Отведя взгляд от застывшего мужчины, Клэр мазнула по настенным часам. Стрелки показывали без четверти девять. Трагические события, поведанные управляющим о своей жизни и начале вампирского пути, уложились в небольшой рассказ на шестьдесят с небольшим минут. Как мало для слушателя, как много для рассказчика. Закончив историю, Вергилий уже с минуту, молча, пялился в одну точку, сцепив руки в замок. Клэр тоже сидела тихо, словно мышка, боясь его потревожить после такой исповеди. Но молчание тяготило, и девушка, поддавшись порыву, подползла к краю кровати, обняла сидящего к ней боком вампира и, тихонько всхлипнув, прижалась лбом к его плечу. Мужчина, выйдя из ступора, повернул голову к рабыне.
— Ты чего? — дотянувшись рукой до головы девушки, ласково провел по распущенным волосам Вергилий.
— Мне жаль, что тебе пришлось всё это пережить, — прошептала Клэр, оторвавшись от мужского плеча.
— Это случилось более полутора тысячи лет назад, — чувствуя неловкость, замялся управляющий.
— Сколько бы ни прошло, в глазах по-прежнему та же боль.
— А что еще ты видишь в моих глазах? — провокационно приблизив свое лицо к рабыне, поинтересовался вампир.
Не зная, что ответить, Клэр растерянно замерла, а Вергилий, сократив расстояние, прижался к ее губам. Едва касаясь девичьих уст, он словно прощупывал почву, прислушиваясь к отклику партнерши. Отклика не было. Девушка не отталкивала, но и не отвечала. Почувствовав это, мужчина прервал поцелуй. Отстраняясь, вампир заметил жалость в ее янтарных глазах и сник.
— Прости, я не должен был… — стушевался Вергилий.
— Вер, я… — тоже не находила слов Клэр, отодвигаясь от мужчины.
Управляющий рывком поднялся с кресла и в два шага добрался до двери.
— Еще раз, извини, — бросил он, обернувшись, и вышел.
— Подожди, Вер, не уходи, — неуверенно пробормотала рабыня уже в пустоту.
*
Половину ночи у Клэр не выходил из головы внезапный порыв Вергилия поцеловать ее. А еще напрягало странное поведение Хаолла накануне, когда они вдвоем сидели на подоконнике. В общем, к утру, она была твердо убеждена, что это очередной спор вампиров и, похоже, одного из них уже можно поздравить с победой. Как назло, оба виновника бессонной ночи, из-за чего она теперь чувствовала себя разбитой и нервной, не попадались до самого обеда. И когда на горизонте показался Вергилий, девушка как раз дошла до точки кипения.
— Привет, Клэр, — тихо поздоровался вампир, не ожидая услышать ехидный ответ.
— Ага, поздравляю с победой, — бросила рабыня, не замедляя шаг.
Мужчина, без проблем обогнав девушку, ухватил ее за локоть и оттащил за крайнюю колонну.
— С какой ещё победой?
Рабыня, отвернувшись, промолчала.
— Ты злишься из-за вчерашнего? Клэр, выслушай меня, пожалуйста, — мягко развернул к себе за плечи девушку вампир. — Мне не следовало вчера убегать, не поговорив с тобой.
— Но ты сбежал. Может, хоть теперь объяснишь, зачем поцеловал?
— Сам не знаю, что на меня нашло, — Вергилий беспокойно провел рукой по волосам и, чуть помедлив, торопливо выдал. — Это прозвучит глупо, но… обещай, что забудешь тот поцелуй.
— Забыть? — опешила Клэр. Вот такой просьбы после случившегося она точно не ожидала.
— Мы можем притвориться, что ничего не было и как прежде быть друзьями, — как то сухо по-деловому изрек вампир.
— Так это не спор был… — окончательно растерялась рабыня.
