Сколько бы времени не прошло, а всё же было непривычно слышать вместо знакомых лесных звуков утробное рычание или жалобный рев ящеров. Ночь накрывала быстро, высеивая на небе множество звезд с огромной белой луной. Но яркости ночных небесных светил было недостаточно, и единственным источником света, помогавшим не заблудиться, оставался только факел. И пусть реакция и сила лорда Баттори были уже далеко не вампирскими, инстинкты все еще срабатывали, помогая концентрироваться и безошибочно находить дорогу даже в темноте. За несколько месяцев обратная трансформация завершилась окончательно.
Иногда Эштону очень не хватало его особых способностей, но он учился заново быть человеком. А еще учился снова любить. Любить эту непосредственную и немного дерзкую девчонку, такую не похожую на местных селянок. Такую настоящую и живую, чего уже не найти в вампиршах, прошедших мучительный переход и переживших жажду. Такую хрупкую и нежную, что без остатка и с таким наслаждением отдавалась на берегу. Да, он был бесконечно рад снова стать обычным человеком. Получить право на счастье, семью и ребенка.
Клэр тоже светилась от радости. Раньше она хотела заполучить князя, чтобы получить свободу. Но и сама не заметила, как стала смотреть на милорда совсем другими глазами. Узнав его получше, поняла, что он вовсе не такой холодный и безжалостный, каким показался при первой встрече. Просто он был очень одинок. Всегда был. А после Андрэ и вовсе позволил себе утонуть в своей скорби.
Только сейчас она осознала, что на самом деле уже давно с удовольствием прислушивалась к голосу лорда Баттори с его чарующим тембром, что с трепетом ждала случайных прикосновений, вызывающих мурашки по всему телу, и что нарочно задерживалась после уборки в спальне или библиотеке в надежде лишний раз увидеть его. Да ей хотелось внимания от князя, но кто она — детдомовская девчонка, попаданка, рабыня и человек. А кто он — аристократ, князь и вампир. А теперь все по-другому! Эштон человек и он любит ее! От его поцелуев и ласк она плавится, словно воск. Да прежде она любила его молча, и издали, а сейчас шепчет ему об этом каждую ночь, наслаждаясь и его ответными признаниями.
*
Эштон нехотя открыл сначала один глаз, потом второй. Больше притворяться, что спит, уже не мог. Клэр, резко усевшись сверху, нетерпеливо трясла за плечи.
— Ну, сколько можно спать вставай!
Князь улыбнулся и потянулся к ее губам, но девушка, надавив руками на корпус, не позволила ему подняться.
— Разве ты не за этим меня так грубо разбудила? — игриво приподнял бровь де Лоа.
— Нет! Я хочу тебе кое-что показать.
Руки милорда легли на девичьи бедра и поползли вверх на талию и выше.
— И что же я еще не видел?
— Эш, это другое, — ловко сбросив мужские руки, Клэр соскочила с кровати.
— Когда я слышу, как ты произносишь мое имя, то готов исполнить любой твой каприз.
Сдавшись, князь встал и позволил отвести себя к одному из письменных столов, стоящих в общем зале. На столе располагались книги, свечи и широкая емкость с водой.
— Сначала умойся, — скомандовала девушка и пододвинула миску ближе к милорду.
Де Лоа склонился, но, не успев зачерпнуть воды руками, дернулся от выстрелившей прямо в лицо водяной струи. Недоумение в сочетании со стекающими каплями делали вид милорда настолько смешным и нелепым, что Клэр, не удержавшись, прыснула от смеха. Однако, быстро взяв себя в руки, виновато протянула полотенце.
— Извини.
— Если ты сделала это с помощью магии, то я охотно тебя прощаю! — вытираясь, хмыкнул лорд Баттори. — Неужели у тебя получилось?
— Да! — Чуть ли не подпрыгивая на месте, закивала девушка.
— А что-то еще у тебя получается?
— Могу сделать вот так!
Клэр слегка подула на милорда, поигрывая пальчиками, и порыв воздуха обдал мужчину, откинув назад отросшие до лопаток волосы.
— Пока у меня получается с водой и воздухом. А с землей и огнем нет, — пожаловалась она, забавно кривя губы.
— Немного практики и всему научишься, — заверил Эштон, притягивая девушку к себе.
— Обещаю, что буду очень стараться. Без стихий я не смогу перейти к рунам и тем более к порталам. Эш, а если мне понадобится на это несколько лет? — Клэр с тревогой смотрела в любимые серые глаза.
— Я не против. Ты и я и целый мир динозавров. Что еще нужно для счастья?
От теплых слов и объятий тревога отступала. Энергия, что разливалась по телу девушки, давала и силы, и желание перевернуть целую вселенную! С еще большим рвением она изучала учебники по начальной магии и практиковалась. Князь помогал, чем мог. Давал советы по концентрации энергии. Делился секретами из собственного прошлого опыта. А иногда просто не мешал, когда требовалась тишина и полная сосредоточенность.
Постепенно магия земли тоже стала пробиваться, словно молодой росток. Со временем Клэр могла заставить бутон цветка раскрыться или, наоборот, закрыться. Травы переставали прятать съедобные грибы, а кусты ягод, поднимая листочки, охотно делились своими созревшими плодами. И лишь огонь никак не хотел покоряться. Сколько бы девушка не концентрировала тепло на кончиках пальцев, как учили книги, кроме жалкой искры ничего не получалось. Впрочем, терпение и поддержка милорда не давали отчаиваться и опускать руки. Ровно до того момента, пока юной ученице не попалась одна любопытная книга, написанная полностью от руки и, скорее всего, второпях.
