Утром я застал Драка с кружкой чая перед кухонным окном. Через пар над кружкой он разглядывал наш двор. Я тоже глянул.
— О! Вернулся, — обрадовался я.
Котий спал, подобрав под себя лапы и хвост, прямо под топиаром. Собственно они были похожи на двух котов в корзине — один большой и фиолетовый, а второй черный и поменьше. А на топиаре… да, точно, сидел Уфф.
— Да, — подтвердил Драк. — У нас тут, видишь, терапевтическая конструкция.
— А давно он вернулся?
— В пять утра.
— Ты следил что ли?
— Ну так, прислушивался. И твой Уфф тоже. Вон он сидит сверху. Я час назад подходил к нему, спрашивал, как дела. Он рассказал, что Котий добежал до края Домино, постоял там в тумане и вернулся обратно. А снится ему море и летающие рыбы, — пересказал ночные события Драк.
— Это хорошо, наверное.
— Хочется его уже разбудить, а то скучно. Он должен был уже выспаться.
— Давай я оладьи пожарю, тогда и разбудим.
— Давай, — согласился Драк.
И я приступил. Яблоки кончились, поэтому это были просто оладьи. Зато варенья еще было навалом, я выставил обе банки на стол, и Драк пошел будить Котия, а заодно глянул в окно архитектору. Я тоже вышел на крыльцо, солнце светило как всегда и вообще на улице было приятно.
Не успел Драк подойти к коту, как тот открыл глаза:
— Мррр, как вы тут?
— Беспокоимся за тебя, мохнатое чудовище, — заявил ему Драк.
— Незачем, я в порядке.
— Мы уж видим.
— А как наш архитектор?
— Спит еще. Вчера волновался за проект. Мы сказали, что справимся.
— И правильно.
Котий потянулся.
— Пошли завтракать, — позвал его Драк. — Марк оладьев нажарил.
— Пошли! — вскочил Котий. А Уфф соскочил с топиара.
Позавтракали молча. И уже заварив второй чайник чая, приступили к обсуждению.
— У нас две проблемы, — сообщил нам Котий. — У нас не хватит текущих средств на переоборудование пещеры. Это раз. И два — мы можем подвести нашего лодочного заказчика. По плану мы должны были отгрузить им их аккумуляторы через две недели. У нас они готовы. Но мы не можем получить их деньги, потому что наши счета заблокированы, а они не могут принять неоплаченный груз. Им запрещают процедуры.
— Мы вчера говорили об оптимизации сметы, — вставил я свои пять копеек.
— Да, на это можно посмотреть, — согласился Котий. — Мне кажется, вот эти твои потолочные поглощатели помогут нам сильно сэкономить.
— Котий, — нахмурился Драк, — а ты вообще наши с Марком деньги учитывал в этом уравнении? Ну ладно, у Марка, может, еще не так много накопилось, но я-то вообще ничего не тратил.
— Нет, — осторожно сказал Котий.
— Может, ты думал, что усыновил нас тут? Или укотил? — угрожающе спросил Драк. — Мы тоже располагаем средствами, ты тут не один распоряжаешься и все финансируешь.
— Ладно-ладно, — примирительно поднял ладони Котий. — Все посчитаем и посмотрим. В любом случае Филиппу надо попасть в пещеру и все увидеть самому. Тут ведь есть еще одно осложнение: мы почти все материалы и устройства получаем через Меркатор. Но в данный момент мы не можем закупить ни вилки, потому что нам не с чего платить.
— Зачем нам вилки? — не поняли мы с Драком.
— Или ложки. Ну к слову пришлось.
Мы мрачно посмотрели на него. Сказочник недоделанный.
— А прямым переводом с Домино? — удивился я. — Я ведь все для мастерской отсюда покупал.
— Ты будешь смеяться, но артефакторные магазины — приятное исключение. И еда. Но с промышленным оборудованием так не получится. Ну и потом вся наша компания теперь персоны нон-грата, я не удивлюсь, если они еще попытаются и наши местные счета арестовать.
— На каком основании? — вспылил Драк.
— Так на том же. Опасность для безопасности Меркатора. Нам еще повезло, что Сесар к нам хорошо относится и не пропустил обвинение в препятствовании торговле.
— Сесар? — нахмурился я.
— Министр экономики Меркатора. Помнишь, тот в очках.
Мы с Драком кивнули. Отличный дядька этот министр.
