Длинные рукава платья скрывали перебинтованные запястья. Благодаря чему девушка и вампиры смогли сохранить в тайне их маленькую шалость, как называл это Хаолл или большую ошибку, как считал Вергилий. Сама Клэр совсем не переживала по этому поводу, поскольку после чудесной мази, которой обрабатывались укусы на ее коже не оставалось никаких следов или шрамов.
Последующие две недели Клэр усердно обдумывала план по завоеванию Князя де Лоа. К сожалению, из-за недостатка сведений она не знала, как подступиться к милорду и с чего собственно, начать. В итоге весь ее план состоял из двух пунктов: собрать информацию и организовать побольше случайных встреч. Не густо, но рабыня не унывала. Согласно первому пункту, ей нужны были осведомители. А кто лучше всех знает хозяина? Правильно — его камердинер! Да и жертва не заставила себя долго ждать.
— Бездельничаешь? — съязвил Хаолл, застав рабыню в холле без дела.
— Отдыхаю, — лениво отбилась Клэр, опираясь на колонну.
— Видно у тебя стало мало работы, надо обсудить с Вергилием нагрузку, — то ли шутил, то ли вредничал камердинер. На его настроении заметно сказывалось отсутствие подпитки. Но условия использования чудесной крови рабыни были жесткие. Не чаще одного раза в три месяца и строго пара глотков. Иначе привыкание и привет "одержимость". Но лучше было бы совсем отказаться от этого удовольствия. Лучше то оно лучше, но бороться с тягой не просто.
— Работы у меня и так хватает, — равнодушно пожала плечами рабыня, — ну свалюсь я без сил, подумаешь. А вот кто-то может остаться без сладкого, — реснички девушки невинно затрепетали.
— Шантажистка, — прошипел вампир. — И чего же ты хочешь?
— А разве я что-то просила? — Клэр изобразила такое искреннее удивление, что поверил не только камердинер, но и она сама.
— Хаолл, а почему все-таки в замке так тихо? Я всегда думала, что в благородных домах жизнь бьет фонтаном и днем и ночью.
— Так и было раньше, — не стал скрывать Хаолл, — княгиня очень любила приемы.
— Княгиня? — вот теперь девушка удивилась по-настоящему. — Так князь женат? А где хозяйка? — от досады и разочарования Клэр пришлось сильно закусить губу, чтобы не выдать себя.
— Сыплешь вопросами, будто фейерверк искрами, — притормозил рабыню вампир. — Князь не женат, но невеста была. Ее звали Андрэ де Вуали княгиня Флорэ. К сожалению, она погибла.
— Как погибла? Она же вампир!
— Трагически. Несчастный случай. Ее растерзал монстр.
— Хаолл миленький, расскажи! — умилительно сложила ладошки Клэр, умоляюще глядя своими янтарными глазами.
— Ты же не отстанешь, да?
Девушка, растянув губы в коварной улыбке, помотала головой.
Камердинер обреченно вздохнул, быстро осмотрелся по сторонам и, взяв рабыню за руку, потащил в ее же комнату.
— Предупреждаю, всех подробностей я все равно не знаю, — заняв удобное кресло, известил Хаолл.
— Поведай, что знаешь. Обещаю не перебивать, — сгорала от любопытства девушка, устраиваясь на кровати.
— Ты и не будешь… ага! — фыркнул вампир. — Ладно, слушай. Недалеко от замка есть разлом, где тебя нашли. Оттуда время от времени к нам прорываются жуткие монстры из другого мира. Такое проникновение всегда сопровождается аномальной погодой. Я бы даже сказал: это настоящий шторм, только на суше. Гвардейцы князя, убивая чужеродных, защищают от этого нашествия не только наши угодья, но и граничащие земли — баронство Хаббори и княжество Аббадон. Раньше в отряде было десять отборных солдат, сейчас же осталось всего четверо храбрецов. За последнюю тысячу лет мы потеряли шестерых отличных воинов.
— А при чем тут невеста милорда?
— А говорила, не будешь перебивать, — шутливо погрозил пальцем камердинер.
— Прости, — рабыня послушно прижала ладошку к своим губам, а Хаолл продолжил.
— Так случилось, что леди де Вуали неожиданно пропала. Ее искали несколько недель по всему Химлаку. Постепенно поиски затихли. И случайно нашли через полгода сразу после урагана, причем на землях Самаэля Аграта барона фон Хабори. Княжеская гвардия обнаружила миледи и одного из гвардейцев растерзанными. Как оказалось, это сделал монстр, сумевший проскочить мимо солдат. Милорд Баттори жаждал отмщения, но барон не считал себя виновным, утверждая, что понятия не имеет, как пропавшая княгиня оказалась в его владениях. Более того, он выдвинул встречный ультиматум, что нерадивые воины князя пропустили одного из чудовищ. И оно теперь бегает по землям милорда Аграта, создавая опасность людям барона. Но, учитывая ничем неоценимое горе лорда Баттори, готов замять это дело. Асмус Мортэ князь Абаддон еще один сосед барона и его давний приятель выступил на стороне Самаэля. С тех пор князь Абаддон и барон фон Хабори персоны нон грата на землях лорда до Лоа. И кстати, это их молодые вампиры напали на тебя в замке в ночь приема.
Клэр непонимающе посмотрела на камердинера.
— Зачем же милорд их пригласил?
— Заключить союз четырех кланов. Гвардейцы князя с трудом справляются с монстрами, а земли Хабори и Абаддона граничат с княжеством Баттори, к тому же их кланы намного превосходят нас по численности, кому как не им помочь в борьбе с этими исчадиями. В идеале было бы неплохо покончить с ними раз и навсегда, но как запечатать разлом никто не знает.
