К полудню Драк уже и отъелся, и отоспался, и опять соскучился. Он достиг запланированного размера, теперь осталось испытать новые кондиции. Вернее, новые старые кондиции.
Он полетал на своих новых крыльях над лесом. Вспомнил юность и выпустил огненную струю в воздух. Огонь выстроился в трубу и улетел в даль, не спеша рассеиваться. «Я мохнатый шерстяной волчара, как мощны мои лапищи», — подумал Драк и оборвал крамольную мысль, где вы видели мохнатого дракона.
Для очистки совести он наведался в свою пещеру-полигон и метнул внутрь три файерболла. И это не потребовало от него никаких усилий. Похоже, он даже нарастил огневую мощь, несмотря на то, что до полного размера решил не расти. Во времена службы его лимит достигал двадцати файерболлов, но уже на трех он чувствовал расход огня, а сейчас этого ощущения не было. Прекрасно. Потом он вспомнил еще пару трюков, воспользоваться которыми не было раньше никакой возможности, и обнаружил, что все получается даже лучше, чем раньше.
Он вернулся в человеческий облик, протянул руку вперед — ничего не изменилось. Рост произошел только в драконьем теле, как и планировалось. Великолепно.
Он снова стал драконом, взмахнул крыльями и полетел.
***
Жадность — мое второе имя. Я хотел набить контейнер наиболее плотными тварями, чтобы не размениваться на ерунду, но они, как назло, сидели на стене вперемежку с мелочью. Да еще Хансен со своей концепцией развел каких-то невиданных зверей, и исследователь у меня в душе боролся с добытчиком. Сейчас бы вот ту голубоватую гусеницу изучить получше — выяснить, жжется ли она, посмотреть, насколько быстро с ней справится Барух. Но уж очень она перспективно выглядит для сбора. Поэтому я достал копье и сковырнул тварь на землю. А, жжется! Это я выяснил. Подцепил ее лопаткой и закрыл в контейнере, быстро провел лечебным кольцом по руке. Кто следующий? Вторую гусеницу я уже снимал аккуратней, вместе с предыдущей они почти закрыли дно. Надо еще таких найти.
Оборотной стороной плотности был малый размер тварей, поэтому контейнеры не спешили наполняться. Мы торчали в пещере уже целую вечность, а я набил только один. Тем не менее, мне удалось собрать самых лучших из первой трети пещеры, и на малополезных туманных червей я натравил Баруха, который их моментально всосал и сбросил на пол в виде лишней жидкости, поскольку превысил свой максимальный объем. Хансен должен быть доволен. И тварей нет, и вода на месте. В пещере и так было влажно, а теперь стало просто мокро — вода потихоньку стекала в боковые канавки, и та, что слева была наполнена доверху и слегка разливалась. В общем-то при таких стоках Хансену и правда не нужен заборный пруд, особенно если он придумал, как из этих щелей черпать.
Правда, Стефан с Георгием скучали, им было совершенно нечего делать. Нельзя было допускать, чтобы они совсем соскучились, поэтому я направил Стефана вглубь с наказом снять со стены начальную фазу Лапушки. А Георгию велел его прикрывать.
Что могло пойти не так? Как обычно, всё. Во-первых, Георгий споткнулся, упал, а пока вставал, случайно выстрелил из ружья. И попал Баруху в задние лапы, от чего те схуднули, укоротились, и Барух стал похож на дефектную овчарку. Крокодил с обидой посмотрел на Георгия.
— Я, извините, ой… — забормотал Георгий.
Пока мы на него отвлекались, предполагаемая Лапушка, оказалась чем-то не тем и прыгнула на Стефана, целясь ему в голову. Собираясь, вероятно, налипнуть стажеру на лицо и задушить. Или еще что-нибудь неполезное.
— Да чтоб тебя, — подумал я и ринулся на выручку.
Стрелять в Стефана было нельзя, ножом я размахивать тоже не решился. Стефан бросил ружье на землю и пытался оторвать мерзость от себя. К счастью, она промахнулась мимо лица, и теперь висела на ухе, не выпуская и затылок.
— Барух, атаковать, — скомандовал я застывшему в недоумении крокодилу.
