Юлькина некогда точеная фигурка потихоньку расплывалась. Сначала радости Вадима не было предела — довольно скромная грудь новоявленной жены вдруг приобрела приятную округлость. Но вслед за грудью округлился и животик. Нельзя сказать, что для Бахарева это стало неожиданностью, тем не менее огорчило его не на шутку. Если в первые недели после свадьбы животик был хоть и кругленьким, но все же ладненьким, аккуратненьким, то уже скоро из милого своеобразного украшения превратился в нечто мешающее, вызывающее в нем глухое раздражение. Раздражение Вадим тщательно скрывал, успокаивая себя тем, что это ненадолго, стоит потерпеть еще совсем чуть-чуть, пару-тройку месяцев, и все пройдет, Юлька снова станет такой, как прежде. Если только не превратиться в подобие своей матери.
Еще его раздражала резко возросшая Юлькина обидчивость. Вадим старался не обращать на нее внимания, давил в себе недовольство, но нет-нет, да ловил себя на мысли, что характер жены изрядно испортился за несколько месяцев семейной жизни. Что же будет дальше?
И тем не менее Юльку он любил. Ей стало тяжело пылесосить и мыть полы. С тяжким вздохом Бахарев включал пылесос, но жену в лени не обвинял: понимал — работа у нее нынче такая, беременная. Тут же прощал повышенную обидчивость и слезливость. И уже не злость к ней испытывал, не раздражение, а искреннюю жалость: маленькая моя, бедная моя, тебе тяжело… Юлька радовалась этому, как малое дитятко. Ластилась, улыбалась, а в глазах плескалось такое безграничное счастье, что Вадим готов был разом простить ей все нынешние недостатки, а заодно и будущие.
Нельзя сказать, чтоб Наталья Петровна была недовольна жизнью. Карьера задалась — эта аксиома даже не требовала подтверждения. Некогда доставшуюся при размене с родителями гостинку удалось обменять на вполне приличную двухкомнатную квартиру. Пусть не сразу, пусть за это удовольствие пришлось выложить практически все, что удалось скопить за пять лет напряженного труда, но вот уже четыре года Чуликова проживала в нормальных условиях, куда не стыдно было привести мужа.
Беда в том, что приводить оказалось некого. Однажды она чуть было ни вышла замуж, да подруги отговорили: кто ты, и кто он. Ты, дескать, скоро в люди выбьешься, отдельная жилплощадь, пусть и гостинка, зато своя. Приличная зарплата опять же. А он кто? Ни на что не годный прихлебатель.
Прихлебатель со временем превратился в весьма преуспевающего бизнесмена, и Наталья Петровна уже не раз пожалела о скоропалительном разрыве отношений. И рада была бы их возобновить, да только тот быстро утешился, и даже нашел ей замену. Жена, правда, замухрышка — Наташа видела ее пару раз. Так, ничего особенного. Светленькая, полноватая. А главное — росточком чуть выше супермаркетовского турникета. Это она, конечно, сильно утрировала, но все равно — терпеть не могла коротких женщин. А мужчин тем более.
Зато та, короткая, родила прихлебателю двоих детей. Наталья Петровна как-то столкнулась с ним на очередной презентации. О, как тот хвалился своими отпрысками! Даже фотографии в лицо тыкал — и не лень было за ними в бумажник лезть? А главное, о своей короткой отзывался с такой гордостью, будто она у него как минимум Нефертити. Даже поблагодарил, гад, за то, что Наташа его бросила. Сволочь.
Как Наталье Петровне хотелось в отместку ему вытащить из сумочки целую пачку фото: смотри, милый, это мы с мужем на Фиджи, это — на Тенерифе, а это — на Берегу Слоновой Кости. А-ха, надоели ему слишком комфортные условия, решил изобразить из себя африканского аборигена в естественных условиях.
Берег Слоновой Кости — это, конечно, из области запредельных фантазий. А вот Фиджи с Тенерифе — запросто. И отдыхала, и фотографии имелись. Но — без мужа. А потому хвастать особо было нечем.
