Дан уже мало что соображал. Руки затекли, сознание плыло, грозя погаснуть, как свеча в ураган.
Они приблизились к высокой серой стене со стальными воротами, поставленными углом — чтобы нельзя было протаранить. Огонь горящей позади машины разрывал ночную темень, швырялся тенями — будто духи природы начали тут демоническую пляску… Дан видел собственную тень — тень человека, висящего в воздухе без видимой опоры.
Последняя война отгремела век назад, чуть не отправив в небытие все человечество, но базы остались. Это был реликт былой воинственной цивилизации и гарант того, чтобы ничего подобного не повторилось. Людей и ресурсов стало слишком мало, чтобы делить землю и устраивать свары, но не исключено, что какой-нибудь народ снова расплодится чрезмерно и придет, чтобы отнять чужую землю, заодно оросив ее кровью защитников. На этот случай и поддерживали функционирование военные базы по всей обитаемой земле.
На вышках по обе стороны от ворот мельтешили лучи фонарей, метались черные фигуры.
Затем зажегся мощный прожектор, луч осветил чужака и Дана.
— Приказываем немедленно остановиться и лечь на землю!
Эти вояки, похоже, до сих пор не врубились, что Дан вовсе не заодно с чужаком. Или перестраховывались, смекнув, что Дан — заложник.
Спустя миг, когда чужак продолжил идти вперед, Дан догадался, что ни фига эти балбесы не смекнули. Из незаметных амбразур в стене и воротах на них обрушился огонь из плазменных пушек. Огненные сгустки летели на них плотным роем, как гигантские светляки, но разбивались о невидимый силовой экран вокруг чужака и Дана. При каждом соприкосновении с плазмой экран становился видимым. Он покрывался радужными разводами, как лужа после попадания в нее солярки. Если бы не экран, от Дана мокрого места не осталось бы.
Чужак ответил на атаку ударами молний из неизвестного и невидимого оружия. Молнии впились в сторожевые вышки, затрещали электрические разряды, выводя из строя все приборы и сжигая кабели, и вышки, окутанные огнем, с шумом обрушились. Кричали люди, выла сирена.
Над стеной зажужжали боевые дроны и спикировали на чужака, но разбились о силовой экран. От взрывов стало светло, как в центре солнца. Чужак сделал движение рукой, словно отодвигал незримую занавеску, и пламя унеслось прочь.
Тотчас опустился привычный полумрак, и Дан заморгал.
Наступил краткий момент почти полной тишины.
Зловещей, недоброй тишины.
Впервые за все время чужак вздрогнул как от боли. Присел, прижал руки к животу, напрягся — его напряжение передалось Дану. А потом чужак подпрыгнул, будто взорвался, взметнул руки и проревел неожиданно могучим басом странные слова:
— Да-Пха-Та! ЧУЛА-АГНИ-ЙЯ!
“Агни-йя…” — отозвалась вселенная. От этих слов в Дане завибрировала каждая косточка, дрогнула земля и покачнулись звезды.
Невидимая волна с низким, на грани с инфразвуком, звоном снесла бронированные противотаранные ворота за долю секунды, обрушив попутно бетонный забор по обе стороны. Ворота влетели на территорию базы со скоростью звука и превратились фасад ближайшего здания в пыль. Через кратчайшее мгновение на Дана обрушился грохот и оглушительный лязг.
На фоне обрушенных горящих вышек летели черные фигурки людей, похожие на огромные хлопья сажи от костра.
Чужак в маске выпрямился и плавной походкой вошел на территорию базы. Браслеты потащили Дана следом.
База занимала нешуточную площадь и состояла из двух десятков зданий на сваях. Сейчас вся она озарялась не только фонарями, но и пламенем пожара.
Справа и слева от ворот протянулся бетонированный плац, по нему к пришельцам ползли гусеничные танки. Дан насчитал пять боевых машин.
Один танк выстрелил. Плазменный ком ударился в силовой экран вокруг чужака и Дана и отрикошетил в здание. Стена разлетелась на куски.
Чужак снова напрягся и выкрикнул:
— Да-Пха-Та! Чула-агни-йя!
