Ровно через три дня лорд Баттори, призвав управляющего, неожиданно попросил его приготовить замок к приему гостей к грядущей пятнице и организовать ужин на десять персон. Вергилий воспринял эту новость, как и подобает прислуге с каменным лицом, уточнил список гостей и отправился раздавать указания. Только покинув покои князя, вампир дал волю эмоциям.
— Хаолл! Хаолл! — зашипел управляющий, врываясь в комнату друга.
Камердинер встретил его со словами:
— Я уже знаю. Уверен это ее проделки.
— Нам нужны люди из ближайшей деревни. Много людей! — волнение одного вампира передавалось другому. — Не верится, что Мастер решил выйти из тени.
— Я отправляюсь в селение, а ты начни с составления меню, — предложил Хаолл.
— Прохвост, — беззлобно бросил Вергилий, — признайся, ты хочешь избежать ворчания и возмущения одной маленькой рабыни и взваливаешь это бремя на мои бедные плечи.
— Не отрицаю. В конце концов, кто из нас управляющий? Тебе и командовать слугами, ну, или уговаривать, — хохотнул камердинер. — Ты прирожденный дипломат. Я в тебя верю.
— И то верно. С твоим взрывным характером к Клэр лучше не соваться, только хуже будет.
Разделив по-честному обязанности между собой, мужчины незамедлительно приступили к их исполнению.
*
Узнав, по какой причине князь собирает людей, деревенские с радостью потянулись в замок. Еще бы! Пятьсот лет строжайшего эмбарго на любые празднования во всем княжестве, будь то брачные обряды, сезонные дары богам или рождения детей и вдруг официальный прием гостей в главном поместье землевладельца. Все в тайне надеялись, что это хороший знак. Знак того, что период тишины закончился, и простым селянам отныне тоже будет разрешено отмечать важнейшие события их жизни. Не будет больше молчаливых свадеб и пожеланий друг другу здоровья исключительно шепотом.
Местный народ с особым рвением убирал и украшал замок, облагораживал сады, отстирывал, накрахмаливал, готовил специфические угощения и напитки. Замок стал похож на улей с пчелами. Все суетились, спорили как лучше или просто делились впечатлениями. Клэр тоже носилась как ужаленная, но на нее мало кто обращал внимания, не воспринимая помощь рабыни всерьез. Было немного обидно, что статус и в этом мире важнее самого человека. Но в душе все равно было тепло от мысли, что твердый панцирь милорда де Лоа дал трещину, а значит, ее труды не напрасны. Нужно набраться терпения и действовать дальше.
*
В назначенный день и час стали прибывать первые гости, наполняя замок звонкими голосами. Свечи празднично освещали главный холл, коридоры, столовую и бальный зал. А большие напольные вазы стояли наполненными свежесрезанными цветами, разносившими аромат по этажам. В этот раз это был настоящий помпезный прием с музыкой, танцами и смехом. Вергилий, лично встречая каждого приглашенного, провожал его в столовую, где ожидал князь Баттори.
В отличие от шумных гостей, милорд был сдержан в эмоциях и одежде, но и в таком облике выглядел солидно и презентабельно. Излишнюю строгость образа сглаживала грива черных волос, свободно рассыпанных по плечам. Лишь серые глаза по-прежнему оставались холодны, не смотря на дежурную улыбку, щедро раздаваемую всем присутствующим. И все же четверо джентльменов и пять леди своим присутствием заставили Эштона, немного оттаяв, вести себя открыто и гостеприимно поддерживая беседу, наслаждаясь ужином, выигрывая в карты. Единственное, что не позволял себе милорд де Лоа, это танцевать. Князь предпочитал наблюдать, а не участвовать.
Среди приглашенных были также барон Амель и Дженис. Бальво кружил молодую улыбающуюся вампиршу в танце, а Клэр с грустью наблюдала за подругой через широкую арку. Джен выглядела такой красивой, такой счастливой, что девушка почувствовала легкую зависть. А еще пустоту и тоску. Подруга — единственный близкий когда-то человек была для нее потеряна навсегда.
В честь приема рабыня получила свободный вечер и поэтому спокойно болталась по замку, глядя, как развлекается аристократия, как блистают леди в дорогих нарядах, как кавалеры легко и пластично вальсируют по бальному залу со своими партнершами. Хаолл тоже наблюдал только не за гостями, а за рабыней. Видел, с каким восторгом она смотрит на танцующих горящими глазами. Он деловито подошел к девушке, отвесил легкий поклон головой и протянул руку:
— Леди Клэр, подарите мне один танец.
— Но я не умею вальсировать, — смущенно промямлила она и покраснела.
Как всегда, внезапно появившийся Вергилий за спиной негромко произнес над самым ухом:
— Не переживай, научим.
Клэр ничего не оставалось, как улыбнувшись присесть в изящном реверансе, словно она была не рабыней в потертом платье, а высокородной леди в потрясающем бальном наряде. Хаолл по-хозяйски обнял девушку за талию, положив одну ее руку себе на плечо, а вторую вытянул в сторону, бережно сжимая хрупкую ладошку, и неспешно повел. Убедившись, что девушка приноровилась к темпу и шагам, камердинер ускорил темп, заодно расширяя амплитуду вращения. Шаг за шагом круг за кругом, и в очередном повороте Хаолл отпустил Клэр, уступив место другому партнеру. Вергилий, перехватив девушку, провел ее большим кругом, через весь холл, возвращая обратно камердинеру. Под музыку, доносящуюся из бального зала вампиры, ловко сменяя друг друга, поочередно кружили свою юную партнершу.
