Нэль ушла спустя почти час — раскрасневшаяся, довольная, но немного сердитая от того, что теперь придется пробираться через просыпающийся город, где ее могут узнать.
А до этого, пока мы отдыхали и подъедали те припасы, что я ночью принес из города, девушка рассказала мне про сбежавшего от нее занги. Самого крупного и умного. Он каким-то образом преодолел лежавшие на нем заклинания контроля и скрылся. И он вполне мог оказаться тем, а вернее той, кто убил Сыча, брата Большого Огги. Хоть я и думал забыть про это дело, но слушал внимательно. Думается, что без местных воротил мне тайком из города не выбраться, так что услуга для Огги может принести пользу.
Как оказалось, Нэль примерно знала, где скрывается демон, и даже пробовала туда пробраться, но потом испугалась, сбежала и больше не пыталась его ловить.
Перед уходом в замок она показала небольшое сигнальное плетение, которое поможет отыскать беглого занги. И если мне удастся избавиться от беглеца, то пара тысяч монет и ее благодарность обеспечены.
А еще мы сговорились встретиться здесь же через два дня. Снова все складывается неплохо!
Стоило Нэль уйти, как меня стало неудержимо клонить в сон. Глаза едва ли не слипались, но я нашел в себе силы создать защитное плетение, чтобы оно разбудило меня, если в старой ратуше появятся новые гости. Например, неведомые демоны снова появятся на первом этаже… А мне такого счастья не надо!
Проснулся я через несколько часов, когда солнце уже давно миновало зенит. Снилась всякая тревожная ерунда, но запомнился в основном Тукве Май, который гнался за мной по какому-то огромному и пустынному дворцу, размахивая дубиной и потрясая культей. Вроде бы он хотел, чтобы я вернул ему отрубленную лапу, но я мог только убегать, сворачивая во все новые коридоры и комнаты. Никакого убранства там не было, только изредка попадались полуистлевшие гобелены на стенах и иногда мумифицированные временем мертвые тела под ногами.
Вопли Тукве гулко разносились по пустым помещениям, и он все время находил меня, как бы ловко я не прятался. И мне снова приходилось убегать. И так без конца, пока я не нашел в себе сил проснуться. А может быть, меня разбудили крики рабочих, разбирающих крышу какой-то постройки неподалеку от старой ратуши.
Допив остатки воды, я поднялся на ноги и потянулся. Предстояло добраться до другой части города — туда, где на реке был небольшой островок с руинами форта. По словам Нэль, когда-то раньше он был соединен мостом с городом, но сейчас от него не осталось и следа.
Хотя нет, рано. Следует подождать еще час другой и только тогда отправляться на поиски демона. А пока мне хорошо бы научиться вызывать серп-коготь.
Однако с этим меня ждало большое разочарование — ошметки джарха растворились без следа, а самостоятельно вызвать это грозное оружие я не смог. Через некоторое время я бросил эти попытки и вернулся к созданию того меча, который мне уже удалось однажды создать, хоть и на короткий срок.
С этой магией дело пошло лучше и уже через полчаса тренировок я мог вызывать и удерживать в руке призрачный зеленоватый клинок. Для обычного оружия он был бы огромен, почти два метра длиной, но из-за небольшого веса управляться с ним было удобно. Вскоре выяснилось, что его можно уменьшать, и это оказалось очень удобно. Можно даже было сделать его невесомым, но тогда пропадало приятное ощущение оружия в руках.
Насчет увеличения длины тоже обнаружились сложности — расход мадьи возрастал очень значительно, а особого удобства или пользы не добавлялось. В том, чтобы орудовать оглоблей, все же нет никакого удовольствия.
Сначала мое новое оружие легко проходило сквозь предметы, но поэкспериментировав, я понял, как придать ему временную материальность. Снова в ход пошла мадья. Прорубив дыру в каменной кладке, я едва не опустошил свой поток — настолько много магической силы на это потребовалось. Быстро стало ясно, что лучше так не делать. В наследство от занги-тара мне достались кое-какие знания, но с ними еще предстояло упражняться и проверять, подстраивая под себя.
Когда я добрался до берега реки, оказавшейся довольно широкой, солнце только начало клониться к закату. Я сидел на выброшенном на берег бревне и прикидывал, как мне проще добираться до бывшего форта. Моя цель хорошо видна — примерно в километре виднеется островок, на котором громоздятся руины некогда серьезной крепости. Сейчас эти были заросшие травой камни, но кое-где сохранились высокие стены и пара башен. Как и говорила Нэль, раньше мост был, но сейчас из воды выступали лишь низенькие каменные опоры, идущие одна за одной на расстоянии метров в десять.
