— Это что такое, помилуй, Ланьерга? — замер невдалеке от меня Финик, глядя куда-то в сторону реки.
Солнце уже почти ушло за горизонт, оставив вместо себя розово-красные облака.
Раздался предостерегающий свист Дуфа, одного из шади. Он тоже заметил неладное. Все побросали работу и стали озираться, выискивая опасность.
Мы с Кайелом как раз стояли на поляне в самом центре лагеря, где были свалены в кучу все наши припасы и имущество. В том числе и оружие.
За исключением двоих дозорных, присматривающих за лесом, все были кто с топорами, кто с ножами или ведрами.
Кайел многозначительно хмыкнул.
Из воды к нам выходил одетый в доспехи воин. С каждым шагом его фигура становилась видна все больше. За первым показался второй. Причудливая позеленевшая броня, длинные широкие мечи, которые они несли на плече. Глухие шлемы, ровные, однообразные движения. Угрожающе идут, неотвратимо, чтоб их!
Чужаки выходили на берег как по дороге, хотя там по пояс топкого ила. Я сам видел, когда ходил ополоснуть лицо. А этим хоть бы хны.
— Стражи Стены, — всхлипнул Сухарик.
— Да, да, точно, они, — забормотал Финик. — Явились по нашу душу! А все потому, что со Щуки ушли, за Стену проникли. Нельзя, нельзя было этого…
— Да заткнись ты! — Хварг отвесил моряку затрещину. — Хватай арбалет, болты и дуй к лесу. Сухарик, уведи туда же Тамаш, вон она там за кустами. Где Крал запропастился? Помоги нам, Ланьерга…
— Что это за латники? — поймал Финика за плечо Кайел.
— Дык стражи Стены, я так думаю. Сам никогда не видал, только слышал. Магия, созданная имперскими магами. Может даже Даэрлы к ней руку приложили, — крепкий моряк силился вырваться, но сероволосый держал крепко. — Они и на суше, и на воде. Говорят, что это проклятые из каких-то дальних земель, которые чем-то не угодили Императору. Да много всего болтают, не поймешь, где правда.
Финик высвободился и припустил к большому дереву, пытаясь на ходу зарядить арбалет, но выронил и оружие и связку болтов, которые рассыпались в разные стороны.
Латники вышли на берег и остановились, ворочая туда-сюда головами. Как будто изучали нас через узкие прорези шлемов. Их броня могла бы сгодиться рыцарям, так хорошо и плотно она была подогнана. Никаких заметных щелей или промежутков. Металлические части покрыты потемневшими узорами гравировок, глухие шлемы, кольчуга вторым слоем. Серьезные ребята. И никакой тебе грязи или тины поверх брони, будто бы не из мутной реки вышли, а из оружейного музея.
— Иллюзии, — сплюнул Эйх, оказавшийся рядом.
— Истинные иллюзии, — поправил его Кайел. — Такие, что не отличишь. Как же вы нас отыскали, прихвостни имперские?
Но ответить ему уже никто не успел — фигуры латников на берегу внезапно размылись и соткались из ничего уже совсем рядом с нами.
А если точнее, то совсем рядом с ними оказались двое шади и я.
Про иллюзии я услышал, но не понял. Ненастоящие они, что ли?
Враги были почти на полголовы выше меня. Массивные, опасные, тяжеловесные. Когда ближайший ко мне воин замахнулся, послышался скрип и скрежет его амуниции.
И только рубанув мечом одного из них, я понял, что имел в виду Кайел. Мой клинок прошел насквозь, не причинив вреда.
Враг обрушил свое оружие на Дуфа, но тот ловко сместился вбок, пропуская удар мимо.
Обратным широким взмахом латник разрубил воздух вокруг себя, но дикий успел выйти из зоны поражения.
Эйх сошелся в схватке со вторым Стражем, обмениваясь быстрыми ударами. Пришлый наседал, быстро загнав шади в глухую оборону. Щелкнул арбалет, но болт соскользнул с изгиба брони. Хварг, держащий в руках топор, медленно пятился к лесу. Видимо, без магии боец из него был никакой.
— Итан! — взвыл Кайел. — Используй касты на оружие. Иначе истинную иллюзию не поразить. Дуф, помогай!
И его клинки ярко вспыхнули в вечернем воздухе, чертя захватывающий и красивый узор. Но латник нисколько не впечатлился, приняв первые удары на гарду, затем прямо на доспех. А потом пнул сероволосого так, что тот отлетел на землю.