Ну как тут не почувствовать себя принцессой, когда даже обычный вальс сразу с двумя кавалерами превращался в сказку. Тихое и скромное хихиканье рабыни постепенно переросло в заливистый смех, вызывая на лицах мужчин довольные улыбки. Однако коварные вампиры не собирались на этом останавливаться. Вместо того, чтобы просто сменить партнера, Хаолл пристроился позади Клэр и, прижав к себе, обхватил за талию, полностью повторяя ее движения. Вторая его рука обвилась вокруг сплетенных ладоней девушки и Вергилия. Зажатая между двух мужчин, рабыня чувствовала, как заливается краской ее лицо, а сердце учащенно бьется о ребра.
— Не смущайся, птичка, — выдохнул ей в шею камердинер, ощущая ее трепыхание, еще теснее прижимаясь к женскому телу.
И, казалось бы, такой, невинный на первый взгляд, парный танец внезапно превратился в очень пикантный хореографический спектакль с тремя ведущими танцорами. Постепенно перестав смущаться, Клэр начала получать удовольствие от забав, устроенных бесшабашными вампирами. Глупо хихикая, ошибаясь от волнения в шагах, она то утыкалась в шею Вергилия, стоявшего впереди, то откидывала голову на грудь Хаолла, находившегося сзади.
Расшалившиеся слуги не могли не привлечь к себе внимания. Князь Баттори, подперев стену, довольно долго с любопытством наблюдал за этой шумной троицей. Увиденное рождало в нем двоякое чувство: с одной стороны это выглядело забавным, с другой его бесила чужая радость. Он понял, что завидует им. Завидует их дружбе, завидует их внутренней свободе, завидует их удивительной способности во всем находить хорошее. Зная историю каждого из своих подчиненных, де Лоа искренне удивлялся тому, что после пережитого они могут и хотят жить дальше. Хотят быть счастливыми. Эштон без зазрения совести продолжал смотреть за безумным танцем девушки и вампиров, не замечая, что уголки его губ уже давно чуть поддернуты вверх, а в глазах разгорается крошечная искра жизни. Задорный смех рабыни пробудил в воспоминаниях другой голос, такой же звонкий, чистый и родной. А еще проснулся голос собственного разума, который настойчиво нашептывал — "ее не вернуть", "пятьсот лет", "пора отпустить".
Первым присутствие мастера заметил Хаолл. Встав как вкопанный, он нарушил тем самым устойчивость их маленькой танцевальной группы, но сумел удержать от падения и друга и девушку. Все трое, выстроившись в ряд по стойке смирно, ожидали ответной реакции князя. Де Лоа обвел взглядом счастливые лица прислуги, еле сдерживаемых рвущийся наружу хохот и вернулся к гостям, не сказав ни слова. Троица не выдержала и прыснула от смеха, едва спина милорда исчезла из вида.
— У нас будут проблемы? — встревожилась рабыня.
— Не думаю, мастер не выглядел сердитым, — уверенно ответил Вергилий, удерживая свою ладонь на плече девушки.
— У меня идея! — неожиданно воскликнул Хаолл. — Вергилий, ты еще помнишь, как пользоваться итирой? Пора показать Клэр настоящие танцы!
— Что такое итира? — вертела головой рабыня, переводя любопытный взгляд от одного мужчины к другому.
— Это народный струнный инструмент. В основном популярен среди сельских жителей, — пояснил Вергилий, хватая девушку за руку. — Идем!
Дальнейшая ночь для Клэр была весьма богата на эмоции. Управляющий виртуозно играл на музыкальном инструменте, отдаленно напоминающем лютню и скрипку одновременно, исполняя как красивые медленные напевы, так и заводные ритмичные мотивы. Первую половину ночного концерта друзья провели в холле перед комнатой рабыни. Пока Вергилий энергично перебирал струны или водил смычком, Хаолл с Клэр, давясь от смеха, выплясывали сумасшедшие деревенские танцы. Потом они совершили набег на кухню, перепугав несчастную Нааму до полуобморока. И получив от нее нагоняй, выпечку, чай и даже немного крепкого белого пива с комфортом расположились в комнате девушки.
Оставшаяся часть дружеских посиделок получилась лирической. Оба вампира оказались обладателями неплохих голосов. Поочередно они пели трогательные баллады под итиру, бросая таинственные взгляды на рабыню. Уже под утро мужчины, одарив уставшую и порядком захмелевшую от пива и внимания рабыню поцелуями в щеки, пожелав спокойной ночи и странно переглядываясь между собой, наконец, покинули девичью горницу.
— Что задумали эти авантюристы? Какое очередное безумное пари пришло им в головы? — устало бормотала Клэр, прижавшись щекой к подушке, проваливаясь в крепкий сон.
В отличие от человека, вампирам не требовалось равномерно разбивать свои часы на бодрствование и сон. Они могли не спать несколько суток подряд или, наоборот, впадать в спячку. Пока рабыня по имени Клэр мирно посапывала в своей постели, три представителя вампирской расы — Вергилий, Хаолл и Эштон встречали рассвет в своих комнатах, сравнивая теплый солнечный свет, приглушенный вечным туманом, с янтарными глазами одной странной человеческой девчонки, так внезапно появившейся в замке и нарушившей устоявшийся за пять сотен лет уклад равномерной тихой жизни его обитателей.