Под пледом, в который завернулась, стало невыносимо жарко.
На рассвете, когда мы перекусили и устроились на самом краю белого острова, от воды тянуло холодом. Вода оказалась ледяной, зубы ныли. Очень хотелось разбудить Кощея — обещал же подогреть водичку — но не рискнула. Пришлось достать из предложенного колдуном кошеля плед. Такой тёплый, уютный, мягонький… Мирлис тут же забрался под бочок… Сама не заметила, как пригрелась и заснула, всё же ночная скачка дала о себе знать.
И вот теперь, когда солнце поднялось высоко и начало основательно пригревать, несмотря на конец лета и прохладу от воды, стало невыносимо жарко под пледом.
Распутав ткань, выбралась из кокона, в который закрутилась. Оказалось, Мирлис уже не спит, а сидит на берегу и блаженно щурит глаза на солнышке.
— А-а-а, — зевнула во весь рот, прикрыв рот ладошкой. — Давно не спишь?
— Не-а, — повернул в мою сторону голову рыжий, всё так же блаженно прижмурив глаза. — А поесть ещё осталось?
— Кто бы сомневался, — хмыкнула я, — кто о чем, а Мирлис о еде…
— А ты как думала?! — возмутился приятель, даже глаза распахнул во всю ширь. — Кощей спит, когда дальше двинемся — неизвестно. Вот как сейчас проснется и в путь, а мы без обеда?
— Не пугай, — потрепала рукой по рыжим ушам. — Осталась еда!
Подтянула поближе котомку и начала доставать припасы. Кощеевская заначка пусть пока останется, служанка Кощея мне, как оказалось, положила много и всего. Особенно порадовали брикеты из орехов и сушёных фруктов. Дома покупала иногда похожие, но здесь это настоящее лакомство! Что значит натуральные продукты без всяких добавок. Эти брикеты, кстати, Мирлис поглощал только так!
Разложила на тряпице остатки мяса, ещё одного жаркого дня они не переживут, достала последнюю баклажку с отваром удивительно вкусных трав, не хотелось опять пить ледяную воду — вкусно, конечно, но так и горло застудить можно, у меня это запросто.
— Не-не-не, — остановил меня тихий голос рыжего. — Взвар оставь. Он силы восстанавливает. Сейчас это ни к чему, но кто знает, что нас впереди ждёт…
— А впереди нас, — тихий голос за спиной выделил это "нас", — ждёт дорога. Длинная и трудная. А тебя ждёт другая судьба…
Мы со вскриком обернулись. За нами остановился, сложив руки на груди и нахмурив брови, выспавшийся маг…
— М-да!
Посмотрев на композицию, которую создали наши перепуганные фигуры, Кощей покачал головой и продолжил:
— Тебе придется остаться здесь до нашего возвращения!
И тут увидела кошмарное — в правой руке колдуна поблёскивала золотистыми отблесками накрученная на кулак солидная такая цепочка, на конце которой болтался металлический ошейник! Мирлис, привлечённый моим толчком, глянул на руки Кощея и я всем телом ощутила, как он вздыбил шерсть и готов был взорваться от возмущения… Не успел!
Маг молниеносным движением наклонился, ухватил приятеля и вздёрнул вверх, одновременно застёгивая на рыжей шее ошейник… Металл зловеще лязгнул и я ничего не успела сделать! Даже дёрнуться не успела, а Кощей уже широко шагал к дереву!
По талии скользнуло тепло и оцепенение схлынуло с тела! Рванулась следом за мужиками, намереваясь отстоять рыжего. Ещё не хватало, что бы мой друг сидел на цепи, как собачка какая-то!
Не успела. Догнала мага уже под деревом. Он быстрым движением накинул на толстый сук свободный конец цепи… Цепь тихо звякнула и приросла к дереву, влившись в кору, будто всегда там и была. Мирлис тихо вякнул и слабо дёрнулся в руке мага. Тот, не раздумывая, выпустил рыжую тушку и кот свалился у корней дерева…
Дальше опять начались спецэффекты.