Крокодил подбежал, переваливаясь, и попытался прыгнуть. Но без задних лап на оставшихся четырех это не получилось. Вероятно задние давали ему основную прыжковую силу. Я подхватил Баруха за пузо и поднял его на уровень головы стажера. Крокодил вытянул голову и вцепился в тварь.
Тварь оказалась весьма липучей, и даже Баруху не удалось оторвать ее сразу. А когда удалось, оказалось, что она прихватила часть волос Стефана.
Баруха я поставил на землю, и провел лечебным кольцом по голове Стефана. Кольцо затрещало, покраснение исчезло, а на месте выдранных волос сразу появилось немножко новых. Стефан вздохнул, ощупал голову и улыбнулся — ущерб, можно сказать, был минимальным. Чудом спаслись.
Крокодил в это время отплевывал волосы Стефана и пристраивал к делу поглощенный материал. Ему как раз хватило на новые задние ноги. Даже лишнюю воду сбрасывать не пришлось.
— Барух, скажи мне, — посмотрел я на него с укором. — Почему ты не перегнал средние ноги в задние? Средние же тебе не нужны.
Барух с недоумением уставился на меня. Похоже, заданная изначально форма была ему дорога. А если его переделать на нормального четырехлапого, он себе снова средние ноги отрастит? Ладно, проехали. Неохота мне портить этот со всех сторон удачный конструкт.
Я кивнул стажерам, призывая работать, и мы продолжили свой скорбный труд. Парни взяли ружья и двинулись за мной. Теперь я четко следил за порядком операций — одна тварь в контейнер, одну уничтожают стажеры, одну развоплощает Барух для сохранения влажности. Все заняты, и дела делаются.
Провозились мы весь день, зато Хансен, прибывший принимать работу, был совершенно счастлив. Пещера была мокрой, потоки фирриевой воды стекались куда надо, а туманных тварей не было не одной. Наши контейнеры тоже были заполнены под крышку. Хансен сразу перевел мне денег, и мы поехали домой. Стефану с Георгием я обещал перекинуть их микродоли в тот же вечер.
— Мы же налажали…, — попытался отказаться Стефан.
— Поэтому никакой премии за результат. Только за участие, — навел я справедливость.
Братья повеселели. Стефан рвался за руль, чтоб принести пользу по-настоящему, но я решил судьбу не искушать. Хватит мне сегодня приключений.
Смешно было думать сегодня еще успеть к Илье. Вот я наивный. И почему дела занимают в три раза больше времени, чем планируешь? Я отписался ему, что не успеваю, Илья ответил, что он и не сомневался. И что если я приеду завтра, тоже будет норм. Один я так плохо рассчитываю сроки?
От Хансена к нам было довольно далеко, и у меня было время подумать, что точно я хочу получить у Ильи. Первое, и самое главное, это автоматизированные уничтожители туманных тварей. Я думал заказать для них специальную форму, чтобы у них были крепления для потолка, но потом подумал, что пока обойдусь. Если Барух может бегать по стенам, то и эти смогут там держаться. Весь вопрос во взаимодействии с тварями — не попытаются ли они выкатить мои устройства из пещеры или как-то повредить. Можно было ожидать, что чем больше активного тумана они прогонят через себя, тем плотнее они станут, собственно, то же самое, что произошло с Барухом. Значит, надо их сначала погонять в моем присутствии, прежде чем оставлять в пещере одних.
Ну и потом надо наделать еще крокодилов. Построю крокодилью армию, велю Баруху возглавлять. Надо обрастать ресурсами, в конце концов.
Братья, забившиеся в кабину вдвоем, выясняли отношения, кто из них больше виноват в сегодняшнем инциденте. Я настолько погрузился в свои мысли, что пропустил, как они пошли на третий круг. После того, как я этот третий круг прослушал, то велел им прекратить и думать о том, что они будут делать со своими внезапно открывшимися магическими способностями.
— А что, — не растерялся Стефан, — у нас все продумано. До конца месяца мы у вас, потом на Меркатор, там быстро выучиваем что надо, потом домой экстерном сдать диплом, чтобы мама была довольна, и потом назад — к вам. Как думаешь, дадут нам сразу пещеру?
