— Вот, значит, где они подпитываются, — проговорил Драк, разглядывая щель, и немедленно предложил. — Я могу напихать туда огня.
— Один момент, — попросил я. — Хочу туда заглянуть.
Я уменьшил всех крокодилов до стандартного размера и убрал в артехран, все-таки в коридоре всем вместе было тесновато. Драк разворачивался там с трудом, но в человека на всякий случай превращаться не хотел. Я еще подумал, достал своего крокодила-неудачника, уж если с кем экспериментировать, то с ним, и поднял его на руки, чтобы попробовать закинуть его в щель.
Мы подкрались к ней и уставились внутрь. Внутри лежали голубоватые кубики и клубились. Один из Драковских огненных шариков, который обеспечивал освещение, подплыл к нам. Стефан отмахнулся от него, и шарик отлетел к противоположной стене, отскочил и попал прямо в щель.
И исчез. Предварительно расплавив кубики вокруг себя.
— Похоже на сказочную сокровищницу, — заявил Стефан.
— Похоже на ресторанный льдогенератор, — сказал я.
— Похоже на неприятности, — задумчиво проговорил Драк.
Дракон оказался прав. Каким-то образом запустилась цепная реакция, и кубики начали плавится дальше, оставляя после себя плотные летающие полосы, которые и паром-то было сложно назвать.
— Пора жечь, бегите отсюда, — определил Драк.
Мы бросились к выходу из коридора, но я еще успел закинуть в щель крокодила перед тем, как Драк успел устроить в коридоре огненный ад. В общем-то нас просто вынесло оттуда. Огонь сплетался с синим паром в запутанные конструкции, которые поднимались к потолку и сбивались на самом верху в подобие арт-экспонатов. Драк тоже отступал, а из щели поднимались все новые и новые клубы синих плетений. Это была какая-то промежуточная форма между туманом и тварями, поскольку своей постоянной формы они не имели. Зато в отличие от всех предыдущих существ они были ощутимо тверже, и Драк их не столько плавил, сколько отгонял.
Наконец дракон потерял терпение, ударил по ним мощным потоком огня и на какое-то время коридор полностью заполнился драконьим пламенем. Мы к этому моменту уже сидели на полу в пещере. Стефан сжимал в руках бесполезное ружье, а я уже ничего не сжимал и только судорожно вспоминал, что у меня есть еще, чтобы помочь Драку. В любом случае сейчас соваться туда было бесполезно. При этом никакого жара из коридора не чувствовалось, что было очень странно.
Позади послышался шорох и топот — примчался наш засадный полк: Котий, Георгий с ружьем и Уфф.
— Что у вас тут? — завопили товарищи.
— У нас тут огонь и дым, — прокомментировал я очевидное.
— Мы вызвали и Пещернадзор, и бригаду зачистки, — сообщил Котий. — Почему вы не вышли отсюда?
— Нам было интересно, — неуверенно ответил Стефан и искоса взглянул на меня.
Котий помолчал. В коридоре по-прежнему бушевало пламя.
— А почему оно холодное? — заметил Котий.
— Не знаю, — пожал плечами я. — А у Драка нет режима холодного пламени? А то было бы круто.
— Раньше не было, — переступил лапами Котий.
Мы молча уставились в коридор. Языки пламени по-прежнему сплетались с синим паром, образуя причудливые узоры, но взлетевших по началу конструкций уже не было видно. Наконец пламя уменьшилось, и оттуда вышагнул здоровый и веселый Драк, пиная перед собой то, во что превратился мой крокодил-неудачник.
— Одобряю твоего порося, — заявил он.
Действительно метаморфоза была впечатляющей. Морда у крокодила укоротилась, от чего он и в самом деле стал похож на свинку, он округлился и покрылся синими узорами, как гжельский чайник.
— Представляешь, я только подумал, что жарковато как-то, — весело продолжил Драк, — и тут, чувствую, прямо холодает. А это твое изделие сидит там в щели, гонит через себя синий пар и охлаждает его. Да так успешно, что я сам чуть не замерз. Смотрю, а у меня у самого уже пламя холодное. Я сожрал пару этих штук, что были под потолком, стало еще лучше. Ну и мы в две морды все это безобразие переработали, щас догорит, будет чисто и красиво.
— А что ты сожрал-то? — шевельнул усами Котий.
— Да вот эти штуки. На вкус как синее золото, только более кислое. Типа леденцы. Лимонные, — облизнулся Драк и пнул ногой один из кусков, выкатившихся в пещеру.
