На парковке техцентра стоял шестиместный красный пикап.
— Я подумал, что нас что-то меньше не становится, а скоро пойдут дожди и, может быть, даже снег. Вдруг все поедут на одной машине, поэтому мест внутри надо побольше, — объяснял Котий, с довольным видом оглядывая наше приобретение.
— Класс! — откликнулся Стефан. — А мне уже можно за руль?
— Нет, — отрезал Драк. — Хватит нам приключений пока. Котий, а что за производитель?
— Да все тот же, только спецсерия, поэтому логотип такой кучерявый. Нормальный сзади.
— Ага, — нашел нужное Драк.
Из центра вывалился восхитительный персонаж с банданой на голове и, вытирая на ходу руки тряпкой, ринулся к нам:
— Заждался вас уже, котаны, все готово было еще вчера! Взгляните! — персонаж открыл крышку капота. — Усиленный фирромулятор, как заказывали. Можете неистово транспортировать ваше колесное средство в любую точку. Тотально одобряю ваш выбор! Проверил автоматику, прочекал контакты, всё четенько. Вам тут продавец бесплатно положил блокиратор атакующей магии — они думают, мы тут гибнем ежесекундно, но я бы на вашем месте перенастроил эту штуку на себя. Вдруг враг забрался внутрь, с этим блокиратором вы его оттуда не сковырнете.
— Отключи его пока, — попросил Котий.
— Так я и отключил, — согласно кивнул персонаж и продемонстрировал круглую фиговину на торпедо. На фиговине было три лампочки, и ни одна из них не горела. — Туда можно ваши фирродиски поставить, размер идеально подойдет. Одобряю, как есть одобряю!
— Курт, спасибо! — Котий специально перекинулся в человека, чтобы пожать руку персонажу.
— Всегда рад, котаны, всегда рад! — закивал головой Курт.
Драк был не особенно счастлив от того, что мы внезапно стали котанами, но, возможно, у Курта это была фигура речи.
Мы залезли все вместе в кабину нового пикапа, вылезли, потом залезли в кузов, постучали по колесам. Георгий обнюхал сиденья и торпедо и заявил, что нет запаха лучше, чем у новой машины. Курт с Котием засмеялись.
— Я поеду на новой, — заявил Драк.
— Я с тобой, — строго заметил Котий. — Я выбирал, мне и смотреть.
— И мы хотим на новой, — Стефан и Георгий полезли в кабину.
Я засмеялся:
— Готов на старой, нет проблем.
Котий кивнул, ухмыльнувшись:
— Ну что, домой?
Все закивали.
— Стойте, — крикнул Курт. — Съездите к Шмидту. Они там с Кракко придумали варить соленый раф, и никто его не пьет. Хуже, чем со скумбрией история. А мне понравилось! И вам понравится! Пролейте бальзам на раны кулинаров.
Мы развеселились. Соленый раф, гляди-ка, конечно, попробуем.
— Что такое раф? — нахмурился Драк.
— Кофе со вспененными сладкими сливками, — ответил Котий.
— Чего же он соленый?
— Вынули сахар, положили соль, долго что ли, — объяснил я.
— Ну поехали. Надеюсь, у них еще какая-нибудь еда есть, — понадеялся Драк.
***
В кабинете директора по развитию Соп Инк разворачивалась нешуточная битва. После одобрения контракта на пещеру Ганбатов, название ей решили так и оставить — красиво звучит, и бывшие владельцы не возражают, на Домино собрались три конкурирующие группы. Поехать, разумеется, могла только одна, потому что никакая компания так разбазаривать ресурсы не могла. И сейчас каждый начальник внушал директору, что ехать должна именно его группа.
— Я все-таки настаиваю именно на нашем участии. У нас самый большой опыт работы в новых мирах.
— Мы лучше всего понимаем в сложных сочетаниях ископаемых.
— У нас лучшая боевая группа, и при наличии такой сложной фауны это решающий фактор успеха.
Лин и Кьяра, которые рассчитывали присоединиться к победителю и поехать на Домино уже в ближайшие дни, только и успевали переводить взгляды с одного говорящего на другого. Пока все выглядело кисло.
Босс мрачно выслушал желающих. Взглянул на проекции цифр, которые говорящие гоняли по переговорной с такой скоростью, что казалось — вокруг них носится призрачный поезд, и отмахнулся с отвращением.
