Стивен поставил свой стакан на столик и, взяв в ладони ее лицо, тихо проговорил:
- Ошибаетесь, Хейли. Даже ужасные коричневые платья не скрывают вашу красоту.
Она смотрела на него, широко раскрыв глаза.
- Вам вовсе не обязательно говорить мне комплименты. Он осторожно провел ладонью по ее щеке.
- Вы настоящая красавица, Хейли.
Она залилась румянцем, и робкая улыбка тронула ее губы.
- Неужели вам никто об этом не говорил? Румянец стал еще ярче.
- Только мама с папой. Мужчины - никогда.
- Даже Поппельдинк?
- Попплмор. Нет, не говорил.
- Да он попросту глупец!
Она хихикнула - и опять икнула.
- На самом деле он поэт.
- Поэт?! И он ни разу не сказал вам, что вы красивы?
- Нет. Он, по-видимому, занялся поэзией после того, как расторг нашу помолвку. - Пристально глядя на Стивена, Хейли добавила: - Очевидно, я не из тех женщин, которые способны вдохновить его на поэтические откровения.
Хотя она сказала это с улыбкой, Стивен понял, что за улыбкой скрывается душевная боль.
- Вы кого угодно можете вдохновить на писание стихов.
- Правда? Даже вас?
- Даже меня.
- Я вам не верю.
- С удовольствием докажу вам это... но в таком случае вам придется отказаться от своего выигрыша.
- Вы хотите сказать, что не желаете пропалывать цветник?
- Совершенно верно.
Хейли в задумчивости проговорила;
- Что ж, я предпочитаю стихи. - Улыбнувшись, она добавила: - Тогда у меня будет возможность проверить ваше преподавательское мастерство и посмотреть, как вы владеете словом. Итак, я готова. Давайте ваши стихи.
Поудобнее расположившись на софе, Хейли внимательно посмотрела на Стивена. Взгляды их встретились, и он заговорил:
Неуловима и легка, Как солнца свет сквозь облака, А в нежном взгляде тайна есть, Которой не могу прочесть. Ты на других столь не похожа, Но мне милее всех - так что же? Я это докажу на деле И поцелую в губы Хейли Прекрасную с лугов покосных.
Стивен осторожно поцеловал ее и тотчас же отстранился. Она смотрела на него, ошеломленная.
- Ну как? - спросил он. - Я выдержал экзамен на преподавательское мастерство! - Он снова провел ладонью по ее щеке.
Она замерла.
- Вы прикасаетесь ко мне? -Да.
- Но я полагала, что вам это не нравится. Стивен пристально смотрел ей в глаза.
- Мне это нравится, Хейли. Очень нравится.
Взгляд его задержался на блестящем локоне, выбившемся из ее строгой прически. Стивен и думать забыл о приличиях; ему ужасно захотелось вытащить шпильки из этих шелковистых прядей, чтобы они рассыпались по ее плечам. И он снова почувствовал, что ему хочется поцеловать ее. Его неудержимо влекло к этой женщине. Но что же его в ней привлекало?.. Стивен не мог ответить на этот вопрос.
- Благодарю вас за стихи. Они чудесные.
И тут Стивен не выдержал. Отринув здравый смысл, маркиз уступил непреодолимому желанию. Запустив пальцы в волосы Хейли, он впился страстным поцелуем в ее губы.
Она тотчас обвила руками его шею и ответила на поцелуй с такой же страстью.
Стивен целовал ее снова и снова. Затем, не отрываясь от губ Хейли, усадил ее к себе на колени - и едва не застонал, когда она заерзала и опять его обняла.
"Надо остановиться. Я не должен целовать ее. И не должен прикасаться к ней", - сказал себе Стивен - и тут же принялся ласкать ее теплую пышную грудь, прикрытую тонкой тканью платья. Соски ее отвердели, и она тихонько застонала. Услышав этот стон, Стивен забыл обо всем на свете. Уложив Хейли на софу, он улегся рядом и запустил пальцы в ее волосы. Потом провел ладонями по бедрам, после чего снова принялся ласкать ее груди. От нее, как всегда, исходил чудесный аромат роз, и Стивен, лаская и целуя ее, наслаждался этим ароматом.