Я похолодел от мысли, что эти два чудовища будут рулить пещерной историей вдвоем самостоятельно, с другой стороны, это еще когда будет? То, что они собираются быстро выучить займет минимум пару лет, да еще как пойдет.
— Да почему нет, — механически ответил я, чем вывел братьев на новый виток дискуссий. Надо было решить, кто из них будет главным.
Уфф, которому совершенно нечего было сегодня делать, вылез на торпедо и смотрел на дорогу. Странные штуки — эти конструкты. Вот Уфф абсолютно живой. Прямо друг. Балакирев — не только живой, но и хитрый, как сто вражеских шпионов, а вот Барух пока что совсем простой зверь. Но среди своих собратьев выдающийся. Я вспомнил, что у Ильи есть специальный рентген для конструктов, который позволяет изучить состояние внутренней металлической части, если такая имеется. Что-то я сомневаюсь, что те диски, который я в него заложил, остались без изменений. Надо будет посмотреть, что там происходит.
К моменту, когда мы подъехали к дому, братья договорились, что они будут главными по очереди. Чисто дети.
А когда мы вошли на кухню, там сидел Драк!
***
Роман Николаевич с интересом разглядывал проекцию, созданную Балакиревым.
— Какая… большая организация, — задумчиво проговорил он. — Как ты сказал, она называется?
— Институт справедливого развития.
— Какая прелесть.
— Абсолютно. Мне тоже нравится. И слоган хороший — Объективный анализ. Эффективные решения.
— Земляне?
— В основном. Штаб-квартира на Земле, но основные операции на Меркаторе. Рог Девелопмент они почти погубили, поэтому сейчас в дело пойдет новый игрок — Ремоут БФ.
— Что такое БФ? Клей?
— Нет, фамилии основателей. Бенсон и Фишер.
— Тоже неплохо. И что планируется?
— Мне пока не удалось узнать. Но вот, что я знаю, что если мы немножко уроним этих ребят, следующего кандидата они так просто не найдут. По крайней мере, на это уйдет время, а мы тут поживем пока и окрепнем.
— Да это план!
— Еще какой. Вот какая есть мысль.
***
— Драк, Драк, ну покажи, какой ты теперь! Большой? А огнем докуда плюешься? — тормошили Драка Стефан с Георгием.
Я был страшно рад, что у нас есть два таких персонажа, потому что мне и самому до смерти хотелось посмотреть на новый драконий облик, но просить Драка самому было неловко.
К счастью, Драк и сам был рад продемонстрировать себя во всей красе.
— Заметь, — прищурился Котий, — я не стал тебя мучить, а сразу налил чаю, потому что знал, что от молодежи спасенья нет.
Драк усмехнулся, позвал всех во двор, вышел в центр и принял драконий облик.
— Клааассс! — с восхищением выдохнули братья.
Драк увеличился втрое против прежнего, чешуя шикарно блестела даже в скромном свете из окна. Он распахнул крылья и хлопнул правым мне по плечу.
— А сколько я накопил огня! За неделю можем хоть все пещеры высушить.
— Да ты больше меня теперь, — притворно возмутился Котий, который в котином облике сидел на крыльце.
— Я всегда был больше тебя, скажи, что ты не знал, — засмеялся Драк.
Все-таки дракону вредно быть маленьким. Вон какой счастливый теперь.
Драк поднял голову и выпустил в небо огненную струю. Мы ахнули. Огонь взлетел в небо, завернулся петлей и ринулся вниз. Мы с братьями рефлекторно метнулись в стороны и попадали под кусты, а Драк ловко подхватил огонь пастью, спрятал его внутри и гордо огляделся.
— А куда все делись? — разочарованно спросил дракон.
На крыльце хохотал Котий:
— Все попрятались! Такой ты грозный!
— Это же бумеранг. Вы что не видели никогда?
— Нееет, — проблеял Георгий из кустов.
— И даже не слышали, — уточнил я, вылезая на площадку.
— Специальная экономичная техника, если врагов много, а защитников мало, чтоб не пропадало ничего. Требует концентрации, конечно же.