*
Придя с охоты, Эштон долго не мог отыскать Клэр и уже начиная испытывать тревогу, обнаружил пропажу в одной из архивной комнат на первом этаже. Она сидела на полу, бледная и расстроенная. Князь присев на корточки, взял ее руки в свои и, заглядывая в глаза, тактично поинтересовался:
— Милая, что-то случилось?
Клэр, слабо улыбнувшись, помотала головой.
— Мне кажется, ты измотала свой резерв. Тебе нужно отдохнуть. Пойдем, я заварю тебе травы. Подскажешь, что там нужно для восстанавливающего отвара?
Девушка, кивнув, встала и, прихватив с пола книгу в кожаной потертой обертке, отправилась к выходу, не дожидаясь лорда Баттори. На улице уже горел костер, и кипела вода в котелке. Зачерпнув ковшиком необходимое количество, Клэр бросила нужный набор трав и отставила завариваться.
— Сейчас пообедаешь, выпьешь отвар и ляжешь спать, — озвучил план Эштон, занявшись разделкой мяса.
— Не время отдыхать, мне нужно больше тренироваться, — возразила девушка, но была прервала князем.
— Не спорь. Без отдыха ты просто понапрасну истратишь остатки сил. И потребуется больше времени на заполнение резерва. Или дело не только в этом? Говори, меня уже ничем не удивить.
— Я нашла одну любопытную рукопись, — Клэр махнула книгой. — Здесь описана вся история случившейся трагедии, вкратце.
— Я слушаю, — де Лоа отложил разделку тушки. Если всегда неунывающая и боевая девушка выглядит подавленной, значит, дело серьезное.
— Этот мир называется Асшиум. Правящие семьи влиятельных магов жили здесь в столице Асшиума — Одраин. Маги любили эксперименты и постоянно соревновались между собой, кто могущественнее и сильнее. Благодаря этому их цивилизация была очень развита. Но в итоге из-за амбиций колдуны погубили свой же мир. Маг по имени Анкхарет был портальщиком и однажды в ходе эксперимента открыл портал не просто в другой мир, но и другую эпоху. Монстры хлынули потоком, неся полный хаос и разрушения. Портал, конечно, закрыли. Но он открывался снова и снова. В итоге население было уничтожено, и цивилизация, перестав существовать, навсегда исчезла. Анкхарет не только впустил чужеродных чудовищ на свою территорию, он еще нарушил природный магический баланс и небольшие порталы время от времени стали открываться в другие миры, такие же как несчастный Химлок, принимая на своих землях небольшие партии динозавров. Непогода бушевала, не переставая почти сотню лет, пока проход в Юрский период не истончился. Это случилось когда от Асшиума почти ничего не осталось. Записи сделал некто Однеш, один из последних доживающих свое век магов.
— Вот что бывает, когда кто-то начинает мнить себя богом, — грустно заметил де Лоа, когда девушка замолчала. — И это все? Есть возможность открыть портал в Химлок, не дожидаясь, когда он сам активируется?
— Теоретически да. Но…
— Есть еще кое-что, да? Ну же, Клэр… — торопил лорд.
— В рукопись была вложена тонкая тетрадь с записями еще одного мага универсала Фулбертуса.
— Что за записи?
— Это инструкция, как навсегда уничтожить Асшиум вместе с динозаврами.
— И всеми, кто тут случайно окажется, — добавил Эштон, хмурясь.
После минутной паузы мужчина встал, прошелся вокруг костра и, сев рядом с девушкой, коснулся ее рук:
— Мы откроем портал и свалим отсюда.
— И что дальше? Разлом так и будет отрываться. И не только в Химлаке, а еще бог знает где!
— И что ты предлагаешь? Остаться и погибнуть здесь?
— Эш… этот браслет, он… заговорен специально. Это предназначение для того, кто его найдет. Браслет уже признал меня и наделил силой. У меня нет выбора. Я отправлю тебя домой и сделаю то, что должна.
— Я не позволю тебе умереть! Ты не будешь жертвовать собой! Мы откроем портал и забудем про этот мир. А разлом… да тьма с ним! Боролись мы с монстрами столько лет и еще поборемся. Клэр… — де Лоа обхватил лицо девушки руками, — я люблю тебя, пожалуйста, послушайся меня.
Клэр положила свои руки поверх ладоней милорда.
— Я тоже тебя люблю, Эштон, всем сердцем. Но когда я сказала, что у меня нет выбора, я имела в виду, что его действительно нет. На эту миссию мне отпущено ровно три года.
— Что будет, если ты не станешь этого делать? — с трудом выдохнул князь. Ощущение чего-то неизбежного буквально сковывало сердце.
— Я начну медленно умирать, — стараясь сдержать слезы, ответила Клэр.
— Азазеллов браслет!
Эштон подскочил и заметался, впившись пальцами в волосы.
— Нет… нет… этого не будет… мы что-нибудь придумаем. Слышишь? — остановился де Лоа напротив девушки. — Обязательно придумаем. Ты веришь мне?
— Да! — выдохнула Клэр, подскочив с травы и дав волю слезам, повисла на шее лорда Баттори.
— Ну-ну, милая, — ласково приговаривал князь, поглаживая девушку по голове, — мы с тобой и не из таких передряг выбирались. Я нашел свою единственную не для того, чтобы потерять. Все будет хорошо, моя девочка. Обещаю.