Утром Драк вспомнил, что я обещал закрепить за ним Фросю и затребовал бывшего крокодила себе. Я достал из артехрана Фросю, и мы еще раз ее рассмотрели. Нет, все-таки она осталась крокодилом, просто морда чуть укоротилась и стала симпатичней. Так что имя мы ей оставили как подходящее.
Но тут же возникли проблемы, как бы так сказать, с хранением и содержанием.
— Драк, а когда ты переходишь из одной своей формы в другую, ты ведь какие-то вещи можешь взять с собой? Я вот ни разу не видел, чтобы у тебя в драконьей форме всегда был телефон. А в человеческой он сразу есть.
— Все так, потому что я тренирован утаскивать с собой вещи вместе с человеческой частью. Оружие могу так забрать, например. Меч, ружье, связку гранат. А в драконьей никогда не надо было. Я просто не умею.
Все надолго задумались. Такого грустного Драка я еще никогда не видел.
— Более того, скажу страшное, даже если я смотаюсь домой за консультацией, не уверен, что они помогут. Я вот сейчас сижу и не могу вспомнить ни одного из наших, который что-то бы прихватывал с собой в комплект к драконьей форме.
— Ну хорошо, — предположил я. — Артехран, как я понимаю, в твоем случае тоже не вариант. Ты ведь его только в человеческой форме носить сможешь?
Драк кивнул.
— Угу, — продолжал думать я. — Итого, у нас два варианта. Либо я делаю тебе артехран, у меня есть еще из чего.
Драк скривился, а Котий наоборот расправил плечи — это ведь из его когтя я сделал свой артехран.
— Либо, — продолжил я. — Мы сажаем Фросю в контейнер, и ты тащишь его с собой в пещеру.
— Мне ни то, ни другое не нравится, — загудел Драк. — Не буду я носить артехраны из чужих когтей и с чемоданом тоже не хочу ходить. Вообще не люблю лишние вещи.
— Все равно получается волк, коза и капуста, — весело прокомментировал Котий. — Даже если Марк сделает тебе артехран из чего-то другого, то все равно тебе надо будет не забывать выпускать из него Фросю, и только потом переходить в драконью форму. А то будет — я дракон! Ой, Фросю забыл, превращаюсь обратно.
Мы посмеялись.
— Но это лучше, чем ящик! — заявил Драк.
— Ладно, — согласился я. — Все равно пока нужен контейнер. Я тебе оставлю один, все равно мне сегодня никто не нужен, так что пусть Фрося дома с тобой сидит. И еще, знаешь что?
Драк с Котием навострили уши.
— У меня есть ощущение, что они умнеют от пребывания в коллективе. Если вы пьете чай, достаньте ее, пусть сидит под столом. Или если тренироваться пойдешь, оставь ее в кустах.
— А это мооожет быть, — протянул Котий. — Не очень понятно, как это работает, но ведь и Барух, и она суммарно провели с нами больше всего времени. Барух, потому что он был самый первый, а Фрося — всю прошлую неделю, пока ты ее крутил, пытаясь понять что не так.
— Так, — посетила меня еще одна мысль. — Драк, перед тем, как морочиться с артехранами, давай проверим, а, может, ты все-таки можешь утащить предметы в свое подмирье вместе с драконьей формой. Ну вдруг?
Драк нехотя поднялся:
— Сомнительно… хотя всякие чудеса могут быть.
Мы вышли на площадку перед домом, куда тут же повыскакивали и братья, которые лениво собирали вещи к отъезду. Смотреть на Драка было куда веселее.
— Ну и как мы будем это проверять? — сердито спросил меня Драк, успевший принять драконий вид.
— Хм… дай-ка подумать, — замешкался я. — Давай хватай ее крылом!
И я подал ему узорчатую Фросю. Драк прижал ее крылом и обернулся человеком. Однако Фрося осталась снаружи, он ловко подхватил ее той же рукой, так что она даже не успела упасть на землю.
— Не получилось, — сделал он логичный вывод и направился к дому.
— Нет-нет, подожди, давай еще раз попробуем, — потребовал Котий, который только что вышел на крыльцо.
— Да ну глупость… Если только ты потом попробуешь! — ткнул в его сторону пальцем Драк.
— Я согласен, — кивнул Котий. — Превращайся.
Драк, не выпуская Фроси из рук, превратился в дракона. Фрося исчезла.
— Вот! Работает! — заорали братья.
— Не в ту сторону, — вздохнули мы с Котием.
Дракон снова стал человеком с Фросей под мышкой:
— Я же говорил, — сердито сказал он.
— Этот вариант мы не просили тебя проверять, он и так рабочий. Попробуй еще раз стартовать из драконьей формы.
