Кайел сидел неподалеку и задумчиво жевал травинку.
— Ты сам тянешься к Аспекту Линий или тебя затягивает в Кантр? — поинтересовался он.
— Скорее второе.
— Это не очень хорошо. Так живут полусумасшедшие предсказатели из простого народа. Одаренные, но потерявшие часть себя. В Кань-Лаге на базаре я встречал такую бабку, — сероволосый хмыкнул и толкнул ко мне плетение, которое висело рядом с ним. — Лови!
Что-то для контроля и управления, как я успел понять, едва коснувшись сложной магии.
— Что мне с этим делать?
— Подвесь и подпитывай, чтобы в следующий раз быть готовым к этому. Если тебя накроет в бою, быть беде.
— Спасибо! — кивнул я.
— Не стоит благодарности, брат-демон. Топорная работа, — мой товарищ извлек из кармана какой-то фигурку и подкинул на ладони. — То ли дело это!
— О чем речь? — я поднялся и подошел к Кайелу, с интересом протянув руку.
— Поставь сначала защиту разума, — отвел он мою ладонь.
— Как это?
Сероволосый закатил глаза и, отложив вещицу, принялся за новое плетение.
— Как ты вообще живешь? — укорил он меня. — С этого дня буду тебя перед сном учить. Хоть по полчаса в день. И Монга с Эйхом попрошу, чтоб натаскивали тебя по боевым кастам. У них, поверь мне, есть, что полезного перенять.
— Идет, — кивнул я, знакомясь с ментальной защитой. Суть и основа плетения показались мне вполне понятными, но исполненными гораздо более элегантно, чем я мог себе представить. Делай я такое сам, я бы просто усилил блок на разуме, затопив его мадьей.
И все равно, первое прикосновение к костяной фигурке было как удар огромного колокола, если стоять прямо под ним. Ошеломляюще!
Сила этой вещицы просто потрясала. Как сконцентрированное могущество, способное на что-то невероятное. Но когда первое ощущение немного схлынуло, я понял, что этот артефакт — щит, защитное плетение, способное укрыть и удерживать что-то внутри себя.
Кайел с интересом наблюдал за моими попытками разобраться.
— Не напрягайся так, — рассмеялся он наконец. — Это ключ из гробницы чата-кан. Именно он удерживал нашего приятеля внутри.
Я повернулся к Юму, который неподвижно сидел в отдалении.
— Как тебе удалось…? — начал я.
— Ловкость рук, — самодовольно хихикнул Кайел. — К тому же эта вещица потеряла часть силы, когда вы с чата-кан ушли из гробницы. Как будто какой-то противовес его магии, или типа того.
— Поразительная мощь, — кивнул я.
— Пока что совершенно бесполезная для нас. Плетение хоть и выглядит знакомым, на самом деле это не так. Порвет в кровавые брызги любого, кто активирует его неправильно.
— Понятно. Я готов идти дальше, — окликнул я Монга, отдыхающего в тени большого куста. — А где Эйх?
— Ушел вперед, разведать дорогу, — шади проверил снаряжение и подхватил заплечный мешок. — Теперь мы сможем идти быстрее.
Шли почти до заката, не останавливаясь и не отдыхая. От прямого пути пришлось отступиться, обходя небольшую гору, а точнее скалу, выступающую из земли как гигантский зуб. Почти отвесная каменная стена сначала казалась неприступной, но потом, пока мы шли вдоль нее, попадались и более пологие склоны.
— Впереди чей-то лагерь! — вынырнул из сгущающегося сумрака Монг. Сейчас он исполнял роль разведчика. — Маскировки нет, на видном месте горит большой костер.
— Идем, — махнул ему рукой второй шади. — Сейчас узнаем.
И воины скрылись в зарослях.
— Егеря? — предположил я.
— Слишком смело для них, — отрицательно ответил Кайел, которому я еще раньше рассказал, что мне пришло в видениях. — Они не у себя дома, чтобы так светиться. Здесь самая граница Долины Теней.
