Признание князя никак не давало девушке сосредоточиться на их миссии, и она просто молча ходила хвостиком за милордом, рассеянно глазея по сторонам. Лорд же, наоборот, сбросив груз, раскрывая тайну, смог, наконец, полностью окунуться в изучение местного издания. Устав бесцельно бродить за мужчиной, Клэр отошла к дальнему стеллажу и взяла наугад первую попавшуюся книгу. Но не сама книга вызвала жгучий интерес, а скорее то, что скрывалось за ней. Небольшая деревянная шкатулка так и манила “Открой меня!” Выудив ларец, девушка покрутила его немного в руках, а затем с легкостью открыла. На бархатной подушечке лежала всего одна, но очень красивая вещица. Браслет являл собой настоящий ювелирный шедевр. Широкий золотой обруч имел витиеватый причудливый узор и был украшен драгоценными камнями. Украшение идеально охватывало девичье запястье, да и проблем с застежкой не возникло. Довольная найденным сокровищем, Клэр покрутила рукой, полюбовавшись, как играют камни на браслете. Вот только обеспокоенный окрик князя резко снизил градус радости от находки.
— Клэр, что ты делаешь!
— Смотрите, какой красивый браслет, — выставив руку вперед, похвасталась девушка.
— Сними его! Я же просил ничего не трогать. Ты что, правда, не понимаешь, что такое магия? — отчитал Эштон слишком любопытную особу, словно нерадивого ребенка.
— Хорошо. Сейчас сниму, — обиженно буркнула Клэр и прокрутила несколько раз украшение на запястье. — Ой!
— Что?!
— Не снимается, — испуганно пролепетала девушка, — застежка исчезла.
— Я же предупреждал, — строго попенял князь и сам принялся разглядывать браслет.
Застежки действительно не было, а сам обруч был меньше ладони и никак не мог быть просто стянут с руки. Запаниковав, Клэр безуспешно задергала украшение, лишь причиняя себе боль.
— Успокойся, мы его обязательно снимем, — остановил Эштон напрасные мучения девушки. — Поищем, чем можно срезать или перекусить металл и избавимся от него. Обещаю.
Клэр покивала, хотя из глаз готовы были пролиться слезы, а потом неожиданно прижала руку к себе, еще больше испугавшись:
— А вдруг этот браслет, как и рабский, привязывает человека к территории и не выпустит меня из этого мира?
— Тогда я останусь с тобой, — серьезно посмотрел на свою истинную де Лоа и крепко прижал к себе. — Моя глупенькая девочка, когда ты уже начнешь слушаться меня.
Расслабившись в объятьях, Клэр прижалась щекой к груди мужчины и на мгновение прикрыла глаза. Так вдруг спокойно стало, что и тревога, и паника разом отступили. А когда открыла глаза вновь и скользнула взглядом по ближайшему шкафу, то, оттолкнувшись от князя, стала увлеченно осматриваться по сторонам.
— Что такое? Ты себя неважно чувствуешь? — заволновался лорд Баттори.
— Вы были правы, милорд, это магический браслет, — покрутив запястьем, с восторгом произнесла девушка и стала указывать рукой в разных направлениях. — Я вижу знаки на стеллажах. Огонь, вода, воздух… Мне нужна любая книга.
Эштон, не задавая временно вопросов, быстро вытащив ближайший фолиант, сунул его в руки Клэр.
— Здесь написаны заклинания, связанные со стихией огня. Значит, в том шкафу собрано все, что связанно с водой. А внизу… — девушка на секунду зависла, вспоминая картинки, что находятся на стеллажах. — Собраны исторические данные. Все, что связано с рождением, развитием и гибелью этого мира.
— То есть ты теперь можешь спокойно прочесть любую запись в этом архиве? — уточнил де Лоа, все еще не совсем доверяя тому, что происходит с его возлюбленной.
— Думаю, да!