Ошейник растворился, как не было, но приятеля притянуло к стволу, хотя он и упирался всеми четырьмя лапами. Тем временем цепь стала толще моей шеи и повисла на дереве как ёлочная гирлянда, свободными витками обвивая от корней до самой верхушки. Мирлис оказался стоящим на цепи. Несмотря на то, как он дёргался, пытаясь освободиться, ничего не получалось. Он мог только бегать по цепи вверх и вниз…
— Отпустите его! — завопила, дёргая мага за рукав.
В этот момент было совершенно безразлично, что и меня могут вот так, рядом с рыжим посадить "на цепь"…
— Нет, он будет мешать в дороге, — отрезал Кощей, отрывая мои пальцы от своего рукава. — Настя, успокойся! — рявкнул, поняв, что истерика так просто не остановится. — Нельзя его брать с собой. Твоя кровь не так сильна, чтобы провести Путём троих! Если он погибнет, тебе легче станет? Зато рядом?!
Очередной выкрик застрял в горле — погибнет?! Куда же меня тащит этот гад?! Что ждёт впереди?! Тем временем Кощей продолжил:
— Когда вернёмся, отпущу твоего приятеля, никому он тут не нужен! Оставь ему воды и еды дня на три-четыре, на всякий случай. Да и в любом случае, пока он рядом с древом — не погибнет. А мы с восходом луны отправимся, — маг развернулся и пошел проверять что-то рядом с каменным цветком, который почти перестал светиться в свете солнца, склонившегося к закату. — Да, к древу не прикасайся, для тебя это опасно, — повернулся ко мне Кощей и продолжил путь.
Пока слушала отповедь мага, Мирлис не терял времени даром, продолжал рваться из невидимых пут, не дававших соскочить с цепи. В конце концов, рыжий сдался, лёг на цепь, прикрыв глаза. Мне даже почудилась слезинка, блеснувшая в уголке глаза!
— Мирлис!
Бросилась к приятелю, и начала наглаживать его спинку, стараясь случайно не прикоснуться к дереву, которое вблизи показалось сделанным из нескольких видов металла и стекла.
— Мы скоро вернёмся, потерпи, — глаза начало жечь слезами. — Потерпи, маленький! Вот, оставлю еды, воды принесу, только куда налить, — озадачилась новой проблемой.
— Вон, у корней ямка подходящая, — шмыгнул носом приятель, открывая глаза и показывая в сторону основания ствола, куда мог достать с цепи.
У корней действительно была удобная ямка. И когда только успел высмотреть?
— Сейчас, — сорвалась с места.
Добежала до места нашей стоянки, ухватила пустую баклажку и бегом натаскала воды. Пришлось бегать несколько раз. Маленькая ямка оказалась очень ёмкой, я даже удивилась. Мирлис тем временем рассматривал припасы, которые притащила между делом. Увы, особенно порадовать его было нечем. Только те самые орехово-фруктовые брикеты, да узелок с печеньем. Прикинув, что и как, полезла в кошель Кощея, вдруг там найдётся что-нибудь более подходящее для кота оборотня.
Ура! В кошеле нашелся мешочек с вяленым мясом! Отлично! Показала рыжему, тот радостно потянулся к еде…
— Э-э-э, ты не очень-то, — остановила проглота. — Тебе несколько дней, по словам Кощея тут куковать. Еду сразу всю не лопай! Поел ведь только что! — добавила, припомнив, какой кусок мяса приговорил обжора совсем недавно. — Воды тебе хватит, тут ведра три будет, устала таскавши. Еды тоже хватит, если всё сразу не слопаешь. Потерпи, — потрепала мягкие рыжие уши.
— Настя, — тихо шепнул Мирлис, косясь за мою спину, где был занят своими делами маг, — ты поаккуратнее там. Предчувствие у меня странное, тревожно очень… Кстати, амулет Вольха сними с меня, забери. Мало ли что…
Глянув в золотистые глаза, кивнула. Что тут говорить. Меня тоже терзало предчувствие недоброго.
