Лёгкие шаги заставили открыть глаза и побыстрее проморгаться. — Ну вот, мы снова вместе, Настя, — проговорила стоявшая передо мной царевна Василиса.
Такой я её ещё не видела. Ни по тарелочке у Еремеевны, ни при общении вживую. Сейчас передо мной стояла настоящая Царевна, именно так — с большой буквы "Ц". Её Высочество!
Наряд был всё тот же, дорожный. Вот только стать девушки, спокойное уверенное выражение лица и ледяные глаза… Такие глаза у Василисы видела единственный раз. Когда она заставляла волков исполнить её волю. Только сейчас дошло, что же тогда напрягло, что так встревожило!
Тем временем Василиса подошла практически к самому алтарю и с холодным любопытством принялась его рассматривать.
Я краем глаза заметила, что слева приблизилась высокая фигура Кощея. Нахмуренные брови мага не сулили ничего хорошего незваной гостье.
— Откуда ты, царевна?
Тихий голос колдуна заставил меня в очередной раз вздрогнуть, вот только Василисе всё было нипочём.
— Да так, заскочила на огонёк, — промолвила язвительно девушка. — А что?
— Как ты попала сюда?!
Ярость колдуна, как мне показалось, могла бы поджечь даже каменный алтарь. Ещё бы! Вспомнила все страдания по дороге сюда и подумала: "А не был ли наш путь прихотью Кощея?!"
— Я? Просто. Во мне тоже кровь волхвов, закрывших путь в это место. А Настя помогла открыть сюда прямой портал…
У меня перехватило дыхание. Я?! Помогла?! Ничего себе заявление!
Кощей не повёлся и не вспылил, только бросил коротко:
— Поясни!
— Да что же пояснять? На Насте мой платочек с ма-а-аленькой такой вышивкой, сделанной моей нянькой.
— Маячок?!
Сдёрнула с головы платочек, который надела как раз перед отправкой в путь. Не хотелось болтаться с распущенными косами. Вот оно как! Оказывается, не бескорыстный подарочек-то. Стало горько от обиды.
Кощей выхватил из руки платочек и внимательно осмотрел его.
— Угу, — хмыкнул тихо. — Платочек с секретом, вижу. И вижу, готовилась ты, царевна, давно. Значит, прикосновение к живой воде и открыло путь… Вот только… Как силёнок-то хватило…
— А у Настеньки нашей есть такая красивая безделушечка. Да-да, Настя, не отдала ты мне талисман, а напрасно. Всё могло иначе быть!
— Понятно. Ну, что ты так удивляешься, Настя? Она тебе платочек всучила, по сигналу переход настроила, да твою силу жизненную потянула, чтобы сюда попасть. Ты же не магичка, других сил у тебя нет. Талисман тебя спасти попытался, вот подруженька твоя его силой и воспользовалась. Не так ли, царевна?
Маг, пристально глядя на Василису, протянул мне платок обратно.
Шарахнулась от протянутой с тряпицей руки, словно он мне змею протянул. Кощей только усмехнулся и разжал пальцы.
Проводила взглядом белый квадратик ткани до самого пола. Он лежал там скомканный, такой безобидный… Такой мерзкий… Отвратительнее змеи, сосавшей кровь… Такой же предательский, как подарившая его царевна.
— Ты не сердись, Настя.
Я подняла глаза на стоявшую по другую сторону алтаря Василису. Казалось — руку протяни и вот она, "подруга"…
— Мне очень нужна живая вода. Немного…
Рядом раздался хохот мага.
— Ты что, думаешь, мы с твоей подружкой не поняли еще, зачем ты здесь?! Сама дорогу пройти не решилась? Крови-то в тебе совсем немного, похоже. И путь бы ты не прошла! Решила наивную девчонку использовать? Не бойся, Настя, не бойся. Сейчас она ничего тебе сделать не сможет. По крайней мере, пока чашу ты в руки не взяла.
Он подошел так близко, что я ощутила дыхание на волосах. Кощей положил ладонь мне на плечо и чуть отодвинул от алтаря.
— Что, царевна, — с насмешкой обратился он к Василисе, — сильно живой воды хочется?
Смотрела на поджавшую губы Василису и не узнавала её. Черты заострились, брови сдвинулись, на мгновение показалось, что она оскалилась и вот-вот кинется на колдуна.
