- Что ты имеешь в виду?
- Ясли бы не большая конкуренция, я бы ухватилась за твою идею о знаменитом шеф-поваре. Изучение рынка показывает, что домашняя кухня - а она является твоей главной целью - уже имеет ряд известных брендов. Им и будет отдано предпочтение, если ты не предложишь что-то уникальное, что-то такое, что заставит людей попробовать новый продукт. Только так можно победить.
Она увидела, как Антонио нахмурился, и подумала, что он рассердился на нее за то, что она отвергла его идею, но тут же поняла, что он смотрит на что-то за воротами имения.
Прикрывшись рукой от бьющего в глаза солнца, Мария увидела, как среди зарослей мелькнула кепка, которая могла принадлежать любому мужчине из деревни, но она мгновенно подумала только об одном.
- Не думаешь ли ты...
- Я не знаю, кто это, - прервал Антонио. - Но там определенно стоял человек, он спрятался за дерево, когда увидел, что мы подъезжаем.
- Это Марко.
- Или кто-то другой, - буркнул он встревоженно.
- Как ты думаешь, он буйный тип?
- Нет. Но я не понимаю, зачем ему или кому-то другому стоять здесь, в километре от города.
Автобусы проезжают мимо, и поблизости нет никаких домов.
- А если человек просто гулял, то зачем ему прятаться? - задумчиво произнесла Мария.
- Вот именно. - Синие глаза Антонио зажглись злобным огнем. - Пойду посмотрю. Оставайся в машине. Дверцу запри. - Он резко затормозил и вставил ключ в замок зажигания. - В случае опасности езжай домой и вызывай карабинеров.
Напряженный тон напугал Марию. Она сидела, вцепившись руками в коленки, и смотрела, как он широкими шагами обошел машину и скрылся в зарослях.
Она оглядывалась, прислушивалась, но ничего не видела и не слышала. Сосчитала до десяти... потом еще раз до десяти. Ничего не было слышно.
Наконец в сотне метров вниз по дороге появился Антонио и побежал к машине. Она потянулась и открыла ему водительскую дверцу.
- Никого, - раздраженно прорычал он. - Но я почти уверен, что это был Марко. Рост, фигура, цвет волос. - Он выругался по-итальянски. - Моим ребятам придется кое-что объяснить.
Мария чувствовала, что он прав. Если кто-то вполне невинно прогуливался, то зачем ему прятаться? Ее охватил беспричинный страх; она дрожала, хотя светило горячее солнце.
Подъехав к вилле, Антонио затормозил, вздымая пыль, выскочил из «феррари» и побежал к дому. Мария поспешила за ним.
- Я заберу Микеле, - крикнула она вслед Антонио, исчезнувшему в офисе.
Почти сразу же послышался его приказ помощнику:
- Вызови Джино и Лючио по их мобильникам.
Мария пошла па кухню. Анжела хлопотала над чаем, Микеле сидел на высоком стуле и мусолил печенье. При виде Марии он радостно закричал: «Рия, Рия!»
- Привет, красавчик. Решил перекусить?
Мальчик протянул ей горсть липких крошек. - На.
- Нет, спасибо. Не хочу портить аппетит перед обедом, - весело откликнулась она и обратилась к Анжеле: - Я заберу его. Антонио в офисе, но еще некоторое время будет очень занят. - Она помедлила, гадая, удобно ли сейчас выудить необходимую толику информации. - Я редко вижу Женевру. Она меня избегает?
Анжела робко отвела взгляд. Она стала деловито заливать заварку кипятком.
- Синьора... она в последние дни больше времени проводит в своем домике. По-моему, она очень занята.
- Чем?
Анжела нерешительно покачала головой.
- Просто волнуется. И грустит.
- О чем? - Но Мария знала о чем.
- Она потеряла синьору Анну. Они были очень близки. Прямо как мать и дочь... Я думаю, она бы хотела, чтобы ее сын снова женился и подарил ей еще внуков.
- Но при чем тут я?
- Вы очень милая, но вы не княжна, синьорина Мария, - дипломатично сказала она.
Мария смутилась.
-Я... не княжна?
- Так сказала синьора. Анна, та была из арис... - Анжела запнулась.
- Аристократии, - подсказала Мария.
- Si. Еще до того, как вышла замуж за молодого синьора Антонио. Она была красивая, добрая и очень хорошо относилась к синьоре. А теперь сын привел в дом другую женщину, американку, которая работает и... - Анжела вздохнула.
- И не княжна. - Мария отобрала у Микеле печенье и откусила с сухого конца. Что же нужно сделать, чтобы завоевать симпатию этой женщины? Купить себе титул? Смешно.
Может, хватит стараться? В конце концов, какое ей дело до того, как мать Антонио переносит ее присутствие? Она обязана отработать здесь шесть месяцев. Можно даже сократить этот срок, если закончить работу раньше. После этого она уедет из Италии, и ей никого не надо будет ублажать, кроме самой себя.
Только что может быть хуже этого?..
- Не огорчайтесь, - Анжела ласково коснулась ее руки. - В глазах синьоры никто недостоин занять место княгини.
Анжела выскочила из кухни с подносом, а Мария тяжело опустилась на стул.
- Что ж, хотя бы такое утешение, - пробормотала она.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Антонио расхаживал по блестящему мраморному полу своего офиса. Он был в бешенстве. Постучав, вошли двое; в огрубевших от работы руках они мяли кепки. По обычаю этих мест, для поездки по шумным дорогам Веспаса у каждого на плече висело ружье - подстрелить пару голубей к обеду или для защиты имущества. Было время, нападали на овец и коз, по их всех давно извели. Оставались только двуногие враги.
- Как было дело? - требовательно спросил Антонио на местном диалекте.