— Тогда кто? — гадал я. — Даанганцы? Местные?
— Кто бы это ни был, он уверен в себе донельзя. Что Долина Теней, что Проклятые Леса Хазгу — местечки не из простых, чтобы просто так греться у огня или жарить зефирки, — хохотнул Кайел.
— Идем, — я поднялся на ноги. — Я знаю, кто там.
И решительно зашагал туда, где скрылись шади.
— Там тот демон, — начал было Эйх, но это я уже знал и без него.
Нас поджидал Тукве Май, сидя у большого костра. Сваленные в большую кучу камни, бревна, всякие пни полыхали ярко и красиво, но делала это мадья, а не живой огонь. Магический костер, но издалека не отличишь от настоящего.
Уже хорошо знакомый мне огромный толстяк сидел за земле и объедал обугленную ногу какого-то животного. Зубастая пасть очень энергично обкусывала мясо, а широкую грудь покрывали потоки жира и крови стекавшие на нее.
— Ты убил господина Фа’лх-инха, — с полным ртом и от того невнятно заявил Тукве, указывая на меня полуобглоданной костью. И куда-то дел его джарх. Это недопустимо. Праматерь такого не потерпит.
Толстяк выглядел решительным и собранным.
— Что с ней опять не так? — я сел напротив, опасаясь оказаться к нему слишком близко. Я хорошо помнил, как он тащил меня за собой или замахивался дубиной.
— Джархи занги-таров — собственность Праматери. Фактически, это и есть она сама, прародительница и собственница, — объяснил Тукве. — Когда занги-тар заканчивает свое существование, он сливается с Праматерью. А ты уже второй раз нарушил этот порядок.
— И меня снова объявят в розыск? — пошутил я. — И снова не будет отбоя от желающих меня поймать?
— Не зубоскаль, человечек, — одернул меня собеседник. — Не путай добросердечного Тукве и длань Праматери. По ее воле я в одночасье стану орудием и прихлопну тебя как блоху.
И пламя костра вдруг стало очень горячим и хищно потянулось ко мне. Кантр и Необъятное внезапно стали очень рядом, заставив неуверенно поежиться. Но затем, эффект исчез и все вернулось.
— И заберу то, что принадлежит Ей, — закончил он.
Я поджал губы. На джарх занги-тара я уже имел свои планы, надеясь разобрать и исследовать его внутри Ловца. А затем использовать.
— Что насчет наших договоренностей? — попробовал я сменить тему.
— Это потом, — нетерпеливо рыкнул Тукве. Он даже есть перестал. — Верни джарх господна Фа’лх-инха. Иное не обсуждается.
Пользы от мира с толстяком будет, пожалуй, побольше, чем от вражды. Мог бы он одолеть меня — уже бы напал, наверняка. Хотя кто знает…
— Чата-кан едва не утащил его с собой. И только моими стараниями Праматерь не лишилась своей частички, — заявил я, извлекая на свет треугольный артефакт. — Это ли не заслуга?
— Может и так, — кивнул Тукве. — Но ты способствовал смерти занги-тара, так что все сходится. — Давай сюда, не тяни.
Эйх попытался встать на ноги и что-то сказать, но на нем повис Кайел. Наверное шади опять хотел завернуть что-то про уважение и грядущий Ат-шара, великий поход против всех демонов мира.
— Отдай мне и этого тоже, прошу, — заухал толстяк, отбросив в сторону кость. — Он будет веселить меня!
Это пожелание я оставил без ответа, извлекая джарх занги-тара. Это оказалось труднее, чем я думал. Потребовалось специальное плетение, но тут меня вовремя подстраховал Кайел.
— Так-то лучше, — кивнул Тукве. — Теперь поговорим.
