Не открывая глаз, прислушалась. Рядом, едва слышно, дышал Кощей. Доносился звук падения редких капель. И тишина.
Наверное, у меня дрогнули ресницы, иначе как он почувствовал, что я проснулась?
— Пора. У нас ещё долгий путь впереди, надеюсь, ты отдохнула…
Вот зачем опять о долгом пути? Ну, зачем?! Да и не отдохнула я. До сих пор ощущение, что пропустили через раскалённую соковыжималку. Сок забрали, а я до сих пор горю и сил нет!
Шевельнула рукой — даже поднять, что бы коснуться талии не получилось. И что делать? Как идти, если каждую мышцу тянет и печёт?!
— Я не могу… — голосок как у котёнка.
— Можешь.
Раздался шорох. Похоже, мой спутник собрался всё же двинуться в неведомый путь.
Подумала, что теперь Кощей может обойтись и без меня. Вот бросит тут и всё. Своё дело я, кажется, сделала…
Стало страшно, что сейчас услышу удаляющиеся шаги… Открою глаза, а вокруг темнота и я одна в этой темноте! Глаза распахнулись сами собой!
Над головой колдуна висел яркий шарик размером с грецкий орех, освещавший окружающую нас пещеру.
Сидела я, прислонённая к гладкой чёрной стене, а перед глазами уходил вдаль широкий и высокий проход, заполненный сталактитами и сталагмитами. Сам проход тонул во тьме и идти в эту тьму не было никакого желания. М-да, а придётся.
Попинала мысленно лень, заставлявшую капризничать и доказывать, что сил не осталось, несмотря на отдых, который дал нам маг, после того, как немного пришёл в себя. Не помню, что было после слов Кощея, что нам надо отдохнуть… Голова отключилась сама собой.
Пришлось чуть дёрнуться, проверяя целостность тела. Ох, мышцы протестовали так, как если бы пахала. Пахала в прямом смысле — вместо лошади. Все ныли и протестовали. Знаю, что против такого есть одно единственное средство — движение. Придётся как-то вставать.
Маг помог. Я ещё не успела собраться с духом, а он уже вздёрнул меня за воротник на ноги и прислонил к стене.
Да он заботливый (или я всё же нужна)… Мужчина свернул плед, на котором, как оказалось, я сидела, пока спала. Достал из своего кошеля маленькую бутылочку, отпил из неё пару глотков, посмотрел на просвет, отпил ещё и приложил бутылочку к моим губам.
— Пей, только одним глотком!
Открыть рот для возражений было не самой лучшей идеей! Знакомый мерзопакостный вкус и меня едва не стошнило! Тут же вспомнилась эльфийская настойка, пара глотков которой, ещё хранилась где-то на самом дне котомки. Ладно, потом, мало ли что. Кощеево варево всё равно уже внутри… Фу… Рядом тихо звякнула бутылочка, закончив свой жизненный путь блестящими в свете огненного шарика осколками. И чего природу засоряет?
Оказалось, мышцы слушаются. Ради того, чтобы смыть мерзкий вкус варева, руки согласились поработать. Выудила баклажку с остатками отвара и сделала несколько глотков…
— Будете? — предложила колдуну.
— Не надо, — отмахнулся он, занятый выбрасыванием в воздух прямо из пальцев огненных шариков.
Занятно смотреть, как, словно у фокусника, огоньки загораются прямо на пальцах и один за другим устремляются в темноту прохода.
Пока маг был занят, дотянулась-таки до талисмана. По телу пробежала тёплая волна, оно хоть гореть почти перестало. Осталось ощущение лёгкой температуры, как во время болезни. Ну, это переносить умею, сколько раз ходила на работу вместо больничного!
Наконец Кощей закончил возиться с огоньками, отправив их первопроходцами, обернулся, убедился, что я в состоянии идти, махнул головой в сторону прохода и, не оглядываясь на меня, двинулся в путь.