— Мирлис, ты того… — оглянулась на мага, далеко, не должен услышать. — Если Ветер чудом появится, расскажи что и как. Пусть Вольху передаст…
Едва успела поймать кивок рыжего, как раздался голос Кощея:
— Настя, иди сюда, время!
Вздрогнув, мы с Мирлисом подняли головы к небу — пока устраивала приятеля, как оказалось, солнце скатилось к горизонту.
— Пока!
— Береги себя!
Всё, что успели сказать, в последний раз переглянувшись. Надеюсь, если мы с Кощеем не вернемся, Мирлиса не оставят изображать "кота ученого" на этом "дубе"…***Подошла к поджидавшему колдуну, который, не отрываясь, смотрел на небо в ожидании. Стоял неподвижно, не обращая внимания на то, как я рядом переступала с ноги на ногу и ёжилась от внезапно охватившего озноба. Как можно не двигаться столько времени, не знаю, но пока садилось солнце, Кощей даже не шелохнулся. Только когда над водой от солнца осталась крошечная яркая точка, он схватил меня за руку. Я увидела бледную звезду, едва видимую на закатном небе. Скорее даже тень звезды… Кощей обернулся. Увидев на его губах радостную улыбку, тоже обернулась — в тёмном небе поднималась огромная луна.
Такую огромную я не видела никогда! Стоп, полнолуние же в этом месяце уже было?! Точно, ещё когда мы с Мирлисом были дома… Это как так? Я не удержалась и повернулась к магу. Хотела задать вопрос, но он проговорил:
— Месяц двух полных лун! Сбылось. Осталось немного! Теперь должно получиться!
Ничего не поняла, но феерия на небе продолжалась. Солнце окончательно укатилось за горизонт, а луна, казалось, заполняла собой пространство, заставляя светиться и остров, и неведомое древо, и золотую цепь на древе.
И вместе с тем пропадали все тени на острове. Даже наши с магом фигуры не отбрасывали теней. Зато каменный цветок налился холодным сиянием так, что от света начали слезиться глаза.
Луна замерла за древом. Кощей, не отрывавший глаз от двигавшегося ночного светила, сжал крепче мою руку и тихо скомандовал:
— Пора!
Маг сделал шаг в центр каменного цветка, толкнув меня перед собой… Под ногами образовался провал. Последнее, что увидела, луна, смотревшая, казалось, прямо мне в глаза…
Меня подхватило и понесло как Алису в норе.
Летели в темноте по тоннелю, направленному в центр земли. Приземлились мягко, маг поддержал меня, не дав упасть. Сам Кощей, вот что значит тренировка, устоял на ногах не покачнувшись. Наверное, ежедневно совершает такие прыжки.
Вокруг тьма. Глаза Кощея загорелись красным, отбрасывая отсветы на каменные стены, но я мало что могла рассмотреть. И тут колдун удивил — достал самосветную свечку. Да-да, ту самую, с которой мы бродили по его лаборатории. Я про неё совершенно забыла, а, оказывается, запасливый хозяин не упустил раритет, прихватизировал… Наверное в счёт компенсации за погром.
Осторожность велела молчать в тряпочку и не нарываться. Кто его знает, нужна ли я ещё колдуну. А то и копать не будет, так, пристукнет здесь, неведомо где, и оставит на веки вечные! Предпочла осмотреться.
Помещение, куда мы свалились, оказалось небольшим. С низким потолком и стенами, сложенными из больших, тщательно отполированных глыб. В полумраке рассмотреть больше не получалось.
Кощей внимательно рассматривал камни, и, похоже, обнюхивал их. Стало зябко от извивавшихся и живущих собственной жизнью теней на стенах. Невольно поёжилась и, спасибо талисману, опять волна тепла прошла по телу, согревая и даря надежду.
Тем временем, Кощей нашёл искомое.