— Что скажете, дамы? Вы там были. Вам слово.
Лин откашлялась.
— Федерико, я сегодня не услышала самого главного — кто готов серьезно вложиться в контакт с местными. Учитывая, что верхушка Домино, так уж у них сложилось, с Бодайбо. А у них свои взгляды на жизнь, несколько отличные от Меркатора, и сложные отношения с Землей. Как минимум надо помнить об этом.
— Я полагаю, это ваша работа, — процедил через губу один из конкурентов.
— Мы не сможем ни о чем договориться, если не найдем понимания с нашей собственной группой.
— Вам надо с местными понимание строить, а не с нами, — упорствовал тот же начальник.
Федерико поднял бровь. Лин тоже подняла бровь. Кьяра запустила руки в волосы. Повисла тишина.
— Значит, вот как поступим, — заявил Федерико после паузы. — Лин, формируешь группу. Жду список людей и ресурсов…. Скажем, завтра. Возглавишь сама. На этом всё.
Начальники разочарованно выдохнули и потянулись к выходу. Лин и Кьяра выждали секунду и двинулись за ними.
***
Соленый раф нам достался не сразу, потому что, когда мы добрались до Шмидта, Кракко был полностью поглощен спором с Галиной Ивановной. Кракко размахивал руками и кричал, а Галина Ивановна, наоборот, говорила в полголоса, но о чем они говорят было совершенно непонятно.
Шмидт предложил нам пока что пельмени и компот, а раф пообещал добыть позже, когда сможет вырвать Кракко из цепких рук Галины Ивановны.
— Давай, — с некоторым облегчением согласился Драк. Пельмени — это хотя бы что-то знакомое. Мы уселись за стол рядом с кассой и стали выяснять у Шмидта, что мы пропустили.
— А что они так обсуждают? — поинтересовался Котий.
— Ну как же! Завтра приезжает подруга Ильи. И Галина Ивановна задумала ее встретить как положено: рассольником, салатом Бодайбо и расстегаем с осетриной. Затык, как я понял в салате Бодайбо, потому что Кракко знает его как русский картофельный салат и хочет готовить по-своему. Но Галина Ивановна непреклонна.
Ого, к Илье приезжает подруга. Вот жук, я вчера у него был, он ни словом не обмолвился.
До нас долетело слово «ланспик».
— Ланспик? — переспросил я.
— Да-да, в нем все дело. У них полное согласие по поводу раковых шеек и каперсов, но затык именно в ланспике.
— Что это вообще такое? — нахмурился Драк.
— Ха! Ты тоже не знаешь? И я не знал. — Шмидт достал из-за кассы планшет и сунул нам под нос уже открытую страницу.
Между тем, Галина Ивановна подхватила под руку Кракко и принялась вышагивать вместе с ним по кругу.
— Ах ты, — восхитился Котий. — Ну сейчас ланспик победит.
— Точно, — ухмыльнулся Драк.
Даже дымящиеся миски с пельменями не могли отвлечь нас от этого зрелища.
— А что она делает? — прошептал Георгий.
— О, это фирменная фишка Галины Ивановны. Она вот так человека берет, синхронизируется с ним, и потом он на все согласен, — ответил Котий.
— Как гипноз? — по этому поводу даже Уфф вылез из кармана.
— Ну не совсем. Скорее, продвинутая техника. Она ведь не внушает ему ничего, а просто выясняет, в чем проблема. Узнает, что мешает человеку согласиться, — объяснил Котий.
— Это сертифицированная практика? — хотел знать Уфф.
— Боюсь, что нет. Больше похоже на личную разработку. По крайней мере, я ничего подобного раньше не видел, — сказал Котий.
Однако убеждение шло не быстро, и мы успели доесть пельмени и выпить компот, прежде чем Кракко воскликнул:
— Да! Так и сделаем! Рассчитываю, что вы лично его порежете!
— Конечно, дорогой, — заверила его Галина Ивановна.
Ланспик победил.
Котий спрятал лицо в руках, чтобы не разрушить волшебство неуместным хохотом, Драк хмыкнул, а мы с парнями вопросительно посмотрели на этих двоих.