Использовав поисковое плетение, я убедился, что демон действительно где-то на острове. По крайней мере, в том направлении.
Мое внимание привлекла лодка, идущая к берегу чуть левее от того места, где я сидел. На ней было двое мужчин, один из которых показался мне смутно знакомым. Присмотревшись, я понял, что он просто похож на каторжника Вади, убитого гадалкой. Тем не менее, я встал с бревна и отправился встречать лодку, надеясь, что мне удастся договориться о доставке к форту. Завидев меня, сидящий на корме мужик что-то сказал второму и тот обернулся, перестав грести.
— Чего надо? — выкрикнул он, разворачивая лодку бортом к берегу. — Мы не рыбаки, если ты хотел купить свежую рыбу.
— Мне надо на остров, — указал я рукой на руины. — Хотел нанять лодку.
— Вот как? — и мужики переглянулись. — А чего тебе там надо-то? Говорят, что ничего кроме старых камней да проклятий на свою голову там не сыщешь.
— Вам-то какая разница? Плачу 20 монет и еще столько же, когда обратно поплыву на следующий день. Неплохие деньги за час гребли.
— Ладно, сейчас причалим и обсудим, — поговорив со мной, они успокоились и лодка направилась к берегу.
Один из моих новых знакомцев сразу ушел в город, оставив меня разговаривать со вторым по имени Крал. Ну или это кличка, как тут принято у всякого сброда, я точно не понял. Да и нет разницы так-то.
— Прямо сейчас не сможем отправиться, через час подходи, — заявил он, привязывая лодку. — Нам еще сегодня на тот берег с товаром идти, так что обожди пока я его погружу. Идет?
Денег, чтобы уговорить Крала отложить дела и отправляться прямо сейчас у меня не было, так что пришлось соглашаться на ожидание.
Пока лодочник ходил туда-сюда от ближайшей лавки, я заметил нищего, который сидел невдалеке на берегу и время от времени поглядывал на меня.
Заметив, что я тоже смотрю на него, он сделал знак рукой и потыкал пальцев в направлении руин на реке.
— Чего руками машешь, старый? — поинтересовался я, подойдя поближе. Вблизи нищий производил странное впечатление — в грязных, почти рассыпающихся от ветхости тряпках, без обеих ног, но с открытым загорелым лицом, на котором выделялись ярко синие глаза. Для этой местности это редкость, как я заметил.
Впечатление приятного образа портил кривоватый нас и грязная одежда, но в остальном этот человек напоминал церковного проповедника, одень его в подходящий наряд.
Нищий разинул рот с редкими зубами и продемонстрировал отсутствие языка. А заодно острую палочку, которой он ловко нарисовал на песке какой-то рисунок. Приглядевшись, я понял, что это форт и лодка, плывущая по реке. В пару штрихов на лодке появилась фигурка и грязный палец указал на меня.
— Ыы!
— Я?
Нищий кивнул.
— Это я плыву в лодке к острову, так?
Кивок.
Мелькнула палочка и над изображением форта нарисовался череп с костями. Хм… Трактовка однозначная.
— Опасность? Там в этих руинах? — я присел рядом на корточки.
Снова кивок.
— Объяснишь? — спросил я, не особо надеясь на ответ от немого.
Но тот энергично закивал, показывая, что кое-что знает, но придется заплатить. Я извлек несколько монет, но старик только отмахнулся от них. А затем вдруг активировал поток связи с Кантром. Он маг? Неожиданно.
Острая палочка запорхала над песком и я понял, что от меня ждут подпитки мадьей. Откуда он-то узнал, что я могу ему помочь? Наверное, заметил, как я использую магию поиска…
Присев на земле невдалеке от нищего, я осторожно начал вливать в него магическую силу.
Когда я таким же образом взаимодействовал с Нэль, то видел, как усиливается ее поток, а здесь поток оставался прежним и даже не менял своей насыщенности. Кроме того, старик ничего не делал, ни кастов, ни плетений. Он просто сидел, выпрямив спину и закрыв глаза, потребляя мадью, которая уходило куда-то прямо в его тело, как в бездонную бочку.
Опомнившись, я остановил свой поток, и нищий тут же широко открыл свои синие глаза.
— Вот удача-то! — хрипло рассмеялся он, высунул свой розовый язык, и пошевелил им, как будто заново привыкая. Я мог поклясться, что недавно видел только обрубок. — Четыре года, парень! Если б ты знал, как мне надоело рисовать…
И он с ликованием отшвырнул свой импровизированный карандаш.
