Утро было добрым! Действительно добрым. После ночных потрясений Клэр дали выходной. Девушка смогла отдохнуть и многое обдумать. А Вергилий с Хаоллом весь день ходили довольные, сияя, как праздничные лампочки. Благодаря регенерации и, конечно, первую очередь чудесной крови иномирянки от вчерашних ран не осталось ни следа. Эта сумасшедшая ночь многое изменила в отношениях девушки и вампиров. Ночь, которая сблизила их, сделав друзьями. Даже Астра с Наамой заметили эти перемены. С рабыней стали обращаться как с равной по положению. За исключением юридического статуса она обладала всеми правами и привилегиями рядовой служанки. Или может чуточку больше. Кроме оплаты, разумеется. Все же работать ей приходилось бесплатно. Наама смотрела на это снисходительно. По сути, к рабыне у нее не было никаких претензий. Ей даже нравилась эта чужая девчонка. А вот Астра была крайне недовольна. Она по-прежнему задирала нос, считая себя выше, но намеренно не вредила, опасаясь управляющего и камердинера.
Обеденные перекусы втроем и совместные ужины каждый день позволили перейти дружбе Клэр и вампиров на новый уровень. В общении появилась ненавязчивая тактильность, шутки стали пикантнее, а сами разговоры более доверительными. И такая идиллия между ними продолжалась ровно до пятницы. Той самой пятницы, когда в замке снова появился Бальво де Ассура барон фон Амель. Обсудив с князем все намеченные вопросы, он намеренно разыскал рабыню по имени Клэр Браун.
— Добрый вечер, Клэр.
— Добрый, милорд де Ассура. Не знала, что в замке гости.
— Я не совсем гость. В гости обычно зовут друзей или выгодных партнеров. А я скорее давний враг.
— Вы с князем враги? — удивилась девушка. — Зачем же он тогда вас позвал?
— Чтобы превратить из врага в союзника. Если говорить начистоту, наши кланы враждуют не одну тысячу лет, и уже никто не помнит причину.
— В таком случае, не лучше ли забыть прошлые обиды и начать все заново? Вот у вас нет конкретных претензий к князю, а у него к вам. Тогда зачем ссориться?
— А как-же семейные традиции? — улыбнулся Бальво. — Вот так взять и забыть? Не интересно, — и озорно подмигнул рабыне.
— "Ну и философия у этих вампиров", — усмехнулась про себя Клэр, а вслух спросила: — Вы старательно избегали встреч со мной, но сами же нашли меня. Зачем? Вас тоже манит моя кровь?
— Какая догадливая… — облизнулся Бальво и прищурился. — Но даже не надейся соблазнить меня, я эксперт в самоконтроле.
— Вы эксперт в хвастовстве, — засмеялась Клэр, поняв, что барон шутит.
— Я хотел убедиться, что ты не пострадала и не пополнила ряды вампиров. Тебе ведь это не нужно.
— Нет, не нужно, — согласилась Клэр. — Со мной все в порядке. Спасибо вам за заботу барон фон Амель.
— Давай на ты, — протянул руку Бальво.
— Вы барон, а я рабыня, — смутилась девушка.
— Однако ты не выбирала выражений, когда напала на меня с обвинениями неделю назад.
— Ну хорошо, давай на ты, — все еще робея, согласилась девушка, пожав протянутую руку. — Как поживает Дженис?
Бальво окинул взглядом Клэр и хмыкнул:
— Лучше чем ты.
— Береги ее, она все, что у меня есть.
— Обещаю.
— Мне нужно работать.
— Тогда я тебя больше не отвлекаю. Прощай, может, мы еще и увидимся когда-нибудь.
Бальво легко коснулся губами руки девушки, точно она не простая рабыня, а благородная леди, и покинул замок.
— Может, ты была права Джен и вампиры не такие плохие, как я думала, — тихо сказала Клэр сама себе, оставшись одна. — Я скучаю по тебе.
Вздохнув, она с грустью смотрела на то место, где еще несколько секунд назад стоял барон, изменивший их с Дженис жизни навсегда.
