняют силуэты тех странных, истекающей тьмой чудовищ. Даже в моем новом зрении они выглядят черными кляксами. Я наблюдаю, как они выбираются из ниш в стенах, прислушиваются к шуму, доносящемуся из прохода.
Они все разные, как я понимаю сейчас. “Теневики” — вдруг всплывает в голове слово, которым я решаю их называть. Некоторое время размышляю, не включить ли фонарь на телефоне, но решаю подождать. Страха больше нет. Я легко, почти не замечая этого движения, спрыгиваю с трона. Приземляюсь по-кошачьи мягко.
Группа из самых крупных теневиков, до этого будто спорившая между собой, затихает и поворачивается ко мне. Кажется, будто они замолкают в почтении. Иногда, во сне, бывает такое странно чувство… всезнания. Смотришь на что-то, и знаешь его историю. Это не воспоминание, а… Неважно. Суть в том, то прямо сейчас я испытал похожее чувство. Я смотрел на сотканных из тьмы существ и просто понимал их мотивы, планы, желания.
Кто-то идет сюда. Но их мало. Теневики злы. Они любят пожевать мясо, но еда, как и вода, им не нужна. Что они действительно жаждут, так это запустить свои когти в сердце а в рыло в кровь — так они поглощают жизненную энергию, которая делает их сильнее. Но это опасное занятие — даже слабый свет факела действует на них разрушающе. Едва они врываются в круг света, то времени и сил у них остается на пару ударов когтей. И после одного удачного взмаха топором их призрачные тела рассыпаются на сгустки тьмы, которые потом мучительно трудно собрать вместе. Я с удивлением понимаю, что эти существа похожи на призраки. Они скорее бестелесны. И, похоже, бессмертны.
Они не злые. Гораздо хуже — теневики безразличны. Они решают напасть на пришельцев просто потому, что тех мало. Шансы на победу высоки и потери окупятся…
— Нет, — говорю я.
Я говорю это на скрежещущем языке. Звук больше похож на скрип трущейся друг о друга гальки. Я слабо удивляюсь. Но не тому, что знаю этот язык, а тому, что моё горло способно выдавать такие звуки.
— Спрячьтесь, — приказываю я. И теневики, не торопясь, но и не протестуя, подчиняются. Вереницей втягиваются в ниши в стенах. Среди них я замечаю знакомого. Того самого, который приволок меня сюда. Я указываю на него и издаю звуки, будто кто-то скрипит ржавыми дверными петлями:
— Ты! Подойди сюда. Следуй за мной! — сейчас он гораздо мельче, чем я его помнил. И как-то тоньше, хрупче. Наверное, это из-за того, что я развеял его светом телефона по возращению. Мне становится его немного жалко. Я протягиваю к нему руку. Как к собаке. И говорю успокаивающим тоном:
— Я буду звать тебя Кенни.
“Кенни” звучит неестественно естественно, если вы понимаете, о чем я. Человеческие звуки вырывают меня из пограничного состояния, в котором я все это время был. Я прокашливаюсь, хотя горло не болит. Кенни вдруг съеживается в чернильную кляксу размером с крысу, и юркает мне в рукав куртки. Я вздрагивая от омерзения в ожидании крохотных острых коготков, которые сейчас расцарапают мне кожу. Но ничего такого не чувствую.
Тем временем, разбудившие меня звуки, все ближе. Я различаю голоса, звон металла и глухой стук. Входной проем освещается красноватым отблеском. Это парадоксально меня слепит — обычного света недостаточно, чтобы осветить зал, зато достаточно чтобы “засветить” мое ночное зрение.
Я сажусь на бордюр “бассейна”. Люди всегда кажутся менее агрессивными, когда сидят. Меня гложет любопытство, я хочу знать, куда я попал. Теневики безучастны к миру вокруг, если только в нем нет того, кого можно пожрать. Насосаться силы. Воплотиться в что-то более материальное и повторить. При этом сам материальный мир им безразличен. По крайней мере в теперешнем их состоянии. Я не уверен, что сейчас они вполне разумны. А мне нужен кто-то, кто прольет свет на происходящее.
Источник света и звуков все ближе и ближе. Наконец, на пороге тронного зала появляется группа существ. Я бегло скольжу взглядом по доспехам, оружию, тусклому масляному фонарю на длинной палке и облегченно выдыхаю. Ничего необычного, просто группа приключенцев.