— У тебя отрос язык?
— Вроде того. Я смог восстановить его благодаря тебе, хотя рассчитывал всего лишь подлечить свои язвы, — и он задрал лохмотья, желая мне что-то показать на животе и боку. — И теперь от них нет и следа! Воистину, в добрый час я поверил своему сну и приполз сюда…
— Ты видел меня во сне?
— Не совсем тебя, а скорее то, что мне больше не придется рисовать картинки, — охотно пояснил старик.
— А что с тобой случилось? Ты же маг. Как такое вышло? — и я взмахнул руками, намекая на его плачевное состояние.
— Слабый дар есть, да. Охотно расскажу…, — начал было он, но я услышал, как Крал что-то крикнул мне и помахал рукой. Пора отплывать.
— Завтра, старик. Сейчас мне надо спешить, — покачал я головой. — Ты получил щедрую оплату, и я хочу знать, что за опасности там в руинах?
— Да, справедливо, парень. Я получил гораздо больше, чем хотел, и мои сведения не так ценны. Но я сообщу, что знаю. Слушай, — согласился нищий и начал торопливо говорить, глотая слова и окончания. — Рассказывают, что этот форт старше города. Он был здесь всегда, задолго до нас. Несколько раз его пытались восстановить и заселить, но бросали эти затеи. Почему — не знаю. Последняя попытка предпринималась лет сорок назад, но все закончилось также как и раньше.
— Сорок лет назад? А откуда ты знаешь? Ты из этих мест?
— Я из Круга Сероводья, что располагался в Лесу, которого сейчас боятся как огня.
— Получается, ты не из пришлых? Не преступник, сосланный сюда…
— Я был лекарем в армии Западного Даангана, после гибели Арена Рульха и остальных, нас разбили наголову. Правда, некоторым, вроде меня, даже оставили жизнь, — старик усмехнулся. — Хоть и лишили языка…
— А ноги…?
— Потерял в бою, когда земля закипела и стала жидкой, словно суп.
Я заметил, что Крал, топчущийся около лодки, начал терять терпение и все чаще поглядывал на заходящее солнце.
— К делу, старик! Я отплываю на остров. В чем опасность?
— Форт как будто существует в двух местах одновременно. У нас и в Необъятном, — делая страшные глаза сообщил старый лекарь, пытаясь понять, произведет ли эта информация на меня впечатление. — И что-то с той стороны высасывает из людей жизнь. Иногда быстро, порой мало-помалу, но все, кто остались в руинах, умерли. А те, кто ушли, остались живы.
— Это все? — какую-то такую страшилку я и ожидал, но надеялся, что подробностей будет побольше.
— Да, — Лекарь кивнул.
— Спасибо за предупреждение, старик. Завтра на закате будь здесь, я хочу услышать твою историю, — я махнул на прощание рукой и поспешил к лодочнику.
— Джерге! Джерге мое имя! — донеслось мне вслед.
Крал уже весь извелся и едва ли не втолкнул меня на лодку, спеша отчалить.
— Около этого острова после полуночи бывать не надо, — бормотал он. — Опасное место.
— Успеваем же? — я тоже посмотрел на небо. Уже темнело, но до полуночи было еще далеко.
— Как знать, как знать, — Крал заметно волновался и суетился, а груженая лодка шла медленно и тяжело, что напрягало его еще больше. Он взмок и надсадно дышал, стараясь не смотреть на меня.
— Расскажи, что ты знаешь про этот остров? — попробовал я разговорить попутчика. — Я слышал, что он очень старый.
— Ничего я не знаю, — буркнул Крал. — Нехорошее, говорят, место. Ты-то что там забыл?
— Ищу кое-кого, — оборонил я, присматривая место, где нам стоило бы причалить.
— Кого? — вскинулся Крал и даже грести перестал. — Кто тебе…
Он не договорил и резко замолчал, закусив губу.
Дальше плыли молча и каждый думал о чем-то своем.
Когда лодка подвалила к пологому каменистому берегу, в нескольких метрах от которого громоздились остатки крепостной стены, лодочник воровато огляделся по сторонам и стал торопливо отгребать прочь.
— Завтра забери меня отсюда до заката! — напомнил я ему напоследок и повернулся к остаткам укреплений. Впечатляющее зрелище, даже в виде руин. Каменные блоки размером с автомобиль, не меньше. Интересно, конечно, кто строил этот форт и когда… Если Джерге не врал, то это место было обжито задолго до появления Западного Даангана. Кто мог появиться из Необъятного и обосноваться на этом острове посередине реки? Напрашивается ответ, что демоны или любые другие твари, подпадающие под эту нехитрую классификацию.