— Ты сказал союз четырех. Кто четвертый? Барон Амель?
— Да. Только он в истории с невестой не участвовал. У него с нашим князем давняя родовая вражда. Настолько древняя, что подробностей уже никто не помнит. Милорд де Ассура в этом союзе фигура нейтральная, рефери. Его задача — следить за соблюдением сторонами своих обязательств. Правда, в ту злополучную ночь мирный договор так и не был заключен, — развел руками мужчина, заканчивая повествование.
— И все из-за меня, — виновато опустила голову рабыня.
— Не переживай, птичка, — Хаолл, пересев к девушке, обнял ее за плечи. — Если князю нужна помощь на разломе, я думаю, он найдет способ войти в союз с этими кланами.
Клэр, немного помявшись, решилась на еще один важный для нее вопрос:
— А как давно погибла княгиня?
— Лет пятьсот точно минуло, — чуть задумавшись, ответил вампир.
— Пятьсот лет? — изумилась девушка. — Это слишком много для траура. Не пора ли князю отпустить прошлое?
— Не пора ли кому-то вернуться к своим обязанностям? — вернул рабыню на землю камердинер.
— Как вам будет угодно, лэр! — соскочив с кровати, изобразила шутливый книксен Клэр и, довольная полученной информацией, отправилась на кухню.
— Что ты опять задумала неугомонная птичка? — гадал Хаолл, прищуренно глядя вслед убегающей девушке.
*
Клэр, как обычно, наводила чистоту в библиотеке и как обычно, совсем не торопилась. Она ждала, что появится князь. Каждый раз убирая комнату, девушка надеялась на якобы случайную встречу. Но вопреки ее желанию лорд Баттори заглядывать не спешил. И вот когда рабыня отчаялась его поймать, а ловила она его уже две недели, князь, наконец, соизволил объявиться, войдя в библиотеку широкими твердыми шагами. Сердце Клэр ускорило ритм и не желало выравниваться, сколько бы его хозяйка не пыталась успокоиться, взяв себя в руки. Девушка, присев, как требовал этикет, сделала вид, что уходит, но у самой двери, задержавшись, обратилась к владельцу замка:
— Прежде чем прогнать или наказать, прошу, выслушайте меня. И по возможности спокойно.
Князь, успевший разместиться за письменным столом, чуть помедлив с ответом, рассматривая девушку, одобрительно кивнул:
— Слушаю.
— Мистер Баттори…
— Милорд, — перебил князь, так бодро начавшую рабыню.
— Простите. Милорд Баттори, я знаю, вы скорбите по княгине де Вуали. Но прошло уже пять сотен лет. Вам пора отпустить прошлое. Пора жить дальше. Несмотря на ваш возраст, вы так молодо выглядите. Вы еще можете стать счастливым, завести семью, детей… — остальную часть заготовленной речи девушке пришлось проглотить, потому что глаза князя с каждым ее словом становились все шире и круглее.
"Интересно, а молитвы против вампиров помогают?" — с тоской подумала Клэр, готовясь к худшему. Князь, откинувшись на спинку стула, разразился громким хохотом. Раскатистый и в тоже время завораживающий смех прокатился по всей библиотеке.
— Давно я так не смеялся, — успокоившись, произнес князь. — Ты совсем ничего не знаешь о вампирах, да?
Клэр застенчиво помотала головой:
— Нет, признаюсь. Вот моя подруга Дженис просто фанатела от вас.
— Тогда позволь я тебя просвещу по каждому пункту. Первое, я выгляжу молодо, потому что обратился в вампира в тридцать три года. Второе, мне семь тысяч лет, я практически бессмертен, и времени впереди у меня предостаточно. Третье и четвертое, мы, конечно, создаем семьи, даже выбираем себе наследников, да только они всегда чужие по крови и совсем уже не дети к тому времени. Вампиры не способны к деторождению. Ни мужчины, ни женщины. Мы бессмертны, но мы мертвы.
Рабыня с сочувствие смотрела на лорда де Лоа:
— Это печально.
— Раз ты рассмешила меня, то позволяю тебе говорить любую глупость, что намеревалась сказать, — великодушно разрешил князь Баттори.
— У вас удивительный смех. Вот бы он почаще звучал в замке. Я просто хотела, чтобы вы перестали грустить. Устройте небольшой прием с танцами и музыкой. Покажите, как отдыхают настоящие аристократы.
Князь снова спрятав свою улыбку за строгой внешностью, спокойно сказал:
— Иди, Клэр.
Тихонько вздохнув, девушка покинула библиотеку, оставив лорда Баттори наедине с его мыслями. Впрочем, свои мысли о результатах этого разговора у Клэр тоже имелись. Кажется, князь не внял ее словам и что делать с таким хлипким планом дальше, она понятия не имела. Задумавшись, рабыня не сразу заметила, что в холле уже поджидали два любопытных вампира.
— Мы слышали смех милорда. Как тебе это удалось? — нетерпеливый Хаолл первым подскочил к девушке.
— Как, как. Надела себе на голову ведро, — проворчала Клэр. — Князь посмеялся над моими глупостью и невежеством. Вот и все. И предупреждаю, — уперев кулаки в бока, она окинула недовольным взглядом мужчин, — дела на сегодня завершены. Я иду отдыхать. Возражений нет? Нет!
Оставив вампиров с недоумением на лицах, своевольная рабыня бодро прошествовала в свою комнату. Ей хотелось побыть одной и подумать над дальнейшей стратегией. Хозяин замка оказался куда более крепким орешком, чем его прислужники.