— А почему она сама чашу не берёт? Ведь если в ней течет кровь тех же волхвов, что и во мне…
— Да потому, что ей страшно, — шепнул на ухо Кощей. — Страшно! Вдруг надо весь путь сюда пройти и лишь тогда чаша дастся в руки? Предки ваши осторожными были… И умными…
Всмотрелась в царевну и поняла — прав! Ведь услышала, яростью сверкнули огромные глазищи, опушённые роскошными ресницами! Не возразила, только перевела взгляд с колдуна на меня… Я почувствовала, как напряглась девушка, как творит она что-то… Или пытается сотворить какую-то волшбу… А не получилось. Привычно скользнула волна тепла, талисман опять пришёл на помощь… Василиса топнула, отшатнувшись от алтаря!
Колдун между тем подошёл к алтарю совсем близко. Оглянулся на меня и задумчиво проговорил:
— Ты прошла этот путь. Ты провела меня! Не просто тебе это далось. Ты заплатила кровью за право прикоснуться к чаше. Только ты можешь взять воду и передать её, кому ты захочешь.
Не отрываясь, смотрела в лицо мага. Интересно всё же, почему у него такая дурная слава? Или это только в сказках?
Пока раздумывала, маг сделал несколько шагов от алтаря, словно отодвигался подальше от соблазна.
— Мне нужна эта вода. Нужна, ты же понимаешь, девочка?
Тихий проникновенный голос завораживал. Невольно сделала шаг к алтарю, не отводя глаз от мага, но тут же была остановлена Василисой.
— Не делай глупостей, Настя! Эта вода сокровище. Сокровище даже в вашем мире! Подумай, сколько ты сможешь получить за каплю этой воды! Оба мира будут у твоих ног!..
— Зачем?
Глупость моего вопроса, кажется, шокировала царевну. Зато Кощей усмехнулся, словно уже выиграл бой за сокровище.
— Зачем?! — переспросила Василиса.
— Да. Зачем мне, чтобы у ног был весь мир? Да ещё и оба… Что ты так смотришь на меня, прекрасная царевна… "Сестра"… Ты так говорила. Как бы сестра. Вот теперь я поняла, для чего всё это было. Заклинание на оборотнях, Мирлис в нашем мире рядом со мной… Ведь это не Мирлиса рук дело? Кто из вас? Или ещё кто-то участвует?
— Не моих, — поспешил ответить Кощей. — Я искал кровь в вашем мире, но не успел, ты сама ко мне пришла. Да и на оборотнях заклятье мне не нужно.
Посмотрела в глаза царевне. Она даже не смутилась, но и не подтвердила мою догадку.
И тут из темноты пещеры выступило новое лицо. Вот уж кому не удивилась, так это Наинэ. Спасибо Ветру, знала уже, две эти красавицы в одной команде. А вот маг ну очень удивился, увидев дочь. Он не сумел скрыть потрясение, увидев чадушко, вставшее рядом с царевной плечом к плечу.
Девушки переглянулись, могу поклясться, они поняли друг друга с полувзгляда! Или договорились заранее?
Василиса устремилась ко мне гибким движением. И как только сумела так быстро скользнуть, что ни я, ни Кощей не успели среагировать?! Я-то ладно, а вот маг?
— Ты прости за платок, — задушевно проговорила девушка, чуть наклонившись ко мне. — Нам надо поговорить, прошу. Так чтобы никто не слышал. Прошу…
— А царица? — спросила, криво усмехнувшись.
— Никто, это важно.
На пару секунд задумалась, посмотрев в глаза Кощея. В них была тревога. Понятно, боится, что Василиса уговорит отдать живую воду ей…
Глянула на Наинэ. Та стояла в расслабленной позе. Красотка на вечеринке старых друзей, ждёт развлечения. Ей бы ещё бокал в руки…
По большому счёту, что я потеряю, выслушав царевну? Тронуть меня не посмеет, раз никто из троих не сможет взять воду без меня. Попытается давить на жалость? Не осталось у меня жалости. Не чувствую её, наверное в отпуск отбыла после пройденных испытаний.
Кивнула и двинулась в сторону от алтаря, стараясь не приближаться к царевне и не поворачиваться спиной к оставшимся сторожить сокровище папы с доченькой.