— Пуф-ф-ф… — шумно выдохнул князь, — тогда нам стоит задержаться в этом здании и не торопиться с избавлением от браслета.
— Ах, вот как вы теперь заговорили, — не удержалась от колкости Клэр. — Не такая я, оказывается и глупенькая!
— Я бы с радостью взял свои слова назад, но давай сначала проверим эту теорию, — щелкнул лорд девушку по носу костяшкой согнутого указательного пальца.
— Хорошо, — согласилась Клэр. — Тогда начнем с изучения порталов.
Подойдя к нужному шкафу, она вытащила крайний сборник и помахала им перед лицом милорда. Пока девушка сосредоточенно изучала текст, князь решил заняться более физическими потребностями. Запасы еды заканчивались. Вернувшись часа через три, он обнаружил Клэр на улице, сидящей в позе лотоса и обставленной свечами и мисками с водой.
— Это что-то новенькое, — хмыкнул мужчина.
Поднявшись, девушка с досады пнула одну из свечей и недовольно буркнула:
— Все напрасно.
— Почему?
— Для открытия порталов надо обладать магическими силами. Причем мастерством высшей категории. Но у меня нет никаких способностей, я и банальные заклинания не в состоянии сотворить. Весь фокус в том, что ты черпаешь силу из источника стихийной магии. Огонь, вода, воздух, земля… А я даже самые простые вещи не могу повторить. Потому что я не маг!
— Во-первых, успокойся. Ты впервые пробуешь что-то подобное и, конечно, с первого раза ни у кого ничего не получается. Во-вторых, насколько я понимаю, нужна концентрация и спокойствие. Необходимо находиться практически в нирване. Ну и в третьих, я позаботился об ужине, поэтому требую свою награду.
— Какую еще награду? — прищурившись, поинтересовалась Клэр.
Эштон игриво постучал пальчиком по щеке.
— Сначала покормите меня, милорд, — дерзко возразила девушка и увернулась, когда де Лоа пытался поймать ее за руку.
После ужина они снова поднялись на второй этаж, вернуть прочитанные книги на место и взять взамен другие.
— Мне кажется, что это место и браслет были сохранены не просто так. Тот, кто это сделал, хотел, чтобы украшение нашли и смогли прочитать рукописи, — предположил князь.
— И что же должен сделать тот, кто нашел браслет? А вдруг миссия окажется мне не под силу?
— Узнаем, когда прочитаем книги.
— Все!? — как-то обреченно воскликнула Клэр.
— Ну если не повезет найти нужную раньше, то видимо все. — сочувственно развел руками мужчина. — Давай осмотрим тот стеллаж, где нашлось сие магическое творение.
Сам шкаф ничем особым не выделялся, но когда Эштон взялся за пятую книгу подряд, тот с неприятным скрежетом отъехал в сторону вдоль стены, открывая взору еле заметную дверь.
— Вот это да! Потайная комната! — воскликнула девушка.
Правда, восторг сменился сначала сомнением, а потом и вовсе разочарованием.
Сколько не пытался открыть упрямую дверь князь, она не поддавалась. Выстояла даже, когда лорд попытался выбить ее плечом.
— Милорд, а что если нужна не сила, а магия? — предложила Клэр и взялась за ручку двери именно той рукой, где был браслет.
Несколько секунд тишины и вдруг раздался тихий щелчок. Девушка толкнула дверь, и та, поскрипывая, отворилась. Клэр победно улыбнулась и уже занесла ногу с намерением войти в темную комнату.
— Подожди, — придержал ее за плечо Эштон, — я первым войду.
— Так не честно! Это я ее открыла! — напрасно возразила девушка, так как милорд уже был внутри.
Князь оглядел комнату, зажег найденные на столике свечи и разрешил Клэр войти. Сказать кроме "ну ничего себе!" было нечего. Комната сохранилась в идеальном состоянии со всем содержимым. А именно с шифоньером, большой кроватью, небольшим круглым столиком и двумя мягкими креслами.