Серьезно, что тут необычного? Все мы играли в игры, читали книги и знаем, чего ждать. В какой-то степени, я даже почувствовал некоторое облегчение от того, что все, наконец, встало на свои места. Я попаданец! Шикарно. И уже даже немного нащупываю свои особые умения и способности. Но расслабляться рано — первые пять дней в жизни попаданца самые опасные. Поэтому я поднял руки вверх, развернув их ладонями к новоприбывшим, чтобы показать, что безоружен. В груди ёкнуло — поторопился я теневиков прогонять. Сейчас бы было неплохо их на всякий случай под рукой иметь. Я постарался как можно более дружелюбно улыбнуться.
— Стоять! Тут кто-то есть! — прорычал гулким, густым басом идущий впереди дварф. Никем другим это кубообразная приземистая фигура в чешуйчатом доспехе и бронзовом шлеме с наклепанной бронзовой же бородой, быть просто не могла. Я немного завис на бронзовой бороде шлема, но вспомнил, что борода у дварфов — важная часть тела. Логично бы было её тоже защитить. В руках у него был щит, почти с него ростом и нечто, что я бы определил как бронзовая боевая кирка. С хищным билом и заметно меньшая размерами, чем обычная. Но преемственность в инструменте читалась явно.
— Ууубииить? — промычал второй. Самый здоровый. И тоже легко узнаваемый. Минотавр, в рот мне ноги. Морда была не вполне бычья. Как бы слегка “очеловеченная”. Мощный торс, очень широкие плечи, руки бугрятся мышцами… Вернее, одна рука — вместо правой культя. Чуть ниже локтя обрубок, обмотанный окровавленными тряпками. Но даже так, в одной его левой руке мышц на вид больше, чем во всем моем теле. Минотавр огромен — на вскидку, примерно два двадцать метра ростом, и ширина плеч пропорциональна росту. Чтобы заглянуть ему в глаза, мне придется встать на стул. И это при том, что он сильно горбится, а башка буквально лежит на груди — шея вообще не просматривается.
— Стоп! Хар, сколько их? — несмотря на странное наречие, полное кашляющих и сипящих звуков, третий голос звучал куда красивее и мелодичнее. Может, потому, что он был девичий. А может, из-за странной, напевной манеры говорить. Это третий персонаж. И это девушка. Очень молодая. Она одета в совершенно фентезийные доспехи из черных и шипастых панцирей каких-то моллюсков. Доспех почти полностью покрывает её тело, оставляя открытыми ноги и руки. Да еще и тяжелый кожаный плащ с кавалерийскими разрезами по бокам. Никаких бронелифчиков, все по-взрослому. Ну, разве если только немного. Я залипаю на белоснежную кожу бедра, открытую до самой линии талии.
Дварф делает десяток шагов вперед. Ему тоже явно мешает свет позади. Осматривается. И выдает:
— Один. Но злобный. Оскалился и готовит какое-то заклятье! — дварф вскидывает щит.
Я резко стираю улыбку с лица и опускаю руки. Потом трясу отрицательно головой.
— Я не нападаю! — кричу я на русском. Потом дублирую на том же языке, на каком говорят они. Как ни странно, но он дается мне куда труднее, чем скрежет и визг, которые я издавал до этого. Даже я слышу жуткий акцент и архаичные обороты:
— Я лишь потерянный во тьме странник и не желаю никому вреда! — говорю я.
— Постой! Гульнун, я сказала стоять! — последнее относилось к минотавру. Быкочеловек вытащил из-за спины громадный топор, с двумя лезвиями. Кажется, такой топор называется лабрис. Чувствуется, что это очень востребованный инструмент — лезвия зазубрены и изношены так, что похожи на крылья мертвой бабочки. Прямо сейчас минотавр бодро топал ко мне, глухо цокая копытами по камню. Бычара среагировал на оклик — глухо и тихо замычал, но остановился.
— Хар, проверь! — снова мелодично скомандовала девица. Забавно, что именно она тут командует. Её лицо частично пряталось под капюшоном, я мог рассмотреть только полные, чувственные губки и миленький носик. В руке она держала веревку, за которую вела четвертого члена группы. Здоровенное существо, чуть поменьше чем минотавр и все увешанное сумками и сундуками, шло как-то механически и никак не реагировало на происходящее. Поэтому я к нему не присматривался.
Дварф, или как его называла атаманша, Хар, сделал десяток шагов вперед. Долго и внимательно осматривался. Потом обошел меня по широкой дуге, заглянул за трон и только после этого крикнул, уже на другом языке:
— Кроме этого странного ублюдка, больше никого нет! Я могу воткнуть метательный топор ему в спину!