— Все б тебе жрать непонятное, — осудил его Котий.
— Да ладно. Все б тебе бурчать, — огрызнулся Драк.
Я подобрал гжельского крокодила и осмотрел. Достойное зрелище. Если золотое напыление, которое образовалось тогда на Барухе, лишило того возможности нормально двигаться, то у этого не было никаких подобных проблем. Тонкий рисунок покрывал все тело и ничему не мешал. Крокодил-поросенок весело посматривал на меня, блестя глазами.
— Не отдавай его никому, — попросил Драк. — Я пока не понял, как мне самому переключать температуру пламени, у нас никто такого раньше, чем в сто лет, не умеет, но и тут очевидно его заслуга.
— А сейчас у тебя какое пламя?
Драк выпустил в воздух пару огненных шариков. Первый был голубоватым и холодным, второй уже был более оранжевым, а третий был нормально огненным. Котий потянулся к нему и немедленно опалил усы.
— Фшшш, — возмутился он.
— А ты не хватай горячее! — злорадно прокоментировал Драк.
— А так? — спросил я и подпихнул порося под лапы Драку. Драк выпустил еще пару шаров. Но они остались нормально огненными, как были.
— Так, — озаботился Драк. — Надо вернуться.
— Куда?! — заорали мы.
— Ну очевидно же, что для холодного пламени нужен я, нужно это порося и вон та синяя байда.
И Драк немедленно скрылся в коридоре, поросенок побежал с ним. Я осторожно приблизился к коридору, где пламя уже почти стихло и потрогал его. Оно было холодным и немного кололось.
Котий осуждающе посмотрел на меня:
— Мало нам идиотов.
— Мало! — радостно подтвердил Стефан и тоже потянулся потрогать пламя.
Огонь между тем стих, и минут через десять Драк вышел из коридора, выпинывая попадавшие сверху твердые синеватые спирали. Дойдя до края коридора, он снова плюнул холодным шариком в сторону потолка. Шарик был голубым и холодным.
— Драк, давай я это соберу, разберемся, что нам досталось, и наделаем таблеток что ли. А крокодил будет твой, назовем его Фросей.
— Почему Фросей? — изумился Драк.
— Ну а как ты хочешь, чтоб мы его назвали?
— Тоже верно, — ухмыльнулся Драк.
Коридор в результате мы высушили насмерть. Ну и ладно, он все равно нам особо не был нужен. В щели наблюдалось легкое парение, но синие кубики исчезли. Зато стены тупика были покрыты синеватыми узорами — красиво. Котий попросил меня отснять все изменения для архитектора, чтобы сегодня отправить. Я набрал полконтейнера синих загогулин, которые остались на полу после битвы, после посмотрю, что можно с ними делать.
Больше нашей смерти вроде никто не хотел. Динамичный артефакт вернулся на свое место, заборный пруд продолжал собирать воду, вообще кроме узоров в дальнем коридоре уже ничто не напоминало о сегодняшней битве.
Мы вышли на площадку перед пещерой, и тут подъехал Пещернадзор с бригадой зачистки. Бригаде мы оплатили вызов, несмотря на их бурчание, а Пещернадзор в сопровождении Драка и Стефана ринулся осматривать щель.
Андерсу, бригадиру, я сообщил, что готов выдать ему пару крокодилов в аренду, они сегодня снова отлично себя показали и за них уже не стыдно, но на первые два выезда попросил взять меня. Народ обрадовался, я вытащил из артехрана обещанную пару и переключил их на Андерса.
— А что они еще умеют? — поинтересовался юный Лукас.
— Я их ни на что кроме борьбы с тварями не натаскивал, — ответил я. — Но аналогичная модель у Ильи умеет открывать и закрывать дверь, сторожить детей и сбивать с ног подозрительных личностей. Так что можно еще чему-нибудь научить. А ты бы чего от них хотел?
— Чтобы они кофе варили, например, — размечтался Лукас.
— Да ты издеваешься. У них ведь даже не лапки, — улыбнулся я, а остальные захохотали.
Потом мы немного покумекали, где держать крокодилов, потому что все-таки на солнце им попадать не стоило. По крайней мере, мне пока не хотелось проверять еще и это. Скрепя сердце я собирался отдать им два контейнера, по одному на каждого, но оказалось, что у Андерса есть собственный артехран, ему семья подарила перед отъездом сюда. Андерс только уточнил, надо ли изолировать крокодилов друг от друга и очень обрадовался, когда я сказал, что нет. Таких сырых крокодилов я никому не даю, только достаточно прокачанных.
