Обожженная ладонь заживала медленно. За это время Клэр подтянула знания в создании порталов и немного свыклась с тем, что собиралась сделать. Проведя ночь практически без сна и, убедившись, что князь спит, она тихонько выскользнула из теплой постели. Укутавшись в плащ Бальво, девушка устремились к поляне к пестринками. Ранние солнечные лучи едва пробивались сквозь плотную листву.
В первую очередь Клэр подготовила миску с водой для промывания рук, мазь для обработки ран, лоскуты ткани для перевязки и расставила емкости для сбора сока. Глубоко вздохнув, она порывисто сжала обеими руками лепестки цветов. Ладони нещадно обожгло. Прикусив губу и сдерживая стон, девушка продолжала стискивать всё новые и новые бутоны до тех пор, пока емкость не была заполнена полностью. С каждым разом боль становилась сильнее, и Клэр уже не сдерживала ни стоны, ни слезы, ни ругательства знакомые с детства. Когда из горла девушки с отчаянием вырвался протяжный крик, а в заплаканных глазах заплясали черные мушки, Эштон вышел из-за деревьев и, присев рядом, опустил ее сжатые кулачки в чашу с водой. Оба молча смотрели друг на друга, понимая поступки другого. Князь бережно промыл и обработал израненные ладони своей любимой, слил весь собранный сок пестринки в стеклянный сосуд и повел уставшую волшебницу обратно в архив.
Три недели Клэр ходила с забинтованными руками и занималась исключительно теорией, а не практикой. Милорд, как мог, отвлекал девушку от боли и грустных мыслей, помогая разбираться в тонкостях магии порталов. Но как только ладони стали обрастать молодой кожей, а пальцы обрели безболезненную подвижность, девушка тут же принялась рисовать руны на камнях. Если рисунок начинал светиться оранжевым отсветом, Клэр накладывала сдерживающие чары. Если нет, смывала чертеж и наносила снова.
Когда все камни были готовы, а ритуальные слова и необходимые стихийные заклинания выучены на зубок, девушка наконец могла себе позволить отдохнуть перед главным ритуалом. Она сидела, беззаботно откинувшись спиной на грудь лорда. Плащ Бальво, расстеленный на траве, сохранял тепло, не позволяя земле тянуть его с человеческих тел, расположившихся перед костром. Языки пламени колебались под напором ветерка, насылаемого Клэр с помощью магии, но сам огонь по-прежнему не хотел подчиняться волшебнице.
— Эш, — тихо промурлыкала девушка, удобно устроившись в объятиях князя.
— Ммм… — так же лениво отозвался мужчина, поглаживая подушечками больших пальцев по ладоням Клэр.
— Для ритуала все готово, а ножа нет. Что будем делать?
— У меня мысль мелькнула на этот счет.
— Какая? — оживилась девушка, развернувшись к князю.
— В описании сказано: нож зачарованный плоть полоснет. А что, если подойдет любая зачарованная сталь?
— Ты предлагаешь мне самой наколдовать? Или у тебя завалялось подходящее оружие? — скептически глянула волшебница.
— Меч барона де Ассура! — торжественно произнес Эштон. — Когда Бальво отдал его мне, сказал, что на него наложены чары для убийства поднятых мертвых.
— Рискованно, но может сработать, — с надеждой поддержала идею милорда Клэр.
— Осталось назначить день икс. Ты расставишь необходимые предметы, а я принесу сердце монстра.
Девушка обернувшись, обреченно посмотрела в глаза любимого мужчины и не смогла произнести ни слова. Язык и губы словно налились свинцом и онемели разом. Назначить день расставания с дорогим человеком и собственной смерти было невыносимо сложно.
Для Эштона слова и не были нужны. Он и так понимал все, что творилось на душе истинной пары. К тому же на ее лице отражался весь спектр эмоций. Князь развернул девушку спиной и снова прижал к своей груди:
— Когда будешь готова.
Огонь весело сыпал искрами, теплый ветер ласково играл прядями волос, и все казалось таким легким и безмятежным, что не хотелось думать ни о будущем, которого нет, ни о предстоящей гибели целого мира.
Два дня они совсем не говорили о ритуале, проводя вместе время, наслаждаясь минутами, что так скоротечно и неумолимо таяли, унося с собой целые часы.
Эштон проснулся, словно от толчка и, не увидев рядом Клэр, поспешно встал, отправляясь на ее поиски. Девушка нашлась на улице. Она стояла, обняв себя руками, и смотрела вдаль. Ощутив, как князь, подойдя сзади, прижал ее к себе, даже не вздрогнула. Только задумчиво произнесла:
— Сегодня.
— Хорошо, — коротко ответил лорд, слегка надавив на плечи девушки и прикоснувшись губами к волосам.
