После отбытия гостей в замке вновь наступила тишина и все его обитатели вернулись к привычному ритму жизни. Но уже никто не боялся громко заговорить или рассмеяться. А больше всех этому радовалась Клэр. Действительно ли у князя и баронессы далекоидущие отношения или леди намеренно преувеличивала степень внимания к ней милорда — рабыня не знала, но чем дальше эта вампирша будет находиться от лорда де Лоа, тем лучше.
Жизнерадостно мурлыча себе под нос заводной мотив, Клэр уверенно вошла в библиотеку с ведром и тряпкой. А пройдя за высокие стеллажи, запела уже смелее и громче. Столь шумное появление девушки в комнате заставило лорда Баттори, находившегося в тот момент за двумя рядами книжных шкафов, замереть. Оставаясь незамеченным, он как можно тише поставил на место взятую книгу, прислушиваясь к пению рабыни. Заложив руки за спину, князь еще пару минут постоял в укрытии, а затем, беззвучно ступая, подобрался ближе, стараясь по прежнему не выдавать своего присутствия. Единственное, чего не учел мужчина, что девушка может испугаться. А девушка, тем временем, наведя порядок на большом письменном столе хозяина, развернулась и звонко вскрикнула. От резкого звука Эштон скривился.
— Простите, милорд, вы меня напугали, — виновато залепетала рабыня, приседая в книксене.
— Ты боишься меня? — де Лоа заинтересованно склонил голову набок.
— Нет, — возразила девушка, — просто не слышала, как вы подошли.
— Прошу за это прощения. А что ты сейчас напевала?
— Один популярный мотив из моего мира.
— У тебя красивый голос. И танцуешь ты тоже хорошо. Чувствуешь ритм.
— Спасибо, милорд, — краснея, опустила глаза Клэр. Танец втроем, который случайно увидел хозяин, до сих пор вызывал у нее чувства стыда и неловкости.
— Тебя смутила правда? — удивился лорд Баттори.
Мужчина подошел к музыкальному аппарату, отдаленно напоминающему старинный граммофон и среди полупрозрачных фиолетовых дисков выбрал один. Диаметром диск был меньше стандартной грампластинки, но больше обычного CD. Аппарат проглотил плотный и в тоже время гибкий слюдяной предмет, выдавая взамен красивую мелодию вальса. Из всех звучавших инструментов девушка узнала только итиру. Остальные были ей незнакомы. Тем не менее, то, что это струнные и духовые было слышно. Вернувшись к рабыне, князь с легким поклоном головы подал руку.
— Не откажите мне в удовольствии танцевать с вами, прекрасная Клэр.
А пока эта самая прекрасная Клэр ошарашено таращилась во все глаза на хозяина, неприлично открыв рот, лорд де Лоа терпеливо ждал. Неловкая пауза грозила затянуться и разрушить чарующий момент. Дабы не сожалеть об упущенной возможности, собравшись, рабыня сделала шаг навстречу, решительно вложив одну руку в ладонь милорда Баттори, а вторую осторожно положила на его плечо. Мягко сжав изящные пальчики девушки и, деликатно обвив тонкую талию, Эштон повел. Открытое место между книжными шкафами позволяло без проблем выводить большие квадраты и даже кружить с размахом. Во время танца князь неотрывно смотрел прямо в глаза партнерше, отчего та, смущаясь, часто опускала свой взгляд на его шею и была натянута, как струна.
— Ты очень напряжена. Чувствуешь себя неловко? — поинтересовался в какой-то момент лорд Баттори.
— Да, немного, — чуть слышно согласилась Клэр.
— С Вергилием и Хаоллом ты была другой, — с сожалением заметил де Лоа, окончательно вгоняя девушку в краску, — А ведь мне тоже есть, чем тебя удивить. Позволишь?
Удивление на лице рабыни быстро сменилось любопытством.
— Встань мне на ноги, — попросил Эштон, замедляясь.
— Это неудобно, милорд! — возразила девушка. — К тому же я испорчу ваши башмаки.
— Смелее, Клэр, ты же на самом деле не трусиха, — подначивал князь.
Приподнимаясь на цыпочки, рабыня послушно расположилась на носках дорогих ботинок милорда, став при этом чуточку выше и ближе к серым глазам-магнитам де Лоа. Правда, чтобы удержаться, девушке пришлось отпустить плечо мужчины и обхватить его за шею. Покружив на месте, Лорд Баттори, не прекращая плавно вальсировать, стал медленно отрываться от пола, ловя восторг в медовых очах Клэр, крепче прижимая ее к себе.