Я напрягся, но не подал виду. Кенни осторожно пробрался под моей курткой и высунул харю из-за ворота. Я знал, что он меня предупредит, если Хар действительно метнет топор.
— Сначала мы с ним поговорим, — многообещающе пропела атаманша.
И они с минотавром двинулись вперед. Осторожно. Только сейчас я понял, что эти двое меня не видели. Я был за пределами освещенного круга, который давал факел. Ладно, оставалось только сидеть и ждать пока они подойдут. Теперь уже поздняк метаться.
Предводительница маленького отряда дошла почти до “бассейна”, на бордюре которого я сидел, не переставая настороженно поглядывать по сторонам. Не доходя до меня шагов десяти, она отстегнула “поводья” от здоровяка. То, что сначала показалась мне просто толстой веревкой, вдруг свилось вокруг неё и застыло покачиваясь одним концом на уровне моих глаз. У неё в руках на самом деле был хлыст. Хлыст, который оканчивался змеиной головой. Минотавр обошел меня справа, но приближаться тоже не торопился. Кенни напряженно следил за Харом позади меня. Я снова попытался дружелюбно улыбнуться, но заметил, как атаманша напряглась и поторопился спрятать зубы.
— Кто ты? — пропела она. — Где остальные твои люди? Откуда ты? И не ври мне, я узнаю ложь.
— Просто странник, — ответил я. — Я тут один. И я пришел издалека.
— Глубинный гном, — фыркнул презрительно дворф позади меня. Он закинул оружие в крепление за спиной и не торопясь подошел ко мне. — Я узнал его по описанию.
— Это так? — спросила меня красавица с хлыстом.
— Я бы хотел присоединиться к вашему отряду! — выпалил я.
— Муу? — удивился минотавр, — Зааачем?
Интересно, у быкоголового просто манера говорить такая, или он умственно отсталый?
— Я вам пригожусь! — бордо ответил я.
— Ты? Все знают, что глубинные гномы жалкие трусы! — снова зарычал Хар. Теперь он был уже рядом со мной и, говоря это, заглянул мне в лицо. Вблизи стало видно, что его борода на шлеме сделана довольно похабно, и кустарно приклепана на куда более изящный бронзовый шлем с “Т”- образным вырезом. Глаза дварфа горели тусклым красным огнем. Скорее всего это из-за ночного зрения. Но меня поразило даже не это, а то, что теперь я смог рассмотреть голые лодыжки и руки дварфа в свете огня — и его кожа оказалась черной. Беспросветно черная, как гудрон. Это не дварф, это цверг.
— Видели? — Хар отвернулся от меня, закинув щит за спину. — Я оскорбляю его в лицо, а он молчит.
— Это говорит только о его мудрости. Он безоружен. Возможно, он убьет тебя, когда представится такая возможность, — пропела девушка с любопытством глядя на меня. Склонила головку на бок, рассматривая. Змея последовала её примеру. Хар снова схватился за кирку, а сбоку раздались приближающиеся цоканье Гульнуна.
— Нет, — веско сказал я. — Моя месть будет хуже. Однажды я спасу тебе жизнь, Хар. И тогда тебе придется передо мной извиниться.
— Чтооо?! — заорал цверг. У него и так голос, как из бочки. Такой глоткой только Луи Армстронга перепевать. А когда он орет, я аж пригнулся, как от близкого взрыва. А потом Хар хлопнул себя свободной рукой по чешуе доспеха на животе и захохотал. — А он мне нравится!
Он резко дернулся в мою сторону, занося руку для удара и нависая надо мной. Насколько ему позволял рост. А потом опустил руку и отступил.
— Я еще никогда и не перед кем не извинялся, гном. Но ты смешной. Хорошо, я не против, если ты пойдешь с нами.
— А где теневики? Обычно они нападают на тех, кто приходит к Пустому Престолу, — вдруг спросила предводительница. На самом деле она сказала не теневики, а “когти тьмы”, но я понял, о ком она.
— Я их разогнал, — небрежно пожал я плечами и попытался перехватить инициативу разговора. — А как тебя зовут, прекрасная воительница?
Кажется, я ляпнул что-то не то. Девушка вздрогнула. Хар обернулся на меня и даже личина его шлема выглядела удивленной. Гульнун что-то сдавленно мукнул вполголоса.
— Ликаста, — слегка запнувшись ответила мне атаманша без прежней стали в голосе. И даже как будто на её мраморно-белых щечках появился легкий румянец. — Я гигару.
Сказала таким тоном, как будто это все объясняло. Но, судя по остальным присутствующим, это реально все объясняло, поэтому я сделал такое лицо… Ну, типа, “А, да, точно же, вчера как раз документалку про гигару смотрел!”. И кивнул.