— Ну что непонятного? — сердито посмотрел на нас Драк. — Она его убедила под соусом того, что сама все порежет. И ему не придется наступать на свою шефскую гордость, вернее, придется, но чужими руками, а это уже совсем другое дело.
Тут Кракко заметил нас и закричал на весь зал:
— О, мой бог, новые люди! Хотите соленый раф?
Мы заверили его, что специально за ним и приехали. Пока Кракко умчался готовить новый напиток, Галина Ивановна подсела к нам и рассказала про Ирочку, которая закончила свою учебу на родине и наконец-то переезжает к Илье. Стефан и Георгий, на всякий случай, отодвинулись от Галины Ивановны — вдруг она и их в чем-нибудь убедит. Галина Ивановна на это внимания не обратила, а вот у Котия появился новый повод поржать. В любом случае она вскоре мило распрощалась с нами, так что у нее не было времени заметить, что парни ее откровенно опасаются.
Соленый раф, против всех ожиданий, понравился Драку и мне, а вот Котий, хитро улыбнувшись, заявил, что предпочитает традиционный вариант, и немедленно его получил. Еще мы узнали про новый магазин с посудой и артефактами для дома, Шмидт притащил похвастаться купленным там бесконтактным термометром для мяса и птицы, который орет сердитым кречетом, когда температура достигнута. Кракко слегка скривился и сказал, что он и так прекрасно знает, какая у кого температура. И, не вздрогнув, заявил, что у меня, Стефана и Георгия внутренняя температура 37 градусов, а у Драка — 200. Мы с уважением посмотрели на мастера.
— Ты Котия пропустил, — не смог промолчать Шмидт. — У него 39.
— Да, — прищурившись, подтвердил Кракко.
Котий, на всякий случай, пощупал свой живот.
— Но только мы планируем нанимать еще помощников, а как им без костылей по началу работать?
— Если бы ты нормальную духовку поставил, она бы тоже это показывала, — отпарировал Кракко.
Шмидт только вздохнул. Он-то планировал гораздо более простые вещи, когда открывался, но готовка вырвалась из-под контроля.
Честно говоря, мне этот артефакт тоже показался каким-то примитивным, и, пожалуй, лучшим элементом в нем был сигнал. Я взял у Шмидта посмотреть и оценил, как изящно была сделана эта часть. Неизвестный мастер вложил туда не запись, а генератор, поэтому в каждом новом крике появлялись интересные нюансы, и он бесил гораздо меньше, чем обычные повторы.
— Марк, хочешь мы живого кречета заведем, если тебе так нравится этот звук? — осторожно предложил Котий.
Я так увлекся, что гонял артефакт снова и снова.
— Все, простите, — я отдал артефакт Шмидту. — Звук классный. Не надо живого кречета, я что-нибудь другое сделаю.
Я мысленно запланировал себе съездить в этот магазин и посмотреть, что там есть еще. Вот бывает иногда ерунда-ерундой, но с какой-то интересной штукой внутри. Вообще неплохо бы выбраться или на Меркатор, или еще лучше — на Рампу. Вот где есть на что посмотреть.
В результате выбрались мы от Шмидта с Кракко, когда уже было совсем темно. Котий сел за руль новой машины, а Драк сменил меня на старой под девизом, что они оба видят в темноте лучше всех. Я не стал спорить и развалился на пассажирском сиденье. Парни остались с Котием в новом пикапе.
— Темновато, конечно, нам-то с Котием плевать, ему, мне кажется, даже фары не нужны, а вот людям неудобно — сетовал Драк. — Нам тут предлагали проект адаптивной подсветки, когда при въезде на дорогу, она начинает светиться с двух сторон. И едешь такой при свете спереди и сзади, а потом все выключается.
— И что? — заинтересовался я.
— Да что-то не срослось. Надо будет снова попробовать сделать, мы же можем делать эту вещь на фиррии… А, вспомнил! Эти люди не захотели переделывать систему под фиррий, предлагали свои аккумуляторы. И получалось неоправданно дорого, потому что они еще и на Меркатор должны были ездить перезаряжаться.
— Ну это полная ерунда, — согласился я.
— Вот. И теперь надо искать новых, но нам как обычно недосуг.
Тут Драк затормозил, потому что машина Котия остановилась.
Мы с Драком вышли из машины и направились к Котию, который пристально рассматривал кусок земли перед собой.
