* Модлин - колледж Магдалины при Оксфордском устверситете
- Вот как? Если вы хотите добраться до дома засветло, вам лучше немедленно отправляться в дорогу! Счастливого пути!
- Спасибо! - со вздохом облегчения поблагодарил юный мистер Холлоуэй. Я вам чрезвычайно благодарен за то, что вы не... О, только вы поезжайте первым, сэр.
- Нет, я буду только сдерживать вас! Я не собираюсь, как вы, гнать лошадей на бешеной скорости.
От всей души посмеявшись над этой шуткой, мистер Холлоуэй пылко пожал руку его светлости и забрался в экипаж. Фаэтон тронулся в путь, так как мисс Тресильян к тому времени развернула экипаж лорда Ивера и поставила его на обочину дороги.
Хмурый милорд подошел к своему экипажу и, заметив веселье мисс Тресильян, сердито посмотрел на нее.
- О, только не смотрите на меня так, Ивер! - взмолилась Элинор, вытирая слезы. - Если бы вы только могли видеть свое лицо...
- Славная же из вас помощница! - шутливо заметил он с неохотной улыбкой. - Вам легко смеяться, моя девочка, но где черт побери, эти противные дети?
- Я же говорила, что мы напрасно бросились в погоню на север! Неужели мы все время преследовали именно эту очаровательную пару?
- Конечно, нет! Разве вы не слышали, как парень сказал, будто они едут из Оксфорда? Они могли выехать на нашу дорогу только за Стамфордом. У меня нет ни малейшего сомнения в том, что когда мы въехали в Стамфорд, мы буквально в затылок дышали нашим беглецам.
Эти слова вернули мисс Тресильян на землю, и она в ужасе воскликнула:
- Вы хотите сказать, что они по-прежнему едут впереди нас?
- Нет, не хочу! - решительно произнес лорд Ивер. - Их не видели ни на одной заставе после Стамфорда, и все это время мы гнались за Холлоуэями.
Элинор была встревожена, но не могла побороть соблазн поддразнить своего вспыльчивого спутника.
- Неужели потеряли след, Ивер? Уж от вас я этого не ожидала!
Милорд рассеянно улыбнулся и несколько минут хмуро молчал. Потом внезапно произнес:
- Если Артур с Люси въехали в Стамфорд... О Господи, и почему только я не подумал об этом раньше! Он отвез девушку в Грантли, конечно! - Ивер увидел изумление на лице мисс Тресильян и нетерпеливо объяснил: - Это дом Уиндлсхэмов, он находится за Маркит-Дипинг! Вы встречались с сестрой Артура, не так ли?
- С леди Уиндлсхэм? Да, но на что он мог рассчитывать, поехав к ней?
- Можете не сомневаться, что в кармане у него лежит специальное разрешение на брак и он собирается жениться под защитой и с помощью Каролины!
- Но леди Уиндлсхэм не имеет права разрешать Люси выходить замуж.
- Думаете, она станет беспокоиться из-за такого пустяка? Артур может веревки из нее вить, когда захочет! У Каролины романтический характер, так что ему больше ничего и не надо. Если судить по настойчивым просьбам разрешить ему жениться на вашей племяннице, с которыми она обращалась ко мне, то Каролина перепутала эту драгоценную пару с Ромео и Джульеттой!
- Ивер, леди Уиндлсхэм не может быть такой беспринципной женщиной, чтобы...
- О какой беспринципности вы говорите? - прервал Элинор его светлость и взобрался на козлы. - Каролина прекрасно знает, что Артур сам себе хозяин. Он расскажет ей, что вы одобряли этот брак до тех пор, пока не обнаружили, что я являюсь опекуном и родственником Артура. Уверяю вас, этот парень менее чем за пять минут убедит ее, что вы будете вне себя от радости и не станете пытаться расстроить их брак!
С этими словами лорд Ивер взял поводья у мисс Тресильян. Элинор даже не обратила на это внимания.
- Если они действительно поехали к леди Уиндлсхэм, то я не могу отрицать, что это намного лучше, чем бегство к границе, но брак, осуществленный при таких необычных обстоятельствах, может дать почву для самых ужасных слухов и сплетен! Я не могу этого позволить!
- Ну чего вы так кипятитесь? - осведомился его светлость, очевидно, желая успокоить ее тревоги, но, к сожалению, в его голосе трудно было услышать участие. - Каролина самая настоящая простофиля, но Уиндлсхэм умный и уравновешенный человек и, несомненно, помешает этому браку.
- Да, но...
- Бога ради!.. - не выдержал Ивер. - Неужели вы не можете думать ни о чем, кроме этой ненормальной парочки? Если хотите знать мое мнение, то они могут катиться на все четыре стороны! Они мне до смерти надоели, и последние три часа я думал об их затее, как о весьма скучном событии.
Это внезапное горячее заявление заставило мисс Тресильян очнуться от невеселых мыслей.
- Умоляю вас, ответьте, куда мы теперь едем? - потребовала она. - Если Артур отвез Люси в дом сестры, зачем нам ехать дальше на север? Неужели вы так расстроены, что не заметили этого, Ивер?
- Я вовсе не расстроен, - ответил милорд со странным смехом. - Мы выехали в Гретну-Грин и туда и попадем! Однако мы не попадем туда сегодня, конечно. Заночуем в Колтер-суорсе, в "Ангеле", а завтра продолжим путь к границе, если вы не будете испытывать к нашему путешествию слишком большого отвращения.
- Я буду испытывать к нему очень сильное отвращение. - после небольшой паузы сообщила мисс Тресильян. Лорд Ивер остановил лошадей, повернулся к ней и сжал ее руку.
- Нелл! - произнес его светлость другим голосом, - Так много лет потрачено напрасно... столько горечи!.. Нелл, любовь моя, только не говорите, что уже слишком поздно! Вы должны выйти за меня замуж... вы выйдете за меня замуж! - пальцы мисс Тресильян пожали его пальцы, и в ее улыбающихся глазах сверкнули слезы, но она ответила, стараясь сохранять достоинство:
- Я согласна выйти за вас замуж, но не при таких таинственных обстоятельствах, можете мне поверить! Ивер, Бога ради! К нам приближается местный дилижанс... Джордж, остановитесь!
Но так как его светлость со своим обычным высокомерно-безразличным отношением к чьему-либо мнению и не подумал прислушаться к предупреждению; а сама мисс Тресильян была бессильна (вернее даже не предприняла попытки) высвободиться из его объятий, пассажиры, сидящие на крыше проезжавшего мимо них дилижанса, оказались свидетелями проявления шокирующего падения современных нравов, а один из моралистов даже выразил сильное негодование и желание увидеть этих бесстыдных личностей в колодках.
- Это же надо: обниматься и целоваться на дороге! - возмущенно заявил он и вытянул шею, чтобы в последний раз взглянуть на это отвратительное зрелище. - А еще называют себя аристократами и воспитанными людьми!
Но в последнем блюститель нравов оказался неправ. Прижавшись щекой к щеке Джорджа Ивера, мисс Тресильян пробормотала, едва не задыхаясь от смеха:
- Какая же мы с вами вульгарная пара, любовь моя!
- Никому нет до этого никакого дела! - сурово ответил лорд Ивер. - О, моя дорогая, как же глупы мы были все эти годы!