Неожиданно он поднял голову.
- Откройте глаза, Хейли.
Она посмотрела на него, и желание, пылавшее в аквамариновых глубинах ее глаз, вызвало в его чреслах пульсирующую боль. Он поднес к губам ее ладонь и запечатлел на ней пылкий поцелуй. Хейли чуть пошевелилась, и Стивен застонал - ее бедро прижалось к его возбужденному естеству. Глядя в ее светящиеся глаза, нежные и дремотные от страсти, он стиснул зубы, чтобы побороть охватившее его вожделение. Ему хотелось гораздо большего, чем просто целовать и ласкать ее. Она была вся жаркая и податливая, она желала его, а он - ее. Стивен чувствовал, что задыхается от страсти; ему хотелось задрать ее юбки и погрузиться в нее, хотелось овладеть ею. "Ведь я могу взять ее, могу добиться своего - и избавиться от этой неослабевающей боли..." Но он не мог так поступить. Хейли была девственницей и к тому же захмелела от крепкого бренди. Конечно, он должен подумать о том, что вовсе не намерен с ней оставаться. Тысяча чертей! Она совершенно не похожа на девственниц, которых он знал! Стивен избегал невинных девушек. Они глупы, скучны и, как правило, пребывают в обществе мамаш, мечтающих о том, как бы выдать их замуж. А Хейли бросала ему вызов, соблазняла его, смущала и очаровывала. И его неудержимо к ней влекло. Стивен и сам не знал, откуда у него взялись силы, чтобы оторваться от нее. И все же, мысленно выругавшись, он отпрянул от Хейли и сел. Черт побери! Проклятие! Уронив голову на руки, Стивен закрыл глаза и попытался собраться с мыслями. Нужно бежать от этой женщины. Ей удалось каким-то образом лишить его рассудка. Он мучительно желает ее, он сходит с ума от желания. И конечно же, ему не следовало все это начинать... Она на него разозлилась - и пусть бы все так и оставалось. Но он не сумел взять себя в руки, ему захотелось увидеть в ее глазах этот блеск... Хейли села и положила руку ему на плечо.
- Ах... моя голова, - простонала она. - Какая ужасная боль.
- Я прекрасно вас понимаю, - пробормотал Стивен, поднимаясь с софы. Давайте отправимся наверх.
В следующее мгновение Стивен подхватил Хейли под мышки и поставил на ноги. Потом, придерживая ее за плечи, направился к двери.
- Подождите, - пробормотала она. - У меня кружится голова.
Но Стивен не стал ждать. Крепко держа Хейли под руку, он потащил ее вверх по лестнице. И не останавливался до тех пор, пока они не добрались до ее спальни. Распахнув дверь, он осторожно завел Хейли в комнату, затем, решительно захлопнув дверь, направился к себе. Переступив порог, Стивен принялся расхаживать по комнате. Он старался не думать о Хейли, трепетавшей от желания и простиравшей к нему руки. И все же он думал о ней, только о ней. Не вмешайся его глупая совесть, он мог бы сейчас наслаждаться ее прекрасным телом, мог бы освободиться от этой ужасной боли в чреслах. "Черт побери, откуда у меня совесть? И как не вовремя она заговорила!" Бросившись в кресло, Стивен уставился на огонь, пылавший в камине. Он провел в невеселых раздумьях не меньше часа, однако кое-что для себя прояснил...
Во-первых, как бы он ни пытался убедить себя в обратном, его неудержимо влечет к Хейли Олбрайт. Прежде ни одна женщина так не увлекала его. И во-вторых, он не овладел ею лишь потому, что она слишком дорога ему; он не мог лишить ее невинности, а потом бросить. Стивен со вздохом закрыл глаза.
Проклятие! Она ему дорога. Он этого не хочет, но это так. Повернув голову, он посмотрел на одинокую желтую розу, лежавшую на столике рядом с креслом. Взял увядший цветок и осторожно прикоснулся к лепесткам. Ему вдруг подумалось, что в Лондоне он будет в большей безопасности, пусть даже там за ним охотится убийца. Ему действительно следовало уехать. И чем скорее, тем лучше.