— Нам лучше вернуться на то место, где мы впервые появились в этом мире. Там мне проще будет попробовать открыть портал.
— Но это далеко! — заметил милорд. — Понадобиться несколько дней, чтобы найти ту поляну. А ты хочешь провернуть всё уже сегодня.
— Мы не пойдем пешком, — не поворачиваясь, пояснила Клэр.
— Портал?
— Да. Отличный способ проверить свои силы. Если не получится, значит, я еще не готова.
Мужчина снова молча согласился.
Завтрак проходил довольно вяло, никто из них не скрывал отсутствия аппетита. После Эштон отправился за сердцем ящера, а Клэр принялась собирать ритуальные вещи и книги в мешок. Когда князь вернулся с обещанным трофеем, девушка всучила ему мешок и принялась колдовать. Бормоча какие-то заклинания, она водила руками, отчего воздушный поток послушно, постепенно собирался в небольшую воронку. Как только маленький смерч достиг достаточной скорости, волшебница вплела каплю своей энергии, и воронка преобразовалась в энергетическое поле, в котором поблескивали крохотные синие молнии.
— Надеюсь, нас не расщепит на кусочки, — весело подмигнул милорд и, взяв девушку за руку, шагнул в портал.
Несмотря на быстрый переход, страх все же пробежал по венам, заставляя сердца ускорить ритм. Но когда обоих вытолкнуло на ту самую поляну, мужчина выдохнул, а девушка еле сдержала слезы.
— Получилось, у меня получилось, — задыхаясь от эмоций, шептала Клэр.
— А я в тебе ни секунды не сомневался, — поддержал волшебницу князь. — Что делаем дальше? Открываем портал в мой мир? Сколько по времени проход стоит открытым?
— Точно не знаю, но очень недолго. Может несколько минут.
— Тогда это подождет. Приступай к основному ритуалу.
— Нет! — резко возразила девушка. — А что, если я не успею отправить тебя домой? Моих сил может быть недостаточно для колдовства такого уровня.
— Я уже говорил и повторю еще раз, раз ты меня не услышала. Один я не уйду!
От жесткого взгляда и таких же резких слов Клэр стало не по себе. Она уже и не помнила, когда последний раз видела милорда таким.
На споры не было ни сил, ни желания, ни времени, поэтому волшебница сосредоточилась на организации жертвенного места. Расставила по кругу свечи, разложила камни и поместила в центр кубок, как того требовала инструкция. Не без отвращения положила в чарку огромное сердце. Теперь нужно было действовать очень быстро.
Как только с рун было убрано сдерживающее заклинание, они засветились, призывая стихии. Тут же налетел ветер, срывая с деревьев листву, и послышались первые раскаты грома. Впрочем, и молнии, разрывающие небо, не заставили себя ждать. Первые крупные капли вынудили Клэр вздрогнуть, оторвать взгляд от разыгравшейся непогоды и сконцентрироваться на задании. Полоснув над жертвенным сосудом по левой ладони мечом барона, она окропила своей кровью сердце ящера и протянула оружие милорду.
— Ты обещал вернуть его владельцу. Приготовься и отойди подальше.
Эштон, закинув мешок за спину, безропотно отступил на пару шагов, но не дальше. Как бы он не любил девушку, но сейчас не очень-то ей доверял.
Невзирая на пронизывающий ветер, и дождь, что хлестал со всех сторон, свечи горели ровно, руны высвечивали свои рисунки, а чарка оставалась сухой. Как только волшебница трижды произнесла слова заговора, сердце ящера вспыхнуло синим пламенем, и почувствовались первые земные толчки. Непогода усилилась, и резкие порывы ветра норовили сбить с ног. Среди раскатов грома слышались рев и крики динозавров.
— Клэр! — перекрикивая шум, заорал мужчина. — Портал! Сейчас!
Девушка, повернувшись к князю, принялась закручивать руками воздушную воронку и бормотать. Но из-за бушующей непогоды воронка не хотела формироваться.
— Не получается, — с досадой признала волшебница.
— Отставить панику! — скомандовал лорд. — Пробуй еще, ты сможешь.
Клэр терпеливо возобновила попытки создать портал. От нее сейчас зависела жизнь любимого человека и не время жалеть себя или сдаваться. Наконец показался маленький смерч. А за ним и полноценный портал. Не успела девушка выдохнуть, как землетрясение усилилось, и на поверхности стали образовываться трещины.
— Клэр, идем, — протянул руку князь.
— Нет, Эш. Я должна остаться!
— Клэр, пожалуйста!
Но девушка упрямо отходила от мужчины все дальше и дальше, обнимая себя за плечи и мотая головой. И когда, развернувшись, волшебница сделала попытку сбежать, сильные мужские руки обвили ее талию. Эштону приходилось силой тащить упирающуюся девушку, крепко прижимая к себе, отступая назад, к порталу.