Никогда, никогда больше, не буду мечтать отправиться с друзьями на квесты! Никогда! Теперь знала это точно. Раньше, каждый раз мучилась выбором между приятным вечером с "книгой на диване" или поиском приключений, за которые ты ещё и должен приплатить. Каждый раз, выбирая диван, завидовала приятелям, отправлявшимся на поиски приключений. Есть у меня такая особенность, что моему ангелу-хранителю некогда отдыхать. Просто некогда. Постоянно по жизни приходится выбираться, с его посильной помощью, из разных передряг. И с крыш падала, и на гвозди вставала, и тонула, да много чего с моей неуёмной натурой происходило. Вот и не рисковала нагружать своего хранителя дополнительно прохождением квестов… А, похоже, зря. Может быть, после тренировки под присмотром инструкторов, он не дал бы ввязаться в сомнительное приключение в чуждом мире?
Раздумывала о превратностях трудовых будней своего ангела-хранителя уже целую вечность… Ну, то есть так казалось, что вечность.
Кощей шёл рядом, не удостаивая меня своим вниманием. Он пристально высматривал какую-то неведомую примету, которую не мог найти. Пересекли несколько пещер. Брели по большим и узким, как мышиный лаз, проходам, и никак не могли выйти к цели путешествия.
Несколько раз только внимание и ловкость мага спасали меня, как минимум, от переломов.
Из одного прохода вышли в большую пещеру, почти полностью заросшую полупрозрачными каменными колоннами. Кощей едва успел подхватить меня под локоть и не дать свалиться, когда моя нога внезапно застряла между двумя красивенными розоватыми камнями, на один их которых я встала. Камни оказались неожиданно скользкими, нога как по маслу скользнула вниз и если бы не спутник, осталась бы там лежать, или, в лучшем случае, сидеть с переломом лодыжки.
Второй раз задела локтём огромный валун, на вид надёжный, словно гора… Ага! Похоже, этот "камешек" подложили специально в ожидании меня любимой! Валун зашатался, теряя равновесие, норовя погрести под собой.
Потом едва не свалилась в узкую, трещину, которую хотела перепрыгнуть, а край трещины пополз, превращая её в круглый колодец. Звук падения осыпавшихся камней донёсся через несколько мгновений, когда я почти отошла от испуга. Кощей молча, только скрипнув зубами, задвинул меня за спину и рыкнул, что бы шла за ним "шаг в шаг"…
Сама понимала, что происходит нечто странное. Количество происшествий на метр пройденного пути зашкаливало. Ну не бывает так, что бы один шёл, словно на прогулке, а другой собирал на себя все возможные шишки!
Старательно переставляя ноги, брела, не отрывая глаз от ног спутника. Понемногу расслаблялась, мышцы, одеревеневшие за время отдыха, отпускало, но усталость начала давать о себе знать.
Пока Кощей, приказав не двигаться с места, обследовал очередную пещеру, потихоньку достала остатки эльфийского вина и проглотила крошечный глоточек.
Запах колдун учуял сразу, видела, как задёргались его ноздри, но предлагать хлебнуть тоника не стала. Не подумайте, мне не жалко… Но… Сколько ещё идти мне никто говорить не собирается, ноги гудят, спина ноет, температура опять начала подниматься, талисман уже не справляется… А вина, максимум, на глоток. Станет совсем плохо, что буду делать? Кощей, вон, выглядит как огурчик, словно на прогулку вышел после его отвратительного пойла.
Маг, принюхавшись ещё раз, но ничего не сказав, объявил привал. Он оставил висеть над моей головой пару световых шариков и… Ушёл! Просто ушёл! Ничего не объяснив, не сказав, сколько ждать. Проверил пару камней, проведя над ними руками, велел на один сесть, на втором разрешил разложить припасы и перекусить. А, да, деликатно отвернулся, проводив меня в небольшую нишу, найденную за одним из камней. Удивительно, даже просить не пришлось. Наверное, я всё же ещё нужна.
Сидела на камне, периодически растирая ноги и руки, потому что жар нарастал и начал потряхивать озноб. Тихие шаги мага доносились эхом с разных сторон, не успевала за ними следить. Пару раз раздался стук, словно падают камни, один раз громыхнуло сильно, даже камень подо мной вздрогнул. Звонко стукнула себя по лбу, залезла в кошель чародея и достала плед, на котором отдыхала. Забыла о нём. Завернулась, пригрелась и задремала…
— Настя, — вывел из дрёмы голос стоявшего рядом Кощея. — Я нашёл нужную пещеру, пойдём, тебе придется ещё поработать проводником…
Он помог подняться. Даже заботливо завязал плед на моих плечах на манер плаща. Подал котомку, которая упала с камня и валялась теперь у ног.
