Проснулся он на закате. Было жарко, во рту пересохло, в висках и затылке ломило от жажды и зноя. Превозмогая боль, Дан пополз к колодцу на первом этаже, спустил ведро на взлохмаченной веревке, спустил его метра на три. Ведро коснулось воды и повалилось на бок, увлекаемая привязанным сбоку камешком. Дан принялся вытягивать наполненное ведро, упираясь грудью и животом в каменный бордюр.
Каждое движение отдавалось болью вдоль хребта. Дан скрипел зубами, потел, трясся, но вытягивал ведро. В былые времена он бы вытянул его без всякого напряга, но сейчас добыча воды превратилась в безумное испытание.
Наконец ведро было извлечено и установлено на каменном бордюре. Треть набранной воды Дан ухитрился пролить из-за дрожащих рук.
Некоторое время Дан приходил в себя, ждал, пока утихнут электрические разряды, бьющие снизу вверх вдоль позвоночника, и успокоится дыхание. Потом жадно припал к воде.
Вода отдавала чем-то затхлым, солоноватым, железистым. Но пить можно, не отравишься.
Напившись, Дан полежал на животе, положив голову на сложенные руки, потом перевернулся на спину. Вспомнился сегодняшний сон о чужаке и светящейся сфере, которая перемещала пришельца из мира в мир. Перед пробуждением приснилось еще, что сфера набухла в пустыне совсем недалеко от этого строения. Где-то в километре на севере.
Сон был яркий и реалистичный.
Послевкусие от него оставалось необычайно свежим, хотя Дан пробудился с полчаса назад.
Прежде километр пешего пути для него был сущей чепухой. Как и добыча воды из колодца. Сейчас вода в колодце — это тяжкая проблема, а километр по пустыне и вовсе непреодолимая преграда.
Полежав, Дан крикнул:
— Базиль!
Робокот явился, клацая пластиковыми лапками по каменному полу. Базиль старался не отходить далеко — по-прежнему выполнял свою задачу няньки.
— В километре на севере что-то есть… — начал Дан.
— Что ты имеешь в виду? — вежливо поинтересовался кот.
— Думаю, что там портал… Такой, через который мы сюда попали.
— Откуда тебе известно?
— Неважно… Ты должен сходить туда и посмотреть.
— За километр на север? — уточнил Базиль.
— Да!
— Как я узнаю портал?
— Просто держи ушки на макушке!
Базиль задумчиво проговорил:
— Полагаю, это такая метафора. Ведь мои уши всегда на макушке…
— Если поймешь, что там есть портал, возвращайся… Я… я постараюсь тоже добраться туда…
Дану даже и воображать не тянуло, как он будет ползти на брюхе по пустыне целых тысячу метров. Но сделать это придется…
— Мы не знаем, как пользоваться этими порталами…
— Ясен пень, не знаем! — Дан выдавил усмешку. — Где твой оптимизм, Базиль?
Пластиковая дымчато-серая мордочка робокота с зелеными глазами ничего не выражала. Больше спорить Базиль не стал. Развернулся и засеменил к выходу из занесенного песком помещения без дверей и окон, с колодцем и лестницей, ведущей на плоскую крышу.
Некоторое время Дан слушал, как песок шуршит под короткими механическими ногами, не слишком приспособленными для дальних переходов. Затем все стихло — Базиль отошел слишком далеко.
Теперь перед Даном встала очередная ежедневная непростая задача. Забраться на крышу — место, где он мог обороняться от чудищ.
Скрипя зубами от боли, он начал ползти по лестнице вверх. Болезненные удары током без перерыва били от копчика вверх, почти до шеи. Ноги волочились сзади. В желудке булькала выпитая вода.
Для подъема понадобился час. Под конец он снова обливался потом.
Плазменная пушка с оторванным индикатором стояла у парапета. Рядом лежали монокуляр и цепь.
Добравшись до своего инструментария, Дан поправил шляпу Макса — в этом солнечном и сухом мире пока что не было ни одного дождя, но шляпа все равно понадобилась. От солнца.
Солнце, кстати, величественно заходило за ровный горизонт, колеблющийся в струях марева.
Дан взял монокуляр и постарался обнаружить кота, но безуспешно. Робот исчез за невысокими барханами.
Когда солнечный диск утонул за потемневшим горизонтом, сразу посвежело, и с пустыни потянуло прохладой. Сгущалась темнота.
Приближалось время треклятых ночных монстров.
Дан задумался:
“Сколько Базилю понадобится времени, чтобы пройти километр? Это время придется удвоить, учитывая обратный путь… Долго он, однако. Или провалился в яму и не может оттуда выбраться! В отличие от настоящих кошек, Базиль — неуклюжая орясина… Инженеры могли бы сконструировать что-нибудь помобильнее”.
