Утром все встали рано и забегали по дому и вокруг дома. Я наконец-то сделал нормальную зарядку вместе с Драком. Все-таки одному грустно, а Драк, как заправский тренер, сначала погонял нас со Стефаном и Георгием по кругу, потом оставил меня качать каменный шар, а парней стал учить прыгать с крыши, страхуясь воздушной петлей. Штука в общем-то несложная, у нас ей учат в средней школе. И единственная причина, по которой не учат раньше, — это чтобы дети с высоких этажей не сыпались. Когда ты маленький, то ничего не страшно, а ограничения на технику все-таки есть.
Стефану с Георгием было труднее, потому что вес у них, понятное дело, не детский, и не подростковый. Драк их исправно страховал, причем с каждым разом ловил все ниже и ниже, пока они самостоятельно не начали забираться на крышу и спрыгивать оттуда без его помощи.
— Что у нас тут? Спорт? — поинтересовался Котий, который вышел размяться в котином виде, потянулся, одним прыжком заскочил на крышу и подставил морду солнцу.
Братья с завистью посмотрели на Котия. Драк заметил.
— Нечего завидовать! Будете тренироваться, научитесь так же. Котий вон тоже не с рождения так умел.
— Мррр, — подтвердил Котий.
Я отложил шар и осторожно спросил.
— Ну что, завтракать?
— Да! — сказал народ.
Котий моментально спрыгнул с крыши:
— Сегодня оладьи с яблоками.
Каким-то образом, пока мы укрепляли свою силу и мощь, наш котище успел пожарить небоскреб оладьев.
— Что у нас нового? Едем к Рамзесу все вместе? — спросил я. — А то он с самого утра еще раз написал.
— Ничего пока. Даже новых гадостей никто не написал, — заверил меня Котий с осуждением глядя на Драка, который покрывал оладьи клубничным вареньем. — Зачем ты это делаешь? Они же и так сладкие! Ел бы со сметаной.
— Ты хочешь сказать, что клубника не сочетается с яблоками? — с подозрением посмотрел на него Драк.
— Сочетается, — изумился Котий, — но…
— О, я тоже хочу, — потянулся к банке Стефан.
Котий закатил глаза:
— С кем я живу?
Ответом ему было сосредоточенное жевание.
— Очень вкусно, — честно сказал я. Братья согласно закивали.
Котий вроде бы немного утешился. А я поставил кофеварку на плиту.
Когда мы поехали, я внезапно решил всех мысленно посчитать. Мама дорогая, нас же уже семеро. Совсем недавно было трое. Котий, Драк, я, Стефан, Георгий, Уфф и Барух. Уфф и Барух не на виду, но все равно с нами. Новых крокодилов я тоже взял с собой, но их я пока считаю просто имуществом.
Когда мы высадились около пещеры, там уже нервно нарезали круги Рамзес с Каримой и оба их сына.
— Мы и группу зачистки предупредили, — сообщил Рамзес.
— Ладно-ладно, — успокоил их Котий. — Если наш отряд не справится, тогда и вызовем. Теперь пойдемте смотреть!
И все радостно повалили внутрь.
Анекдот, конечно. С таким восторгом приличные люди идут на новое шоу. А мы лезем в пещеру. Баруха я тоже выпустил, пусть своими ногами идет и оглядывается.
В пещере Рамзеса мы уже были, когда демонстрировали копье, так что все было мне знакомо. Над тем самым озерцом, где в прошлый раз висел Ластырь, теперь висела зеленоватая медуза и помахивала щупальцами.
— Драк, у вас такое же было? — осторожно спросил я. По вчерашнему описанию Уффа было не очень похоже. Разве что щупальцами.
— Нет, пожалуй, — Драк уже был в драконьей форме, хотя в пещеру входил еще человеком. Значит, ему это создание тоже не нравится.
— Нам бы воду хотелось сохранить, — робко сказала Карима. — Мы завтра планировали формы…
— Карима, ну что ты говоришь? — мрачно перебил ее Рамзес. — Нам бы эту дрянь вытравить.
— Так, — распорядился Драк. — Пацаны, один сюда, один туда. Без команды не стрелять. Марк, что думаешь, сразу натравим Баруха?
— Да, — подтвердил я. — Секундочку. Рамзес, вы что с ней вчера делали?
— Мы стреляли в нее из Термитов, она распадалась и тут же собиралась обратно, а потом выбросила два щупальца и выдернула ружье у младшего. Руки ему обожгла. И натурально сожрала это ружье, прямо в пасть утащила.