— Настя, подойди, — скомандовал маг.
Послушно приблизилась и ощутила, как потянуло морозом от стены на которой, в пятне света, виднелся отпечаток человеческой руки, словно вдавленный в мягкий когда-то камень.
— Руку с кровью приложи, — посторонился колдун, давая место. — Здесь твоя кровь нужна.
Пару секунд помедлила. Прикладывать порезанную руку к грязному камню было откровенно неприятно, а, учитывая холод, которым веяло от стены, ещё и жутко. Но что оставалось? Назвалась груздём, придётся в кузов лезть, как говаривала бабуля… Надеюсь все бактерии здесь давным-давно скончались естественной смертью.
Краем глаза заметила, как напрягся Кощей, когда я, осторожно сняв с перевязанной руки тряпицу, протянула ладонь к отпечатку. Его лицо заострилось, показалось, мелькнули кончики клыков на прикушенной губе… В сумраке он казался призраком из ужастика, или вампиром, глаза мерцали красными углями, а нос вытянулся в птичий клюв… Сейчас он не выглядел привлекательным как раньше. Я даже потрясла головой, отгоняя видение. Чего только не привидится в этой игре теней!
— Давай, — резко в своем нетерпении скомандовал Кощей.
Вздрогнула и непроизвольно опёрлась на стену как раз, попав опять закровившей ладонью в пыльный отпечаток чьей-то, гораздо большей, чем моя, ладони.
А дальше стена задвигалась. Часть камней начала вращаться, другие передвигаться в диковинном танце, меняясь местами с невероятной лёгкостью, и перед нами появился неширокий проход, как раз под мою комплекцию.
Стояла, задержав от восторга дыхание, пока из прохода не донесся смрад! Так могло пахнуть только от протухшего разложившегося мяса.
Довелось однажды приехать домой после отпуска и обнаружить, что пока я грелась на курорте, морозильник, примерно столько же времени, грелся от батарей. Потом мылась несколько раз, всё казалось, запах протухших продуктов не могу смыть с волос!
Кощей тоже отскочил от прохода и принялся быстро-быстро шептать. И как только смог терпеть?! Но шептание помогло, запах почти исчез… Вместе с моим желанием продолжать путь… Жутко представить, что за проходом, если там так воняет…
— Дай руку и переступи порог, — снова скомандовал маг. — Как только порог переступишь, делай шаг вправо и не отходи от стены! — он ухватил меня за руку и обнажил висящий на боку тонкий меч.
Охнула от того, как он сжал мои пальцы. А потом обратила внимание на чёрное лезвие колдовского меча, которое, казалось, впитывало в себя те крохи света, которые давала свечка и светящиеся глазищи колдуна. Страшно стало при мысли о том, кто притаился в темноте прохода, о том, для кого приготовлен меч мага… Сейчас ближе и роднее Кощея для меня не было никого. Посмотрела на проход, набрала в грудь относительно чистого воздуха, и, помявшись пару секунд перед проходом, сделала шаг вперёд…
Воздух в проходе, превратился в желе. Он не хотел пропускать меня… А может быть, моего спутника? И тут осознала, что загустевший воздух это ещё не всё! В голове забегали совершенно чужие посторонние мысли и чувства. Я видела сама себя со стороны! Мятая одежда, растрёпанные волосы, прикрытые платочком, одной рукой прижимающая к себе котомку, другой пытающаяся протащить вслед за собой высоченного воина с чёрным мечом… Меня оценивали, взвешивали за и против, решая — пропустить, не пропустить…
К счастью, думали не долго. Только успела почувствовать жжение в груди, как отпустило и мы прорвались сквозь невидимую преграду. Успела глотнуть воздуха, совершенно забыв о приказе Кощея отойти к стене. Мужчина откинул меня, не церемонясь, в сторону. Да так, что приложилась спиной к каменной стенке, от чего дух перехватило!