— Настя, нельзя давать живую воду Кощею Бессмертному! Он поработит этот мир, а потом займётся и вашим, — зашептала горячо царевна, едва отошли подальше.
А я смотрела на стоявших перед лучом, падавшим сверху, мужчину и стройную прекрасную девушку. Они тоже о чём-то тихо переговаривались.
Внутри опять начал разгораться жар. Похоже нельзя отдаляться от чаши с водой… Или от самой воды? Во всяком случае, пока стояла у алтаря, чувствовала себя намного лучше.
Василиса продолжала что-то говорить. Жар нарастал. Я почти не слушала её. То, что она сейчас пыталась доказать, рассказывая о Кощее, я уже слышала или читала в наших сказках. Вот только, на данный момент, реальность была очень даже не сказочная.
Маг использовал меня, но он этого и не скрывал. Но он же и заботился обо мне, пока была нужна. Как и сама Василиса…
— И всё же, зачем вся эта история с оборотнями, — перебила царевну, ударившуюся в жуткие подробности "подвигов" Кощея Бессмертного. — Зачем было с ними так поступать? И Мирлис. Это тоже ты?
Несколько мгновений Василиса молчала, сбитая с толку резкой остановкой её вдохновенного монолога. Сглотнула, выдохнула, останавливая слова, рвавшиеся с языка. Но ответила:
— Никто не собирался лишать оборотней памяти! Ты не забыла, я замуж за оборотня собираюсь! Это случайность!
— И почему я не верю?.. — произнесла как можно задумчивее.
Василиса иронию поняла.
— Твой рыжий приятель сам во всём виноват. Мне нужны были некоторые заклинания из книг Телистариона, его учителя. А подобраться к ним не получалось. Вот мы с Наинэ и создали заклинание, которое заставило мальчишку на время исчезнуть. Подсунули его недоучке. Кто же знал, что он такого наворотит?! Что сам создаст заклинание, которое вместе с нашим, так ударит по оборотням. Магия…
— Да-да, магия дело тонкое, — задумчиво проговорила, перефразируя классику. — А ты не боишься, что твоя товарка сейчас с папочкой против тебя коалицию создадут?
Царевна обернулась на семейный совет, который всё ещё продолжался у алтаря. Потом посмотрела на меня, окинула взглядом с ног до головы.
— Какая ещё на тебе защита?
— Защита? Не понимаю!
Ага, сейчас. Прямо так и расскажу, что у меня теперь не только Талисман Радуги, а ещё и амулет Вольха, который сейчас посылал в моё тело лучики прохлады.
— Пойдем, плохо себя чувствую. Надо закончить всё это поскорее.
— Так ты не отдашь воду Кощею?
— Не знаю. Посмотрим, что скажет мне он, — проговорила я, попытавшись облизать потрескавшиеся губы.
Пусть помучается. Твёрдо знаю — никому из троицы отдавать воду не хочу! Но если придётся — отдам Кощею, прожил с ним мир столько веков, значит и ещё устоит. А вот что наворотят две эти красотки, боюсь, даже богам не ведомо!
Покачиваясь, брела к алтарю. Обратный путь показался неожиданно долгим. От предложенной Василисой помощи отказалась. Если честно, помощь мне не помешала бы, но прикасаться к волшебнице не решилась. Кто её знает, ещё внушит что-нибудь. Стану послушным зомбиком и отдам ей воду… Переживу, доберусь своими силами, тем более, что чем ближе подходили к алтарю, тем легче становилось.
Пара родственничков так и стояла, не приближаясь ни к камню, ни друг к другу. Прелесть, а не семейка! Любовь до гроба! Так и следят за каждым движением друг друга. Сплошное доверие и взаимопомощь.
На подходе заметила взгляд Наинэ. Василису в этот момент не видела, но, кажется, та как-то сигнализировала, что особых успехов не добилась. Верхняя губа Шемахинской царицы на миг приподнялась, приоткрыв солидные клычки, блеснувшие при слабом освещении. Или это у меня от жара фантазия разыгралась?
Я добрела до алтаря и молча смотрела на неподвижную воду, в глубине которой, на дне чаши, почти слившись с кристаллами, лежали два флакона. Ну вот, теперь что, лезть в воду? Не хочу, ощущения прикосновения к тёмной стороне малоприятные, а я коснулась самыми кончиками пальцев!