Тут из пещеры вывалился Пещернадзор и наши товарищи.
— Ну что, — сообщил нам Костя, помахивая синей загогулиной, которую нашел в коридоре, — синее золото вас не отпускает. На этот раз оно идет в компании с медью, неплохой материал так-то.
Я кивнул, проходили такое, да.
— Вы большую часть сожгли, но не расстраивайтесь, оно появится еще. Вот прямо в той же емкости и появится, но трудно сказать когда. Вообще в сочетании с туманом это должна быть подавляющая смесь для огнедышащих, — продолжил Костя, — но у вас всё не как у людей.
— Это точно, — подтвердил Драк.
— Хм, о чем это я? — сбился с мысли Костя. — Причем тут люди.
— Да! — поддержал Стефан. — Причем тут люди?
— Не путайте меня, — подхватил мысль обратно Костя. — В общем все будет хорошо.
С этим мы немедленно согласились. Пещернадзор уехал, набрав материал и себе, с Андерсом мы договорились на завтра профилактически посетить брошенную на них пещеру Осадника, чтобы я смог проконтролировать крокодилов, а мы погнали домой. Это был очень длинный день.
***
Когда мы высадились во дворе, Уфф отпросился поговорить с нашим топиаром.
— Он хочет знать, чем дело кончилось, и не вернутся ли те люди с копателем. И другие тоже хотят.
— Ладно, — отпустил его я. — Подожди, ты хочешь сказать, что они друг с другом общаются?
— Ага, — подтвердил Уфф. — Я с ним поговорю, и он передаст.
Я оставил камень во дворе, и мы пошли ужинать.
— Я думаю, — вытянул ноги Драк, — нам нужно что-то простое.
— Да, — согласился Котий. — Очень-очень простое. И калорийное. Как, например, яичница с сыром и колбасой. Из двадцати яиц.
И он достал нашу самую большую сковородку.
— Или четырех страусиных, — продолжил Драк.
— Да ну, — осудил Котий, обжаривая колбасу. — Они невкусные.
— Правда что ли? — заинтересовался Драк.
— А ты не ел? А зачем предлагаешь? — возмутился Котий.
— Да я… Честно говоря, яйца страуса я ел вместе со страусом, — вздохнул Драк. — И вообще мне тогда было все равно. Главное — калории. Это я с вами тут испортился и ем всякие извращения.
— Какие же это извращения? — удивился Котий. — Извращение было бы, если бы я предложил яичницу с лисичками.
— А что такого ужасного в лисичках? — поинтересовался Георгий.
— В них самих — ничего. А в том, что я пошел бы за ними в лес, и там бы час торчал, было бы великое извращение.
— Еще лучше было бы послать меня! Я никогда в жизни грибов не собирал, — предложил Стефан.
— Да уж, — оценили мы его жест. — Лучше просто яичница.
— Тем более, что там уже нет, наверное, никаких лисичек, — призадумался Котий.
С едой расправились в доли секунды и заварили чай.
— Ой, — сказал Георгий, посмотрев в телефон. — А мы ведь послезавтра уезжаем.
— Вот это да, — изумились мы. — А как будто вчера приехали!
— Надо завтра тогда вечеринку, — деловито предложил Котий и стал названивать Октору.
Октор заверил, что он полностью готов, только что завез новую партию грушевого сидра, который нам всё не удавалось попробовать. Так что нам оставалось только кинуть общее приглашение домайнерам-добытчикам, которые, как обычно, были рады любому поводу выпить и закусить.
— Слушай, — внезапно вспомнил я, — а почему встречу Ирины проводили не у Октора? А у Кракко? Не, я Кракко люблю, но у Октора повеселее что ли.
— В этом и был план, — пояснил Котий. — Во-первых, Роман Николаевич хотел быть сам, все же Илья его племянник, а до Шмидта с Кракко ему ближе, во-вторых, само помещение не располагает к разгулу. Ну и потом ты октопусов ни на какие блюда, с которыми они не согласны, не прогнешь. А Галине Ивановне хотелось пару блюд из их мест. В общем, никак по-другому было невозможно. А вот их свадьба, если она будет, будет наверняка у Октора.
— А что, может не быть? — Стефан хищно осматривал стол в поисках дополнительной еды. Драк толкнул в его сторону банку с вареньем.
— Ну видишь, как у нас тут все… Немного внезапно, — пожал плечами Котий. — Свадьбу все-таки надо планировать. Что там у людей? Платье? Концерт? Ритуалы всякие? Я видел, как букет бросают. Это красиво!