— Вот за вмешательство в торговлю Меркатора нас бы растоптали. Она для них важнее какой-то там безопасности, — продолжил Котий. — В общем, нам надо не только оптимизировать смету, но и перепроложить каналы поставки, и готовых решений у меня нет.
Драк хмыкнул.
— А помнишь, мы не знали, где взять человека в нашу банду? — напомнил он Котию.
— Угу, а потом Марк материализовался в пещере. Ты намекаешь, что сейчас еще что-нибудь так появится?
— Ага, — ухмыльнулся Драк.
— По-моему, ты слишком веришь в чудеса, — вздохнул Котий. — Дай я почту гляну, что там мои родственники еще написали.
Он потянулся за планшетом, открыл первое письмо и окаменел.
— Вот теперь у нас есть еще одна проблема. Как-то я вчера это пропустил.
— Только не говори, что она больше первых двух, — прищурился Драк.
— Гораздо, — совершенно серьезно ответил Котий.
***
Роман Николаевич устраивал банкирам уже второй разнос за два дня. Мало того, что эти бездельники проигнорировали его прошлогоднее указание наладить прямые платежные цепочки со всеми мирами, с которыми торгует Домино, и по-прежнему работают только через Меркатор. Так еще и сегодня они пришли ему сообщить, что собираются заблокировать часть местных счетов по просьбе Меркатора же.
— Дайте угадаю. Речь идет о счетах Котия, Драка и Марка.
— Да-да, наши партнеры уверяют нас, что это ненадолго. Мы уверены, что все быстро разрешится. Но мы решили сначала поставить вас в известность.
— Это правильно. Потому что если бы вы это сделали, то лицензии Домино у вас не было бы уже завтра.
Лица банкиров вытянулись.
— Но это стандартная процедура…
— Для кого стандартная?
— Для Меркатора.
— А вы где?
— На Домино…
— И? На какие мысли вас это наводит?
— Что не надо этого делать…, — проблеял главный банкир, напряженно подсчитывающий потенциальные убытки, и немедленно выпалил. — Но при этом мы планировали им всем открыть новые и немедленно предоставить беспроцентный кредит.
— Это наименьшее, чего я от вас жду, — мрачно сообщил им Роман Николаевич. — Значит, так. Завтра у вас должен быть платежный канал на Рампу. Прямой, без меркаторских прокладок. Послезавтра — на Сифон, Землю и Бодайбо. Через неделю — на Элурус, Игнис и Тривию. В течение месяца я дам список других миров, с которыми у вас должна быть прямая связь.
— Но это же… — всплеснул руками банкир.
— Да. Это знак, что надо работать, а не только подсчитывать барыши, — зажег сигарету Роман Николаевич. — Не смею вас задерживать.
Банкиры выскользнули за дверь. Роман Николаевич посмотрел им вслед и взялся за запросы других банков, которые уже все порталы изгрызли, пытаясь попасть на Домино. Нельзя было больше откладывать.
***
Утро Директора Института справедливого развития не задалось. Он уже не мог читать сообщения, которые валились к нему с самого утра.
Первым упало извещение, что они сняты с тендера на освоение программы по управлению ресурсами ближнего Кольца. Потому что в поданных документах отсутствовали данные о кадрах, которые Институт планировал привлечь. Что интересно, он был уверен, что нужные данные были — они всегда оформлялись отдельно. Но найти их не удалось. Ни в канцелярии Министерства, ни у них в архивах. Более того, не было никакой информации о людях, которых они обычно привлекали к подобным проектам. Нигде, ничего. Как корова языком слизала.
Вторым упало сообщение о ноте протеста земного представительства касательно выступления представителя Института в местном университете, в котором земляне усмотрели страшное оскорбление. Попытка связаться с землянами из собственного Совета также провалилась. Земляне как в воду канули. Они отбыли отмечать какой-то национальный праздник и ни на какие сигналы не реагировали.
Потом поступило десяток неприятных запросов по мелочи. И, наконец, альпинисты, которые мыли окна на восемнадцатом этаже, разбили окна и исчезли. Только битые стекла остались.
Директор хотел поручить разобраться со всем этим своему заместителю, но вспомнил, что того вчера увезли в ремонт. Тогда Директор отключил все средства связи и пошел кормить какаду. Это успокаивало.
***
— Я не понял, — переспросил Драк. — Гата — это твоя сестра что ли?
— Да, родная, — пояснил Котий. — В человеческой терминологии мы близнецы.