— Ага. Тогда так. Барух идет вперед, а я пытаюсь зацепить эту тварь копьем, надо понять, как она взаимодействует с Бантием.
Я снял Баруху ограничение на рост, скомандовал атаковать, и крокодил радостно ринулся на чудовище, разбрызгивая воду, и быстро скрылся в озере.
Карима ахнула.
Из-под воды он зацепил медузино щупальце и начал всасывать. Медуза стала отбиваться, но не очень успешно. Барух оторвал одно щупальце и взялся за следующее, моментально усваивая съеденное. Так что скоро он вырос, и его голова высунулась из воды.
— А на сколько он может вырасти? — раздался у меня из-за спины голос самого младшего Рамзеса.
Вот люблю детей. Тут битва Терминатора с Улан-Батором, а они про свое.
— Это еще предстоит выяснить, — спокойно ответил Котий. — У нас он вырос до потолка.
— А он нас не съест? — озабоченно спросил второй сын.
— Нет, мы для него невкусные, — уверенно заявил Котий. — И потом Марк его уменьшит обратно.
Когда Барух оторвал третье щупальце, медуза реально испугалась и схватила двумя щупальцами крокодила за пузо и подняла в воздух. Крокодил отчаянно болтал всеми лапами, выкручивая шею и пытаясь дотянуться хоть до чего-нибудь. Пока ему не удавалось. Она сжимала его все сильнее и сильнее, и пока она не разорвала крокодила напополам, я исхитрился и метнул свое копье в одно из забытых щупалец. Попал! Вернул копье! И метнул его в тело. Попал! Медуза попыталась перехватить щупальцем копье, но не успела, я был быстрее.
Пока я метал копье, совершенно упустил, что слишком близко подошел к воде и оттуда ко мне подкралось еще одно щупальце.
— Стефан, берег, средняя мощность, огонь! — услышал я голос Драка. И прямо перед моими ногами распалось на части щупальце. Медленно, без энтузиазма собралось и убралось в воду.
— Вот это да! А вчера она была гораздо быстрее! — раздались позади восторженные голоса Рамзесов.
Я метнул копье снова прямо в верхнюю часть, попал и не стал возвращать копье. Пусть она его сожрет, а я себе еще сделаю. Похоже покрытие наконечника ей явно не на пользу.
Увлеченная поглощением копья, медуза перестала сжимать Баруха, чем он немедленно воспользовался: дотянулся до ближайшего щупальца и перекусил его. Медуза выпустила его, Барух громко плюхнулся в воду и принялся как сенокосилка убирать в себя щупальца.
Медуза была как будто в анабиозе. Копье она поглотила целиком и уже почти не двигалась.
— Можно я ее совсем пристрелю? — кровожадно спросил Стефан.
— Баруха повредишь, — остановил его Драк. — Да сейчас все закончится, смотри сам.
Барух, который достигал в холке уже полутора метров, бодро всасывал щупальца, подтягивая к себе основное тело медузы.
«Так, там же копье», — озаботился я. — «Вряд ли она его переварила так быстро. Баруху это не надо».
Но додумать эту мысль я не успел, потому что наш враг внезапно распался на капли и упал в озеро. Вместе с каплями вниз свалились остатки ружья и наконечник копья. Древко тварь таки успела уничтожить.
Все радостно заорали.
— Барух герой! — похвалил я крокодила, выгнал его из озера и восстановил его прежний размер.
— Какие вы молодцы! Мы сегодня же займемся формами, правда же? — Карима обернулась к мужу. Рамзес был вероятно согласен, но пока только орал вместе со всеми.
Тут к радостным крикам добавились аплодисменты. Мы повернулись и увидели, что за нами стоит Балакирев в сопровождении импозантного мужчины в золотых очках.
Мы немного притихли.
— Ну как тебе наши, а? Кто еще так может? — с гордостью обратился Балакирев к собеседнику и тут же повернулся к нам, чтобы представить спутника:
— Позвольте представить — Сесар Беррес, министр экономики Меркатора. — Заглянул к нам, так сказать, на огонек. Надеюсь вы не против?
— Да мы только за! — заревел Рамзес. — Как хозяин я угощаю!
Министр улыбнулся.
Толпа двинулась из пещеры. Я задержался, убирая Баруха в артехран. Эх, не удалось погонять молодых крокодилов. И материала нового тоже не набрали. Штош, нельзя получить всё, зато за машиной все вместе поедем. Я подумал, что надо бы выловить наконечник из озера, с ружьем они уж пусть сами. Подошел к озерцу, пошарил по дну воздушной петлей, подумал, не послать ли за наконечником Баруха. Не рано ли я его убрал? Но тут меня посетила одна мысль, и я решил оставить наконечник в озере.