Дуф, воспользовавшись моментом, подскочил со спины и нанес прямой удар коротким широким ножом куда-то под руку, чуть ниже подмышки. Металлическая броня скрипнула и заметно промялась, а латника мотнуло в сторону. Но ударить мечом он успел. Шади отбил удар своим клинком и ладонью, а я заметил, что кожа на руке у него темно-серая и как будто чешуйчатая. Потом Дуф снова ударил и сразу отскочил, разрывая дистанцию. На доспехах нашего врага появилась вторая глубокая вмятина с темнеющим отверстием в центре.
Каст мелкой пыли я постарался направить прямо в смотровую щель шлема, а вторым ударом магии целил в колено стража, но опять, и то и другое прошло сквозь иллюзорное его тело.
Выругавшись, я попытался ударить клинком, влив в него мадью, но снова промах, а латник ринулся прямо на меня, стремительно атакуя. Первые несколько ударов я уворачивался, но потом он достал меня, зацепив по бедру. И тут же резкая боль пронзила ногу, заставив замедлиться.
— Тяни из него мадью, Итан! — выкрикнул Кайел, тяжело поднимаясь на ноги и заново формируя светящиеся клинки. — Считай, что он живой артефакт, и каждая его атака это каст!
Да как это сделать-то?!
От новой атаки я отскочил назад, пропуская клинок перед грудью, и завалился на спину, запнувшись о кучу барахла в центре поляну. Латник шагнул ко мне, занося меч, но тут ему в нижнюю часть забрала ударил болт, пробив металл и скрывшись почти наполовину. Враг издал глухой стон и пошатнулся, сбившись с замаха. Этим снова воспользовался Дуф, опять вбив нож в то же место на боку латника. А потом шади вцепился в руку с мечом, буквально повиснув на ней. Враг мотал головой и шарил второй рукой в неловкой попытке ухватить торчащий из головы болт.
Хварг, издав воинственный вопль, с разбегу воткнул острие цурга в шею стража, но тот сразу же ухватил его рукой в латной перчатке и переломил, как спичку.
Кайел не успел всего на секунду — он уже заносил свой клинки для удара, как фигура латника опять размылась в серую полосу и он оказался в нескольких метра от нас.
Моя рука нашарила сверток с саблей, подарком от Диких. Торопливо размотав тряпки, я схватил ее в руку. Может, сейчас от нее будет польза. Слияние с артефактом произошло без всяких сложных эффектов, и клинок мгновенно стал мне как родной. Я чувствовал его силу, потоки магии внутри вложенного плетения.
— Ичччч…, — прошелестело у меня в голове. — Знай мое имя, Итан.
Кто это? Я перевел взгляд с одного стража на другого, пытаясь понять, кто из них говорит, но оба были в бою. Первый бился с Эйхом и подоспевшим из леса Монгом, еще одним шади, отправившимся с нами в Долину Теней. А второй страж, уже избавившийся от арбалетного болта в голове, теснил Кайела и Дуфа. Даже вдвоем они едва сдерживали яростный натиск врага.
— Верь мне, Итан…, — снова тихий шепот-шелест. — Я верно служил Эдоуру Первому, его сыну Элгару, Леору Рыжему… Князьям Даонги…
Сабля? Я перевел взгляд на оружие. Артефакт разумен? Хотя, почему и нет, в этом мире еще много того, что ново и удивительно для меня.
Вскочив, я попытался зайти за спину одному из Стражей, но он заметил меня и сместился вбок. Вообще, эти два латника из реки сражались умело, не давая заманить себя в ловушку или ударить в спину.
Первый удар саблей я нанес по клинку Стража. Метил в руку, но опоздал — звякнула сталь! А я вздохнул свободнее — значит этот Ичч, действительно, поможет мне в бою. В затылок нашего врага ударил очередной болт, и он застыл на месте. А потом снова переместился, но не к нам, а наоборот, ближе к кустам. Туда, где скрывались Хварг и остальные сектанты.
Латник двумя широким взмахами прорубил кусты и ударил по Хваргу, едва успевшему отскочить назад. Клинок стража разрубил ложе арбалета и шею Сухарика, заворожено застывшего перед массивной фигурой. Лезвие рассекло плоть почти до позвоночника, образовав страшную и странную рану. Я ожидал поток крови, но вместо этого из открывшегося горла раздался громкий сипящий звук. А матрос рухнул на колени. И почти сразу начал стремительно чернеть. А потом кожа на лице и теле стала лопаться — сквозь нее лезли черные как будто каменные острые грани.
