День не задался с самого утра. Кухарка без конца ворчала и заставляла переделывать то, что Клэр уже перебрала и почистила. Астра подкинула девушке еще несколько комнат для уборки, сославшись на плохое самочувствие. Затем явился Хаолл со своими шуточками. И ведь нарочно паршивец прошелся в испачканной обуви, по еще мокрому помытому полу, оставляя дорожку грязных следов. Клэр не выдержала и, бросив тряпку в ведро, расплескивая вокруг воду, взбунтовалась:
— Всё с меня хватит! Немедленно снимите с меня браслет и дайте уйти.
— Это может сделать только князь, — развел руками, довольный собой Хаолл.
— Вот как! Только я стала сомневаться, что ваш князь вообще существует, — уперев руки в бока, сердито высказалась рабыня и заорала во все горло. — Эй, князь! Покажись!
Хаолл тут же подскочил к девушке и больно встряхнул ее за плечи.
— С ума сошла?! — испуганно зашипел он. — Глупая, молись, чтоб он тебя не услышал!
— Не страшно — хуже уже не будет! Мне надоело то, как со мной обращаются! Надоело, что ты и Вергилий изводите меня своими шутками. Я не высыпаюсь! Я устала! У меня такое чувство, что я не три недели пашу как лошадь, а уже три месяца. Мне вообще полагается отдых? Выходные, в конце концов? Я требую отпуск! — голос рабыни раздавался все громче и громче, отдаваясь эхом от каменных стен огромного зала.
— Какой еще тебе отпуск? — вознегодовал камердинер, стараясь при этом не кричать. — Ты не прислуга, а рабыня. Может, ты еще и жалование попросишь? Все на что ты можешь рассчитывать, это на кусок хлеба и койку. А получаешь гораздо больше, чем заслуживаешь. Где твоя благодарность? Сплошные нытье и жалобы!
— Ну ты и свинья, Хаолл, — взъелась Клэр.
— На твоем месте я бы следил за языком, рабыня! И будь добра, говори тише! — сквозь зубы нервно цедил мужчина.
— А на моем месте мне терять уже нечего!
— Хаолл, в чем дело? — влетел в зал Вергилий. — Почему рабыня верещит на весь замок?
— Права вздумала качать, — надменно бросил камердинер. — И ругается странными словами.
Клэр возмущенно открыла рот, вытащила из ведра тряпку и кинула ее в Хаолла, сопровождая бросок громкими ругательствами:
— Ах ты крыса!
Хаолл, уклонившись, отступил в сторону. Причем сделал это настолько молниеносно, что девушка даже потрясла головой, думая, что ей почудилось.
— Сделай что-нибудь, Хаолл, заткни ее. Нам всем несдобровать, если он услышит, — не на шутку встревожился управляющий.
— Боюсь, уже поздно, — обреченно бросил Хаолл и дернулся к девушке. — Держи ее.
Клэр, испугавшись, развернулась для побега, но это все, что она успела сделать. Мужчины были гораздо быстрее. Чувствуя, как крепко ее удерживают с двух сторон за предплечья, девушка, громко сопя, дергалась из стороны в сторону, стремясь освободиться. Но затихла, едва услышала приближающиеся шаги. В зал твердой походкой вошел незнакомый мужчина. Видимо это и был князь. Высокий, иссиня-черные, ниже плеч волосы и темно-серые стальные глаза. Необычного покроя серый камзол поверх черной шелковой сорочки с кружевами на рукавах и вороте, и мягкие черные брюки, заправленные в высокие тяжелые сапоги, идеально сидели на его худом теле.
— Что здесь происходит? — строго спросил хозяин замка.
Вергилий и Хаолл мгновенно опустились на одно колено, потянув за собой рабыню. На хрупкие плечи девушки довольно сильно давили мужские ладони, и ей ничего не оставалось, как, подчинившись встать на оба колена.
— Ничего важного, мой господин — всего лишь непокорная рабыня. Но вы не волнуйтесь, она будет наказана, — объяснил ситуацию Вергилий, являясь старшим из слуг.