Осторожно присев на кровать, девушка с блаженством отметила:
— Неужели больше не придется спать на полу и жестких скамейках. А еще здесь ни пылинки.
— Магия в чистом виде, — поддержал лорд Баттори. — Разобраться бы еще как работает браслет. Он позволяет читать, открывать, но не помогает колдовать.
— Умоляю, давайте сделаем перерыв! Я больше не в состоянии вникать в суть написанного, — сверлила милорда Клэр глазами несчастного котенка.
— Хорошо, — присел рядом князь. — Чем хочешь заняться?
— Искупаться в реке.
— Мы достаточно далеко ушли от воды. Нам придется идти пешком часа два, — предупредил Эштон.
— Я готова к такому подвигу! — вскочила на ноги девушка и, смело взяв князя за руку, потащила его к выходу.
Два часа пешей прогулки пошли на пользу обоим. Де Лоа с удовольствием делился информацией о магии вампиров, что, конечно же, весомо отличалась от магии колдунов, а Клэр вспоминала о прочитанных ею сказках и художественных рассказах о волшебниках в своем мире. День давно перевалил за половину, и солнце уже не так сильно припекало, а легкий ветерок обдувал прохладой.
— Только не плескайся долго, рыбка, — крикнул мужчина вслед убегающей в воду девушке, — холодно становится.
Клэр, плюнув на все предупреждения, пробежала как можно дальше, пока не погрузилась по плечи. Издалека было удобно украдкой наблюдать, как милорд складывает кострище, ловко разжигает огонь с помощью кремня, как, сняв рубашку, педантично развешивает ее на ветвях. Когда дело дошло до штанов, девушка заставила себя отвернуться. Вот только краснеть и смущаться оказалось некогда. Тень, промелькнувшая по воде, заставила задрать голову вверх и, вскрикнув, нырнуть с головой. Птеродактиль, издав протяжный крик, бросился на жертву, выставляя вперед когтистые лапы.
Эштону понадобилось несколько секунд для того, чтобы подхватить арбалет и, практически не прицеливаясь, выстрелить в монстра. Болт прошил горло, и ящер, хрипя, плюхнулся на спину в реку. Когда Клэр вынырнула, жадно вбирая в легкие воздух, птерозавр прямо перед ней в агонии хлопал крыльями по воде. Сделав пару неловких шагов назад, она, развернувшись, бросилась к берегу. На встречу уже бежал лорд. Подхватив девушку на руки, де Лоа донес ее до костра и только тогда опустил на брошенный заранее на землю плащ Бальво. Даже когда Клэр почувствовала под ногами твердую поверхность, милорд продолжал ее прижимать к себе и гладить по мокрым волосам.
— Испугалась?
— Немного, — признала девушка. — Но все произошло так быстро. Я будто со стороны смотрела.
— Снимай мокрую рубашку, посидишь в моей, — скомандовал Эштон.
Клэр, отвернувшись, с минуту боролась с непослушной тканью, пытаясь дрожащими пальцами протолкнуть пуговички в тугие петли. Когда, наконец, она справилась и протянула промокшую рубашку князю, то почувствовала, как на плечи легла уже сухая. А еще его руки так и остались покоиться на плечах. Зажав края плотного материала, девушка сомкнула кулачки на груди, кутаясь в рубашку, как в плед, мысленно желая, чтобы милорд снова прижал ее к себе. Словно прочитав ее мысли, Эштон обнял Клэр и, уткнувшись в шею, пробормотал:
— А я очень испугался. Если бы у меня было второе сердце, оно непременно бы тоже заколотилось сейчас в сумасшедшем ритме.
Девушка, развернувшись в кольце рук, обхватила мужчину за талию и прижалась щекой к груди, прислушиваясь к учащенному сердцебиению.
— Поверьте, вам достаточно иметь одно сердце, оно стоит целой сотни.