Какие тут обиды?! Вокруг кружились тени, старавшиеся погасить единственный источник света. Я бы заорала, когда прямо перед носом появились фасеточные глазищи, и щёлкнули жвала, размером с ладонь, но крик замер в горле!
Кощей успел среагировать, сбоку мелькнул меч и паук рухнул мне под ноги, дёргая лапами. Как хотелось орать, кто бы знал! Но от ужаса даже хрипеть не могла! Дыхание перехватило, я обессилено опустилась на пол, стараясь отползти в сторону от корчившегося в смертных судорогах чудовища.
Рядом бился Кощей, приманивая чудовищ светом самосветной свечи, которая разгоралась тем ярче, чем больше пауков падало к ногам мага.
Нам повезло, что пауки не обладали особым разумом. Они кидались на мага, который собирал их вокруг себя…
— Ложись! — неожиданный рык Кощея заставил подчиниться не раздумывая.
Постаралась вжаться в грязный пол, изгвазданный перемешанной с пылью кровью пауков. В этот момент могла бы, наверное, нырнуть и в ещё менее приятную субстанцию! Вокруг разлилось огненное море, растекавшееся от мага во все стороны, обжигая пол и стены, сметая наступавшие полчища пауков и превращая их в пепел!
Сколько лежала, понятия не имею. В какой-то момент за шиворот ухватила сильная рука и вздёрнула на ноги.
— Надо идти дальше.
В наступившей тишине, после цокота по камню бесконечного количества паучьих лап, шороха их тел, лавиной накатывавших на мага и гула огня, выпущенного Кощеем, его голос оглушил. С трудом сглотнула и приоткрыла запорошенные пеплом глаза. А потом отбежала в сторону и меня вывернуло, настолько мерзкая вонь стояла вокруг!
— Возьми…
Передо мной появилась рука с чистым платком. Посмотрела на Кощея сквозь слёзы, которые наполнили глаза. Он стоял, протягивая белоснежный платок и выглядел как принц из сказки, словно не он только что устроил тут побоище, словно мы стоим не в вонючем грязном коридоре, а он приглашает меня потанцевать на балу!
Кощей осторожно провёл платком по моему лицу, вытирая слезы.
— Утрись, ты совсем чумазая, а лучше умойся, станет легче, вода смоет страх.
Шмыгнула носом, послушно вытянула из сумки бутыль с водой. Так и знала, что пригодится, не зря набрала.
Пока приводила себя в порядок, колдун сел на пол у стены, прислонившись к камням и откинув голову. Похоже, не только мне нелегко далась дорога! Колдун в свете единственной свечки выглядел жутко бледным. Нос заострился, щёки ввалились, бледные губы стали совсем тонкими. Он как бы выцвел, хотя выглядел, словно только что переоделся и причесался. Ни один волосок не выбился из длинного хвоста. Мне опять стало стыдно, что выгляжу форменным чучелом.
Маг сидел с прикрытыми глазами, откинувшись на стену. Несколько раз, робко глянув в сторону Кощея, всё же решилась и обратилась к нему:
— Пить будете? У меня ещё вода есть…
Кощей приоткрыл глаза, протянул руку и глухо промолвил:
— Благодарю.
Подала баклагу с водой и, стараясь не смотреть, как он осторожно, словно пробуя каждый глоток на вкус, пьёт, попробовала осмотреться.
Позади та самая преграда, через которую прошли. С этой стороны она смотрелась монолитом камня. Пыль и пепел, опускающиеся до сих пор на пол, почти скрывали тропу, по которой предстояло двигаться вперёд. Захотелось протереть глаза, когда поняла — останки валявшихся вокруг чудовищ превращаются в прах и рассыпаются в ту самую, устилающую всё вокруг, пыль.
— Это стражи, — от усталого голоса Кощея едва не подпрыгнула. — Они хранят сокровище, дороже которого нет. Осталось самое тяжкое испытание. Твои предки, Настя, постарались хорошо защитить этот путь.
Уже не скрывая, глядела на колдуна. Кажется, сейчас мне расскажут, зачем я здесь… Наконец!