Клэр, не стесняясь, во все глаза рассматривала князя. Такая дерзость не осталась незамеченной, и князь окинул неизвестную доселе девушку пристальным взглядом: высокая, темноволосая, странная короткая стрижка…
— Новенькая? Из деревни? Я ее раньше не видел, — адресовал свои вопросы князь управляющему.
Не дав Вергилию и рта раскрыть, Клэр дернувшись, сбросила с плечей мужские руки и вскочила на ноги:
— Нет! Не из деревни! И я не рабыня!
Князь, сделав пару шагов, подошел ближе к девушке, в то время, как Хаолл и Вергилий, поднявшись, наоборот отошли подальше.
— Ну и кто же ты тогда?
— Я, кажется, не из вашего мира, — неуверенно промямлила Клэр, когда мужчина почти навис над ней.
— Не из нашего мира? — переспросил князь вкрадчиво.
— Да. Я попала к вам случайно и хочу вернуться домой.
— Ну так иди, — голос князя звучал спокойно и мелодично.
— Я не знаю как! — встрепенулась девушка в надежде на скорейшую свободу.
— А раз не знаешь, будь добра следовать здешним правилам, — монотонно, с нотками угрозы говорил князь, обходя девушку по кругу.
Клэр, поворачивая голову за мужчиной, пыталась подавить нарастающую панику. Зря она надеялась, князь не поможет ей.
— Но это не честно, — жалобно произнесла невольница.
— Честность? — князь удивленно приподнял брови. — Какое правильное слово… И такое бесполезное, — шепнул он, наклоняясь к уху девушки. — Наведите порядок и соблюдайте тишину. Рабыню наказать, — бросил уже совсем другим тоном мужчина своим слугам и направился к выходу.
— За что?! — выкрикнула Клэр ему в спину.
Князь скривился от громкого звука и повернулся.
— Если скажет еще хоть слово, отрежьте ей язык, — приказал он и, более не задерживаясь, быстро покинул зал.
Рабыня интуитивно закрыла себе рот руками, со страхом глядя на Вергилия и Хаолла.
— Тебя предупреждали! — строго заметил Хаолл.
Вергилий был не менее строг:
— Иди за мной.
— Куда? — исключительно шепотом поинтересовалась напуганная девушка. — И что значит наказать?
— Посидишь неделю в темнице на воде и хлебе, — пояснил Вергилий.
— А сечь не будете? — голос Клэр дрогнул.
Вергилий, склонив голову набок, призадумался:
— Сечь? А ты хочешь?
— Нет, не хочу! — активно замотала головой девушка.
— Жаль, я уже стал выбирать между розгами и плетью, — разочарованно вздохнул Хаолл.
Мужчины, переглянувшись между собой, разразились негромким смехом.
— Шутники, — проворчала обиженно девушка, не оценив юмор.
*
Темница, как и полагалось, была сырой и мрачной. Окон в камерах не было совсем даже малюсеньких, а глухие железные двери закрывались на замок снаружи. Но зато внутри была узкая деревянная кровать с дохленьким матрацем, плоская подушка, куцее покрывало и несколько свечей. Изобразив самое печальное лицо, какое только могла и склонив низко голову, девушка шагнула в камеру. Но стоило за ее спиной звякнуть замку в двери, она, уже не скрывая блаженной улыбки, побежала и плюхнулась на кровать. Все что сейчас хотела Клэр это отоспаться. Нашли чем напугать — хлеб и вода. Да кто лучше детдомовской девчонки может знать, что такое недоедать и спать на жесткой постели.
Три дня пролетели как в сказке. Девушка целыми днями спала, перекусывала хлебом с водой, оставленными у двери, и снова ложилась. А потом пришли они…
— Давай, Клэр, поторапливайся, — скомандовал Хаолл, открывая железную дверь.
— Куда? — напряглась Клэр.
— Ты возвращаешься к себе в комнату и приступаешь к работе, — вежливо пояснил управляющий.
— Но неделя же не прошла! — попыталась возмутиться рабыня. — Еще четыре дня!
— Я же говорил ей это все в удовольствие, — радостно воскликнул камердинер, стукнув Вергилия по плечу.
— Ясно — опять спорили, — разочарованно простонала Клэр и вздохнув отправилась с мужчинами.