— И она выходит замуж? — уточнил Драк.
— Через три недели. Кстати, мы приглашены, — меланхолично ответил Котий.
— И? — теперь уже ничего не понял я.
— Дай я объясню, — развеселился Драк. — Его сестра… напомни, Котий, какую должность она сейчас занимает?
— Глава отдела безопасности в Элуррио. Это наша крупнейшая компания по производству оружия и средств защиты. Она бригадир Королевской длани Элура в отставке.
— Во! — обрадовался Драк. — Это как полковник по-вашему. Надо ли говорить, что такие полковники бывшими не бывают. Я ее отлично помню! Она приезжала к нам обсуждать тактику борьбы с ящерами, читала доклад по прогнозированию мутаций и их предотвращению. Мы тогда, по ее совету, высадили в горах одну траву, и это было лучшее решение за последние годы. Она крутая. Офигеть, Котий, я не знал, что она твоя сестра. Правда, она за все время визита ни разу не перешла в котиную форму, я и забыл поэтому.
— Ну вот, — подхватил Котий. — Ее счет тоже заморожен. И она не может выкупить к свадьбе свою мурмонилию. И, поскольку свадьбу она решила не откладывать, значит, она пойдет без нее.
Тут он снова отвлекся на почту.
— Вот она и сама пишет. «Свадьбу откладывать не буду — явлюсь голым шерстяным котом. Не опаздывай, братец».
— И что? — все еще не понимал я.
— Это чудовищный репутационный ущерб. В наших кругах выйти замуж без мурмонилии, особенно когда брак такой поздний, это… я даже не знаю что, — не нашелся с определением Котий. — И никто другой не может выкупить украшение за нее. Мог бы только я как брат, но и здесь тупик.
— Ну и ты представляешь себе, на что способна расстроенная женщина-полковник?! — весело прокомментировал Драк.
Я чувствовал себя идиотом:
— Так что плохого-то? Нам ведь нужна была поддержка?
— Да как бы она весь Меркатор не стерла целиком, — пояснил Драк.
— Ну этого она делать не будет, — уверенно сказал Котий. — Она — адепт симметричных ответов. Но, учитывая, что она знает, насколько мало значит репутация для людей, то, уверен, она выберет альтернативный способ отомстить. И как бы нам не пришлось спасать кого-то еще.
Мы помолчали. Драк блестел глазами в предвкушении битвы.
— Итого, у нас есть три недели, чтобы эту проблему решить, — подвел черту Драк.
— Подвески королевы…, — подумал я.
***
Визит в пещеру вместе с архитектором прошел на удивление мирно. Монеты с Бантием определенно работали, и даже свежеобразовавшийся Ластырь плыл над водой медленно и печально. Я только собрался напустить на него Баруха, как Ластырь в своем полете наткнулся потолочный поглотитель и всосался внутрь. Поглотитель раздулся, побулькал и сбросил лишнюю воду вниз.
— Вот это да, — обрадовался Филипп. — Какое изящное решение! По форме немного похоже на древнюю систему пожаротушения, но гораздо эффективней. Можно сделать аккуратные отводы, чтобы вода сливалась не прямо вниз, а где удобно.
— Действительно, — задумался я над его предложением. — Так гораздо лучше будет.
Тут я вспомнил, что мы зверски стеснены в средствах и обеспокоенно уточнил:
— Но только если это не поднимет смету!
— Нет, — весело отмахнулся Филипп. — Наоборот, уменьшит. Я ведь тоже думал, как сделать хоть какую-то автоматическую зачистку, и включил в расчеты пять наших экспериментальных артефактов. Но я уже вижу, насколько ваши лучше. Никакого сравнения!
Я даже покраснел от удовольствия. Котий и Драк тоже приободрились.
— Я бы даже хотел забрать один с собой, — прибавил Филипп.
— Мы не можем обещать, что он преодолеет портал, — осторожно сказал я. — Конечно, эти поглотители — уже не сырой туманный материал, тот-то точно дезинтегрирует, но все равно. А зачем они тебе, кстати? Туманные твари только у нас.
— Для удаления зернистого затуманивания из шахт на Мирте. Они давно с ним мучаются. И по описанию, и на вид очень похожи на ваше.
Филипп кивнул на червя, который выполз на стену. Тут я решил, что пора и новым крокодилам поразмяться, и еще час гонял их по обоим пещерам, собирая тех немногих червей, которые отважились собраться на стенах.
