– Шахматы? Что вы! Никогда! Шахматы – это благородная игра. Игра для избранных.
Вы ведь не рискнёте утверждать, что умные люди уже перевелись? Нет. Вот поэтому шахматы не умрут никогда.
Еды на столе с успехом хватило бы на целую толпу (полк?) голодающих. Впрочем, мой аппетит вернулся ко мне совершенно незаметно – сказались все волнения прошедшего дня, включая последний разговор.
– Всё прошло удачно? – шепнула мне Мадена, сидевшая рядом со мной.
– Да, всё превосходно, – кивнул я, открывая доверенное мне вино.
– Я же говорила тебе, что ничего страшного не случится. Папа тебя не съел? – Мадена наклонилась к моему уху и коснулась моей руки. – Знаешь, я очень соскучилась по тебе. Хочешь переночевать у меня?
– Завтра, милая. Мне нужно закончить статью.
Мадена обиженно поджала губы.
– Но ведь… ведь завтра пятница.
– Но ведь впереди суббота и воскресенье.
– Мадена, хватит шептаться. В конце-то концов, вы тут не одни.
– Ты решила поужинать с нами, Лейла? Мы на тебя не накрывали.
Девушка, названная Лейлой – невысокая брюнетка в тёмно-зелёном платье, почти копия Мадены – заняла свободное место напротив нас.
– Лейла, – представилась она, наливая себе стакан воды. – А ты, должно быть, тот самый Брайан, о котором моя сестра постоянно трещит. Неплохо, неплохо. Надеюсь, ты протянешь с ней больше месяца.
– Мне тоже очень приятно познакомиться, – кивнул я с улыбкой, и Лейла сникла.
Вероятно, потому, что я пропустил колкость мимо ушей.
Отец семейства поднял свой бокал – и все тут же последовали его примеру.
– За знакомство, – проговорил он, обращаясь к нам с Маденой. – Хочется верить, что за знакомство с продолжением.
– Что с тобой, папа? – спросила Лейла с наигранной озабоченностью. – Ты заболел?
Когда мы в последний раз от тебя такое слышали?
Дориан, который пару секунд назад проворно взобрался на один из стульев, будто бы невзначай ткнул сестру локтем в бок.
Наверное, месяца три я не ел с таким аппетитом – Мерси действительно готовила очень вкусно.
– Мне снова вернули научную работу, – заговорила Лейла, обращаясь к Мадене. – Сил моих нет. Сколько можно переписывать этот бред? Не университет, а сумасшедший дом!
– На кого ты учишься? – поинтересовался я.
– Арабист. Степень магистра, – ответила Лейла и добавила по-арабски: – Скукотища.
Сама не понимаю, зачем за это взялась.
– Думаю, немного усердия – и всё пойдёт на лад, – ответил я – и моя собеседница подпрыгнула на стуле от неожиданности.
– Откуда ты знаешь арабский?
– Мы, можно сказать, коллеги.
Лейла высокомерно прищурилась.
– Где ты учился?
– В Гарварде.
– Мадена нашла себе студента Гарварда, арабиста и "белого воротничка", – резюмировала Лейла и сморщила нос. – Фи. Ты не в моём вкусе.
– Вообще-то, я уже не студент, – попытался возразить я, но меня перебила Мерси.
– Вы были студентом Гарварда? Какое совпадение! Я тоже там училась! О, это великолепный университет! Знаете, Брайан, когда я увидела вас, то подумала – вы учились или в Гарварде, или в Йелле. Третьего не дано. И я не ошиблась. У вас, разумеется, отличный диплом?
– Да, но разговорный арабский несколько подкачал. Попалась неудачная тема.
– О, сущие пустяки. Я уверена, что это произошло случайно!
– Что арабисту с дипломом Гарварда делать в Нью-Йорке? – включился в разговор Марк. – Вы с успехом могли бы работать за границей. Сирия, Иран. Вероятно, Израиль. Что вас тут держит?
Я любезно отказался от очередной порции курицы (Мадена решила, что в этот вечер я выползу из дома её родителей на четвереньках).
– Всё получилось более чем случайно. Один из моих профессоров помог мне устроиться на подходящую работу – и я на этой работе остался. А теперь я прижился тут – дом, карьера… я не из тех людей, что легки на подъём.
– Откуда вы родом? – продолжил разговор Марк, отставляя тарелку и раскуривая трубку.
– Из Пенсильвании. Питсбург.
Мерси озадаченно покачала головой.
– Питсбург, Гарвард, Нью-Йорк. Вы любите путешествовать, Брайан? – спросила она с улыбкой.
– Это были скорее вынужденные перемещения. Но я не имею привычки сожалеть о чём бы то ни было.
– Чем занимаются ваши родители?
– Мой отец заведует исторической кафедрой в университете Пенсильвании.
– Значит, любовь к науке у вас в крови. Почему вы выбрали именно Гарвард? Вам не хотелось учиться в Питсбурге?
– Простите, но эта тема для меня немного неприятна. Я предпочёл бы обсудить что-нибудь другое.