— Отпусти! — без толку попросила Клэр, понимая, что милорд ни за что не ослабит хватку.
Трещины в земле расширялись, превращаясь в бездонные щели. Взгляд девушки зацепился за чарку.
— Кубок! Я должна его забрать! Вдруг это та самая чаша, что ищет Бальво?
Почва снова раскололась, оставляя огромный разлом между ними и ритуальными предметами.
— Поздно! — прорычал князь над ухом.
Все, что оставалось волшебнице, это в отчаянии протягивать руку к заветному сосуду. Не желая больше задерживаться в разрушающемся мире ни секунды, Эштон оттолкнулся, что было сил, и спиной провалился в портал, прижимая к себе свою истинную.
*
Приземление оказалось не самым мягким по крайней мере для мужчины. Падая на спину, он не учел мешок, который сейчас упирался в позвоночник, а сверху, пусть и небольшим весом, возлежала дама сердца. Ну, хотя бы ее падение было куда комфортнее.
— Любимая, — выдохнул князь, — не могла бы ты слезть с меня, или я рискую остаться без спины.
Клэр словно во сне поднялась на ноги и протянула руку, предлагая помощь. Воспользовавшись поддержкой, Эштон кряхтя, принял вертикальное положение. Оглядевшись вокруг, лорд обхватил бледное лицо девушки ладонями, заставляя посмотреть на себя.
— Мы вернулись! Ну же, Клэр, выдохни и улыбнись. У тебя все получилось!
Только вместо улыбки из глаз девушки потекли слезы.
— Эй, ну ты чего, — прошептал князь, стирая подушечками больших пальцев мокрые дорожки со щек.
— Это от радости. Спасибо, что не бросил. В который раз…
— Я бы не смог. Кстати, милая, не скажешь, что это у тебя в руке?
Клэр перевела взгляд на пальцы, сжимающие ножку кубка, и широко улыбнулась:
— Сосуд, что наполняют мужи.
— Это я вижу. Но, как и когда ты успела его прихватить?
— Кажется, в последний момент у меня открылись способности к телекинезу, — пожала плечами девушка и заразительно засмеялась, провоцируя присоединиться и милорда.
Хохот получился слегка истеричным, но помог сбросить все эмоции и переживания последних дней. Однако Эштон быстро пришел в себя и снова стал серьезным.
— Странно, мы открыли портал, но гвардейцы не пришли проверить и зачистить территорию от монстров.
— Может, потому, что погода не изменилась, и у них просто не возникло повода?
— Обрати внимание на траву и деревья — мокрые и примятые. Нет тут что-то не так.
Князь оттащил Клэр за большой камень и, заставив присесть, поднес к губам палец, призывая молчать.
Вдалеке из-за деревьев вальяжной походкой вышли два вампира. Мужчина, выглянув из укрытия, оценил ситуацию и вжался спиной в камень, прижимая заодно и девушку.
— Я же говорил ничего тут нет, зря только тащились, — проворчал один из незнакомцев.
— Проверить-то все равно нужно было, ладно идем обратно, — поддержал второй и оба вампира, сделав небольшой круг по поляне, скрылись в листве деревьев.
— Кто это был, твои гвардейцы? — шепотом спросила Клэр, когда заметила, что милорд, стоявший хмурый позволил себе расслабиться. — И почему мы прячемся?
— Точно не мои. У этих нашивки клана Абаддона. А прячемся потому, что человек не сразу может распознать вампира, если тот ничем себя внешне не выдает, а вот вампиру почуять человека секундное дело.
— Но что понадобилось новому лорду Мортэ в твоих землях?
— Вот и мне интересно, что происходит и где мои вампиры?
— Чем скорее вернемся в замок, тем быстрее узнаем, так? — мудро заметила девушка.
— В замок мы не пойдем, — категорично отверг эту идею Эштон.
— Почему? А куда пойдем?
— К барону фон Амелю.
— К лорду де Ассура? Ты уверен?
Князь утвердительно кивнул.
— Ну что ж Амель, так Амель, — обреченно выдохнула Клэр. — Ужасно хочется снять мокрую одежду, но придется потерпеть, путь по человеческим меркам я так понимаю совсем не близкий. И не проси меня открыть портал. Я совершенно без сил.
— Отойдем подальше и разведем костер. И сможешь снять всю одежду, какую только захочешь, — пообещал мужчина с хитрой улыбкой на губах. — А еще гарантирую вкусную крылопатку на ужин и пополнение твоего резерва.
— Не могу вам сопротивляться милорд де Лоа, — промурлыкала девушка, обнимая князя.
Покинув укрытие, путники, обнявшись, направились совсем в иную сторону от замка Баттори. И пусть до владений барона фон Амеля им понадобится неделя пути, к спартанским условиям эта парочка уже привыкла. Главное, что они вместе!