Хварг успел отскочить назад, а Тамаш кинула какой-то каст, заставивший Стража замедлиться и замотать головой. Казалось, что он сейчас чихнет, но нет. Вместо этого он шагнул вперед и одним ударом убил двух крестьян, присоединившихся к нам в Маковке. Непривычные к бою, они сидели, сжавшись в комки, и появление жуткого Стража рядом ужасно испугало их, так, что убежать они не успели.
А мы все в это время неотрывно глядели, как Сухарик превращается в нечто дикое. По форме гуманоид, но весь как будто собранный из кусков черного камня или стекла. Острые грани, выступающие края.
— Голем, — прокомментировал Кайел. — Вот кто в нашего матросика вселился там под мостом. И ведь как замаскировался! Даже мне показалось, что все хорошо с ним.
Едва осознав себя вне человеческого тела, голем набросился на стоящего разом Стража. Руки-лезвия обрушились целым каскадом ударов. Монстр атаковал порождение чужой магии.
— Вперед! — сообразил я. — Может Сухарик и сохранил часть разума.
Я, конечно, ошибся, но все равно, было подходящее время нападать на Стража.
Бам! Стрела Финика ударила латнику в шею сбоку, прямо под край шлема. Но это не помешало ему поднять свой тяжеленный меч и обрушить на голову голема. Тот подставил предплечье и во все стороны брызнули осколки черного камня. Голем издал подавляющий волю вой, но из строя не выбил.
Пока они обменивались следующими ударами, мы оказались уже рядом.
В удачном выпаде я пробил кольчугу в подмышке врага, и лезвие ушло вглубь примерно на ладонь. И тут же я влил мадью в клинок, довершая атаку сильным кастом. В это же время меч Стража разнес голову голема и тот упал, продолжая вяло шевелиться. А латник переместился в сторону, а потом еще и еще, заметавшись по поляне. В конце концов оказался на самом берегу, шагнул в воду, замер и плашмя рухнул вперед, сразу пропав из виду.
Кайел несколькими ударами своих светящихся клинков отделил конечности голема от тела, а потом добил.
— Повезло нам с Сухариком, — обронил он.
— Что ты имеешь в виду? — уточнил я.
— Да так, — неопределенно отмахнулся он.
Второго стража нам удалось окружить и убить. Воин сражался отчаянно, но против шестерых ничего сделать не смог. На каждые его удар мы отвечали двумя и вскоре от богатых лат остались лишь мятая консерва.
К нашему сожалению, он успел убить Воваха, который неудачно оказался прямо у него на пути после очередного случайного перемещения. Страж могучим ударом разрубил его почти пополам, не оставив ни малейшего шанса выжить. Ненужная, бесполезная смерть. Уже четвертая за сегодня, а ведь мы еще не перебрались за реку.
Неприятно и больно терять людей, доверившихся тебе. Эта мысль раз за разом долбила меня, пока мы рыли могилы.
— Как они нашли нас? — поинтересовался я у Кайела за ужином.
— Случайность, скорее всего, — пожал он плечами. — Или, возможно, имперцы оставили их здесь как ловушку для неосторожных путников. Мало ли, кто решит пробраться в Проклятый лес с этой стороны.
— Сам-то веришь? — усмехнулся я. — Что кроме нас найдутся такие безумцы?
Утром, пока форсировали реку, я разглядывал медленно приближающийся берег. Ничего особенного, где-то заросли, часть заболочена. Немного левее поросший лесом холм, рассеченный широким оврагом. Дикие места, без всяких признаков людей. Впрочем, они и раньше-то тут не жили.
Как я узнал от Эйха и других шади, Свободные племена на ту сторону никогда не совались. По их легендам, там когда-то жили чата-кан — полулюди-полудухи, если так можно сказать. Шади использовал какое-то свое слово, но я его не понял.
Искушенные в стихийных проявления магии, они обитали на своей территории, но активно досаждали всем своим соседям частыми набегами. Хотя вполне могли бы захватить их земли, расширив свои. Однако этого не происходило. Может быть, причина была в их малочисленности, или, например, в их чуждости этому миру. Правда, в чем она заключается, Эйх не сообщил. Там же до них, вроде бы, обитал еще кто-то, но это было совсем давно.