— Ну, какой еще спор, птичка? — Сначала повысил, а потом наоборот, понизил голос мужчина. — И еще кое-что. Хаолл ничего не должен знать об этом.
— Хорошо. Не узнает, — улыбка девушки получилась слишком натянутой, хотя и вампир выглядел так, будто находится не в своей тарелке, что было не свойственно всегда уверенному Вергилию.
— Спасибо, — шепнул мужчина и исчез.
— Пожалуйста, — вздохнула Клэр, выйдя из-за колонны и направляясь совсем в другую сторону, нежели собиралась до встречи с управляющим. Но на этом сюрпризы для рабыни не закончились. У самой кухни ее окликнул князь.
— Клэр, не могла бы ты принести блэсс в библиотеку?
— Да, милорд, — присела девушка, — вы кого-то ожидаете? На сколько персон накрыть? Может, вы хотите что-то еще?
— Нет. Одного бокала достаточно, — уточнил лорд Баттори и направился в сторону широкой лестницы.
Когда десять минут спустя рабыня появилась в библиотеке с подносом, Эштон уже восседал за своим столом.
— Присядь, Клэр, — указал рукой князь на стул напротив. — Давай немного поговорим. Ты уже освоилась в замке? Как тебе живется среди вампиров? Вижу, страха перед нами у тебя точно нет.
— Что-то случилось? Я в чем-то провинилась? — испуганно спросила рабыня, скромно усаживаясь на самый край и смыкая пальцы в замок на коленях.
— Полагаю, в том, что два моих подчиненных ведут себя странно определенно есть твоя вина, — по губам лорда Баттори скользнула улыбка. — Хаолл просил за тебя.
— И что же он просил? — растерянно опустила глаза Клэр.
— Просил ослабить браслет до внешних ворот.
Девичий взгляд, полный надежды, едва не прожег князя насквозь.
— И я смогу выйти из дома? Смогу увидеть сад?
— Сможешь, давай руку.
Клэр радостно протянула руку с невидимым браслетом на запястье, но тут же отдернула обратно.
— Милорд, прежде чем я получу частичку свободы, я хочу рассказать вам, что произошло вчера. Я очень хочу иметь возможность бывать за стенами замка, но получается, что браслет оказал мне неоценимую услугу.
— Вергилий уже доложил. Жаль, что он не рассмотрел его принадлежность к клану. Не бойся, у внешних ворот находится казарма. Гвардейцы охраняют как внутренний, так и внешний периметр.
Слова де Лоа возымели должный эффект. С участившимся от волнения сердцебиением рабыня положила руку на стол и во все глаза уставилась на хозяина. Князь, развернув внутренней стороной вверх, накрыл ее запястье своей ладонью. Поддавшись вперед, он, не стесняясь, с любопытством рассматривал девушку, ощущая, как быстро бьется человеческий пульс. Почувствовав легкое покалывание, Клэр поморщилась, но продолжала сидеть, не дергаясь. А через минуту лорд Баттори отпустил руку девушки. На девичьем запястье красовался уже серебряный обруч второго уровня доступа, взамен простого первоуровнего металлического. Показав себя во всей красе, браслет исчез, оставляя после себя на коже розовую воспаленную полоску. Пока рабыня неосознанно терла ноющее запястье, Эштон подошел к шкафу и, открыв стеклянные дверцы, взял все необходимое для заживления ожога. По-хозяйски забрав руку девушки, он нанес мазь на покрасневший участок и обмотал широкой полоской ткани.
— Благодарю, милорд, — робко произнесла Клэр.
— Можешь идти, — отпустил рабыню князь, расставляя по местам предметы медицинской помощи.
Девушка птичкой выпорхнула из библиотеки и пронеслась мимо двух вампиров, притаившихся за широкой колонной, обдав их волной манящего аромата, взволнованной адреналином крови.
— Поведешь ее в сад? — язвительно поинтересовался Вергилий.
— Ты же не станешь мне мешать, — как будто улыбаясь, предостерег Хаолл.