В эту ночь мне удалось поспать не более часа перед самым рассветом. Как только слуга Праматери отбыл, я сразу вырубился, но отдохнуть все равно не успел. Но главного я добился — толстяк не станет наводить на меня других занги-таров и как минимум на пять лет забудет о том, что Праматерь помнит меня и ждет. А там, как говориться, или ишак сдохнет, или падишах…
Но был и еще один позитивный момент — Тукве шепнул, что дворец господина Фа’лх-инха пока пустует, ибо никто не знает, что его хозяин прервал свой жизненный путь.
А это значит, что я могу им завладеть. Если вознаградить Толстяка за это знание и за услуги проводника. Ведь сам я не умею перемещаться в Необъятном.
Любопытная история… Казалось бы, можно прислушаться, но пока доверия толстяку не очень много. Так что я оставил это предложение на обдумывание.
Как ни странно, но еще Тукве очень заинтересовался лунным камнем из могилы старца. Когда я показал сочащийся багровыми эманациями артефакт, демон облизнулся.
— Сладкая конфета, — ухнул он. — Даю за нее свиток памяти.
— Три! — что это такое я не знал, но видел вожделение толстяка.
А Кайел согласно кивнул.
— Один и плетение-ключ к нему, — отрезал Тукве. — И так жирновато будет.
На том и договорились, а вскоре, передав мне ветхий пергамент, скрученный трубочкой, демон отбыл восвояси. А большой костер сразу затух, лишившись магической подпитки.
— Хорошая цена, — сообщил мне потом Кайел, убирая свиток в небольшой кожаный тубус. Так можно получить редкие знания, если повезет.
— А что это вообще такое? — поинтересовался я.
— Ты отдал лунный камень не зная, за что именно? — поразился мой приятель.
— Типа того.
— Ну ты молодец, брат-демон, — рассмеялся он. — Кстати, где Кость жада-ам?
— Осталась на поле боя, — сокрушенно вздохнул я, только сейчас вспомнив про артефакт. Совсем вылетело из головы.
— Почему-то я так и думал, что это случится, — сокрушенно вздохнул Кайел.
— Места там глухие, может и вернем себе вещицу. Как-нибудь потом.
— Ага, если ягги ее не приметили.
Чужая боль докатилась до меня совсем слабым отзвуком, заставив насторожиться. Необычное, новое ощущение. Как знание о страдании близкого существа где-то рядом. Неподалеку другой Хазгу или, скорее тот, в ком течет немного древней крови моего рода, вот что это такое!
Потянувшись туда, к нему, я обнаружил, что могу прикоснуться, привлекая внимание. Но не стал этого делать. Если это тот мальчишка, которого пытают, используя как указатель на цель, то лучше бы ему обо мне пока не знать. Мы настигнем их очень скоро, и вот тогда его мучения прекратятся!
Сейчас мы уже шли по Проклятому лесу.
Вообще, это название мне очень не нравилось — так именовали эти места враги рода Хазгу. Имперцы и приспешники Чим.
Родные места — вот, что казалось мне. Как будто я все больше приближаюсь к дому. И здесь, казалось бы, уже можно было двигаться гораздо быстрее, но нет. Оказалось, что шади с трудом ориентируются в лесу.
Ко второй половине дня добрались до поляны с расколотой плитой. Той самой из видения. Нашли оставленный егерями лагерь и следы их ритуалов, оказавшихся гораздо более обширным, чем я думал раньше.
Что это за люди, с такими навыками и волей, способные явиться сюда, чтобы стереть саму память о роде Хазгу? Почему именно сейчас, когда мы так близко к цели? Даэрлы знают или почуяли что-то?
Рассматривая деревья, помеченные незнакомыми рунами, я ощущал чужую силу и магические связи, вызывающие у меня внутреннюю неприязнь.
— Магия Даэрлов, — подтвердил мои подозрения Кайел. — Один из этих егерей родич Императора, совершенно точно!
— Как это может быть? — поразился я, представив, что брат Императора рыскает тут неподалеку.
— Очень дальний. Седьмая вода на киселе, — рассмеялся он. — Не близкий, конечно.