Музыка постепенно увеличивала темп вальса, а вместе с ней ускорялся и сам князь. Адреналин от вращения в воздухе в тесных объятиях лорда заставлял девичью кровь бежать быстрей, а сердце биться сильней. Зажмурившись, рабыня уткнулась лицом в шею лорда. Горячее дыхание девушки обожгло кожу мужчины даже через шейный платок, а дурманящий аромат взбудораженной крови ударил в ноздри. "Так вот какой кайф ловят эти прохвосты, крутясь возле нее", — пронеслось в его голове.
Отыграв положенное, вальс сменился другой композицией, более медленной, но не менее романтичной. Продолжать пытку зовом крови Эштон был не готов и, обняв Клэр двумя руками, плавно опустился на пол. И даже после этого он не раскрыл объятий, борясь с желанием уткнуться носом в девичью макушку.
— Спасибо за танец, — раздался бархатный голос над головой разомлевшей Клэр.
Рабыня сошла с башмаков лорда, но отпускать его самого тоже не спешила, продлевая этот волнительный момент. Отрезвляющим катализатором послужил стук в дверь. Девушка как ошпаренная рванула из рук князя, за секунду оказываясь в нескольких шагах от него, чем удивила и одновременно повеселила мужчину.
— Войдите, — разрешил лорд ле Лоа и в библиотеку тут же сунул нос Хаолл.
Бегло пройдясь взглядом по мастеру и рабыне, камердинер доложил:
— Милорд, к вам визитер от барона Амеля.
— Проводи его сюда, — скомандовал лорд Баттори.
— Я позже уберу, милорд, — выпалила рабыня и вылетела из комнаты, но далеко убежать не успела. У первых же колонн ее перехватил Хаолл:
— Что ты там делала, птичка?
— Пришла навести порядок. Хозяин не возражал, — невинно похлопала ресничками Клэр. — Но раз у него встреча, я зайду после.
— Я слышал музыку, — не отставал вампир.
— Да. Очень красиво мне понравилось. Расскажешь, что это за музыкальный аппарат и как он работает? А еще мне интересно, что за инструменты звучали. Просветишь? — как могла, уводила разговор в сторону девушка. Безумный вальс с князем ей почему-то хотелось сохранить в секрете как что-то очень личное, связывающее только их двоих.
— Конечно, — подмигнул Хаолл. — Приходи, как управишься с делами на наш подоконник, — и растворился так же быстро, как появился.
— Пф, — фыркнула рабыня, передразнивая, — как стемнеет, забирайся на заднее сиденье моего форда, — а затем мечтательно улыбнулась и, подпевая сама себе, провальсировала через длинный холл в сторону кухни.
*
Всю ночь Клэр снились парящие танцующие вампиры, играющие на итирах и дующие в тагофы. После небольшого урока музыки от Хаолла и Вергилия она знала — тот музыкальный аппарат, что стоит в библиотеке называется меграно, а прозрачные фиолетовые диски — это варты. Их делают из слюды местных минералов горных пород. И на каждый такой варт помещается не более трех средних по размеру композиций. Что касается других музыкальных инструментов, то тагоф был ничем иным, как флейтой, только немного искривленной, а клавишные назывались наргеоны и внешне были похожи на привычные клавесины. Еще вампиры рассказали про ударные — небольшие удлиненные барабаны с натянутой на них кожей летучей вирены, которые носят название бееры. Так же по секрету ей поведали, что раньше меграно стояло в бальном зале, а после гибели княгини его убрали в библиотеку, подальше от глаз. А вот то, что меграно заиграло специально для рабыни после пятисот лет молчания, заставило Клэр задуматься об истинных намерениях хозяина в отношении нее.
Кстати, о милорде. После полудня Клэр видела, как лорд Баттори и его камердинер покинули замок. Наблюдая, как эти двое спокойно проходят через дверь, тоска снова накрыла девушку с головой, с удвоенной силой. Ей отчаянно хотелось вырваться на свободу и увидеть своими глазами мир вокруг. Чужой мир. Любопытство заставило рабыню отыскать управляющего и пристать к нему с вопросами:
— Вергилий, куда отправился милорд, и зачем взял с собой Хаолла?