В результате мы с Кариной выходили последними. Она дернула меня за рукав.
— Марк, как думаешь, а скоро такая дрянь снова появится? Мы успеем заполнить формы?
— Карима, я тут вот что подумал. Покрытие копья…
— Бантий?
— Бантий, да, — улыбнулся я, — сильно эту тварь замедляет. Мы это сами видели. Думаю, что и образовываться новой твари оно тоже будет мешать. А наконечник копья как раз остался в озере.
— Я видела, хотела напомнить… Мы можем его вытащить.
— Так вот, не надо пока. В идеале надо было бы провести эксперимент и посмотреть, насколько он замедлит появление новых. И может ли предотвратить полностью?
— Но…
— Но мы этого делать не будем. Пусть просто лежит. Я думаю, вы все прекрасно успеете, даже если сделаете все завтра, как планировали.
— Мы заплатим.
— Это пока гипотеза.
— Ну и что. Заплатим как за копье. А я буду информировать тебя, как оно себя ведет.
— Это я тогда должен тебе платить.
— Тогда копье со скидкой. И ты мне ничего не платишь.
— Ну давай так, — согласился я. Все-таки придется делать себе новое копье, а еще наделаю отдельных бляшек, положу в наше озеро. Посмотрим, насколько это поможет.
Больше всего в пещерной истории мне не хватало какой-то вундерфафли. Все какие-то полумеры. Драк может все сжечь, но тогда гибнет вода. Барух может кого угодно сожрать, но и твари могут его уничтожить. Термит ограниченно полезен. Бантий тоже. Ладно. Еще очень интересно, что происходит с внутренней структурой Баруха, когда он так растет. Но это пока подождет.
Пока остальные рассаживались на огромной кухне Рамзесов, мы прошли с Каримой в кабинет, и она перевела мне деньги сразу за все. Сегодня точно возьмусь за новые штуки с Бантием, даже если придется работать ночью.
— Марк, а когда ваши стажеры уедут, вы будете брать еще учеников? — поинтересовалась Карима.
— Не планировали, а что? Мы вообще архитектора ждем, Котий вроде думает его в их домик поселить потом, — вспомнил я и подумал, что мне не судьба въехать туда со своей мастерской.
— Да нет, я не про жить. Жить нашим есть где. Я хочу своих куда-то пристроить, чтобы они не только с нами торчали. Вы столько разных замечательных вещей придумываете.
— Детей я точно не смогу ничему учить, ну сама смотри — где я, а где безопасность. Приезжайте просто в гости. Опять же я слышал, что к зиме школа должна открыться.
— Ага, они в прошлом году то же самое говорили.
— Правда?
— Да. А потом опять увлеклись другими проектами.
— Понятно… — я почесал в затылке. — Слушай, я не знаю, правда, приезжайте все. Из нас из всех Котий реально самый полезный. Я сам каждый день столько всего узнаю от него.
На этом и договорились.
Пока мы обсуждали деньги и образование, все наши, включая министра, расселись на кухне. Вместе с министром, оказывается, еще приехал молоденький ассистент, но его в пещеру не пустили, оставили на связи. Теперь он страшно сожалел, что пропустил все веселье и выспрашивал подробности у Стефана с Георгием.
— А я придумал название новым тварям! — прозвенел голос самого младшего Размеса.
— Ну-ка, ну-ка, давай, — заинтересовался Котий. — Мы ведь их действительно в каталог не занесли.
— Поскольку они такие неубиваемые, их можно назвать Несмертинами. И разбить потом по подвидам. Этот будет Несмертин Медуза. А ваш, вчерашний, еще как-нибудь.
— Пусть будет Несмертин Кальмар, если мы взялись за морскую тему, — ухмыльнулся Драк.
— Отличная идея, — поддержали все новое название. Драк пообещал сегодня внести оба вида в каталог, раз уж она так удачно познакомился с обоими.
***
В штаб-квартире Института справедливого развития царило уныние. Только любимый серебряный какаду Директора сохранял хорошее настроение и время от времени вбрасывал реплики. Сам же Директор мрачно слушал отчеты о панике в Ремоуте и понимал, что хороший план опять пошел прахом.
— Мы не можем перекупить Минандао? — с тайной надеждой спросил он своего заместителя.