Щель, которая в прошлый раз произвела синие кубики, сейчас стояла пустой и только слегка парила, поэтому Фросю в действии Филиппу мы показать не смогли. Обычные крокодилы, без узоров, не вызвали у архитектора никаких эмоций, вот Фрося — это да. Мне кажется, он тайно надеялся увезти с собой именно ее.
Осматривать вторую пещеру было несколько сложнее, чем первую, но Драк накидал нам целую толпу светящихся шариков. Даже две, потому что первая партия в конце концов собралась в один большой шар и застряла в углу. А вот вторую ему удалось развесить гирляндой.
Архитектор долго ходил, хмыкал, замерял, а потом взмахом рук сместил дальнюю стену на два метра в сторону. И с довольным видом прорезал окно наружу. Как раз в том месте, откуда он только что угнал боковую стену. Стало гораздо светлее.
— Шикарно! — обрадовался Котий. — А мы можем сделать его побольше? Или вообще вернуть выход, как было?
— Думаю, да, — подтвердил архитектор, — но для очистки совести мне надо эту операцию производить вместе с вашим Пещерназдором. Эта вещь мелкая совсем, — и он кивнул на окно.
Мелкая, да, окно три на два метра у него мелкое, с восхищением посмотрели мы на архитектора. В пещере стало гораздо светлее, и часть огненных шариков Драка, пользуясь случаем, выплыли наружу и тут же растаяли.
В общем, мы очень небесполезно провели время, Филипп с Котием были в преотличном настроении, ну а мы с Драком слегка заскучали, когда кончились все туманные твари. На обратном пути решили сначала заехать к Окто пополнить запасы еды.
***
В магазине на нас тут же налетели Карима с Рамзесом.
— Котий, мы все знаем! Вы можете на нас рассчитывать! Мы и платеж примем, и закупим для вас всё! — закричала Карима.
— Банковская тайна, нет, не слышал, — пробурчал Котий.
— И даже не тормозил, — добавил Драк.
— Что? — переспросил Рамзес.
— Шутка! — улыбнулся Котий. — Спасибо вам, ребята. А вот, кстати, познакомьтесь с нашим архитектором. Это Филипп. Чур не сманивать до окончания работ!
Народ пожал друг другу руки.
— Как можно, — воскликнула Карима. — Если сманивать, то только на ужин. Приезжайте к нам в субботу!
— С удовольствием, — ответил Котий. — Будет приятное разнообразие.
Все засмеялись, примерно представляя масштаб проблем, которые нам надо в ближайшее время решить.
— А, кстати, — осторожно спросил Рамзес. — Не планируется ли еще одна пара крокодилов? Мне понравилось, как они работают. Даешь автоматизированную борьбу!
— Я запишу тебя в очередь, — пообещал я.
— И какие мы по счету? — поинтересовалась Карима.
— Всего лишь третьи, — заверил я. — Одна пара воспитывается сейчас для Лин с Кьярой, потом будет пара для Юхансона, а потом вам.
— Вот Юхансон, вот жук! — возмутился Рамзес. — И копье ему первому, и крокодилов.
— Ну на крокодилов он опоздал, — пожал плечами я. — Потом там не все так просто, ими надо уметь управлять.
— Техника в руках дикаря — груда металла! — произнес замогильным голосом Рамзес.
Все заржали.
— В нашем случае — бочка тумана, — уточнил я.
И это тоже всем понравилось.
— К счастью, наша техника восстанавливается, только долго всё это, — добавил я.
— Все на свете долго, — прокомментировал Котий. И все с этим согласились.
На ужин мы взяли готовые равиоли с мясом в томатном соусе, три огромные банки, все равно готовить сейчас уже никому было неохота.
— Не много ли мы берем? — засомневался Котий. — А то знаю я вас, возьмешь много одинакового, а оно потом валяется.
— Нормально, — заверил его Драк. — Я некапризный и прожорливый, вообще чует мое сердце, сегодня будут гости.
— Сердце твое чует только добавку, — пробурчал Котий.
— Это всегда, — согласился Драк. И мы двинулись домой.
Когда мы подъехали к нашему дому, около него уже действительно стояла машина. И два силуэта сосредоточенно изучали наш топиар.
— Гляди-ка, и правда гости, — удивился Котий. — Кто бы это мог быть?
Мы развернулись, чтобы запарковаться. Фары осветили силуэты. У топиара стоял Балакирев и… Не может быть! К нам приехал Бар.