Подруги, подтолкнувшие к неверному решению, с диком скандалом отправились в отставку. Наташа была уверена — от зависти испортили ей жизнь, мерзавки. Чувствовали, какая сила скрыта за неброской, в общем-то, внешностью прихлебателя, а потому настропалили ее против него. Сами-то судьбы свои устроили, обе замуж вышли. Причем, ни за каких не бизнесменов, за таких же прихлебателей. И детей нарожали с удовольствием. В общем, всем хорошо, одна Наталья теперь страдает.
Одной оно и в тридцать несладко. А в тридцать восемь? Ого… Совсем, мягко говоря, паршиво. Ни квартира не радует, ни евроремонт, ни машина. Тоска. Придешь вечером домой — зачем, спрашивается? Кто тебя тут ждал, кто звал? Слова доброго никто не скажет. Да что там — хоть бы поругаться с кем! Никто не возмутится: сколько можно давиться полуфабрикатскими антрекотами? Разве что сама.
Можно подумать, она от хорошей жизни на коллег засматриваться стала. А где ей еще искать себе пару, как ни на работе, если в офисе она пропадает по десять-двенадцать часов? И где ей еще пропадать — не пойдет же она одна в ресторан. Разве что по улицам шататься до ночи, но тоже как-то… несолидно. Да и машина на стоянке заржавеет. Нет, улицы, как и рестораны, отпадали.
Оставалась или работа, или поиск жениха через средства массовой информации. Пару раз Наталья Петровна купила газетку, где печатались брачные объявления. Исплевалась, пока читала. Все сплошь придурки. Или требования предъявляют чересчур завышенные — два высших образования, одно из которых непременно филологическое, второе желательно поближе к коммерции, да чтоб природу любила и экстремальные виды отдыха — например, спуск по Ангаре на байдарке во время бурного таяния снегов, да чтоб пяток его несовершеннолетних наследников обожала, как собственных. А-ха, щ-щас! Или какие-то сирые-убогие выдвигали основным требованием к кандидатке непременное владение отдельной жилплощадью. Квартирка-то у нее имелась, но и от жениха тоже хотелось чего-нибудь получить — если уж она своего ненаглядного прихлебателя прогнала, так почему теперь должна принимать на постой чужого мужика без гроша в кармане? А то еще и вовсе кретины попадались, облекая свои объявления в идиотские стишки типа: "Если одиночество тянет грузом, Если хочется есть от пуза, Если хочешь иметь мужика — Отзовись, покажи бока!" Попадались и более романтические четверостишия, но Наташу и они не устраивали — по ее глубокому убеждению, нормальный мужик должен изъясняться сугубо прозой. А дешевой газетной романтики ей даром не надо.
Но что в наше время газеты? Неактуально, прошлый век. И она попробовала найти мужа через Интернет. Регистрировалась на форумах, знакомилась, вдохновлялась, чувствовала, как за спиной распускаются крылья… Однако первая же встреча в реале доказала: больше, чем на разовую постельную сцену, партнер явно не рассчитывал.
Дважды Наталья Петровна набиралась отваги и отправлялась в разрекламированные брачные агентства. Тратила немалые деньги на портфолио для потенциальных женихов, запасалась надеждой и… В принципе, нельзя сказать, что все ее старания оказались напрасными. Она получила вполне официальные приглашения посетить США, Канаду и Бразилию. Все бы хорошо, но все, как один, женихи перешагнули на седьмой десяток. Был еще финн, но тому и вовсе семьдесят шесть стукнуло.
Вот и выходило, что кроме как на работу, рассчитывать Наташе было не на что. Тут как раз и место освободилось — сотрудница вышла замуж, да в Питер укатила. Везет же некоторым. Как было не воспользоваться возможностью?