— Да, твоя кровь, кровь волхвов и ведьм, является ключом. Я долго искал того, кто сможет провести меня этим путём.
Кощей заткнул горлышко баклаги и протянул её обратно. Сейчас он уже не выглядел таким измождённым.
— Немного отдохни, дальше легче не будет, а времени мало.
— Может, расскажете хоть немного? — не вытерпело моё любопытство. — Почему я?!
— Кровь твоих предков или совсем исчезла из нашего мира, или стала настолько слабой, что открыть врата не в силах, — равнодушно пожал плечами маг. — Ладно, пока отдыхаем, расскажу, всё равно пути обратно уже нет, теперь только вперёд.
Пару секунд хотелось возразить, уж очень мерзко было находиться в этом месте, потом решилась и села рядом с мужчиной. Да, пыль, да, запах ещё чувствуется. Но запах… То ли после огненной волны стал меньше, то ли притерпелась. Уже не так бил в нос. А пыль… Грязнее, чем есть, уже не стану.
Кощей начал рассказ.
Много веков назад, даже много тысячелетий, мои предки, среди которых числились, как оказалось и ведьмы, и волхвы, и колдуны, получили по воле богов сокровище, которое хранится в этой пещере. Но вот беда, предки, о которых я ничегошеньки не знаю, оказались до ужаса жадными и не дали свободного доступа населению к сокровищу. То ли побоялись, что растащат по кусочкам, то ли сокровище было таким, что на всех не хватит и оставили только для избранных, то ли по какой ещё причине, маг не сказал даже что там за сокровище такое. Короче — закрыли доступ в пещеры своей кровью, да так закрыли, что теперь никто, кроме обладателя этой самой крови пройти в самое сокровенное место не может.
Как поняла, по оговоркам и недомолвкам мага, он в пещерах уже бывал. Находил потомков, те помогали прикоснуться к сокровищу, а может быть даже позаимствовать кусочек. Вот только даже мои родственнички попасть в пещеры могли в строго определенный момент. Определяется он по множеству расчетов, описание которых мне не сообщили. Стало обидно. Заметив это, Кощей усмехнулся понимающе, и продолжил рассказ.
Короче — момент, когда можно проникнуть в пещеру, приближался, и Кощей, который, вёл уже многие годы учёт всех потомков с нужной кровью, начал подбирать "ключ" к пещере.
Только "ключик" в этот раз никак не мог подобрать. Кровь в этом мире оказалась настолько слабой, что даже первая дверь не открывалась. И тут, на удивление удачно, появилась я с моей способностью проникать в закрытые места.
Некоторое время назад из нашего мира вернулся один из прислужников Кощея. Задание у него было неимоверно сложное — найти в нашем мире наследников крови, если такие ещё остались. Искали давно, да только поди, найди у нас нужного человека, не имея связей! Но повезло. Мало того, что нашёл несколько человек, так сумел ещё и раздобыть кровь некоторых из этих людей. Моя, как ни странно, оказалась среди образцов. Не самый лучший вариант, но мог оказаться действенным.
К моменту моего появления, маг проверил уже несколько местных носителей… Носительниц. Да-да, искал, прежде всего, среди женщин. С бабами проще — женился, выкуп заплатил, родня даже не спросит, куда девица девалась. Ни одна не выдержала испытания и не показала нужной силы. Теперь стали понятны рассказы о том, что Кощей проявляет брачную активность! Спрашивать, куда девались его жёны, не стала. Не уверена, что хочу знать ответ…
Последним из вариантов, которые хотел проверить маг, прежде чем связываться с похищением людей из моего мира, оказалась царевна Василиса, как носительница нужной крови. Её мать оказалась из моих дальних кровных родственников. А дальше так удачно — я свалилась в Васильевск, мало того, добралась прямо до замка Кощея и натворила в нём дел…
М-да, не зря бабуля говорила — любопытство меня погубит. Сидела бы сейчас дома, в комфорте, учитывая, что даже не первая в списке Кощея была…
Пока маг неспешно рассказывал историю, передохнули, и он помог мне подняться. Тело занемело, настолько увлеклась рассказом! Не заметила, что застыла на холодном полу пещеры.