— Угу, — согласился Драк. — Особенно когда цветы влетают в вентилятор.
— А зачем вентилятор на свадьбе? — заинтересовался Стефан.
— Ну мало ли, — махнул рукой Котий. — Букеты ловить.
— Аааа, — протянули братья, которые ничего не поняли.
— Котий, а у вас как проходят свадьбы? Они же у вас есть?
— Конечно. Мы тоже парные. У нас свадьба — значительное событие. Семьи из влиятельных кругов очень серьезно к этому относятся. Вот, например, украшение невесты, которое похоже… хм, на сбрую, делается с энергобриллиантами на Меркаторе или, в крайнем случае, на Рампе. Считается древним, но, разумеется, это ерунда. Очень новая и зрелищная придумка, кстати, это красиво. Сама вещь называется «мурмонилия» и стоит как чугунный мост.
— Вот это да! А как эта штука выглядит? — оживились мы.
Котий сходил за планшетом, поискал там что-то и показал несколько вариантов.
— Вещь на самом деле полезная. Ее можно потом использовать в качестве залога под кредит на какой-нибудь завод. Или дорогу. Так, собственно, и делают.
Мы развеселились.
— Какие вы практичные!
Котий вздохнул.
— Практичными мы бы были, если бы сами такое производили. Но невесты не хотят, не доверяют нашим мастерам. Считают, что модные штучки на Меркаторе лучше.
В этот момент на кухню со двора прискакал Уфф. Мне даже стало неловко, потому что с едой и мурмонилиями я про него забыл. Вечно так — если не ешь со всеми, теряешь связь с коллективом.
— Ну как там их кустовое величество? — поинтересовался Котий.
— Очень хорошо, я им все рассказал, — ответил Уфф. — А так долго, потому что сначала я нашему кусту все передаю, а потом он связывается со своими. И это у них ни разу не телефон. Потом они уточняют, им многое непонятно. Дольше всего я им объяснял, как выглядит система защиты и почему по ней катаются вороны.
— Я бы тоже такое долго объяснял, — подумал я вслух.
— А зачем им это знать? — уточнил Георгий.
— Это само всплыло. Когда я стал их заверять в том, что больше никакая техника к ним сама не приедет.
— Так они поняли? — засомневался Стефан.
— Я не уверен, — честно признался Уфф. — Ну насколько могли, поняли, по крайней мере, им стало весело. Мой куст смеялся, и тем двоим вроде понравилось.
— Куст умеет смеяться? — изумились братья.
— Ну, конечно, — тут уже вмешался Котий. — Это не смех в чистом виде, но, я думаю, вы тоже сможете услышать, это такое очень тонкое приятное покалывание.
Драк закатил глаза. Еще не хватало — слушать смеющиеся кусты.
— А вот про что они сразу поняли, так это про те штуки, что у нас в пещере образовались. Ну которые Марк в контейнер собрал. Марк, они просили по одной такой им под корни закопать. Они это любят. Если тебе не жалко, — вспомнил Уфф.
— Конечно, нет, — пожал плечами я. — У меня их пол-ящика. Сегодня я что-то уже совсем устал, а завтра с утра закопаю нашему.
— Можешь мне оставить пару штук, — предложил Котий. — Я с вами завтра никуда не поеду, могу смотаться и закопать у тех двух.
— Как не поедешь? — вскинулись братья. — А вечеринка?
— Вечеринка — святое, — заверил Котий. — Днем не поеду. Надо же работать иногда.
С этим все согласились. Работать надо. Правда, непонятно, что считать на Домино работой.
***
Октор рвал и метал. Грушевый сидр, который он обещал Котию, в хранилище обнаружен не был. А был только яблочный, потому что грушевому кто-то приделал ноги. Но осьминожья гордость не позволила бы ему признаться в этом, и к тому же надо было еще выяснить, кто выпил весь грушевый, поэтому он принялся названивать на таможню в попытке выяснить, не доставили ли досрочно новую партию?
— Да-да, — сердито ответил знакомый таможенник. — Пришло твое бухло. Только погоди… это вишневый. Но он тоже тебе.
— Да что ж такое, — вздохнул Октор. — Но вишневый лучше, чем ничего. Завтра приеду за ним.
И пошел выяснять у семейства, куда могло деться две коробки грушевого сидра. И довольно быстро выяснил.
— Какая мука воспитывать этих детей! — только и смог воскликнуть хозяин бара. И ладно бы выпили. Или продали. Так нет же!