А тело идти не хотело. Ноги начали спотыкаться чуть не на каждом шагу. Меня шатало. В голове стоял гул…
Кощей сначала оглядывался, моё состояние его встревожило. Потом пошёл рядом, крепко до боли, взяв под локоть, направляя каждый мой шаг. Потом снизошёл до объяснений:
— Настя, тебе придётся проделать весь путь самой. Соберись. Вижу, тебе плохо, но это последствия последнего препятствия. Сейчас надо просто дойти до нужного места. Потом ты сможешь отдохнуть. Я постараюсь восстановить твоё здоровье…
Он что-то ещё говорил, но я отключилась. Последнее, вот это "восстановить твоё здоровье"… Внимание зациклилось на этих словах. Это что получается, при проходе через проклятый горячий камень, моё здоровье… Я же чувствую, что-то не так! До сих пор словно плавилась в том огне, никак не могла выбраться из него, даже талисман не мог помочь! Это что же этакое наворотили предки, что я теперь должна расплачиваться здоровьем?!
Мысли бегали по кругу, словно цирковые пони. Не глядя, брела под руководством мага, не чувствуя ничего, кроме жжения в теле, словно вся кровь постепенно превращалась в огонь…
— Настя, пей! — Кощей приложил к моим губам ароматную флягу.
Туман в голове слегка рассеялся от запаха. Эльфийское… Как маг его вытащил из котомки?
Глоток прокатился по горлу родниковой водой.
— Нет, — пыталась отбиться и пояснить, что больше у меня нет…
— Пей, сказал! Ты сейчас упадёшь.
Мужчина на удивление бережно помог устроиться у большого камня с выемкой, в которую раз в минуту капала вода. Я наклонилась к воде и выпила её, не думая о последствиях…
— Сумасшедшая! — воскликнул колдун. — Вот, пей, не бойся, просто вода.
Он опять поднес к моим губам флягу, к которой я присосалась, словно путник посреди пустыни. После эльфийского вина захотелось пить. Хм, в прошлый раз такого не происходило… Посмотрела на спутника.
— А что ты хочешь, — пожал он плечами. — Восстанавливающий отвар пить ты не можешь, я смешал его с вином. Видишь, пошло, — он приложил ладонь к моему лбу. — Даже жар спадает. Посиди немного, станет легче и посмотришь, куда дальше идти. Придётся поторопиться, судя по всему, последняя преграда для тебя оказалась на пределе сил. Теперь надо спешить, иначе свалишься и дойти не сможешь…
Дальнейший путь слился в один бесконечный бред. Уже не привлекали внимание красоты пещер, через которые шли.
Ну да, вот пещера, заполненная огромными друзами, наверное хрусталь, наверное красиво, наверное как в кино… Но не цепляло…
А вот пещера, стены которой изукрашены какими-то зелёными каменными разводами… Да и пусть…
Мне надо идти.
Надо переставлять ноги…
А голова всё сильнее горит…
Похоже, путь был мною проделан в бредовом состоянии. Может быть так подействовали "микстуры" которые выпила, может быть, последствия преодоления преград, на пути к цели…
Мне было безразлично.
Главное не упасть…
Идти…
Идти…
Шаг за шагом…
Сколько так брели, понятия не имею. Только в какой-то момент потянуло свежестью. Даже в голове немного прояснилось…
— Настя, ты чувствуешь куда идти? — тут же отреагировал спутник.
Мы стояли перед стеной пещеры, в которой зияли темнотой несколько проходов. Странно, они явно искусственного происхождения. Вокруг проходов вились надписи на неизвестном мне языке.
— А что там написано, вы можете прочитать? — прошептала, пересохшими губами.
— Написано? — Кощей приложил к моим губам бутыль с водой (кажется, он делал это уже не в первый раз). — Там ничего нет… Или я не вижу?..
— Есть, — осторожно отвела от губ бутыль.
Не хватало выпить всё и остаться без воды вообще. На это моего сознания ещё хватило.
— Там вокруг проходов надписи, только я не знаю этот язык, даже произнести не могу.
— Присядь.
Усадил на небольшом камне.
Я наблюдала, как колдун обходит проходы один за другим, пристально вглядываясь в стену. Интересно, надписи при его приближении бледнели, почти сливаясь с камнем стены. Поделилась этим наблюдением, маг отошёл от стены.