Скоро совсем стемнело. Дан все еще лежал на крыше, изучая окрестности в монокуляр. В животе бурчало от голода, но он решил не есть до восхода. Или возвращения кота. Вот тогда он отпразднует.
Взошли обе луны, когда Дан, еще до того, как что-либо увидеть с помощью зрения, развившемся шестым чувством распознал приближение чудищ. Они шли с юга. И то хорошо: значит, с Базилем они не пересеклись.
Чудища в свою очередь тоже как-то чуяли его. Они всегда шли прямо к его “дому”, не сбиваясь с курса, хотя вокруг были другие полузасыпанные песком строения с плоскими крышами.
Дан занял позицию на южном краю крыши. Нельзя позволить чудищам подойти близко и окружить его, как накануне. Учатся эти сволочи, что ли? Нужно подстрелить их издали.
Вскоре Дан разглядел черных чешуйчатых чудищ в монокуляр.
Сердце пропустило удар и быстро забилось.
Тварей было много. Очень много. Больше двадцати.
Никогда прежде такая орава не жаловала в гости. И чем прикажете гостей угощать? Собой?
Двадцать с лишним ночных монстров рассыпалось веером, как в боевом построении. Раньше так они не поступали. Видно, кое-чему все-таки научились, суки.
“Ладно, — подумал Дан, — перестреляю по-очереди”.
Подождал, пока вражеский отряд приблизиться. Тщательно прицелился и выстрелил три раза. Дважды попал, один раз промахнулся.
И заряды кончились.
Дан почему-то не ожидал этого именно сейчас, слишком увлекся отстрелом противника при новой тактике. Нажимал на спуск вновь и вновь, а в ответ ничего, даже щелчка.
Идея, что вот, наступил-таки конец, никак не желала закрепляться у него в голове.
Между тем чудища приближались. На убитых внимания привычно не обращали. И Дану приходилось просто их ждать. Одному, беспомощному, без Базиля, который скрасил бы последние секунды жизни.
Он не мог просто так ждать.
Перевернулся на спину — в позвоночнике колыхнулась огненная лава боли, — схватил цепь. Дернул рукой, цепь выпрямилась, превратилась в ровную линию, стальную палку.
В другой руке был зажат сточенный нож, которым вскрывались консервы.
Подумалось:
“Одно хорошо: если чудища начнут грызть ноги, я этого не особо почувствую. Да и вообще, привык я к постоянной боли и страданиям…”
До него доносилось тяжелое дыхание чудищ, подбегающих к дому. Но и без этого Дан воспринимал их неведомым образом… Или это самовнушение? Такая же глупость и глюк на почве обезвоживания и истощения, как и сон-откровение насчет портала в километре на севере?..
Совсем скоро он умрет, и умрет тяжело. Секунда капает за секундой, время оставшейся жизни ускользает песком сквозь пальцы… Наверное, сейчас пристало думать о вечном? Но в сердце лишь горячая ненависть к чужаку в маске. И к военным, которые копили оружие многие годы, когда надо было уничтожить все до последнего патрона, и при этом не сумели оказать сопротивления одному-единственному пришельцу…
…Два чудища выскочили из люка. Трое вскарабкались по стенам с трех разных сторон.
Нет, они все-таки кое-чему научились! Но как? Все, кто пытался одолеть живучего инвалида, мертвы и зарыты в рыхлый песок. Каждый раз за атаками издали наблюдают другие?
Дан дождался, пока к нему приблизится одно чудище, и врезал цепью. Цепь свернулась крюком, и Дан подтянул этим крюком чудище ближе к себе. Ножом пару раз ударил в холодную рептилью шею. Хлынула вязкая темная кровь.
Отпихнул конвульсивно содрогавшееся тело и попытался угостить таким же подарком второго, но на него навалилась сразу целая толпа. К пятерке из авангарда присоединялись остальные. Дан не мог шевелиться под тяжестью монстров, но вцепился зубами в нижнюю губу самой ближней твари, которая хотела его укусить. Тварь рычала, трясла головой, щелкала острыми зубами, но не могла никак ухватить человека. Свои же ей и мешали.
Дан отгрыз губу, выплюнул кусок жесткой плоти и заорал со всей мочи:
— Я!.. ПРОСТО ТАК!.. НЕ СДОХНУ!!!
Непонятно, зачем и для кого он так орал, срывая голосовые связки.
Наверное, ему было все-таки страшно умереть в тишине и смирении. Лучше биться и вопить до последнего, и когда придет смерть, ты будешь чересчур занят, чтобы заметить ее тихое явление…
Чудище с окровавленной мордой оскалилось и вцепилось в кисть. Другое сомкнуло зубы на шее, горячее дыхание опалило щеку, затем лицо пронзила острая боль.