Собеседования Наталья Петровна проводила самолично. В первую очередь, конечно, цель преследовала матримониальную. Но при этом хотелось еще, чтобы польза для фирмы вышла. То есть соискатель обязан быть хорош собою и при этом ни в коем случае не дураком, чтоб не пришлось Наташе за избранника краснеть — хватит, накраснелась. Ну и, само собой, чтоб росточком ее величие не оскорблял. Еще хорошо б помоложе — зачем ей сверстники? У тех, того и гляди, со дня на день проблемы среднего возраста начнутся — оно ей надо? Нянчись с ним потом. Да и болячки пойдут… Нет, в конце концов, хозяин — барин. Что она, помоложе, поновее себе не выберет? А уж с квартирой ли, без… С семейными ли проблемами — дело двадцатое. В конце концов, живет она не на вокзале: единственное, чего не хватало уютной ее квартирке для полного комфорта — это мужика. А если вдруг кандидат обременен наличием жены-детей — тоже не беда. В конце концов, жена — не стенка, подвинется, как миленькая. Еще умолять будет, чтоб детей ей оставили. Что ж, Наташа — человек с понятиями, не распоследняя сволочь какая-нибудь. Да оставит она ей детей!
Эксперимент по отбору женихов длился четвертый год. И опять прокол. Нельзя сказать, что Наталья Петровна уж совсем никаких успехов на этом поприще не достигла. Результаты были. Некоторые. А вот мужем квартирка пока еще похвастать не могла — по-прежнему встречала хозяйку темная и неприветливая. Вот всегда так — когда до вершины успеха остается такая малость, непременно происходит сбой в программе.
А ведь Наташа так старалась, так карабкалась к этой вершине! Легко ли в наше время женщине пробиться самой, да еще и исключительно благодаря разуму? Она знала точный ответ на этот вопрос: нет, не легко. Больше того — невозможно! Если оперировать одним разумом. Но у нее-то, у Наташи Чуликовой, в свое время хватило ума, чтобы понять — одним разумом женщина добьется только увеличенной нагрузки на работе. А оно, это увеличение, обычно не сказывается ни на зарплате, ни тем более на должности.
Нравится, не нравится — кто ее спрашивал? Таковы правила игры. Не нравится — не играй. А уж коль вступила в борьбу — все средства хороши. Кого-то подставить, кого-то подсидеть, где нужно — вспомнить о принадлежности к женскому полу, где не нужно — напрочь об этом забыть. Вот так, не мытьем, так катаньем, Наталья Петровна и стала тем, кем была: заместителем генерального директора российского филиала международной компании "Макнот".
Последняя ступенька далась ей тяжелее всего. Шолик, генеральный директор, оказался в этом плане кремнем. То ли чересчур крепкий семьянин, то ли, напротив, полностью профнепригоден. Как ни старалась Наталья Петровна, а воспользоваться помощью Шолика для смещения с должности его заместителя не удалось. Пришлось действовать более тонко: выбивать командировку в Америку, и на месте подбираться к директору департамента по работе с восточно-европейским сектором. В общем, хлеб свой Наташа ела не даром — ей за него пришлось еще как потрудиться. И напрасно Шолик защищал старого зама — в конце концов вынужден был согласиться с решением вышестоящего начальства.
Так неужели теперь, после трудов праведных, она не заслужила себе хоть какой-то дополнительной льготы?! Неужели какая-нибудь сволочь, какой-то лузер, не умеющий преодолеть самой низенькой преградки, посмеет осуждать ее за то, что она пользуется служебным положением ради решения личных проблем? Если и найдется такой смельчак — очень быстро отправится на биржу труда. Ей, Наталье Петровне Чуликовой, не нужны подчиненные, ставящие под сомнение действия высшего руководства. Хочется посплетничать — пожалуйста. Наличие завистников только подтверждает, что есть чему завидовать. А вот открытых выступлений против себя Наталья Петровна ни от кого не потерпит.
Эх, чего там… Было время — она предпочитала кандидатов в мужья, не обремененных наличием супруги. Как показала практика, они весьма активно откликались на ее призывные взгляды. Один был — так вообще у-уух! Хорош, сволочь. До сих пор обидно, что с крючка сорвался. Во всех отношениях хорош. Но…
Его устраивала и высокая зарплата, и перспективы карьерного роста. Устраивала и сама Наташа — по крайней мере, ей так казалось. Однако как только она дала понять кандидату на руку и сердце, что, мил человек, пора бы уж и честь знать, то есть прямиком отправляться в загс, энтузиазм избранника как-то резко устремился к нулю.