— Ну что ты, — губы управляющего растянулись, придавая вместе с прищуренными глазами хищное выражение лица, — Ни в коем случае!
Одарив друг друга “любезными” взглядами, друзья разошлись.
*
Клэр очень хотела выбраться из серых стен замка, но всё никак не могла решиться проверить новые границы браслета. Отложив этот волнующий момент до вечера, она занималась привычными делами и представляла, как встретит закат, не просто глядя из окна, а вдыхая вечерний воздух полной грудью. Обязанности были исполнены, день стремительно приближался к исходу, а девушка так и стояла перед массивной дверью, не в силах убедить себя сделать шаг за порог.
— Волнуешься? — участливо спросил стоящий позади Хаолл, заставив рабыню вздрогнуть от неожиданности.
— Немного, — призналась девушка, не оборачиваясь.
Камердинер, подойдя вплотную, прижался к спине Клэр и, обняв за плечи, прошептал:
— Не бойся, давай вместе.
Подталкивая рабыню впереди себя, шаг за шагом Хаолл заставил ее перешагнуть через порог и свой страх. Теплый воздух мягко заиграл с каштановыми волосами, а в нос ударили запахи цветов и травы. Девушка сделала глубокий вдох и прикрыла глаза в блаженстве, но тут же удивленно их распахнула, когда вампир, дернув за руку, со словами: "Идем, я тебе тут все покажу!" потащил в сторону сада.
Клэр с открытым ртом и круглыми глазами таращилась по сторонам. Территория вокруг замка утопала в зелени и прочих ярких красках. Кусты и карликовые деревья были профессионально подстрижены и имели форму шаров, а аккуратный ковер из травы изумрудного оттенка пересекали дорожки, вымощенные из плоских и удивительно одинаковых по размеру булыжников. Сам сад встречал своих посетителей огромными пышными кустами реамбрии, высаженными так, чтобы создать живую цветущую аллею. На желтоватой листве красовались фиолетовые цветы с широкими округлыми лепестками, а голубые длинные усики, качаясь на ветру, позвякивали, соприкасаясь друг с другом, как китайский музыкальный талисман “музыка ветра”. От запахов и звуков буквально сносило крышу! Вампир, не отпуская руку девушки, водил ее от растения к растению, тыкал во все подряд и деловито пояснял:
— Это Имель. Помнишь, я рассказывал? Под дождем дерево раскрывает весь свой аромат. А эти алые цветы называются Аластры. Днем они закрываются в бутоны, а ночью, наоборот, распускаются.
Клэр заинтересованно провела пальчиками по бархатным на ощупь лепесткам.
— Вот, попробуй, это вкусно, — протянул Хаолл на ладони, несколько плодов черного цвета, сорванных по дороге с ярко-красного куста.
— М-м-м… — промычала от удовольствия рабыня, разжевывая ягоду. — Очень вкусно!
— Терновица! Вампиры часто добавляют ее в свои напитки для усиления вкуса крови, а люди делают из ягод желе и сиропы или с чаем заваривают, от простуды помогает.
При словах о простуде Клэр поняла, что на улице заметно прохладнее, чем в замке, и зябко поежилась. Вампир, подметив этот говорящий жест, инстинктивно обнял рабыню со спины и прижал к себе, хотя и осознавал, что тепла от него как воды от пересохшего колодца.
— Какая прелесть! — пискнула девушка, указывая на удивительные цветы перед собой.
На тонком белоснежном стебельке качались бутоны-колокольчики с прозрачными лепестками.
— Стеклобусы, — тихо произнес камердинер, утыкаясь в макушку Клэр.
— Спасибо, Хаолл, за то, что сделал это для меня, — улыбаясь, прошептала девушка, откинувшись мужчине на грудь и любуясь закатом. Неяркое розовое солнце садилось за горизонтом, погружая Химлак в сумерки.