Претенденты на заветную воду приблизились и окружили алтарь, стараясь не приближаться друг к другу. Только Василиса замерла рядом со мной. Насторожившись, я попыталась отодвинуться от царевны, но твердая рука грубо остановила.
— Посмотри, — раздался резкий голос, так не похожий на звучавший всего несколько минут назад. — Одно твоё движение, и ему конец…
Подняла взгляд — неподалёку от алтаря, почти на границе света и тьмы, лежал… Финист. Кажется, он без сознания?!
— Спит, не бойся. Пока спит!
Вот и выход Наинэ. Меня насмешила отпавшая челюсть местного Крёстного Отца. Не ожидал от дочурки подобной прыти? Не поставила папулю в известность о своих планах?
— Василиса, не отпускай её.
Кощей бросил взгляд на одну молодую женщину, на другую… Я, повернув голову, посмотрела на Василису… Челюсть отвисла не хуже, чем у Кощея. Взгляд царевны был копией того, которым окинула меня Наинэ.
— Василиса…
— Иди и возьми чашу, — приказала царевна, не отводя глаз от моих.
Счастье, что на меня внушение не действует!
Молча окинула взглядом всех троих. Жадное нетерпение, сквозившее во взглядах, жгло огнём. Так вот оно как! Все они жаждут получить эту проклятущую чашу. Разбить её ко всем чертям, и дело с концом! Меня охватила безмерная усталость. Кажется, именно так и сделаю! Пусть, пусть пропадет пропадом и живая, и мёртвая вода, но и эти ничего не получат!
Василиса быстрее других сориентировалась в моих намерениях.
— Если попытаешься разбить чашу, не только ты умрёшь, и страшно умрёшь. Сначала на твоих глазах убьют твоих дружков, посмотри!
В повисшем на высоте метра круге, словно на большом экране, увидела прикованных к стене в каземате Павла и рыжего паренька.
— Не узнала без рыжей шкурки? — язвительно прошипела Наинэ.
Рыжий оказался мальчишкой, тощеньким, и невзрачным. Они висели на цепях в окружении огромных обезьяноподобных существ и орудий пыток. Слёзы навернулись на глаза, когда увидела их, обессилено повисшие, головы…
Перевела взгляд на окружавшую троицу.
— Но Финист…
Кощей усмехнулся, женщины рассмеялись в голос.
— Не будь дурой. Финист ничего не будет помнить. Он будет с Василисой, она станет царицей оборотней, — пропела Наинэ.
— Так вон оно что…
Василиса чуть не зарычала от ярости:
— А ты думала? Сладко ли быть последней дочерью? Сладко идти за боярского сынка, или купчишку побогаче, которого приищет "батюшка царь", — царевна с такой ненавистью произнесла последние слова, что меня передёрнуло. — Я достойна лучшего! И я буду иметь это лучшее. Я стану первой, и мне будут подчиняться все! И царь батюшка в том числе, и Финист, и…
— Притормози маленько.
У меня в голове перемкнуло, страх пропал.
— Не забыла, зачем сюда пришла?
Наинэ и Кощей бросили на меня недовольные взгляды. Похоже, услышали кое-что очень для себя интересное, и оч-чень хотели дослушать до конца. А мне стало тошно. Ох, как бы хотелось, что бы здесь сейчас оказался Вольх, он-то не дал бы меня в обиду. Столько раз выручал, а сюда прийти не смог. Пронзительная тоска прошила по позвоночнику, причинив физическую боль…
"Возьми чашу, но не выпускай из рук, я иду…"
Нервно дёрнулась, как от укола, и панически осмотрелась. Никто кроме меня этого не слышал, зато я заметила, как замерла на экране картинка… Словно на мониторе зависшего компьютера… Но заметила это, только я. Где им, незнакомым с подобным явлением, обратить на него внимание!
Ох, я и не вспомнила даже, что Мирлис сейчас должен быть прикован на золотой цепи! Он вряд ли мог оказаться вместе с Павлом в казематах…
Медленно переставляя ноги, изображая собственное поражение, двинулась к чаше. Кощей посторонился, пропуская меня, но твёрдо остановил и Василису, и Наинэ. Ага, голубчики, боитесь, что кто-то один завладеет сокровищем? Так оно и будет, только этим одним станете не вы!