— Что тут такое? — сердито спросил Драк. — Что ты тут увидел?
— Смотри, — показал ему Котий на дорогу.
— И что?
— Она идет не туда. Раньше она поворачивала налево, а теперь, видишь, направо. А нам, между тем, по-прежнему налево, наш дом там.
Мы с парнями вгляделись в темноту.
— Точно? — переспросил я.
— Точно, — заверил меня Драк. — Вооон за той елкой наш поворот.
Какая еще елка, эх, нет у меня таких глаз. У Стефана с Георгием, впрочем, тоже не было, так что они просто с интересом разглядывали нас и дорогу.
— А это что? — я сел на корточки и ощупал мягкую траву.
— А это, мой друг, новая земля. Домино опять выросло, — объяснил Котий.
— Раньше оно так не делало, — заметил Драк.
— Да, раньше оно как-то в длину росло. А теперь решило расти изнутри. Надеюсь, наш дом уцелел. А то приедем, а там полдома на месте, а следующие — через два километра.
— Дай-ка я слетаю, посмотрю, — Драк уже стоял на земле в драконьем виде. Мы еще не успели сказать и полслова, как он поднялся в воздух и исчез в темноте.
— Трава-то какая! — восхитился я.
— Да, у Домино всегда что-то новенькое, — согласился Котий.
— И, по-моему, она фиолетовая, — заявил я, хотя в свете фар трудно было точно сказать, какого она цвета.
— Фиолетовая? — забеспокоился Котий, обернулся котом и припал к земле.
Мы замерли. Но Котий снова принял человеческий облик.
— Фффух, все в порядке. Трава действительно фиолетовая, но это просто прикол Домино. У нас на Элурусе есть такие поля, и они очень сонные, по ним нельзя ходить без подготовки, уснешь на середине и не проснешься никогда. Ну зато снотворное из такой травы отличное получается. Но это просто трава. Вообще очень мило, что появилось хотя бы ровное место, а не какой-нибудь овраг.
Георгий растер травинку между пальцами:
— Пахнет приятно.
Я согласился.
— Интересно, что нам тут еще вместе с травой привалило, — Котий облокотился на машину в ожидании Драка.
— А что может быть? — заинтересовались стажеры.
— Да что угодно. Тут, похоже, просто кусок поля прирос, но и в нем могут быть сюрпризы. Например, колония кроликов.
— Кроликов?
— Да, и если так, то надо их всех съесть скорей, пока они не расплодились как демоны. У нас здесь слишком мало хищников.
— Как будто мы не можем их всех выжечь, — пожал плечами я. — Тут людей с такими возможностями точно не меньше сотни.
— Можем, — согласился Котий. — Но лучше съесть.
В чем-то он был прав.
— А еще что? — не унимались стажеры.
— Еще может быть какое-нибудь замечательное месторождение. Вот в прошлом году с другой стороны Города выросло зеркальное озеро — круглая такая площадка зеркального серебра, которым экранируют всякие кабинеты от прослушивания.
— А оно все еще там? — спросил я.
— Да, решили не разрабатывать пока. Оно очень красивое, народ туда специально ездит, чтобы сесть на берегу и ни о чем не думать. Но ехать надо вечером, когда солнце уже село, чтобы не сжечь ненароком ничего, оно отражает лучи как зверь.
— А вы не рассказывали про это озеро.
— Да что-то замотались совсем, а надо бы съездить. Там красиво. Гостей туда почти не возят, потому что надо возвращаться в темноте, но те, кто не в первый раз, обязательно хотят и туда тоже. Вот, кстати, и еще одно место, куда надо попасть. Драк говорил о новой долине, но мы и старое вам не всё показали.
Мы помолчали. Я подумал, что эту траву надо свозить к Илье и прогнать ее через анализатор, вдруг из нее получится добыть что-то хорошее.
Через некоторое время раздался шорох крыльев: возвращался Драк. Он приземлился, принял человеческий облик и сказал:
— Вы будете смеяться, когда увидите, что выросло у нас во дворе.
Мы мрачно уставились на него. Я живо вообразил снежный холм посреди двора с саблезубым кроликом на вершине. Видимо, Драк понял по нашим лицам, что каждый представил себе нечто ужасное, и захохотал:
— Да не, вы все не то подумали. Поехали уже, сами увидите.