Все пять танков перевернулись и улетели прочь, в темноту за стеной, как осенние листья на шквальном ветру. Одновременно обрушилось несколько зданий. Чужак, не медля, раз за разом принялся бить молниями бегущих солдат. Никто из них больше не поднялся.
Безумие длилось вечность… но все же завершилось, и пала тишина.
Чужак обернулся к Дану.
— Локия схранити?
Оковы сжались. Дан заорал.
— Чего ты ко мне прицепился? — захлебываясь, прокричал он. — Я не военный!
Снова в голове забегали электрические мурашки.
Чужак подошел поближе, запрокинул мерзкую рожу, глядя на Дана. Проговорил ласково и вкрадчиво:
— Я… твам… нравится!
— Я не знаю, где оружие! Я здесь впервые!
Чужак помедлил и решительно сказал:
— Будди зрити!
Лязгнуло, и оковы внезапно выпустили Дана. Он рухнул вниз — сначала на ступни, потом — на ягодицы, перекатился на спину и под занавес ударился затылком о бетон. Сознание погасло.
Когда он очнулся, совсем рядом на руинах трещал пожар. Страшно кричали объятые огнем люди, слепо бегущие неизвестно куда. Прошло совсем немного времени, считанные минуты с того момента, как Дан потерял сознание.
У него здорово онемели руки, и он не с первого раза сумел сесть. По рукам побежал болезненный жар, в коже и мускулах покалывало, чувствительность возвращалась, хоть и неохотно. Удивительное дело, он так и не выронил ни шляпу, ни цепь… Пальцы так и онемели, вцепившись в эти предметы.
Чужак куда-то запропастился.
“Чула-агния… чула-агния… — вертелась мысль. — Почему мне кажется знакомыми эти слова? Они значат огонь? Поэтому горит даже каменная кладка и металл плавится? Что это за язык, одновременно знакомый и чуждый?”
Дан встал, шатаясь, принялся озираться с диким видом. База выглядела как после массированной атаки целой армии. Здания и танки горели неестественным белым огнем, от которого крошились даже камни и кирпичи.
Поблизости — одна целая машина, легкий вездеход.
Дан поднял шляпу Макса к лицу. Макс мертв, вспомнил он, как и мертвы еще десятки, если не сотни.
Снова послышались крики и взрывы где-то вдали.
В темное небо взмыла небольшая ракета, извергая из дюз оранжевое сияние.
Что это? Сигнальная ракета? Зов о помощи? Но не крупновата ли ракета для сигнальной?
Пока Дан смотрел на исчезающую в темноте ракету, откуда-то возник чужак в маске. Он тыкнул пальцем в металлической перчатке вверх.
— Оружие! — сказал он.
Дан недоуменно воззрился на чужака. Оружие? Это что, типа атомной бомбы? Сейчас Камень-град погибнет?
Тогда терять нечего.
Он набросился на чужака, не думая о последствиях, но пришелец легким толчком отшвырнул его.
— Да! Я твам… ты… нравится! Будди зрити!
Чужак сделал плавные и округлые движения руками. Пассы. Над ним и лежащим Даном раскрылся полупрозрачный радужный зонт.
В следующую секунду высоко в небе ракета взорвалась, превратившись в маленькое солнце в зените. Синеватое сияние заполнило все пространство, выжгло все тени.
Дан зажмурился, но яростное свечение проникало даже сквозь веки. Он закрылся рукой.
Когда свет погас, Дан осторожно открыл глаза. Ожидал увидеть все вокруг сожженным дотла, но ничего особо не изменилось. Руины дымились, кое-где плясали последние язычки пламени, мертвые солдаты лежали кто где черными кучами.
Оружие не сработало?
В ночном небе расцвело северное сияние. Необычное, никогда прежде не виданное, в виде круга.
Чужак развел руками, из-под его одежд выплыли браслеты, раскрылись, соединились в одно кольцо. Оно разломилось на две половины и защелкнулось на шее Дана. Кожи коснулся холодный металл. Этот прибор был непонятно как устроен: на вид литой кусок темного металла с гравировкой, но по воле чужака плавно меняет свою форму, точно состоит из мельчайших частиц-песчинок, что перемещаются друг относительно друга и образуют новые формы. Когда движение, похожее на шевеление железной стружки под действием магнита, заканчивается, песчинки слипаются в монолит.