До скалы в предгорьях, куда мы все это время шли, оставалось не более дня пути. Варх во мне рвался на свободу, чуя свою стихию, так что я едва сдерживался, чтобы не поторапливать обоих шади, Кайела и Юма.
Боль дальнего родича накатывала время от времени, подливая масла в огонь злобы и ярости, разгорающийся все сильнее. Наконец, когда сдерживаться дальше было нельзя, я решился.
— Слишком медленно, опоздаем!
Наскоро объяснив, куда им двигаться, я бросил вещи, обернулся вархом и помчался вперед. Звериная суть ликовала, а разум застилала жажда мести и боевая ярость. Они ответят, они умрут! Идет расплата, приближается! Трепещите!
Мчался, что было сил. Несколько раз я прямо на ходу хватал лань и зайцев, мгновенно пожирая, жадно вгрызаясь в сырое горячее мясо.
Скоро, уже совсем рядом!
Близкая цель гнала меня вперед, наполняя азартом погони и жаждой схватки. Я представлял, как ворвусь в их лагерь, круша все на своем пути, разрывая слабые человеческие тела. Звериная суть варха все больше брала верх над голосом разума.
— Дэнг…, — пропела невидимая струна и я провалился сквозь какой-то магический барьер.
Потеряв осторожность, я мчался уже только на запах людей, и влетел в ловушку. Пространство как клейкое плетение свернулось вокруг меня, почти обездвижив. Варх кубарем покатился по земле, превращаясь обратно в человека.
Но даже так я не мог избавиться от чужого плетения. Оно въедалось все глубже, проникая под защиту и цепляясь сотнями маленьких магических крючочков. Каждый из которых надо было удалять, концентрируясь на нем.
Негромкий свист раздался неподалеку.
Завалившись за кочку, я лихорадочно скидывал с себя магическую сеть, проклиная свою медлительность и неосторожность. Казалось, что я двигаюсь как сонная муха, хоть и спешил изо всех сил.
Егеря рядом. Они меня еще не видят, но я их уже чувствую. Сорок, может пятьдесят метров. Еще десяток крючков!
Чужое плетение мелькнуло сверху и лопнуло, рассыпавшись на мелкую пыль. И некоторые пылинки успели меня коснуться. Плохо.
Один идет ко мне, второй страхует. Двадцать метров.
С легким звуком рядом со мной упала круглая бутылочка, испускающая белый дымок. Секунду я смотрел на нее, понимая, что это такое. А потом эта паскудная гранатка лопнула, разбрызгивая осколки и магический каст, изменивший свойства воздуха вокруг меня. Сонное зелье или обездвиживающее, это я успел понять и защититься, но эффект ужа дал о себе знать, еще больше замедляя движения. Задержав дыхание, я скинул последний крючок сети и выпрыгнул из плотного облака газа, перекидываясь в варха.
И сразу же ударил егеря мадьей, почувствовав, что и он готовит атаку.
Крикнув что-то товарищу, имперец окутался мерцающей пеленой и моя атака разбилась об нее. Но и брошенная врагом бутылочка пролетела мимо — я в прыжке ушел в сторону, а затем сбил егеря с ног. Его магический щит выдержал, а когти варха лишь увязли в нем.
Второй егерь поднял арбалет и я едва успел шарахнуться вбок. Стрела прошла в волоске, обдав магическим шлейфом. Артефакты!
Лежащий на земле человек ткнул меня кинжалом, но попал слабо и лишь немного разрезал шкуру на боку. Ерунда!
В ответ я обрушил на него град ударов, надеясь истощить защиту, но это не сработало. Тот, что был с арбалетом, вскинул к губам сигнальный рожок и несколько раз дунул в него, поднимая тревогу. А затем потянулся к поясу и откинул крышечку толстого тубуса. В его руке оказалась стеклянная гранатка.
Которую он тут же метнул в меня. А затем и вторую.
Ловкость и реакция варха позволили мне отбить их далеко в стороны, где они и лопнули, не причинив вреда.