Обжегшись несколько раз на холостых подчиненных, Наталья Петровна решила, что куда полезнее для достижения цели сосредоточить внимание на женатых соискателях. Коль уж человек один раз не испугался жениться — во второй раз сделать это ему будет куда проще: свобода все равно осталась в прошлом, чего по ней плакать-то? Вопрос будет стоять лишь о том, чтоб поменять существующую подругу жизни на новую. И тут у Наташи, по ее мнению, шансы были невероятно высоки.
Что такое жена? Это застиранный халат и непричесанная голова. По ее стойкому убеждению, любой нормальный мужчина должен испытывать к супруге как минимум некоторое раздражение. А стало быть, предложение о смене надоевшей партнерши на новую должно было вызвать у него только взрыв бешеного оптимизма.
Отбор кандидатов на освобожденную ее же волевым решением вакансию (сам виноват, у него была возможность не только остаться в фирме "Макнот", но и стать мужем ее без пяти минут директора) Чуликова проводила придирчиво. Оценивала одновременно деловые качества и те, что интересовали ее как женщину. Неженатым сразу давала от ворот поворот — это уже пройденный этап. Слишком молодые ее не интересовали, а если человек не расстался со свободой до тридцати, то и после вряд ли согласится ее потерять. Вот лет тридцать, тридцать пять для нее подошли бы как можно лучше. Разумные, перспективные, с превосходными внешними данными — ей ведь еще и родить хотелось успеть, стало быть, будущий муж должен передать наследнику отличные гены.
Представительниц женского пола она, естественно, отвергала сразу. Услышав по телефону женский голос, даже на собеседование не приглашала. Ее интересовали исключительно мужчины.
Из всего потока приглянулись трое. Один, невероятный красавчик, оказался недостаточно квалифицированным в области продвижения на рынок оборудования, к тому же английский знал на уровне шестого класса общеобразовательной школы. А жаль…
Второй, тоже вполне достойный соискатель, не имел на пальце обручального кольца. На всякий случай Наташа поинтересовалась как бы вскользь:
— А что у вас с семейным положением?
Тот недобро усмехнулся:
— Не дождутся!
Ах, раз так, то и ты, голубчик, не дождешься. Не про тебя эта вакансия — Наталье стольких трудов стоило оставить для себя этот резерв. Как ни обидно, но пришлось распрощаться — сразу видно, безнадежен. Еще пара-тройка лет — на него уже и посягать-то никто не будет, а он носится со своей свободой, как школьница с девственностью.
Третьим был Бахарев. Чуть-чуть не вписывался в возрастные рамки, очерченные Натальей Петровной. Ну да где тридцать, там и двадцать девять — невелика разница. Куда хуже было то, что семейный стаж у него ограничивался всего несколькими месяцами. Она не знала наверняка, когда мужики начинают испытывать раздражение замызганным халатом, но догадывалась, что не в первые же месяцы супружества. И это был существенный минус. Однако остальным пунктам Бахарев соответствовал на все сто: и опыт работы, и свободное владение языком (как английским, так и русским — с клиентами тоже нужно уметь разговаривать). И внешние данные тоже вполне. Не настолько хорош, конечно, как первый, но… ничего, очень даже ничего. По крайней мере, ей не пришлось бы краснеть перед прихлебателем, если бы они случайно где-нибудь столкнулись. Она решилась сделать ставку на него. А малый семейный срок мог даже сыграть ей на руку: возможно, в ближайшее время они решат завести потомство, и тогда… Тогда Наташины шансы резко возрастут: ну какой нормальный мужик сможет от нее отказаться, если дома беременная баба в засаленном халате и с присущими в этом положении капризами? А рядом — Наталья. Вся такая ухоженная, стройная, интеллигентная… В самом деле, с Бахаревым у нее имелись неплохие шансы!