Ошейник потянул вверх, Дан инстинктивно вцепился в него, встал на ноги, шатаясь.
— Буддими зрити! — с удовлетворением произнес чужак из-под маски. Его не смущало, что взорвавшееся в выси оружие ни на что не повлияло. — Счастливити людей!
Он показал пальцем на уцелевшую машину. Ошейник дернул Дана в ту сторону, и он послушно пошел. Выбора не оставалось.
В вездеходе сидело двое в военной экипировке. Оба мертвые и без ран, как Макс, — убиты молниями.
Чужак в маске потянул того, что сидел в кресле пассажира. Мертвец вывалился. Чужак сделал жест Дану: мол, садись за руль. Пожав плечами и чувствуя холодную тяжесть ошейника, Дан осторожно вытянул водителя. Постарался, чтобы тот не бухнулся на асфальт, но не слишком-то это получилось. Дан сел за руль.
Сопротивляться нет ни малейшего смысла. Этот пришелец вооружен такими технологиями, какие не снились никому в этом мире. Или чужак — вовсе колдун. Его не осилить даже целой военной базе, а какой разговор может быть об одном студенте политеха?
Дан мрачно нахлобучил шляпу Макса на голову. Затылок после удара о плац ныл, перед глазами плавали цветные круги после всей этой иллюминации. Дан осмотрел скудно освещенную панель приборов, потрогал руль. Ему приходилось водить вездеход — на курсах в политехе. Между сиденьями застряла черная матовая рифленая труба — плазменная пушка одного из убитых вояк.
Чужак в своем просторном узорчатом балахоне уселся рядом, на кресло пассажира. От него пахло грозой. По коже Дана побежали электрические разряды, а волоски на руках встали дыбом.
Повинуясь жестам чужака, Дан выехал за разрушенные ворота раздолбанной базы и поехал по равнине.
Чужак указал прямо на усеянный тусклыми огнями город.
“Он хочет разрушить город? — лихорадочно размышлял Дан. — Тогда почему сразу за него не принялся, когда только появился? Военную базу расколошматил, но ничегошеньки с собой не взял… Запустил ракету какую-то и назвал ее оружием… А сейчас ему что надо?”
Его осенило. Чужак принес с собой неведомое оружие, прицепил его к ракете на базе и запустил!
Но тогда почему оружие не подействовало?
Или подействовало?
Сырая почва под огромными колесами вездехода проседала, мотор натужно ревел, машина упрямо ползла по темной тундре к городу. Дану мерещилось, что он видит вдали у частных домов груду — тело Макса. Но он понимал, что в слабом свете северного сияния ничего подобного с такого расстояния разглядеть невозможно.
Трясясь на ухабах, они заехали в город, покатили по бетонным блокам узких дорог. Видимо, грохот сражения и световая иллюминация выгнала жителей из домов. Они стояли возле дороги и смотрели на вездеход. Но никто не задавал вопросов, не кричал, не бежал навстречу. Даже не двигался. Человек пятьдесят разного возраста, необъяснимо неподвижные, но определенно живые и невредимые, просто стояли и провожали машину взглядом.
На Дана накатило беспокойство. Он притормозил, чужак не возражал.
Фары светили на группу людей, столпившихся на самой обочине. Эти люди не щурились, не закрывались от слепящего света. Все неестественно бледные, почти серые, на коже выступают ветвистые полоски, точно в зеленке вымазались… Нет, зеленые сосуды, смахивающие на побеги растения.
Дан внезапно узнал давешнюю троицу: Ромма-Шпалу, Морковку и Картоху.
Дан крикнул через опущенное окно:
— Эй, вы чего?
Ему никто не ответил.
Дан бросил взор в зеркало. Происходящее казалось дурным болезненным сном. Отразившееся в зеркале лицо было грязное, поцарапанное, с синяком на щеке после удара кистенем, но без зеленых сосудов…
А ведь Дан был защищен экраном во время взрыва таинственного оружия!
— Это… так оружие сработало? — прошептал Дан.