Егерь подо мной вскрикнул — по его защите пошла рябь. Значит мне удалось таки достать его когтями, пробив одежду и разорвав легкую кольчугу. Рыкнув, я усилил нажим и когти вошли ему в грудь, раскурочив ребра. Он захрипел, на губах выступила пена, но сопротивляться не перестал, сорвав с пояса и сжав какой-то амулет. Резко бросившись в сторону, я едва успел избежать белого пламени, полыхнувшего ослепительно яркой вспышкой.
Земля, мох, трава, человеческое тело — все оказалось выжжено в серый невесомый пепел, который тут же подхватил легкий ветерок.
Еще две гранаты не причинили вреда — я отбросил их по сторонам, а оставшийся в живых егерь отступал, выставив перед собой меч. В его глазах я с радостью заметил страх и неуверенность.
Арбалет он закинул за спину, и что-то шептал, судя по губам.
Плетение!
Магическая сеть развернулась между нами, перекрыв метров двадцать пространства. Мелькнула и сразу пропала из виду, растворившись в окружающем пространстве. Но я успел увидеть, где у нее края.
Егерь, закончив каст, облегченно улыбнулся и распрямился чуть более уверенно.
Но что такое несколько десятков метров для варха! Прыгнув на дерево, я взлетел по нему вверх, почти до верхушки, а затем перемахнул на другое, чуть в стороне и потом еще дальше, за линию магической сети.
Егерь потерял меня в листве, а когда заметил было уже поздно — я прыгнул на него сверху обрушившись всем своим весом. И сходу проломил защиту артефакта, смяв имперца и изломав хрупкие человеческие кости.
Отбился что ли? Похоже, еще нет… Новые враги рядом!
Вихревые столбы возникли и закружились вокруг меня, но я снова прыгнул вверх на дерево, укрываясь в листве. Противников я еще не видел, но знал, что они уже где-то неподалеку.
Пространство едва заметно колыхнулось.
Черт, как же некстати! Сейчас не время, чтобы меня накрыло новыми прозрениями или образами.
Борясь с самим собой, я едва не сорвался вниз, но успел взять состояние под контроль и отбросить прочь. Позже посмотрю, мать вашу!
Но на краю сознания все же успел мелькнуть образ Жозэна.
Бородатый торопливо приколачивал металлическими штырями руки и ноги юного пленника к деревянным колодам, расположенным в центре сложного ритуального рисунка.
Листва вокруг меня вспыхнула, обдав жаром и удушливым дымом.
Маг стоял где-то неподалеку, но увидеть я его не мог. Зато разглядел еще двух егерей. Эти тащили большой деревянный ящик перетянутый веревками.
Несколько огромных змей одна за другой вырвались из земли, подняв головы на телах, подобно чудовищным кобрам. Метра на четыре вверх, кстати. А сами они почти десять в длину, и это только то, что видно.
Запустив превращение в человека, я в несколько прыжков укрылся за большим камнем, форсируя защиту и скидывая с себя внимание. Хоть бы эти твари оказались не очень умны!
Первую змеюку, что засунула ко мне свою башку, я ударил клинком, едва не перерубив шею. Она отпрянула, но сразу ударила в ответ, клюнув распахнутой пастью сверху вниз. И тут же плеснула магией, притягивая к земле. Но слишком слабо для меня. Второй удар я нанес туда же и мощное тело забилось в агонии, извиваясь кольцами. Несколько судорог и тварь рассыпалась на знакомый мне серый пепел. Удобно у них тут с утилизацией тел!
Сверху посыпались искры и ошметки от горящей листвы, превращая зеленый лес в огненное шоу.
Другую змею я заманил в сеть, поставленную егерем, и разделал на куски, воспользовавшись временной скованностью.
— ЛАРРР! — ментальная команда упала на меня как свинцовая глыба, лишая воли и сил. Я перекатился в стороны, за другую часть камня и осторожно выглянул.
Туриг, которого я теперь видел очень хорошо, стоял, возложив руки на шар установленный на треноге. Судя по всему, его подручные только что достали это все из ящика и собрали перед ним, подготовив мощный артефакт к работе.