Теперь попыталась рассмотреть окружающий "пейзаж". Всё же дело рук, пусть и далёких, неизвестных мне, но предков. Затейники, однако, были, если даже Кощей, не мог сам пройти квест под названием "найди сокровище"!
Вокруг тишина, только издалека доносился неприятный шорох. Лапки насекомых, затаившихся во тьме за пределами освещённого круга, шуршали в пыли. Меня передёрнуло.
Шла на шаг впереди, чувствуя холодную руку колдуна, которой он поддерживал, едва оступалась на пыльной тропе, ведущей в кромешную тьму. Попросила Кощея посветить ярче, он только буркнул в ответ, что магией пока пользоваться не может. Поняв собственную бестактность и глупость, примолкла и двинулась дальше.
Сколько шли, не знаю. В этом месте, слабо освещённом только крошечным огоньком, полностью потеряла ориентацию в пространстве и времени. Но ноги гудели от усталости. Всё чаще спотыкалась и оступалась на тропе. Тишина давила и пугала.
Сжала крепче руку мага, стараясь найти в ней хоть какую-то опору. И тут, едва ощутила ответное пожатие, донесся звук шагов… Я отшатнулась ближе к Кощею, осознавая, что он сейчас единственная защита.
— Тише, — прошептал на ухо спутник, приобняв за талию, — это эхо от наших шагов. Здесь никого нет, даже стражей, я чую…
— Фух!
Резко выдохнула и двинулась вперёд, пристально глядя под ноги и стараясь как можно меньше шуметь. Уж очень напрягало это эхо пусть и моих собственных шагов. Маг передвигался бесшумно, это я то и дело спотыкалась на камешках, скрытых в пыли укрывавшей тропу.
— А ещё долго идти? — Едва слышно прошептала, особо не надеясь на ответ.
— Судя по эху, уже нет, — так же тихо отозвался колдун. — Смотри под ноги. Вылечить вывих или перелом здесь не смогу, а с травмой у тебя не хватит сил преодолеть последнюю дверь.
Тяжко вздохнув, опасливо продолжила путь.
Неожиданно тропа разделилась на две! Кощей едва не налетел на меня, так резко остановилась.
— В чем дело?
Выглянул из-за плеча, стараясь поднять выше свечу, чтобы иметь возможность рассмотреть, что заставило остановиться.
— Развилка, не знаю куда идти…
За спиной, раздалось ругательство. Тихое, и на незнакомом мне языке, но по интонации, однозначно ругательство.
— Прислушайся к себе, — Кощей сжал руку крепче. — Ты должна почувствовать куда идти.
Попробовала "прислушаться к себе". Ничего не получалось. За спиной раздался недовольный выдох колдуна, отвлекая от попытки выбрать тропу. Пыталась сконцентрироваться на ощущениях и осознала — меня отвлекает именно присутствие колдуна, его прикосновение, дыхание…
— Отойдите, — интересно, откуда у меня взялся этот командный тон? — Отойдите подальше, вы мне мешаете.
Чувствовала, как Кощей хочет возразить и резко обернулась. Глаза в глаза глянула в отсвечивающие красным зрачки. Уж не знаю, что он увидел в моих глазах, но сделал несколько шагов назад по тропе, след в след, отпустив руку.
— Одна не двигайся дальше, — подозрительно глянув ещё раз на меня, проговорил маг.
Только кивнула в ответ, прекрасно понимая, друг без друга отсюда можем и не выбраться. Несмотря на то, что без меня Кощей пройти к своему сокровищу не мог, но он знал дорогу. Уж не знаю, по старым записям, по беседам с теми, кто проходил этим путем, по собственному опыту, но знал. А вот я не знала ничего и могла остаться здесь навечно, несмотря на всех предков, кровь которых давала возможность пройти путь. Что там ещё за сокровище, Кощей ведь так и не сказал. Вполне возможно, это сокровище мне и даром не нужно!