— Тат оружие, — ответил чужак и хихикнул.
Дан подавленно смотрел на прохожих, а те смотрели на него. Что теперь делать? Мотор урчал, сотрясая кабину.
Вдруг спохватился:
— Григор!
Не дожидаясь реакции или одобрения чужака, он развернул машину и поехал к дому. Чужак не возражал.
Они подъехали к трехэтажному зданию, где жил Дан с дедом. Дан выскочил из машины и побежал к дому, не оглядываясь. На чужака ему было плевать, он думал только о Григоре. Ошейник давил на шею, но никуда не тянул.
— Григор! — крикнул он, распахивая входную дверь.
В ответ — молчание.
Дан ворвался на кухню. На столе — тарелка с песочным печеньем и стакан кефира. Григор по-стариковски часто перекусывал. На подоконнике, как и утром, сидел робокот.
При виде Дана Базиль сказал:
— Что происходит, Данис? Был взрыв в небе… А Григор…
— Что с ним? — Бешено застучало сердце.
— Он ушел в спальню — кажется, ему внезапно захотелось прилечь… А я не могу слезть, у меня лапки не как у настоящей кошки… Я уже собирался вызвать скорую…
Базиль потряс ушами, и Дан вспомнил, что это антенны для связи. Робокот способен в случае чего вызывать экстренные службы.
— Вызывай! — крикнул Дан.
Базиль снова подвигал ушами, потом наклонил голову набок.
— Связи нет. Странно…
Дан побежал в спальню деда.
Григор сидел спиной на кровати в своей клетчатой фланелевой рубашке и старых трико с начесом. При свете лампочки под седыми волосами проглядывала розовая плешь и серебрились пучки, торчащие в ушах.
— Деда? — вырвалось у Дана. Он был слишком ошеломлен и забыл, что много лет звал старика по имени.
Григор не оглянулся.
Дан обошел кровать и с замиранием сердца заглянул в лицо Григору. Морщинистое лицо покрывали зеленые сосуды, глаза потускнели, радужка стала светлой, почти белой. Одни точки зрачков остались. Григор смотрел мимо внука, куда-то в стену.
Дан затряс его за плечи. Дед был твердый, как деревяшка, будто окоченел. Но при этом со всей определенностью оставался живым.
— Деда! — снова крикнул Дан, и голос его сорвался.
Григор вдруг разинул рот и издал долгое “Э-э-э…”
Дан отпрянул.
Дед продолжал тянуть это хриплое “э-э-э-э-э…”, меняя тональность. Словно пел какую-то древнюю песню без слов. Пение тянулось и тянулось без перерыва. Откуда столько дыхания у деда?
“Что-то не так… — поразила Дана неприятная мысль. — Все как-то… слишком неестественно”.
Он попятился и вернулся на кухню.
— Базиль! Что именно случилось с Григором, когда была вспышка?
— Я не знаю…
Сзади затопали, Дан быстро оглянулся. На кухню, спотыкаясь, вошел дед Григор. Двигался он как марионетка, которую дергает за нитки неумелый кукловод.
— Э-э-э-э-э… — тянул дед. Внезапно прорезались слова: — Э-э-эт самое… Эт… са-а-амое… Э-э-эт…
Он пошел прямо на Дана, вытянув вперед руки.
Базиль заорал высоким вибрирующим голосом. Дан обежал стол и застыл.
Но Григор, не обращая внимания на внука, уселся за стол и принялся сосредоточенно есть печенье и запивать кефиром, словно рядом никого не было. Ел он неаккуратно, роняя на скатерть куски печенья и проливая кефир мимо рта.
— Григор, слышишь меня?
Подойдя поближе, Дан осмелился взять старика за руку. Григор резко взмахнул твердой, как деревянная дубина, рукой и этим неожиданно сильным и быстрым движением чуть не вывернул кисть Дану. Сила у старика была чудовищная. Дан отпрыгнул в угол, потирая кисть, а Григор снова взялся за еду, что-то невнятно бормоча.
Базиль сказал взволнованно:
— Он сошел с ума! И, кажется, это больше… не человек.
Дан заколебался. Он и сам понимал, что дело плохо. Подумав, Дан схватил робокота и выскочил из квартиры.