Новая змеюка едва не угодила в меня своей магической атакой. Но ударить вслед башкой не успела — я пронзил ей горло мечом в выпаде снизу вверх. Лезвие прошло насквозь, нанизав голову на лезвие. И тут же тело лишенное контроля пошло конвульсиями, грозя сбить с ног. Часть ударов досталось и оставшейся в живых змее, привлекая ее внимание. Тварь решила, что товарка атаковала именно ее и немедленно вцепилась той в бок, широко раззявив пасть.
— ЛАРРР! — новый импульс сорвался с шара и ударил в меня, пробив защиту. И как будто стальной шар заметался у меня внутри черепа, круша там все, мешая сосредоточится и думать. Ноги подгибались, накатывала слабость.
Плетение, которое показал мне вчера Кайел, не справлялось, даже насыщенное мадьей до предела.
Отчаянные крики донеслись до моего слуха. Послышалась трель сигнального рожка и сразу стихла. И егеря рядом с магом начали встревожено оглядываться.
— ЛАРРР! — третий удар бросил меня на колени, уже мало соображающего и почти оглушенного.
Троица егерей, выскочивших из зарослей позади него, отвлекли Турига, заставив отпустить артефакт и обернуться. Люди бежали объятые ужасом, падая и беспрестанно оглядываясь. И будто бы в подтверждение их паники из-за деревьев вылетела окровавленная половина человеческого тела и шлепнулась, бессильно раскинув руки. Головы уже не имелось.
Оглушительный треск пронесся по лесу, как будто ломались десятки корабельных мачт.
Люди окружающие Турига, сжались от страха, но на автомате готовили оружие и снаряжение. В их действиях виделась выучка и большой опыт. На свет появились новые бомбы уже покрупнее. Маг раздавал приказы, указывая руками то туда, то сюда.
Подчиняясь его командам, егеря рассредоточились и стали занимать позиции более осмысленно.
Две волчьих фигуры, окутанные тьмой вырвались из-под полога леса.
Одна помельче, другая крупная, невероятного размера для волка. Три метра в холке, может быть. Даже издалека я ощутил ярость и жажду крови распространяемую этой парочкой. С ауры более крупного хищника срывались мелкие стремительные тени, рвущиеся вперед к людям. Но до егерей они не долетали, рассеиваясь в невидимые хлопья.
— ЛАРРР! — я увидел, как сгусток энергии ударил в меньшего волка, закрутив его на месте. С воем ярости его более крупный товарищ ударил лапой по земле и та встала на дыбы. Породив волну из грунта, прокатившуюся к людям. Но Туриг, бросил каст навстречу и разбил чужую магию на части. И выстрелил снова.
— ЛАРРР!
Монстр дрогнул и замедлился, а мне удалось преодолеть давление артефакта, и отсечь полморды последней змее, которая едва не достала меня своими зубищами. На это ушли все силы, но я, стиснув зубы, шагнул к егерям. Кто бы ни были эти двое — они сражаются с моими врагами!
Люди вокруг Турига явно воспряли духом. Да и сам маг раздавал команды уверенным властным голосом. Вспыхнули щиты и полетели первые бомбы. Развернулось несколько сетей. Арбалетный болт ударил в грудь огромного волка, но из-за расстояния и защиты монстра не причинил никакого вреда.
— Ждать! Готовьте бомбы, — прикрикнул на подчиненных маг.
— ЛАРРР! — снова пальнул круглый артефакт, исторгнув зримый магический импульс.
В несколько движений монстр преодолел половину расстояния до Турига и его подручных. Он двигался быстро, но егеря успевали за ним. Защелкали арбалеты, полетели бомбы, вспышки разноцветного огня и газа отбросили волка назад, но он сразу вскочил на ноги. Движения замедлились, но не намного — снова выстрелил Туриг. Четвероногий образ поплыл, явив вместо себя тот, что я уже видал однажды. Старуха Гедеж!