— Нет. Они разочарованы результатами нашего прошлогоднего сотрудничества. В данный момент мы не можем их ни в чем убедить, и технически не можем сменить менеджмент.
— Ладно, — вздохнул Директор и вызвал секретаря, — Мадлен, я просил связать меня с министром.
— Я связалась. Ассистент говорит, что сейчас с ним нет связи.
— Как нет связи? Как на Меркаторе может не быть связи? — завопил директор.
— Он не на Меркаторе, — бодро сообщила секретарша. — Он на Домино.
— Как на Домино?!!! Кто позволил??? Чьи это происки??!! — директор схватился за сердце. — Нет, не говорите, я знаю чьи!! Джейсон, прими меры немедленно!
— Всех, всех закопать! — крикнул какаду.
— Джон, мы не располагаем возможностями.
— Ну, разумеется, не буквально, — рассердился Директор. — У тебя своей головы нет что ли. А, кстати, что мы можем?
Тут заместитель снова подал признаки жизни:
— Мы можем очень многое за пределами операций с Минандао. Постепенно продвигаясь к цели, мы получим результат.
Директор кивнул и махнул рукой, давая сотрудникам понять, что они могут быть свободны.
***
Министр оказался классным. Сверкал золотыми очками, сухо шутил. Вообще, кажется, лучше всего они нашли общий язык с Котием. Котий приятно зеркалил чиновника, пока Рамзес разливал всем домашний лимонад, который был так удачно подготовлен к нашему приезду. Мелкие Рамзесы скоро соскучились и уволокли Стефана с Георгием как наиболее близких по возрасту смотреть спортивную площадку, которую им сделал отец. Там они и зависли.
День проходил необычайно приятно, но дела все же сами себя не сделают. Поэтому мы распрощались с хозяевами, Балакирев тоже забрал министра с ассистентом, и мы разъехались.
***
— Теперь ты понимаешь, почему я настаивал, чтобы ты увидел все своими глазами? — спросил Балакирев, пока они выруливали на дорогу.
— Понимаю, — улыбнулся министр. — Но скажу тебе честно, что если бы я тебя не знал, я бы ни за что не поехал.
— Да ладно, — качнул головой Балакирев. — Я уверен, тебе и самому было любопытно. Я, правда, не рассчитывал на такую эпическую битву, думал, они сюда за туманными червями приехали.
— А что они с ними делают? — заинтересовался министр, который до этого не особо верил, что такого рода событие прошло без режиссуры Балакирева.
— Видел то создание, которое доедало медузу? Оно сделано из туманного материала. Кстати, на аппарате, который притащили сюда земляне, но толком использовать не смогли. А наш Марк смог. Теперь это ручная боевая машина с уникальным функционалом.
— Пожалуй, ваш Марк заинтересовал меня больше всего.
— Да? А я думал, Котий.
— С Котием я и так знаком.
— Да ты что? А я думал, это я сегодня тебя удивляю.
— Он был у нас на студенческой конференции много лет назад. Я его прекрасно помню. Во время его выступления сработала пожарная сигнализация, и мы имели возможность насладиться не только вылетом экрана отсечения огня, но и внезапным появлением огромного кота на трибуне. Причем с трибуны он не ушел. Только присмотрел себе дверь для выхода. А, когда экран убрали, снова продолжил доклад в человеческом виде. Мы потом обменялись письмами, и пока он еще публиковался, я за ним следил. Так что и он меня помнит, не сомневайся.
— Марка мы еще увидим, если ты задержишься.
— Да нет, у меня в министерстве все и так с ума сошли, когда я объявил, что свой выходной проведу на Домино. Я и ассистента брать не хотел, но, видишь, молодежь жаждет приключений.
Ассистент хмыкнул на заднем сиденье.
— Я тебе признателен, — склонил голову Балакирев.
— Да и я тебе. Увидеть своими глазами — совсем не то же самое, что читать докладную записку. У вас невероятно красиво, обязательно приедем сюда с женой. Не понимаю, почему пейзажами с Домино еще не завален весь рынок.
— Хм, спасибо за мысль.
— Не за что, — улыбнулся министр.
***
Мы въехали на площадку перед техническим центром, где нас ждала новая машина.
— Вот эта? — завопили Стефан с Георгием, свешиваясь из кузова.
— Эта, — подтвердил Котий, выпрыгивая на площадку.
— Ты же говорил, что возьмешь такую же, — сказал Драк, с подозрением разглядывая красного монстра.
— Ну она в сущности такая же, — улыбнулся Котий в усы. — Просто немножечко больше.