— Имей совесть, Раш-Хатт, я пересказываю тебе изустные предания, повторяя их слово в слово, — так прямо и заявил он. — Полулюди-полудухи, куда уж большая чуждость?
— У них там безумие случалось, или что-то такое, — дополнил Кайел. — В истории Западного Даангана было полстраницы про Долину Теней. Будучи бессмертными, они постепенно теряли рассудок и соплеменники вынуждены были насильственно хоронить их. Но, вероятно, в какой-то момент что-то пошло не так.
— Жесть какая! — вырвалось у меня. — И что дальше?
— Это могут быть и выдумки автора, — усмехнулся сероволосый. — Кто книжку пишет, тот и авторитет.
— Это точно, — не в тему поддакнул Дуф. — У нас как-то один взялся по-своему сказания переиначивать, так его потом палками побили.
Причаливали молча, проталкивая плот сквозь густые камыши, настороженно высматривая опасности. Но все было тихо, разве что перекликались птицы.
Там, где мы проплывали, оставался коридор из примятых камышей, в конце которого виднелась открытая вода.
— Плот разобрать, — распорядился Кайел. — Не дело, если его вынесет к сторожевым башням.
— Как закончат, будем выбираться из этих низин и пойдем к холму, — махнул я рукой. — А оттуда уже напрямик, если получится.
Разобрать наше плавсредство — дело недолгое, и вот мы уже шагаем за Дуфом, ведущим нас к возвышенности. Земля стала посуше, и уже не хлюпала под ногами.
— Большая лодка на реке, — догнал меня Финик. — Я только что видел верхушку мачты.
Остановились.
— Кто это такие? Люди графа Мато? Солдаты?
— Имперцы сюда не суются обычно, — помотал головой матрос.
— Обычно и иллюзорные стражи на людей не нападают, — парировал Кайел.
— Иногда могут торговые ладьи с севера идти, — нахмурился Эйх, как будто что-то вспоминая. — Но обычно раньше, в начале лета.
— Есть им до нас дело или нет, мы узнаем, — решил я. — Монг, вернись на берег, понаблюдай, и догоняй нас. А мы идем дальше.
Татуированный шади молча кивнул и скрылся между деревьев.
— За нами как будто наблюдают, — недовольно буркнул мне Эйх, когда мы уже поднимались на холм, петляя между серыми деревьями с раскидистыми лиственными кронами.
Я согласно кивнул, тоже ощущая чужое внимание.
— Остановимся осмотреться?
— Пустое. Рядом никого нет, я искал уже. Разве что магия, но чужая, незнакомая.
Магия… Да тут все что не как обычно, может быть ею!
— Может местные?
— Нет тут никого… Вернее, не должно быть, — мотнул головой шади. — Я хоть тут и не бывал раньше, но вижу, что люди здесь не живут. Только дикие звери да птицы.
— Статуя на склоне, — перебил нас Кайел. — Во-он там. Ее едва видно сейчас, но это воздействие идет от нее.
Я посмотрел, куда указывал сероволосый, но ровным счетом ничего не заметил. Сплошная стена леса, уходящая вверх.
— Надо бы осмотреть! — добавил подошедший Хварг, тоже пытаясь высмотреть статую.
— Не уверен, что это хорошая идея, — заметил Дуф. — Все, что связано с чата-кан — практически табу. Лучше этого не касаться, не видеть и даже не знать.
— Почему это? — удивился Финик
— Чуждые силы, искаженный Кантр, да и много всего непонятного, — вместо Дуфа ответил Эйх. — У нас другие цели, верно, Раш-Ханн?
— Ты прав, — кивнул я. — Идем дальше, не показывая, что знаем про наблюдение. И будем готовы к неожиданностям.
Через четверть часа нас нагнал Монг.
— Это ягги, племена с дальнего севера, — сообщил он. — Ума не приложу, откуда они здесь.
— Спустились по реке…, — пожал плечами Эйх. — Может разведчики.
— Три больших ладьи из мертвого дерева…
— Что это такое? — перебил я.
— Очень редкое в наших краях растение, — ответил Эйх. — Мне известно всего два дерева, и то, очень далеко отсюда. Растут медленно, считай веками, обладают своеобразными зачатками разума. Некоторые Свободные племена почитают их как священные или даже божественные.
— Корабли из разумного дерева? — переспросил я.