— Тьфу на вас, — рассердился Драк. Он выпустил Фросю из рук, снова переключился на драконью сущность, подхватил обалдевшую Фросю крылом и снова стал человеком. Фрося опять на полсекунды зависла в воздухе, и он ее снова поймал.
— Ладно. Не работает, — уверился Котий. — Теперь я.
Драк повеселел. Он сгонял Котия туда и обратно раз пять, но все, что мы сумели выяснить, что Котий превращается ровно с тем же результатом и так же здорово ловит Фросю.
— Артехран, — пришел к неизбежному выводу Драк.
— Или контейнер, — напомнил Котий.
— Нет, — решительно отверг эту опцию Драк.
Я пообещал подумать над этим делом и умчался к пещере Осадника проверять, как там будут справляться отданные крокодилы. С собой я взял только верного Уффа, а все мои остались дома и даже пообещали закопать в землю обещанный топиарам металл.
***
На таможню Октор взял с собой и Октоша, и его товарища Тэтто-младшего — из самых что ни на есть педагогических соображений. Раз вместе извели сидр, значит, вместе и будете возмещать, а пока что привезете новый. Старший Тэтто просто онемел, когда узнал, что весь осьминожий сидр ушел на тренировку по запуску и замораживанию жидкостных петель.
— Ну ты же сам говорил, что простую воду каждый дурак заморозить может, а вот попробуй газированную, — ныл Тэтто-младший. — А у нас не было другой газировки. Октош сам предложил.
Младший осьминог стоял понурившись.
— Да, но я не говорил, что надо изводить для этого чужой товар! — возмущался Тэтто-старший и приносил свои глубочайшие извинения за инцидент. Обучать детей было нелегко.
— Кошмар какой-то, — вздыхали осьминоги, хотя втайне гордились сыном. Замораживание летящих, да еще и газированных, жидкостей было сложным в освоении навыком. Даже попробовать такое в юном возрасте уже тянуло на подвиг. А особенно, если получилось.
Впрочем, насколько хорошо получилось, выяснить все равно было нельзя. Испытания проводились в поле, и от них остался только кусок земли, изрядно пропитанный сидром, на который сбежались все окрестные муравьи, а бутылки были заботливо сложены в мусор для вывоза.
Октош пообещал возместить из своей доли за установку охранных систем, тем более, что Тэтто наполучал уже заказов на месяц вперед. Никто не хотел повторять опыт Курта.
Так что сейчас Октор с детьми ехал на терминал за новой партией сидра и надеялся, что хотя бы доставить напиток они смогут без приключений.
***
С нашими утренними экзерсисами я чуть не опоздал к назначенному времени. Когда я подъехал к пещере, Андерс с группой уже стояли перед входом, крокодилов они тоже выпустили. Лукас пытался обучить конструктов команде «апорт» и бросал красный мячик в кусты. Но ничего не выходило, и за мячиком он ходил сам, а крокодилы только с недоумением следили за ним.
— Чот не обучаются они у тебя, — поддразнил меня Андерс.
— Хех, теперь они у тебя, — усмехнулся я. — А не обучаются они, потому что не понимают зачем.
— Они не любят играть? — расстроился Лукас.
— Они будут любить то же самое, что и вы. Только на это нужно время, — пояснил я. — Но собачьи радости им вряд ли будут близки. Они просто не поймут, зачем носить что-то во рту. Если бы мы сами так делали, тогда они попробовали бы это скопировать. Но так никто из нас не делает!
Эта мысль поразила Лукаса, он спрятал мячик в карман и отстал от крокодилов.
— А, кстати, вы давно здесь стоите? — пришла мне в голову мысль.
— Да уж минут сорок, — пожал плечами Андерс. — Мы раньше приехали.
— И все это время под солнцем?
— Ну… да… — осторожно ответил Андерс. Видимо, он вспомнил, что крокодилов надо беречь от света и тепла.
— Так это отличная новость! — обрадовался я. — Сорок минут под солнцем, а им ничто, значит, они и дольше могут выдержать. Надо бы, конечно, вычислить предельное время, но и так неплохо.
— Действительно, — Андерс почесал кончик носа. — Интересно. Я и забыл. Ну что, идем внутрь?
— Идем! — поддержала его команда.
— Только ты не делай ничего, мы сами, — попросил меня Андерс.
Я заверил, что не буду, и мы пошли.
***
Вечеринка официально началась в шесть вечера, хотя народ подтянулся еще раньше, чтобы заранее съесть пирог или яичницу.
— Котий, Драк, ребята, — прижимая четыре щупальца к груди, произнес Октор. — Мне ужасно жаль!
— Что такое? Сегодня подаешь один компот? — прищурился Драк. — Мне норм, остальные как хотят.
— Компот тоже есть. Проблема с сидром. Я обещал грушевый, но его весь извела молодежь, поэтому только вишневый. Зато его много. И мы испекли в комплект вишневые пироги, хотя с картошкой и мясом тоже есть.