— Дай руку, может быть смогу увидеть, что здесь написано! Ты первая, кто увидел эти надписи, — Кощей подошёл и ухватил меня за кисть руки… — Нет, ничего, — пробормотал разочарованно. — Нам нужен один из этих проходов. Только он выведет к нужному месту. Остальные приведут в лабиринт, из которого выход можно и не найти!
— Но вы же здесь уже были… — пробормотала, осознав окончательно этот факт.
Сознание, конечно, плыло, но на такие выводы его ещё хватало. Слишком много уже было оговорок…
— Был. Но это место зачаровано так, что постоянно меняется. Пройдя преграды, мы попали в лабиринт. Сейчас мои знания ничего не дадут. Я узнаю точки, мимо которых пройти невозможно. Дело во времени, затраченном на путь…
— То есть это место вы знаете?
— Да.
— И нам нужен один из этих проходов?
— Да.
— И если мы пойдем не туда, будем блуждать столько времени, что умрём от голода и жажды, полностью обессилев?
— Ты — да.
— Прелестно, — обречённо опустила голову. — У вас есть бумага и карандаш? Может быть, попробую, хоть приблизительно, изобразить эти надписи?
Кощей, не отвечая, полез в висевшую на поясе сумочку и выудил ту самую толстую книжицу, по которой искал место входа ещё там, наверху. Нашёлся и карандаш.
Зарисовывать надписи пришлось на ощупь. Стоило колдуну сделать подсветку чуть ярче, как надписи тут же бледнели. Писала на полях страниц, колдун переворачивал их, давая мне возможность не отвлекаться. Некоторые надписи даже не дописывала, он говорил: "Не то, дальше". Переходила к следующей.
В итоге осталось две, из которых надо было выбрать тот самый проход, который не уведёт в даль неведомую из которой я, это уж точно, не выйду.
Маг в очередной раз помог напиться. От усилий удержать карандаш я покрылась холодным потом. Забавно, при этом внутри так пекло, словно насыпали углей. Единственное желание было предложить колдуну пойти одному, а я тут, типа, подожду… Высказать эту малодушную мысль Кощей не дал.
— Давай отдохнёшь часок, перекуси и потом выберешь дорогу…
— Нет, потом сил не останется, — пришлось признаться в собственном состоянии. — Уже сейчас почти ничего не понимаю и не чувствую. Надо искать сейчас…
Маг осмотрел мою скрюченную фигуру. Кажется, у него мелькала мысль, что без обузы путь будет быстрее, но что-то останавливало. Может быть какое-то условие, типа — сколько человек начало путь, столько должно дойти до цели, иначе это самое проклятущее "сокровище" не найти? Не знаю. Только маг одним движением поднял меня на ноги, обхватил левой рукой за талию и почти понёс, давая возможность слегка касаться ногами пола. Вот это силища! Одной рукой нести немаленькую меня!..
Мы подошли (буду считать, что я тоже шла, раз так решил Кощей) к первому из выбранных проходов. Свежестью тянуло из него, но я не решилась сразу сделать выбор…
— Давайте второй проверим? — с трудом подняла глаза на лицо спутника.
Проверили.
Из второго прохода тоже тянуло свежестью, но гораздо слабее. Моё покрытое испариной лицо сразу это определило.
— Первый. Из него свежестью сильнее тянет…
— Отлично. Отдыхать не будешь?
Только отрицательно помотала головой. Силы вытекали из меня.
Кощей сделал светящийся шарик, наверное, что бы мне было не так страшно в темноте.
Мы двинулись в тёмное жерло прохода…
В какой момент потеряла сознание? Это произошло где-то в самом начале пути. Похоже, маг так и тащил моё безвольное тельце всю дорогу, уж не знаю длинную или не очень. Пришла в себя от плеснувшей в лицо ледяной воды и похлопывания по щекам.
— Дошли! — восторженно провозгласил маг, глядя куда-то позади меня.
Сил на то, чтобы оглянуться, едва хватило.
Пещера простиралась далеко и высоко. Стены и потолок терялись в темноте, но, похоже, были обработаны. Пол, на котором лежала, выглядел мозаичным, вот только не могла разобрать рисунок — какие-то завитки, даже руны просматривались, а ещё лучи нежно-жёлтого камня, устремлявшиеся от места, где мы устроились, к вертикальному бледному лучу света.