— Я люблю тебя, Клэр, — выдохнул князь, целуя ее в макушку.
Услышав неожиданное признание, девушка подняла голову и беззвучно как рыба, открывала, закрывала рот, не в силах выдавить ни слова из тех сотен, что вертелись на языке. Де Лоа, обхватив лицо Клэр ладонями, прижался к губам. Когда поцелуй перестал быть легким и тягучим и перерос в жадный и ненасытный, пальцы девушки несмело побежали по обнаженным спине и бокам мужчины вверх-вниз, наслаждаясь контактом. Князь, подавив стон, прервал поцелуй.
— Не смейте останавливаться или я утоплю вас в речке, — то ли с угрозой, то ли с просьбой произнесла девушка, восстанавливая дыхание.
— Трудно тебе придется. Она не очень глубокая, — пошутил было Эштон, но, видя боевой настрой в янтарных глазах, шепотом спросил: — Ты, правда, этого хочешь?
— Хочу, — тихо подтвердила она, поднимая руки и сплетая их на шее милорда, позволяя рубашке, соскользнув с плеч, упасть к ногам.
Де Лоа принялся с наслаждением целовать лицо Клэр. Глаза, губы, скулы. Не торопясь прошелся по шее и ключицам. Проложил обжигающую дорожку до самого живота, опускаясь на одно колено и стягивая с бедер последний элемент одежды. И потянув девушку вниз, уложил на спину, продолжая исследовать каждый сантиметр стройного юного тела.
Разгоряченную кожу обдувал холодный ветер, вызывая табун мурашек, добавляя остроты ощущений. С каждым толчком Клэр все больше приближалась к развязке. И, почувствовав на самом пике сильное жжение под браслетом, стиснула зубы, не желая останавливаться. Боль быстро поднялась до самого плеча и когда разлилась по всему телу, девушка не выдержала и, болезненно простонав, отключилась.
— Клэр! Клэр! — осторожно приподняв голову девушки, князь слегка похлопал ее по щекам. — Что с тобой? Ну же, очнись.
Ресницы Клэр затрепетали, и первое, что она увидела, испуганные серые глаза де Лоа.
— Все хорошо, — поспешила успокоить девушка, даря искреннюю теплую улыбку.
— Не пугай меня так, милая, — погладил любимую по щеке Эштон и перекатился на бок, подставляя руку под голову. — И, между прочим, это бьет по самолюбию. Еще ни одна леди не умирала в моих объятиях.
— Со мной такое тоже впервые, — хихикнула Клэр, и уже оба залились громким хохотом.
— На самом деле, — отсмеявшись, призналась девушка, — я почувствовала боль в запястье, а потом и во всем теле. Это все из-за него.
Клэр подняла руку, но вместо украшения кожу опоясывала золотистая татуировка с тем же рисунком.
— А где браслет? — растерянно произнесла Клэр, непонимающе моргая глазами.
Лорд Баттори сел и, внимательно осмотрев руку девушки, коснувшись губами пальчиков, выдал догадку:
— Я не уверен, но, кажется, ты только что прошла обряд инициации.
— Чего? — переспросила Клэр.
— Инициации, — нерешительно повторил князь. — Переход на новую ступень развития.
— Я знаю, что такое инициация, — отмахнулась девушка. — Просто не понимаю при чем тут я. Я не волшебница со скрытыми способностями, да и… не … впервые…
— Давай вернемся в архив, через час будет совсем темно, — вставая и протягивая руку, предложил де Лоа. — К тому же выяснять это на большой и мягкой кровати будет гораздо удобнее.
— Похоже, мне достался мужчина с хорошим аппетитом! — натягивая свою одежду, кокетливо согласилась Клэр.
Спешно собрав вещи, потушив огонь и пополнив запасы воды, они отправились обратно в лагерь, понимая, что половину пути им придется проделать после захода солнца.