— Вздыхаешь по барону? — неожиданно раздавшийся голос Хаолла над самым ухом рабыни заставил ее вздрогнуть и обернуться.
— Ты напугал меня!
— Ты не ответила на мой вопрос, — проявил настойчивость камердинер.
Клэр, вытянув шею, выглянула из-за плеча одного вампира, убедиться, что второй тоже тут. Ну, конечно, где один, там и другой.
— Мне разве запрещено разговаривать с гостями? — тон камердинера не понравился девушке.
— На что ты надеешься, Клэр? Не будь такой наивной. Он барон, а ты рабыня. Или ты думаешь, он тебя выкупит у князя и подарит свободу? — больно бил по самолюбию вампир.
— Конечно, нет, как ты правильно заметил, я всего лишь рабыня. С чего бы мне надеяться на что-то хорошее, — девушка проглотила обиду и развернулась, чтобы уйти. Вергилий резво перегородил ей дорогу и ласково обратился:
— Не обижайся, Клэр. Я прошу прощения за недостойное поведение Хаолла.
— Зачем извиняться перед рабыней? — не шла на примирение девушка. Слезы поступали и сдерживать их становилось все труднее.
— Не плачь, — управляющий осторожно положил руки на плечи рабыни, бросив укоризненный взгляд на приятеля, — он на самом деле так не думает. Да, Хаолл?
Камердинер промолчал и, демонстративно отвернувшись, облокотился на стену.
Клэр посмотрела по очереди на мужчин. Один злится, другой расстроен…
— Вас задел мой разговор с бароном, потому что вы ревнуете! — неожиданно воскликнула девушка.
— Не выдумывай! — поспешно отреагировал Хаолл.
— Да, точно! — Клэр улыбнулась и победно сложила руки на груди.
— Да пойми ты, — взъерепенился камердинер, — вампиры не заключают брачные союзы с людьми. Ваше время для нас скоротечно.
— Значит надо стать вампиром! — заключила девушка. — Кто из вас меня обернет?
— Не обернет, а обратит. И никто. Ты сама не понимаешь, о чем просишь, — голос управляющего был тих, но тверд.
— Так объясните!
— Это в двух словах не расскажешь, — буркнул Хаолл.
— М-м-м… — промычала рабыня, — кажется, у меня только что образовался очень большой обеденный перерыв.
— Она всегда была такая наглая? — недовольно хмыкнул камердинер.
— С первого дня! — весело отозвался управляющий.
— Пфф… За мной! — фыркнув, скомандовала девушка, круто разворачиваясь на пятках.
— Куда? — одновременно осведомились озадаченные вампиры.
— В библиотеку, — бросила через плечо рабыня, решительно вышагивая по коридору в нужную сторону.
Мужчины недоверчиво переглянулись и потопали за ней, но скорее из любопытства, чем по иной причине. В библиотеке Клэр удобно устроилась в мягком кресле, всем видом показывая, что готова слушать.
— Забудь про барона Амеля, птичка. Не спрашивай почему. Просто поверь, — Хаолл беспокойно расхаживал перед рабыней взад-вперед, стараясь не смотреть ей в глаза. — Ты думаешь быть вампиром — это предел мечтаний? Ошибаешься. Неутолимая жажда, постоянный самоконтроль! Мало? Утомительно долгая, бесконечная жизнь, которую уже самому хочется прервать. Знаешь, что происходит с самыми древними представителями нашей расы? Они выбирают себе наследника рода и уходят на покой. Но не умирают. Нет. Впадают в вечный сон и лежат в своих семейных склепах.
— То есть вампира невозможно убить? — любопытство читалось в глазах рабыни, она впитывала информацию, как губка.
— Ну почему, возможно, — тихо отозвался Вергилий из угла. — Но далеко не все в нашем мире хотят стать кровососущими.
— А ты? Как ТЫ стал вампиром, Вергилий?
Управляющий замолчал и отвернулся.