Кощей помог подняться. Ощущалось его нетерпение, его стремление туда, к свету, изливавшемуся с потолка. Обхватив, уже привычным движением за талию, мужчина поволок меня к своей цели.
Я почти висела на мужской руке, в силах всего лишь изображать движение ногами, вроде как иду своим ходом.
Изображала не долго. Потянуло знакомой свежестью… Голову омыло, как родниковой водой, жар начал спадать. Мне даже удалось выпрямиться и действительно пойти своим ходом, предоставив магу поддерживать под локоть, наверное, что бы не упала на довольно-таки скользком полу.
Чем ближе подходили к свету, тем легче мне становилось. Талисман тоже оживился, даже показалось, что он впитывает в себя нечто разлитое в воздухе, впитывает и делится со мной силой.
Пещера оказалась огромной, лучик света перестал выглядеть таким бесплотным. Примерно на середине пещеры окончательно полегчало в свежести, струившейся от луча. Пошла, не опираясь на руку мага, который этим воспользовался и рванул, едва ли не бегом, к свету.
Нетерпение передалось и мне.
Ну а что? Должна же я своими глазами посмотреть — ради какого такого сокровища перенесла столько мучений? Меня не насторожило, как осторожно колдун кружит вокруг луча, стараясь не прикасаться к нему.
— Настя, давай быстрее, — нетерпеливо поторопил спутник.
Интересно, как он себе представляет? Часа не прошло, как тащил на руках, а теперь подгоняет. Совсем с ума сходит, оказавшись у заветной цели! Но поспешить не отказалась — самой до жути любопытно.
Оно того стоило. Сам вид, представший моим глазам завораживал.
Когда Кощей оказался рядом с камнем, стало понятно луча более чем хватает на освещение странной, но зачаровывающей, инсталляции безумного художника.
В неверном свете перед нами оказался алтарь. Невысокий, мне по пояс. Высечен из сталагмита, когда-то выросшего в пещере, это было понятно по основанию, вросшему в, оставшийся необработанным, в этом месте, пол. Выше, обработанный руками мастера, весь покрытый причудливой резьбой, он слегка светился в неверном свете. Но не алтарь привлек внимание. Гораздо интереснее и эффектнее выглядела композиция, на самом алтаре.
Не сразу поняла, что вижу, а когда поняла, едва не присвистнула — так вот ты какой, цветочек аленький!
Из алтаря вырастала массивная каменная ветвь, покрытая почками. Ощущение, что её отломили от какого-то могучего дерева и укоренили в камне. Ни единого листочка, только небольшой, размером с две мои ладошки, ярко алый цветок, расцветший неведомой силой из каменной почки. Интересно, что почки на ветке отличались размерами — ближайшая к цветку отливала рубином, словно собиралась вот-вот зацвести.
Под цветком стояла не менее примечательная чаша. Чёрно-белая, очень похоже, что делали её из агата, да не просто из агата — из жеоды, потому что если наружную поверхность тщательно обработали, да так тонко, что чаша светилась, то внутреннюю часть не тронули. Внутренняя часть чаши под слоем неподвижной воды, поблёскивавшей в свете огоньков, развешенных Кощеем, переливалась чёрными и белыми мелкими кристалликами, делящими чашу на две почти равные части. Впрочем, возможно, мастер добавил себе работы и инкрустировал всю внутреннюю поверхность самоцветами… Ножкой чаши служила друза чёрно-белых кристаллов. Мне захотелось заглянуть, как мастер умудрился закрепить камень на камне, но сделать этого не успела. Резкий выдох Кощея привлёк внимание.
Взгляд на колдуна, проследить глазами за направлением его взгляда…
Из самой сердцевины цветка сползала по лепесткам кроваво-красная капля. Это не могла быть кровь, но как похоже! Капля как в замедленной съёмке, сползла по лепестку… Несколько секунд повисела на кончике… Лениво оторвалась от алого края, падая в чашу, практически заполненную водой. Почти беззвучный всплеск, вода нехотя подалась, принимая в себя рубиновую каплю. Прокатилась розовая волна, и вода опять застыла прозрачным стеклом.
Да что там за вода, желе что ли?
— Не желе, — тихо прозвучал голос колдуна.
Опять заговорила вслух.
— Мы вовремя, добрый знак! — скорее для самого себя, прошептал маг.