— А что молодежь сделала с сидром? — заинтересовались мы. — Неужели выпили?
— Почему все думают о нас только плохое? — возмутился юный Октош, который сегодня был поставлен за стойку.
— Что же в этом плохого? — хитро улыбнулся Котий.
— Так, Котий, нет, не провоцируй его, — схватился Октор щупальцами за голову. — Я еще от предыдущих потерь не отошел.
— Так что случилось с грушевым сидром? — захотел узнать я.
— Мы его заморозили, — опустил глаза Октор. — Сначала отправили в полет, а потом заморозили.
— И как? — проявил живейшую заинтересованность Котий.
— Нет, пожалуйста, не надо, — продолжал стонать Октор.
— Ну почему? Давай две бутылки за мой счет, — попросил Котий. — Какой у тебя был расчет на сегодня? По две на каждого?
— По три, — вздохнул Октор.
— Вот! — обрадовался Котий. — Еще одна мне останется. Давай, Октош, жги. То есть морозь.
Юный Октош, слегка подрагивающими от волнения щупальцами, перелил сидр из двух бутылок в два стакана. Родители напряженно следили за ним. И взмахнул ими, выплескивая сидр к потолку. И немедленно направил на них еще два щупальца. Струи в полете замерзли петлями и полетели вниз.
— Оп! — поймал одну из них Котий.
— Ап! — а вторую сцапал Хонгр. — Перепиши на мой счет, хозяин. Жулиа, хочешь фруктового льда?
Жулиа, конечно же хотела. Народ страшно возбудился и тоже захотел себе льда. Такого осьминоги не ожидали, но решили плыть по течению, и Октош сумел сделать еще десяток ледяных петель, но потом устал, и последние две раскатились маленькими кусочками по полу. На этом решили эксперимент закончить, а пол подмести, но вообще людям понравилось.
Стефан с Георгием, которые успели себе отхватить одну петлю на двоих, чуть не плакали, что уже завтра придется уезжать из такого замечательного места.
— Да ладно вам, — пытался утешить их я, — Во-первых, вы вернетесь, если захотите, конечно. Будут же у вас каникулы? Во-вторых, в магической школе будет нескучно.
— Ну да, нескучно, — пробубнил Стефан. — Мы ведь едем в школу для отстающих. Все нормальные люди уже все это прошли, одни мы начинаем с нуля.
— Ну неправда, — присоединился к нам Котий. — Там будут не столько неудачники, сколько люди из других миров, которые приехали учиться на Меркатор, и сейчас уравнивают знания. Вам тоже будет чем поделиться. Я ведь тоже в такую школу ходил, когда приехал учиться на Меркатор. А я, между прочим, уже взрослый был, после своего университета. И единственный кот. И целых полгода ходил, упражнения делал, и ничего, ни усы, ни хвост не отвалились.
— Правда? — воспрял Георгий.
— Правда, — подтвердил Котий.
— Тем более, вам тоже есть, чем поделиться, — продолжал свое я. — Я уверен, никто из ваших соучеников не был на Домино. А вы не просто были, а героически боролись с туманными тварями.
— Это да, — распрямил плечи Стефан. — Уж туманных червей мы одной левой.
— А Несмертинов одной правой! — засмеялся Георгий.
— Именно, так и рассказывайте! — подсел к нам Драк со стаканом молока, который он на полном серьезе стребовал с Октора.
Братья смутились, но Драк был совершенно серьезен:
— Да-да, вы крутые молодцы, разговора нет!
— А можно мы тогда ружья заберем? — попробовал обнаглеть Стефан.
— Да взять-то можно, — улыбнулся Котий. — Но только у вас их отберут сразу на выходе.
— Почему? Ты вроде говорил, что там таких нет, значит, и запрещено быть не может.
— Потому что таких нет, а похожие есть. Просто чуть менее мощные. Они стоят на вооружении у полиции. Чтобы таким владеть, нужна туча разрешений и, самое главное, повод. Вот в кого ты там из него собираешься стрелять?
— Не знаю, пригодится, — промямлил Стефан. Об этом он и не подумал.
— Вот! — поднял палец вверх Котий. — Оно запрещено, да к тому же и не нужно. Оставишь здесь, если приедете возьмете снова.
— Вы их будете хранить?
— Посмотрим. Нам их столько не нужно, но, даже если мы их и сдадим назад, то взять новые — не проблема. Ким нам всегда подгонит, правда, Ким? — Котий повернулся к Киму, который как раз проходил мимо.
— Что? Еще ружье? Конечно! Я как раз новые завез!
— Видите? Никакого дефицита, — ухмыльнулся Котий.
Братья вроде бы успокоились.