На подъездной лестнице он столкнулся еще с кем-то. Отшатнулся, держа на руках Базиля. Толстая женщина, соседка по имени Марина смотрела белыми глазами мимо Дана. Ее лицо тоже покрывали зеленые сосуды. Она тащила увесистые пакеты из магазина.
Пакеты — явление обыденное, но сосуды, белая роговица и полное отсутствие интереса к Дану, его шляпе и металлическую ошейнику со стороны вечно любопытной Марины — дело в высшей степени непривычное.
Дан обошел ее. На улице шли дети — молча, держа друг дружку за руки. Среди них затесались персоны постарше, одна из них — прекрасная Ната, чью “лунную” кожу испортили зеленые полосы.
В машине, на который они приехали, никого не было. Впрочем, Дан сразу же приметил чужака — он стоял на обочине и наблюдал за людьми.
В какой-то момент фонари начали мигать, будто собирались выключиться.
“А ведь на электростанции люди тоже превратились в эти полурастения!” — догадался Дан.
Он подскочил к чужаку с Базилем на руках.
— Что ты наделал, упырь?
Под черепом забегали электрические мураши.
— Сделал счастливыми, — почти правильно ответил чужак.
Возможно, он сказал что-то иное, на другом языке, но какая-то магия заставляла Дана слышать знакомые слова.
— Какими нафиг счастливыми? Они же зомби! Они в растения превращаются!
Чужак воздел перчатки.
— Может быть, чтобы стать счастливыми, надо перестать быть людьми? Я сделал множество попыток и вот, наконец, чего-то добился. Видишь? Они спокойны и заняты каждый своим делом. Их не точат страх и раздражение. Они лишены алчности и ненависти. Как хорошо, что я не сдался! И нашел нужный инструмент среди Бесконечных Земель!
Против воли Дан зачарованно взглянул наверх, туда, куда указывал чужак. В черном небе висел слабо светящийся белый шар с черным пятном… Нет, это был гигантский глаз, оплетенный зеленоватыми сосудами, пялящийся на землю под ним.
— Что за?.. — Дан резко замолк, не зная, что сказать. Подумав, что становится похожим на несдержанного Макса, выкрикнул: — Вот ты скотина!
Чужак повернулся к нему. От него явственно исходило удивление. По маске ничего не понять, но Дан каким-то чудом ощущал его эмоции.
— Ты меня не боишься? После всего, что видел? — мягким голосом спросил пришелец. — Тогда я не буду дарить счастье и тебе тоже. Ты останешься человеком, способным только страдать!
Легкий пасс, и ошейник с клацаньем развалился на два полукружия, отлетел прочь и исчез среди складок балахона чужака.
Сам чужак отступил на несколько шагов. Вокруг него засиял кокон-яйцо, превратился в сферу с кубами и сферами поменьше. Чужак уходил в свой мир.
Дан завопил, выпустил кота, который брякнулся наземь, побежал к машине, схватил пушку и выстрелил в кокон. Плазменное ядро пролетело сквозь то место, где только что стоял чужак, врезалось в стену, проделало дыру.
Перед мысленным взором неспешно и величественно вращалась удивительная сфера.
Дан плохо понимал, что творит. Он знал лишь, что его родной город изменился. А он сам, Дан Кременев, нет. И жить ему здесь будет невозможно. Он ринулся в сторону гаснущей сферы и привычным движением ударил цепью.
Как ни странно, цель ухватилась за что-то материальное и плотное, хотя сама сфера выглядела призрачной.
Дана потянуло, завертело. Сфера горела впереди, по бокам, сзади, вокруг, сияла, казалось, ярче солнца, вращалась. Несмотря на яркость, Дан различал все геометрические детали и узоры. Стало быть, не так уж и ярко светит, это мозг интерпретирует таким образом…
Из-под ног Дана ушла земля, он почувствовал, что летит и в то же время парит, лишенный веса. От зыбкой невесомости к горлу подкатила тошнота.