— Мне не нравится, что ты так рьяно интересуешься мастером и этим балагуром, — не захотел сдавать своих собратьев вампир.
— Да мне же просто интересно, — надула губы Клэр. — Кому я, по-твоему, могу раскрыть хозяйские тайны?
— Ты что подумала, что я тебе не доверяю? — сдал позиции Вергилий, едва увидел обиду в глазах девушки. — Князь отбыл на переговоры с бароном фон Хабори и князем Абаддонон, а Хаолла взял для подстраховки. Одному в такой компании находиться не стоит.
— А лорд де Ассура тоже участвует? За этим вчера приходил от него поверенный?
— О нем ты тоже из любопытства спрашиваешь или по другой причине? — язвительно заметил управляющий, прищурившись.
— Исключительно из любопытства! — показательно, словно клянясь, подняла Клэр согнутую руку с раскрытой ладонью. — Надеюсь, в этот раз у них получится договориться.
— Клэр, раз мастера нет в замке, то я могу дать тебе выходной. И даже составить компанию. Чем бы ты хотела заняться в оставшуюся часть дня?
— Что-то ты сегодня слишком щедрый, — недоверчиво осмотрела с головы до ног вампира рабыня, но решила не отказываться от такого подарка. — Я бы послушала музыку в библиотеке. Это возможно?
— Думаю, да. Через час встретимся в библиотеке, — кивнул Вергилий и довольный не спеша двинулся доделывать дела. Пора уже было решить, кого из кандидатов взять вторым садовником в замок.
А у Клэр была своя забота — придумать, какие закуски выпросить у Наамы для импровизированного пикника среди книг. Проходя мимо парадных дверей, она наткнулась на незнакомого вампира и слегка растерялась. Хозяина нет, гости не запланированы, да и этот, молодой на первый взгляд, мужчина заметно нервничал.
— Добрый день, милорд, могу я узнать цель визита? — взволнованно спросила рабыня.
— Я к князю Баттори. И я не милорд, — ответил вампир, озираясь по сторонам.
— Хозяина сейчас нет, и боюсь, ждать его бессмысленно. Вам лучше вернуться завтра.
— Какая жалость, а у меня к нему срочное поручение, — разочарованно произнес мужчина и подошел к девушке вплотную. — А ты, кажется, рабыня.
— Да, лэр… — еле слышно выдохнула Клэр и стала медленно отступать. Гость ее пугал, а в замке сейчас только один вампир, способный защитить. Но где находится в данный момент Вергилий, она не знала.
— Окажи любезность, — понизил голос незнакомец, хватая девушку за руку, — проводи меня до внешних ворот, — и, дернув, потащил рабыню за собой к выходу.
Клэр, потерявшая дар речи от испуга внезапно обрела его, когда входная дверь уже была практически перед носом.
— Нет! — заорала рабыня в панике и задергалась, стараясь выдернуть свою руку из захвата. — Мне нельзя! Дверь, она не пропустит! Отпустите! Отпустите немедленно!
Вампир продолжал тащить упирающуюся девушку, не обращая внимания на ее вопли и сопротивление. И все же, проходя сквозь дверной проем, ему пришлось выпустить свою добычу. Мощная воздушная волна, выдернув рабыню, швырнула ее обратно в холл, протащив пару метров по полу. Решение вернуться за девчонкой и, попробовать вытащить ее снова, было отброшено незваным гостем очень быстро. В холл пулей влетел Вергилий. Увидев его, незнакомец зашипел и сбежал. Не став догонять злоумышленника, управляющий опустился рядом с Клэр. Бедняжка давилась воздухом, пытаясь втянуть его большими порциями, а по щекам текли слезами. Одно запястье жгло от браслета, о чем свидетельствовал тонкий воспаленный рубец вокруг, а второе ныло от следов, которые остались после грубой хватки вампира.
— Потерпи, — ласково прошептал Вергилий и, подняв девушку на руки, отнес в ее комнату.
— Кто это был? Зачем он меня схватил? — сиплым голосом спрашивала рабыня, ничего не понимая.
— Я не знаю, не успел его рассмотреть, — виновато произнес управляющий, сидя рядом и успокаивающе погладил Клэр по голове. — Лежи. Я принесу мазь и теплый чай.
В ответ девушка, слабо улыбнувшись, кивнула, после чего вампир уже смог спокойно оставить ее одну.