Обследовать форт я собирался в теле варха — его ночное зрение, неплохое сопротивление магии, ловкость и сила на первых порах были важнее всего остального. К тому же я уже умел применять плетения в обоих формах. Меч, конечно, в когтистую лапу призвать невозможно, но остальное более-менее получается.
Если удастся разделаться с демоном, я решу сразу две задачи. А именно: окажу услугу Большому Огги, разузнав, кто убил его брата, и получу от Нэль деньги в золоте, а не в местные монетах, которые вне Кань-Лага не котируются.
Наверное, так было придумано, чтобы сосланным сюда было труднее выбраться обратно в Империю, но наверняка мне это не было известно. Просто догадки.
Применив поисковый каст, я с удивлением обнаружил, что моя цель покинула остров и сейчас находится в городе. Получается, что за то время, пока мы плыли сюда, демон успел добраться до города. А ведь никаких встречных лодок я не видел. Ай-ай.
Пробираясь среди руин, я стал замечать магическое зарево, постепенно поднимающееся от земли. Сначала оно было едва заметно, но уже через четверть часа стало выглядеть как будто над камнями и травой поднимается густой туман. И мало того, оказалось, что он чувствует меня и пытается тянуться, вытягивая вверх эдакие полупрозрачные магические протуберанцы.
Один раз я недоглядел, и лапу как холодом обожгло — а я всего-то коснулся небольшого, внешне безобидного язычка этого слабого сияния. Больше повторять такой опыт мне не хотелось, и я стал держаться повыше, прыгая по возвышениям или перебираясь по стенам. Лишь бы не по земле.
Внезапно где-то впереди мелькнул свет костра, и я замер, прислушиваясь и принюхиваясь. Как ни странно, пахло людьми, хотя я не мог себе представить, как здесь, среди поросших травой камней, может кто-то жить.
Осторожно пробираясь вперед, я обнаружил, что впереди на большой поляне горит не один, а сразу несколько костров, расположенных большим кругом. В центре освещенного пространства располагался широкий и плоский камень. Из него в нескольких местах выступали изогнутые, заостренные кверху колонны, похожие на гигантские бивни или, скорее, ребра огромного зверя.
И там же, среди играющих теней я увидел неподвижного занги. Крупного, раза в полтора больше, чем тот демон из серого кокона, убитый мною в старой ратуше самым первым. Сейчас я видел, что нелюдь сидит, подобрав длинные суставчатые конечности, а вокруг него вьется шлейф мадьи, окутывая с головы до ног. Казалось, что он спит или мертв, но я не обольщался на такую удачу.
Некстати вспомнилось, что сигнальное плетение указывало мне на город, и я отошел, чтобы повторить его. Но эффекта не добился — туман из Необъятного, тянущийся по земле, разрушил мою магию прежде, чем она успела сработать.
Шаг за шагом я обходил занги, стараясь оказаться у него за спиной, и проверял, но он оставался все в той же позе, окутанный мадьей. Кстати говоря, туман из Необъятного отсутствовал там, где был свет костров, да и плоский камень был чист от него.
Еще я отчетливо чуял людей, но до сих пор не заметил ни одного. И это настораживало. Либо они были далеко отсюда, либо хорошо прятались. Но я уже обошел круг из костров с одной стороны и не встретил никаких следов или признаков людей. Кроме запаха, конечно.
В теле варха думалось исключительно трудно, и я вынужден был даже остановиться, чтобы попытаться осознать такой абсурдный факт: запах есть, а самих людей нет. Вещи пахнут, одежда?
Ничего так и не решив на этот счет, я начал пробираться к ближайшему из костров, заходя к неподвижному демону со спины. Я уже решил, что подберусь к нему шагов на десять и ударю магией, чистой мадьей. Сильно и безыскусно, как я умею. А там уже видно будет.
Убитый нами Занги-тар, да, был силен, а этот ему не чета. После той победы, хоть и в паре с Нэль, я чувствовал достаточную уверенность в своих силах, чтобы не бояться предстоящей схватки.
Когда костры уже оказались у меня за спиной, а до плоского камня оставалось шагов десять, я на некоторое время затаился около небольшого куста, осматриваясь и принюхиваясь. Здесь пахло еще и занги. Это было несомненно, но и запах людей не пропал, а напротив, стал даже сильнее. С полминуты я колебался, решаясь исполнить задуманное, а затем крадучись двинулся к цели. Грызли сомнения, но я их отбросил. Варху неведом страх.