Закрыть бы глаза и просто отдаться смерти…
Но Дан завизжал и оттолкнул морду. Позвоночник горел огнем. Возможно, боль и заставляет его драться и не сдаваться…
К нему подбегали еще чудища. Все больше и больше. И подтягивались они не только с юга, но и севера — об этом Дану говорило его шестое чувство.
Он уже ничего не видел, не слышал и не понимал. Оставалось лишь таинственное шестое чувство. Все тело сгорало заживо в огне бесконечной боли. Где боль от проклятия чужака, а где от укусов рвущих его зверей? Неизвестно.
…Пространство вокруг содрогнулось от могучего удара.
Давление груды монстров на Дана ослабло.
Еще один удар… Перемазанный в своей и чужой крови Дан приоткрыл слезящийся глаз и увидел синеватый диск луны. А ведь секунду назад его заслоняли уродливые туши.
Третий удар — и с Дана слетело еще трое или четверо ночных монстров. Осталось всего двое, они настороженно озирались по сторонам, забыв временно о распростертой под ними жертве.
Откуда-то снизу легко, как привидение, на крышу запрыгнул человек — обычные люди не способны совершать такие прыжки. Он выпрямился, нависая над Даном и двумя монстрами. Молодой, худощавый, с черными волосами, собранными в длинный хвост, в просторных красных одеждах. Из-под широких и немного коротковатых штанин виднелись изящные сапожки, а из-под рукавов — кожаные, с металлическими заклепками, наручи.
Он появился так эффектно и выглядел так необычно, что Дан разинул рот и забыл на долю секунды о своем невыгодном положении.
Впрочем, невыгодное положение быстро улучшилось. Две оставшиеся черные твари спрыгнули с Дана и атаковали расфуфыренного красавца.
Красавец был к нападению полностью готов. Чуть присев в странной стойке, он подался телом вперед, руки сложил крест-накрест перед собой. Ночные монстры ударились об него, как о каменную статую, и отшатнулись, потрясенные.
Тогда человек, с некоторым трудом переставляя ноги, словно они стали тяжелее раз в десять, сам пошел на монстров и принялся бить их голыми руками. Каждый удар отзывался вибрацией в каменном перекрытии.
“У него тело как чугунное”, — сообразил Дан.
Бил красавец как попало, далеко не по-боксерски. Просто лупил сверху вниз кулаками, превращенными в каменные молоты, и от каждого удара монстры просаживались ниже, теряя силы. Кости их с отвратительным хрустом ломались. Человек будто вбивал монстров в землю. В какой-то момент человек промахнулся, добивая упавшую тварь, и попал по каменной кладке. Голый кулак раздробил камень, как если по нему со всего маху врезали тяжеленной кувалдой.
Из люка показался еще один человек — куда более эффектный, чем первый. Девушка с тонкой фигурой, во всем белом, с белыми же волосами, как у Наты, собранными в высокую прическу. За ней ореолом развевался легкий белый плащ-накидка. Обеими руками блондинка держала прямой меч почти двухметровой длины. Лезвие было будто составлено из графитово-серых многоугольников.
Едва появившись на крыше, она тут же ринулась на тварей, что в обилии вылезали из-за парапета по периферии постройки. Двухметровое лезвие свистело, разрезая воздух по кругу и в виде восьмерок. По всему было видно, что орудовать мечом для юной воительницы — привычное дело.
Нескольких ночных тварей меч разрубил ровно вдоль всего тела с такой легкостью, словно монстры были рыхлыми кусками жареного омуля… Некоторых располовинил поперек, а у некоторых аккуратно отхватил головы и конечности.
Ночные монстры не желали отступать. Страха они не понимали абсолютно, как муравьи какие-нибудь.
На мечницу напало сразу трое, и та ничтоже сумняшеся насадила их всех на длинный клинок. Проколотые чудища хрипели, махали когтистыми лапами, щелками зубами, тянулись к девушке. Тогда случилось нечто необычное — правда, Дан уже привык к необычному.
С оглушительным неприятным треском по клинку меча скользнула яркая белая молния, пробила насквозь монстров, и те разом обмякли, почернели, от них пошел зловонный дым.
Амазонка брезгливо скривила губы и стряхнула куски вонючего шашлыка со своего шампура. От резкого движения заколка в ее высокой прическе отлетела, и волосы рассыпались белым водопадом.
Пока Дан следил за всем этим совершенно неожиданным и красочным представлением, его не покидала уверенность, что все это обычный глюк. Он просто вырубился и пребывает внутри собственной галлюцинации. А на самом деле его жрут ночные монстры…
Но галлюцинация была на редкость реалистична.
Внизу, под стенами дома, слышались звуки битвы — там тоже кто-то сражался.