— Мы будем знать, — заверил его я, отряхивая штаны. — Выглядело суперэффектно.
— Только ты один не боишься, — Драк с упреком посмотрел на Котия.
— Это почему же? Еще как боюсь. Шерсть, она, знаешь, ценная. Быстро не вырастет, если спалить всю сразу. Я просто подумал, что успею запрыгнуть в дом, у нас и дверь подходящая. Вообще я думал, ты будешь делать распыляющий фонтан.
— Да что ж я, изверг совсем? Он огнеопасный как черт знает что. Не для демонстраций.
Братья, совсем уже пришедшие в себя, изумленно уставились на Драка.
— Фонтан, простите, это что? — решил уточнить я.
— А это разбивка основной струи на искры, — объяснил Драк. — Сейчас она у меня осталась цельной, а можно было измельчить и засыпать все мелкими огнями.
— И все каааак загорится! — добавил Котий.
— Ну да. Или все разбегутся, — подтвердил Драк.
— Хорошая какая вещь, — протянул Стефан. — Ну почему я не дракон?
Все захохотали.
— Кстати, ужин готов, — напомнил Котий, и мы пошли ужинать.
Котий испек здоровенные пирог с курицей и рисом. Вкусный! И сварил компот.
— Я не знал, когда тебя ждать, — посмотрел на Драка Котий и улыбнулся. — Поэтому пирог только один. Да ты не очень голодный, как я погляжу, открыл новые техники энергообмена?
— Да нет, кабанчиком закусил, — немного смущенно ответил Драк, отрезая себе всего лишь второй кусок пирога.
— Где ты его взял-то?
— Он сам взялся. Я лежал в кустах, никого не трогал, а тут это чудовище. Сначала топтало меня копытами, потом хотело бодать. Я не стерпел.
— И правильно. Нечего тут. Я и не знал, что у нас уже кабаны есть.
— А ты давно границу проверял? Я пока делал круг над лесом, заметил, что граница отодвинулась. По крайней мере, там за рекой видна новая долина, и в прошлом году ее не было, я точно помню.
— Очень интересно! — взбодрился Котий. — А моря там совсем нет? Никакого, даже маленького?
— Я так далеко не смотрел. Давайте завтра съездим, посмотрим. Вообще рассказывайте, что у вас тут произошло, пока меня не было. Наверняка же что-то произошло.
Все слегка помрачнели.
География Домино представляла собой странную смесь равнин и возвышенностей, окруженную полукольцом невысоких гор. Внутри этого кольца и находились все наши пещеры. Еще у нас были две реки, которые стекали с этих гор, но куда они впадали, никому не было известно, поскольку они уходили в стену плотного тумана, пройти через который никому не удавалось. Сам туман не был таким борзым, как пещерные твари, но дышать в нем было нечем, и даже те, кто умели обходиться без воздуха длительное время, все равно не могли заглубиться в него больше, чем на сто метров. Туман не пускал.
Старожилы говорили, что время от времени туман отступает, открывая что-нибудь интересное. В числе такого интересного была, например, наша пещера и кусок леса, в котором стоял наш дом — это был один из новых фрагментов. А вот то место, где находился Город, лаборатория Ильи, блок мастерских и пещера Ганбатов, было самым старым. За это старожилы считали его местом силы, и только никак не могли сойтись в конкретной точке, откуда шло развертывание мира. Роман Николаевич был почему-то уверен, что это то самое место, где стоит Управление, ну а Октор считал, что вовсе нет, мир начинался от его бара. Выяснить точно это пока не получалось.
— Ну? — нетерпеливо повторил Драк. — Чего вы все стухли? Фиррий подешевел? Съели кого? Еще один переход обрушился?
— Хех, твои вопросы прямо-таки расставляют приоритеты, такого ничего, к счастью, не произошло, — усмехнулся Котий. — У нас другое. Против Домино вообще и нас в частности организована кампания. Чтобы все думали, что мы плохие. Вот, собственно, и материал вышел.
Котий потянулся за планшетом. Драк быстро пробежал его глазами.
— А почему про меня ничего нет? — сердито спросил он.
Мы захохотали.