А затем Дан увидел среди сияния чужака. Цель обернулась вокруг его руки, на которой почему-то не оказалось перчатки. Успел снять, наверное. Рука была обычная, человеческая, загорелая, что для Камень-града редкость. На предплечье — татушка в виде причудливого многоугольного символа. Чужак что-то прокричал звенящим голосом, и Дана пронзила страшная боль вдоль позвоночника. Боль расплавленным железом скользнула снизу вверх вдоль хребта и остановилась у основания шеи.
От невероятной боли Дан в очередной раз потерял сознание.
…Очнулся он в пустынном заброшенном мире, возле полузасыпанной песком постройки. В его распоряжении были очень полезная плазменная пушка, не слишком полезный робокот-нянька Базиль, шляпа Макса и вовсе бесполезные частично парализованные ноги. И чудовищная боль от каждого движения в придачу.
Он не превратился в зомби, как большинство жителей Камень-града, не умер, как Макс и защитники базы. Ему выпала сомнительная честь долго страдать от жажды, голода и боли, а потом умереть в когтях и клыках ночных монстров.
Но он выживал много дней и сдаваться не планировал. Передвигаясь ползком, он нашел еду и питье и более-менее успешно отбивался от монстров.
Но долго это не могло длиться.
Скоро кончатся консервы. Кончатся и заряды в пушке.
Единственным, что у него никогда не кончилось бы, — Дан был в этом уверен, — это воля к жизни.
Базиль же, который последовал за Даном в сияющую сферу на своих неловких суставчато-сервоприводных ногах, стал единственным собеседником. Не слишком полезным, но все же. Он заряжался от солнечной батареи на спине и был вполне самодостаточен. Ночные твари особого интереса к нему не проявляли, осознавая его несъедобность. Если не считать общения, пользы от него не было никакой. Его уши-антенны не выявили никакой связи, поэтому встроенный коммутатор Дану не пригодился.
Прячась жаркими днями внутри строения, по возможности вблизи от колодца, Дан много думал о случившемся. И кое-что, как ему представлялось, понял.
Существует большое количество миров, которые чужак назвал Бесконечными Землями. Параллельные измерения. В каждом таком измерении история пошла по-своему, породив магию или технологии настолько высокие, что их легко спутать с магией. А на некоторых Землях людей и вовсе нет — или не появились, или погибли, как здесь.
В родном мире Дана Последняя война чуть не истребила все живое. Но люди вовремя остановились. А на этой Земле, похоже, не остановились. Теперь это пустынный мир с разваливающимися домами и песком.
И мерзкими мутантами.
Катастрофа здесь, вероятно, случилась недавно. Судя хотя бы по сохранившимся вещам и консервам.
Во время ползучих прогулок по дому и окрестностям, от которых одежда постепенно превращалась в лохмотья, Дан нашел в песке половину бинокля и сделал из него монокуляр.
Взамен утерянным возможностям каким-то чудом у него проявились магические способности. Он научился чувствовать незримую энергию вокруг — в первую очередь в любимой велосипедной цепи. И управлять этой энергией. Он и сам не представлял, как это у него получается. Получалось у него через раз, но все же получалось!
Дан использовал цепь в качестве своего рода манипулятора, продолжения руки. В его положении это очень нужно и удобно.
Он почти не думал о смерти, хотя мысль нет-нет да проскальзывала. Он знал, что смерть рано или поздно придет, но и понимал, что, думай не думай, ничего не изменится. Пока он жив, он будет бороться. Он не сдастся раньше времени.
Так что зря Базиль его укоряет — на самом деле такого оптимиста, как Дан, еще поискать.
На пятую ночь он подстрелил существо, смахивающее на гигантского песчаного крота. Он разделал его тонким ножом, также найденным среди вещей в доме. Мясо посолил и высушил прямо на камнях — благо не было ни гнуса, ни мух, ни птиц.
Судя по запаху на второй день, мясо немного испортилось. Или же это был естественный запах сушеной кротятины… Дану было все равно — он делал заначки на будущее, чтобы не расходовать консервы почем зря.
На что он надеялся?
Кто бы помог ему на этой заброшенной и забытой Земле?
Он старался не задумываться об этом. Он просто выживал каждый день и ночь.
Днем забывался беспокойным сном. Ему снились светящаяся сфера и явившийся из нее чужак, сломавший ему жизнь.