Напор тварей, атакующих крышу, ослаб, но не иссяк совсем. Мертвых монстров, разрезанных, зажаренных заживо, разбитых в хлам чугунными руками, на тесной крыше валялось столько, что спасителям Дана стало трудно передвигаться. Та двадцатка монстров, которая попала в поле зрения монокуляра, как оказалось, всего лишь разведотряд; основные войска начали наступление немного позже…
Два новых монстра, возникнув из-за парапета, прыгнули на красавца в красном, но тот вдруг перестал быть тяжелым и неуклюжим, легко подпрыгнул и взмыл ввысь на три метра, словно наполненный гелием.
“Вот бы мне так!” — восхитился Дан.
Приземлился парень неловко и чуть не потерял равновесие. Соскользнул с парапета, но уцепился за край, резко подтянулся и взлетел на крышу снова.
— Это я специально! — весело крикнул он, непонятно к кому обращаясь.
Дан его отлично понял, хотя и подозревал, что парень говорит на чужом языке. Подобно тому, как Дан научился понимать чужака в маске, сейчас он сходу улавливал суть произнесенного спасителем.
Через минуту внезапно опустилась непривычная тишина.
Блондинка в белом и парень в красном выпрямились, расслабились. Меч воительницы с негромким щелканьем каким-то образом сложился, сократившись в длине до полуметра. Пластины, из которых состоял клинок, наползли друг на друга, как чешуя. Амазонка аккуратно повесила его на пояс сбоку.
Оглядевшись, чудотворцы перевели взгляды на Дана, у которого появился шанс разглядеть обоих при свете двух лун.
Парень был хорош собой: чернобров, носат, высоколоб, улыбчив. Во внешности есть что-то неуловимо южное, знойное. То же можно сказать и о блондинке. В отличие от Наты, мечница могла похвастать загорелой кожей, от природы, несомненно, светлой, и миндалевидными глазами. Дан уверенно назвал бы ее писаной красавицей, если бы не холодное, почти надменное выражение лица. Смотрела она на Дана немного презрительно и брезгливо.
Под плащом с рукавами и капюшоном из тонкой, почти прозрачной белой ткани на ней был топ и просторные штаны на золоченом пояске. Между топом и штанами проглядывала узкая полоска голого живота. Вся одежда — белее белого. И не запачкалась девчонка в драке…
Оба молчали, разглядывая лежащего Дана. Выглядел он, должно быть, неважно: в лохмотьях, грязный, окровавленный. Бомжара бомжарой.
Пока длился молчаливый осмотр, по лестнице на крышу поднялся еще один человек. Широкоплечий и высокий мужик в синем костюме, похожем на наряд красного красавца, с мрачной миной. Волосы тоже длинные, собранные в пучок на затылке, брови густые, почти сросшиеся, из-под которых сверкают злые глаза, широкий нос, толстые губы. Он держал в загорелых руках безмолвного Базиля. Его лапки были вывернуты, в корпусе — следы ударов, глаза погасли. Солнечная панель отвалилась и висела на проводке.
На сей раз на Дана взирали все трое странных разноцветных личностей.
Дан расклеил спекшиеся губы и прохрипел:
— Это мой робот!
Парень в синем отозвался низким, но мягким голосом:
— Его сломали местные жители. — Обернулся к соратникам и спросил: — Как этот человек выживал на этой Земле столько дней?
Прежде, чем ему кто-то ответил, Дан сказал:
— Вы кто такие?
Белая дева надменно, в тон гримаске, проговорила:
— Мы — Эмиссары Ади-Двипы, Главной среди Бесконечных Земель. Меня зовут И́рис. Это мои коллеги, Ки́ран и Раке́ш.
Улыбчивый Ракеш дружески подмигнул Дану. Мрачный Киран с Базилем на руках остался невозмутимым.
— Как вы меня нашли? — выдавил Дан.
Ему было важно это узнать. Если у них есть возможность отыскивать людей в Бесконечных Землях, значит, Дан найдет чужака… И дорогу домой.
— Мы не знаем, кто ты, — ответила девушка тем же холодным высокомерным голосом. — И мы не искали тебя. Мы делали обход Земель Нижнего Круга. Тебе повезло, что мы заметили твоего искусственного спутника. Как вы сюда попали?
У Дана нешуточно закружилась голова. Он не ответил.
Вмешался Ракеш:
— Извини, благородная Ирис, но не нужно ли сначала забрать этого истерзанного человека отсюда, оказать ему помощь, а уже после допрашивать?
“А он мне нравится…” — с трудом подумал Дан. Его терзала боль.
Ирис нахмурилась с несколько растерянным видом, сразу растеряв весь свой апломб.
— Да… м-м-м… ты прав, Ракеш. Возьмем его с собой. Пусть с ним поговорит Шен Дамон.