Всё это мелькало в голове, пока, отвернувшись от спутника, пристально смотрела на развилку, пытаясь ощутить хоть что-нибудь. Ничего! Тогда сделала последнее, что оставалось — закрыла глаза. Непроизвольно поймала себя на том, что осторожно глажу по талии, ощущая знакомое тепло, скользнувшее по талисману. Тепло скользнуло окружая меня волной, раз, другой… И тут почувствовала — правая тропа ведет в холод и тьму, она пугала до жути в животе. А вот левая… Левая опасна, она тоже пугала, тревожила, но манила за собой.
— Нам налево, — обернулась к мгновенно подступившему колдуну. — Там тоже опасно, но нам туда.
— Пошли, — он опять ухватил меня за руку. — Только не спеши и не шуми.
Путь на этот раз оказался недолгим. Тропа нырнула в темноту, которая внезапно обрела вид гладкой чёрной стены, отполированной настолько, что казалась зеркальной. Ни я, ни Кощей, не отражались в этом "зеркале". Только свет самосветной свечки, словно висящей в воздухе.
— Вот оно! Вперёд! — решительно скомандовал Кощей.
Мне не понравился его тон, ноги приросли к месту. Чувство, что последний шаг по тропе, скрывшейся под стеной, будет слишком рискован, охватило с такой силой, что в животе собрался огромный ледяной ком. Нерешительно покачала головой, отказываясь сделать решающий шаг.
— Вперёд, — ещё резче скомандовал колдун…
В ответ попыталась сделать шаг назад, от стены… И тут спутник сделал то, чего я никак не ожидала. До сих пор не понимала, за что его так опасались окружающие. Даже зная теперь, кто он, представляя его силу, не ожидала…
Маг ухватил меня крепче за руку и изо всех сил толкнул прямо на гладкую стену…
Талию обожгло огнём, предупреждая об опасности, но остановиться не успела.
Чтобы не упасть, опёрлась о стену. Огонь охватил руку, камень подался под ладонью, превратившись в жидкую лаву… Меня стало засасывать в эту лаву, как ни пыталась выдернуть руку из стены! Тащило вперёд, в толщу, вглубь… Ощущение всей тяжести планеты, затягивавшей в себя! И не остановить огонь, который разливался по телу сжигая до костей, потом и кости начали плавиться, а потом поняла, что не могу сделать вдох. Дышать расплавленным камнем попросту не умею!
Последнее, что чувствовала, это как исчезаю, но ощущаю крепкую хватку ледяной руки мага… Эта рука не тащила из огня, она заталкивала в горящий расплавленный камень, погружаясь вместе со мной…***Сколько прошло времени в этом кошмаре? Не знаю. Знаю только, что пришла в себя от холода, который от талии расползался по моему, как оказалось, не сгоревшему, телу. Ощутила себя на полу, на моих ногах лежит тяжёлое тело. Это тело, несколько раз дёрнулось и попыталось приподняться. Я подобрала ноги, дав возможность спутнику принять более удобную позу, и только теперь почувствовала, что на запястье будто сомкнуты кандалы, да с такой силой, что кисть занемела. Попыталась пошевелить рукой и кандалы ослабили хватку…
— Извини, — пробурчал знакомый голос. — Боялся отпустить, показалось — не пройдём.
В ответ охнула и принялась растирать занемевшую конечность. Кровь циркулировала, впиваясь иголками в каждый палец.
— А прошли? — невольно съязвила я. — Что-то не уверена. Мне, например, ничего не видно.
— Сейчас, — Кощей завозился рядом, окончательно скатившись с моих ног.
Раздался щелчок пальцами и вверх поднялся огненный шарик, освещая пещеру, в которой мы находились.
— Дошли! Осталось совсем немного! — восторженно провозгласил колдун…