Идти домой не было ни малейшего желания. Дома Юлька, там нужно улыбаться, изображать из себя счастливого человека, а сил на это у Вадима не оставалось совершенно. Все силы забирала работа. Вернее не столько работа, сколько…
Эх, если б не Юлькина беременность — все было бы проще. Конечно, главная проблема от этого не стала бы меньше, и все-таки бороться с ней было бы не так тяжело. В моральном плане появилась бы какая-то отдушина, возможность почувствовать себя живым человеком, а не роботом.
До дома осталось минуты три ходьбы, не больше. И опять придется натягивать на лицо улыбку счастливого идиота и не снимать ее до ночи. Нет, дома Вадим и в самом деле был счастлив. Или почти счастлив. Вот если бы не…
Все бы ничего, если бы только он хоть где-нибудь мог позволить себе расслабиться. Дома — нельзя, там Юлька. Ее беременность как раз вошла в фазу максимальной обидчивости — чуть только не так скажи, или не то, и слез не оберешься. Как дитя малое, честное слово. Иной раз хотелось прикрикнуть на нее, чтоб кончала придуриваться и становилась той Юлькой, которую он знал и любил. Но вместо той, веселой и взбалмошной, нынче была капризная избалованная кукла с огромным выпирающим животом, с вечно надутыми губками и глазками, готовыми в любой момент наполниться горючими слезами.
Эту Юльку, как ни раздражала его порою ее чрезмерная обидчивость, он тоже любил. Но не мог чувствовать себя с нею свободным и расслабленным. Приходилось постоянно пребывать в напряжении, контролировать каждое свое слово, каждый жест — как бы ненароком не обидеть. Хуже всего, что он никак не мог предвидеть, что именно может оскорбить чувства будущей мамочки. Как ни старался, а пару раз за вечер приходилось умолять Юльку о прощении неизвестно за что.
Не в силах идти дальше, Бахарев свернул к соседнему дому и присел на скамейку чуть поодаль подъезда. Хорошо, что сейчас не лето, иначе этот финт ему бы не удался из-за бабушек-старушек, вечно занимающих все лавочки в округе.
Он даже не стал стряхивать мягкий холмик свежевыпавшего снега, так и сел на него. Тот забавно хрустнул под тяжестью. В лицо летели мелкие колючие снежинки, Вадим морщился, уворачивался от них, но продолжал сидеть. Вот еще немножко, еще хоть чуть-чуть. Приятно было отбросить все эти "нельзя": здесь, на скамейке под чужим домом, все было можно. Почти все. Можно хмуриться, не опасаясь, как бы кого не возмутила твоя недовольная физиономия. Можно тихонько, в пол-голоса, выматериться себе под нос:
— Твою мать! — ни к кому конкретно не обращаясь, лишь выражая глубоко отрицательное отношение к окружающему непотребству.
На работе расслабляться тем более нельзя. Сожрут, и косточками не подавятся. Не коллектив — гадюшник. И главное — каждый прекрасно знает, что происходит, и всех это безумно забавляет.
— Твою мать!!!
Весело! Им всем весело! И хоть бы кто-нибудь задумался, что может оказаться в точно таком же положении.
По всему выходило, работу нужно срочно менять. И как он, идиот, сразу не догадался, чего она добивается? Надо же, еще радовался — какая замечательная начальница: чуткая, заботливая, благожелательная. Особенно учитывая окружающие новичка равнодушные, а то и откровенно злобные лица, Чуликова казалась ему едва ли не ангелом.
Подумать только — даже первые ее хищные намеки принял за проявление душевного благородства! Она его то по головке погладит, то, стоя на его спиной и склонившись к монитору, нежно на плечико облокотится. Или в кафешке за обедом невзначай прохладную свою ладошку поверх его руки положит. Вадиму же во всем этом виделась лишь дружеская поддержка: не робей, мол, я всегда рядом, в случае чего и помогу, и подстрахую…
Собственно, он и до сих пор еще не на все сто процентов был уверен в хищности натуры Чуликовой. Но процент этот неумолимо подбирался к сотне. Если и оставалась еще какая надежда на то, что он слишком превратно понял все ее намеки и ухищрения, то таяла она с каждым последующим днем.