Я отошел к стойке взять еще сидра, отхлебнул из стакана прямо там, и тут меня перехватила Кьяра.
— Марк, можно тебя на минутку?
— Угумс, — кивнул я, сражаясь с пузырьками. — Тебе взять сидра?
— Да у меня есть, — предъявила Кьяра свой стакан. — Отойдем?
— Вот прям такая секретность? — насторожился я.
— Да нет, чистая коммерция, — улыбнулась она.
— Пойдем тогда на улицу, чтоб я точно все услышал, — улыбнулся я в ответ.
Мы вышли наружу и устроились за уличным столиком.
— Марк..
— М?
— А можно ли надеяться, что у тебя и для нас найдется пара боевых крокодилов?
— Слушай, для этого меня не надо было вытаскивать из бара, — засмеялся я. — Конечно, найдется. Но для этого потребуется время.
— А долго? — Кьяра нетерпеливо постучала ногтями по столу. — Мы и купить готовы, и в аренду, как скажешь. Мы задолбались с этими пленками уже, если утром не снять, вечером уже просто брезент нарастает, его надо сначала резать, потом плавить из ружья, потом остатки из пещеры выносить, иначе они встроятся в новые пленки.
— Я понял. Ну смотри, при случае я могу заехать с Барухом, он все дочиста сожрет, на несколько дней этого хватит. Это само собой. Но чтобы воспитать готовую пару, мне нужно недели две, потому что сейчас у меня в наличии только один. А их точно должно быть два, иначе жизнь крокодилья будет недолгой.
— А я слышала, у тебя сейчас три, — наклонила Кьяра голову к плечу и похлопала глазами.
Тут я почти поплыл.
— Их действительно три. Но один из них Барух, он мне уже почти как друг, и он мне нужен. Он работает образцом для всех. Еще есть Фрося.
— Фрося?
— Да, но она фактически уже не у меня. Она Дракова. У них как-то удачно все сошлось, и она принадлежит ему, он ее тоже не отдаст. А вот третий, Барух 2, как раз может образовать пару. Но ему нужен партнер, которого надо еще сделать и прокачать. Я собираюсь этим заняться, но даже если я наберу материала для него в ближайшие дни, все равно его придется еще учить. Тебе же не надо, чтобы твой боевой зверь распался при первой угрозе.
— Нет, конечно, — Кьяра тряхнула кудрями. — Хорошо. Я поняла. Запиши меня, пожалуйста, в очередь, и я готова принять участие в обучении… хм… второго партнера, чтобы сразу понимать что к чему. За сколько ты отдал в аренду предыдущую пару?
Я назвал сумму.
— Мы заплатим вдвое. Но только если ты займешься нашим проектом уже завтра, — решительно сказала она.
«Какая хищная, — подумал я. — И настойчивая». А вслух сказал:
— Не могу тебе этого обещать. Вообще зачем вам их покупать? Вы же уедете потом, а ваши сменщики могут не захотеть пользоваться таким методом. И забрать вы их не сможете, туманный материал не преодолевает портал, а они все-таки сделаны и него же.
— Кто сказал, что мы собираемся уезжать? — хитро посмотрела на меня Кьяра.
Мое сердце собралось ухнуть куда-то в желудок, но тут рядом материализовался Юхансон, помахивающий телефоном, и я опять отвлекся.
— Марк, я уже видел твоих крокодилов. Видос из пещеры зачетный! Я тоже таких хочу.
— В очередь! — решительно взмахнула рукой Кьяра.
— Так вот почему вы здесь уединились, — расстроился Юхансон. — Я опоздал. Встаю тогда в очередь вторым.
— Я понял, — улыбнулся я. — Крокодилами займусь, как только смогу.
— И еще я хочу нож с Бантием, — вставила Кьяра.
— И это тоже, — пообещал я, уже совсем не представляя, как я все это успею. Вот интересно, Кьяра ко мне подсела только ради дела? Ладно, потом узнаю. Наверное.
Возвращались мы домой уже в ночи. Вечеринка вполне удалась, и даже перепить никто не смог, потому что сидр, которого вроде было довольно много, закончился уже к восьми, и дальше был только лимонад из каких-то местных фиолетовых фруктов. Я лениво подумал, что, наверное, и в них есть капля синего золота. Но это и хорошо, будем золотыми изнутри.
А завтра поедем провожать Стефана с Георгием.
***
В кабинет Директора Института справедливого развития вошел заместитель, излучая гордость человека, превосходно справившегося с поручением.
— Что у нас хорошего? — прищурился Директор.
Заместитель бодро произнес заготовленную фразу:
— Хорошее все впереди. А нашим оппонентам будет плохо прямо сейчас. Мне только что подтвердили, что нам удалось сделать всё, что мы хотели, с превышением и запасом.
Директор плотоядно ухмыльнулся:
— Так, а подробности?