Ликаста заметно расслабилась, и как-то по-детски кивнула в ответ. Её глаз я по-прежнему не видел, да и вообще все личико в тени — очень уж неудачно свет падал, но вроде она даже улыбнулась.
— А как ты теневиков разогнал? — вдруг напрягся Хар. Я повернулся к нему. Секунду смотрел, думал. Он в ответ внимательно изучал меня, сквозь прорези шлема. Нечестно так в гляделки играть, в шлеме всяко спокойней. Я осторожно привстал, вытянул из кармана смартфон, и включил фонарик. Свет был такой яркий, что Ликаста тоненько вкрикнула и закрылась рукой. Зато я наконец разглядел её личико. Миловидное личико. Непонятно, ей пятнадцать или двадцать. Но очень обаятельная. Наивные большие глазки, милый носик и страстные губки. Такими только мороженку в японской рекламе есть.
— Но почему он тут один?! И где его оружие? Это все подозрительно! — сказала она гадость этими самым губками. Ну зачем же так. Я выключил фонарик и спрятал смартфон в карман.
— Ничего странного. Я ж говорю, это глубинный гном. Они слишком трусливы, чтобы драться. Так что ему и не нужно оружия. С помощью артефакта он разогнал теневиков. А прокрался сюда через камень. Рассказывают, что некоторые из них умеют.
— Ооо, разведчик! — прогудел минотавр. — Нам же нада! Пусть нанюхивает впереди!
— Ладно, можешь идти с нами, — наконец решила Ликаста. Все же странно, что она командует в такой компании. С её личиком… Хотя, я еще не видел последнего. Тот, который стоял тихо, на самом деле по-прежнему оставался загадкой. Он был ростом примерно с меня, просто обвешан сундуками, сумками, и, кажется, даже завернутыми в одеяло трупами. По крайней мере тухлым мясом от него точно пованивало. Но сам переносчик этого хабара скрывался под грубой мешковиной, оставляя на виду только здоровенный босые ступни. Может быть именно эта тварь была самой опасной в группе, и Ликаста его контролировала.
— Хватит торчать, надо открывать портал, пока теневики не вернулись! — в голос Ликасты вернулись стальные командные нотки. — Хар, дай гному оружие. И броню.
— Ладно, — недовольно пробурчал Хар подошел к молчаливому носильщику и начал рыться в сундуке, в котором можно было спрятать пару таких как он.
— Гульнун, смотри по сторонам, — продолжала командовать девушка. Одновременно она забралась в середину “бассейна”. И замерла с сосредоточенным выражением.
— Руки подними! — гаркнул мне в ухо Хар. Я послушно поднял. Он натянул на меня нечто вроде бронежилета из наложенных друг на друга кожаных пластин. Защищала эта штука только грудь и живот, все остальное по остаточному принципу. Ну, еще толстые широкие ремни на плечах. Хар споро зашнуровал этот панцирь. Я не особо присматривался за тем, что он делал. Меня больше заинтересовали метаморфозы, которые происходили с камнем в “бассейне”. Поверхность стала еще чернее, хотя я был уверен, что это невозможно. И как будто потекла, словно это был уже не камень, а вода.
— На! — рыкнул Хар и всучил мне в руки булаву. Длинная белая палка оканчивалась полированным фиолетовым камнем. Я озадаченно уставился на эту штуку. Красивое конечно… Но это оружие или экпонат из музея минералов? Хар довольно хохотнул и хлопнул меня по плечу. Слишком уж сильно для дружеского жеста. И сказал:
— Знал, что тебе понравится.
— Портал уже отозвался! — крикнула Ликаста. — Быстрее внутрь!
И взмахнула своим змеехлыстом. Башка змеи скользнул под хламиду носильщика и потянула его вперед. Хар и Гульнун тоже перескочили через барьер. Я последовал их примеру.
— Смотрите в оба, теневики страсть как любят зачерпнуть из Темного пути! — непонятно крикнул Хар, напряженно всматриваясь в темноту вокруг. — И тогда мы можем не добраться до цели!
И в самом деле, я почувствовал такое сильное желание Кенни коснуться черной поверхности камня, хлебнуть “темных вод”, что у меня аж ягодицы засвербели. Долгие несколько секунд я его удерживал усилием воли под панцирем. Но в конце концов он сорвался, проскользнул под курткой, а потом спустился по штанине и засунул свою мерзенькую башку прямо в камень. Без видимых усилий погрузив её по самую шею. И в этот момент мы перенеслись.