— Давай лучше я расскажу тебе свою историю. Она не такая… печальная, — перевел на себя внимание камердинер. — Когда мне было двадцать шесть, я попал под груженую телегу. Это был последний день, когда я стоял на своих ногах. Позвоночник пострадал больше всего. Пролежал я года два или чуть дольше. А потом начались осложнения. Врач сказал, что мне от силы остался год, ну может полтора. Своей семьей я, увы, обзавестись не успел, и мы с родителями приняли непростое решение. Стать вампиром — единственный способ продлить жизнь и вместе с тем обрести здоровье. Осталось только найти того, кто станет моим мастером. Выбор пал на князя Абаддона. Мой близкий друг Коин поехал к нему просить за меня. А потом вернулся и отговорил обращаться к нему. Но предложил взамен другую кандидатуру.
— Князя Баттори? — догадалась Клэр.
— Да, — подтвердил Хаолл, — только он отказался. Если бы не Вергилий милорд ни за что бы меня не обратил. Я получается в долгу перед ним.
— Брось, Хэндрикс, ну какие долги, — смутился управляющий.
Хаолл тепло улыбнулся.
— Ты еще помнишь, как меня тогда звали.
— Если я правильно понимаю, ты, Хаолл, став вампиром, ушел служить милорду де Лоа? — рассказ камердинера увлек девушку настолько, что хотелось узнать о вампирах больше.
— Вообще тот, кто превращает человека в вампира, становить его Мастером. Удел новообращенного — служить своему Мастеру и подчиняться, пока тот не умрет или не уйдет на покой. Но князь не стремился расширять свой клан и потому предоставил мне выбор: пойти с ним или остаться одиночкой. Новообращенному тяжело в первые столетия и многому нужно учиться. Я пошел с Мастером. А вот моим обучением занимался Вергилий.
— Мне самому тогда было всего пять сотен, — с улыбкой вспомнил те далекие времена управляющий. — Я думаю, на сегодня хватит откровений.
— Подождите! — торопливо выпалила рабыня.
— Ну что еще, птичка? — изобразив страдальческое лицо, недовольно простонал камердинер.
Клэр решительно разместила руки на подлокотниках, ладонями вверх, обнажая запястья.
— Я предлагаю перемирие.
— Так не честно, ты манипулируешь своими…. прелестями, — выдохнул под конец фразы Хаолл.
— Нет, Клэр, не нужно этого делать, — поддержал Вергилий, — не искушай нас.
Девушка подалась чуть вперед:
— Я обещаю, никто, кроме вас, не познает вкус моей крови.
Хаолл, подойдя ближе, присел перед рабыней на корточки. Глаза его уже стали затягиваться поволокой, а в голосе появились нотки отчаяния.
— Что ты с нами делаешь, девочка…
Клэр ласково провела рукой по щеке одного вампира и потянулась свободной рукой к другому. Вергилий, более не сопротивляясь, приблизился, опускаясь на колено перед ней.
— Я вам доверяю, — уверенно произнесла девушка, глядя поочередно на мужчин у ее ног, и снова приглашающе расположила руки на подлокотниках кресла.
Вампиры, сдавшись, с наслаждением припали к запястьям рабыни, а Клэр сквозь стиснутые зубы, со стоном и шипение потянула в себя воздух. Вергилий, как всегда, был нежен и деликатен. Хаолл порывист и резок.
— Bon appetit, мальчики, — прошептала девушка, закрывая глаза, откинувшись в кресле. А пока кровь толчками тянулась по венам, в ее голове рождались не совсем добрые мысли. "Рабыня? Ну, уж нет. Я буду Госпожой. А для этого мне нужен князь! И, конечно, союзники."
Насытившись довольные вампиры, словно верные псы сидели у ног рабыни.
— Мне показалась, или она назвала нас мальчиками? — не открывая глаз, иронично промурлыкал Хаолл, положив голову на колени девушке.
— Я тоже отчетливо слышал, — лениво подтвердил Вергилий, удерживая маленькую ладошку в свой большой руке и слизывая скатывающиеся редкие капельки.
А Клэр молча улыбалась, теребя мягкие локоны на голове камердинера, лежащей на ее коленях.