— Выходит так, — кивнул Монг. — Но проблема в другом. Они бросили якорь около места нашей высадки. Если это разведчики или авангард большого рейда, то им нужны пленники, что получить сведения о местных поселениях. Ведь не на прогулку они сюда приплыли.
— А что известно про этих ягги?
— Немного. В наших краях они не появлялись уже много лет. Их прошлый набег стоил Свободным племенам многих сотен храбрых воинов. Враждуют с гигантами Саам, людоеды…, — начал рассказывать Эйх, но Монг перебил его.
— Если ягги пошлют за нами погоню, то лучше бы успеть уйти так далеко, чтобы они забыли про эту идею.
Мне показалось, или в голосе шади сквозило легкое беспокойство?
— Да, попасться им в лапы было бы нежелательно, — поддержал его Эйх. — Но необходимо предупредить Свободные племена. Раш-Ханн, прошу, отпусти Дуфа вернуться в Круг у Зеркального ручья. Пусть наши родичи успеют подготовиться для встречи с врагом.
— Не возражаю. Но как он переправится через реку и проскользнет мимо кораблей ягги? — уточнил я.
— Я хорошо плаваю, Раш-Ханн, вода любит меня и скроет в своих волнах от чужих взглядов, — хмуро улыбнулся Дуф, проверяя снаряжение и избавляясь от лишнего.
— Это правда, — подтвердил Монг.
— А если ягги идут в Кань-Лаг? — вмешался Кайел. — Надо бы сговориться о месте встречи и способе связи.
— Я все расскажу, — кивнул Эйх, и они с Дуфом переглянулись и кивнули друг другу. — Есть пара знакомых в городе.
— Ат-шара! — отсалютовал нам шади и отбыл, сразу сорвавшись на бег.
Эти слова, которые я впервые услышал около Ямы, теперь часто повторялись в разных ситуациях. И даже сектанты стали понемногу перенимать их для подтверждения полученных приказов.
Вершина холма встретила нас редколесьем, а дальше начиналась заросшая низина, клубящаяся легким туманом. Отряд ненадолго остановился, пока шади совещались, где лучше нам двинуться вниз. Я же пошел отлить, а заодно убедиться, что правильно чувствую направление. Каждую ночь мне раз за разом снилось, как я вхожу в большую пещеру и яркий теплый свет поглощает меня. Ощущения сна были так приятны, что я, поневоле мечтал скорее очутиться там, чтобы испытать их вживую.
Стоп! Что за мерзкое уханье я сейчас услышал? Резко дернув головой, я уперся взглядом в фигуру толстяка Тукве. Он сидел на большом камне, разложив свой необъятный живот на коленях. Несколько секунд назад его там не было, могу поклясться. Такую розовую тушу трудно не заметить. Но, похоже, что никто кроме меня его не видел.
— Чего надо? — бросил я ему. Ведь неспроста он приперся.
— Правильно боишься, человечек! — Тукве Май запомнил тебя и думает, что ты ему пригодишься. А знаешь, в чем все веселье?
— Ну, удиви меня, — неласково отозвался я.
— В том, что Праматерь тоже тебя помнит и ждет. Она сохранила отпечаток твоего джарха и алчет его, — толстяк облизнулся. — На тебя большой спрос, человечек.
— Если опять попробуешь тащить меня к ней, снова отрублю твою жирную клешню, — предупредил я его.
Он насупился и зашипел, но потом снова заухал.
— Тукве смеется потому, что занги-тары хорошо заплатят ему за следы человечка…
Так, так… о чем это он? Сейчас я, пожалуй, забеспокоился.
— Праматерь зовет тебя к себе, и все занги-тары будут счастливы угодить ей в этом, — продолжил толстяк. — Но все не понадобятся, конечно. Хватит и одного, я считаю. Фа’лх-инх дал мне за тебя щедрую плату, и сейчас он прибудет. Готовься, человечек…
Довольное уханье Тукве заглушил громкий треск, как будто рвалось гигантское полотно материи. Заодно свет дня стал как будто ярче и острее. Это заметили уже все. Да и трудно было не обратить внимание на расходящееся в разные стороны сверкающее пятно, висящее метрах в десяти над землей.
А потом из него полился жидкий огонь, закручиваясь в искрящийся багрово-желтый смерч.
Я отступал к своим, не сводя глаз с происходящего. Тукве Май с камня пропал, растворившись невесомым дымом, а сказанные им слова так и остались в памяти.