— Вовремя? — чуть громче задала вопрос я. — Для чего вовремя? Что это за чаша?
Кощей тихо рассмеялся. Не ожидала, что он вообще смеяться умеет!
— Это величайшее сокровище. Только не чаша! Сейчас ты видела, как упала последняя капля. Можно было провести здесь столетие и не дождаться этого момента. Всё же мне правильно привиделось — ты настоящий ключ!
— Что за сокровище?!
Уже злило нежелание Кощея объяснить всё прямо и просто. Ну, хотя бы, ответить на вопросы.
— Может быть, расскажете, зачем всё это приключение?
Кощей перевёл дыхание, словно очень-очень долго бежал и, наконец, смог остановиться.
— Хочешь знать? А тебе это надо? Уверена?
Маг дождался моего кивка, нехорошая ухмылка искривила его губы, глаза полыхнули красным.
— Хорошо. Вот только за знание приходится платить…
Ох, как захотелось остановить его, сказать, что ничего не хочу знать… Не успела, а всё проклятущее любопытство. Точно вперёд меня родилось!
Между тем, маг продолжил:
— Перед тобой то, что ищут веками, хранят, как последний шанс, если находят. То, за что люди и нелюди готовы отдать всё, что имеют — живая и мёртвая вода! — его голос нарастал и на последних словах прогремел громом. — Столетиями набирается эта чаша, поставленная сюда твоими предками. Столетиями мне приходится ждать, пока смогу опять найти ключ, прийти сюда, получить эту воду! Получить и жизнь вместе с ней!
"Мамочка! Вот это влипла!" — пронеслось у меня в голове.
Кто тянул за язык с расспросами?! Свидетелей в живых не оставляют? Какая там иголка! Вот он секрет жизни Кощея Бессмертного!
— И надо оно вам? — не удержавшись, буркнула себе под нос. — А что делать будете, когда кровь волхвов иссякнет?! — не удержалась от подколки, за которую чуть не настучала сама себе по голове, вот кто тянет за язык?!
— Ты знаешь, человек, каково это быть смертным сыном бессмертного бога? — вдруг словно сдувшись, превратившись в усталого мужика, проговорил нормальным голосом маг. — Мне не досталось бессмертия. Поняв это, отец открыл мне тайну живой воды, давно утраченную в верхнем мире. Столетиями я ждал часа, когда снова буду держать в руках эту чашу и моя жизнь продлится до следующего часа, дающего возможность открыть пройденный путь.
Глаза колдуна светились всё ярче, по мере произнесения речи. Я даже сделала пару шагов, отодвигаясь подальше от сумасшедшего. Это сколько же ему лет, если он приходит сюда уже не в первый раз?! Больше тысячи? Двух? Жуть…
Талию обожгло, талисман предупреждал о грядущих неприятностях. Вот только каких? Что может оказаться хуже, чем остаться неведомо где, наедине с маньяком, который желает вечной жизни? Талисману ответил потеплением амулет Вольха, спрятанный за пазухой. Стало не так жутко.
— Ну вот, вы здесь, дальше что?
— А дальше, ты возьмешь чашу и перельёшь воду в эти два флакона.
Маг показал руку, в которой блеснули два гранёных флакончика с напёрсток каждый. Один — из прозрачного стекла, другой — из абсолютно чёрного.
Кощей протянул руку к алтарю, собираясь поставить флаконы. Нас ждал ещё один сюрприз — из ниоткуда на алтаре проявилась змея, и уставилась на руку колдуна с отчётливо написанным на морде "только дай повод"!
Ненавижу и панически боюсь змей! Завизжала, как сумасшедшая, шарахнулась в сторону. Естественно, на скользком полу не удержалась и грохнулась на колени. Да так неудачно, что попала правым коленом и руками на необработанную часть пола! Запахло кровью, опять моей кровью…
Змея словно сошла с ума! Она рванулась ко мне, упала на пол с каменным стуком (господи, тут вообще всё из камня, что ли?!), и с противным скрежетом скользнула к моим рукам!
Повторный мой визг мог бы разнести этот алтарь вдребезги, если бы не подскочивший колдун, зажавший мне рот одной рукой и одновременно, протянувший мою ладонь змее, второй!
Билась в его руках, как львица, да толку-то! Кощей обладал нечеловеческой силищей и держал мёртвой хваткой, давая змее обнюхать мою ладонь ледяным раздвоенным языком, потом вцепиться в запястье и присосаться к нему, вытягивая кровь…
Ощущение хуже, чем в кресле донора! Силы начали покидать, но тут пришли на помощь сразу талисман и амулет Вольха. Змеюка от их совместного удара отлетела к алтарю, начала увеличиваться в размерах, яростно шипя и распахнув пасть… Она росла со страшной скоростью, через пару минут став толще меня и поднявшись над магом на высоту нескольких метров.
Кажется, мне каюк!
Не знаю, что в этот момент делал маг. От силовой волны он тоже отлетел, отпустив меня. Я сделала единственное, что пришло в голову — шарахнулась в сторону из последних сил, пытаясь в кувырке уйти из-под удара огромной змеиной головы!
Ушла, да так удачно, что каменная голова врезалась в не менее прочный пол и пошла трещинами. На полу осталась выбоина, но дело уже было сделано — каменное тело начало рассыпаться на глазах в мелкий щебень!
Удивительно, до меня не долетел ни один каменный осколок, осыпавшись вокруг. Позади раздался стук. Оглянувшись, увидела мага, с трудом поднимающегося на ноги.
— Зачем вы со мной так? — единственное, на что меня хватило.
— Это страж, ему была нужна жертва кровью. Моя не подходит, только твоя.
Спокойствие этого гада поразило. Он говорил о жертве так, как говорят о погоде!
— А если бы она выпила всю мою кровь?! Вы же дали слово, что ни мне, ни моим близким не причините вреда!
— А я и не причиняю вреда. Ты тоже дала слово — помочь получить сокровище. Если для этого нужна твоя кровь, что ж… — маг выразительно пожал плечами и подошёл ко мне. — Ну, а теперь, раз уж жива-здорова, бери флаконы и наполняй!
Пошатываясь от слабости, поднялась на ноги, направилась к алтарю, старательно обходя мага по широкой дуге. Вот не понравились его постоянные порывы поделиться моей кровушкой. Пусть бы делился своей, так нет, то и дело норовит мне кровь пустить!
Тем временем Кощей, то ли видя моё нежелание приближаться к нему, то ли опасаясь появления очередного стража на алтаре, отошёл на пару шагов, пристально следя за моими передвижениями… Лучше бы за алтарём следил, кто его знает, чего ждать еще?!
Флаконы, брошенные колдуном, даже не треснули. Подняла их, внимательно осмотрела со всех сторон. Бутылочки крошечные, вместят немного, не хватало ещё, чтобы в каком-то оказалась трещина и пришлось начинать всё с начала! Не дождётся этого Кощей, прямо сейчас ему это и озвучу, надо только до чаши, наконец, добраться…
— Осторожно, не перепутай флаконы! — голос мага заставил вздрогнуть. — Светлый к светлой стороне, тёмный — к тёмной…
А то бы я не догадалась! Совсем считает дурочкой? Во мне проснулся осёл и потребовал сделать всё наоборот. Запыхтела, стараясь сдержать раздражение и не ответить грубостью.
Трясущиеся в руках склянки приближались к чаше, а мне становилось всё страшнее. Почему два? В голове бродили отрывки сказок о том, что воды две — живая и мёртвая. Не может же быть в одной чаше два вида воды сразу? Или может? Почему у чаши и флаконов два цвета? Руки тряслись уже неприлично, ладони стали мокрыми и холодными, пришлось вцепиться в склянки изо всех сил, чтобы не уронить ненароком и не разбить несчастные склянки…
Погружала флаконы в воду предельно осторожно, стараясь не коснуться воды. Густая прозрачная жидкость в чаше не внушала доверия. Задержала дыхание. Позади тоже не раздавалось ни звука, словно колдун затаил дыхание, стараясь не спугнуть удачу…
Не получилось! Как ни старалась не касаться жидкости, кончики пальцев коснулись её… Одна рука озарилась золотистым сиянием, заметила, как на глазах затягиваются полученные царапины… Пальцы второй свело судорогой и я испугалась, что сейчас гранёное стекло хрустнет под пальцами…
Не успело!
Вокруг алтаря полыхнуло так, что на какое-то мгновение ослепла от яростного свечения и выронила в чашу оба флакона, зажмурив глаза и охнув от боли в них, талию охватило огнём…