Чем ближе подходила, тем тише становилось позади. Все трое, казалось, не дышат… Стук моего сердца, бившегося всё сильнее, заглушал окружающие звуки. Кто её знает, эту чашу. Как она воспримет мои намерения?
По талии побежали горячие волны, амулет Вольха тоже стал нагреваться и пульсировать… Кажется, и мои друзья решили воспользоваться способом Василисы и Наинэ что бы проникнуть в пещеру?
А чаша тем временем реагировала на моё приближение. По поверхности побежали разводы разного цвета, радужные сполохи постепенно сливались и переходили в ровный серебряный тон, только по самому краю проступал золотой ободок. Интересное дело, а почему раньше такого не было? Или дело в моём решении именно взять чашу в руки? Так можно мне её брать? Или нет? Эх, предки, ничего вы своим потомкам не сообщили!
Протянула руку, позади послышался хриплый шёпот, как выдох:
— Бери же!
Не поняла, кто сказал. Пальцы коснулись кристаллической ножки… Скользнули под дно… Охватили его, срослись навек, так удобно держать… Чаша лежала в руках, как довольный зверёк, свернувшийся клубком. Я знала, что она тяжела, и всем своим существом ощущала вес, но руки держали как пушинку…
Позади раздался дружный вздох облегчения.
Рано радуетесь! Только сейчас дошло, что слышу вовсе не стук сердца — это стук звериных когтей летящих как ветер.
Идёт, и не один.
"Потяни время".
"Постараюсь".
Повернулась к троице медленно, осторожно придерживая полную чашу.
Кощей сделал шаг вперёд, но девчонки тоже не медлили. Заметила, как их единство, ощущаемое минуты назад, распалось. Ага, каждый сам за себя? Прекрасно, это мне только на руку. Хорошо ещё и то, что все трое, кажется, забыли о Финисте, лежавшем у них за спинами.
Пристально глянув каждому в лицо, заговорила. Медленно, стараясь тянуть время.
— Итак, чаша у меня! — приподняла руки, демонстрируя лежавшую в ладонях драгоценность. — Кому же отдать?
Все трое одновременно дёрнулись, и тут же скрестили яростные взгляды.
— Да-а, как же вы друг друга любите! Владыка, вам не стыдно? Дочь, однако. И вы, Ваше Величество. Ай-яй-яй. Папа вам царство подарил, а вы… А ты, Василиса? Не стоит так на меня смотреть, не стоит. Вот обижусь, отдам всю воду кому-то одному, вот смеху-то будет!
Заглянула в чашу. Демонстративно покачала головой.
— А ведь придется так сделать, пожалуй. Водички-то маловато на троих. Чаша ма-ленькая. А вам ведь всем жизни до-олгой хочется, да?
— Дай мне, — выступил, не вытерпев, Кощей.
— Почему это вам? — язвительно спросила я. — У меня вон "сестра" есть, ей царствовать хочется. А оборотни долго живут. Что за царица, которая через несколько лет состарится, а подданные всё так же молоды?
Василиса скрипнула зубами, и словно по волшебству стала снова той нежной царевной, с которой коротали время у костра, и которой я всем сердцем хотела помочь вернуть любимого.
— Настя, ты же понимаешь меня, — на её глазах выступили слёзы. — Не могу больше так, помоги. Я должна выпить из чаши хоть немного…
— А кто первым-то будет?
Наинэ сделал свой ход.
— Знаю, ты меня невзлюбила, зато я тебе и не лгала. Посмотри на меня. Я прожила долго, дольше только отец, я не обману. Выпей сама половину, а вторую отдай мне…
Кощей сумел справиться с собой и сохранить невозмутимую усмешечку, только глаза сверкнули, а Василиса не выдержала. Взвизгнув, дикой кошкой, набросилась на Наинэ, и Шемахинская царица с Васильевской царевной покатились по полу, вопя, как две рыночные торговки. Впрочем, драка оказалась недолгой. Наинэ, пару раз двинув царевну под дых, выпрямилась и отряхнула руки. Кощей демонстративно похлопал в ладоши. Я кивнула.
— Согласна. Простите, — обратилась к Наинэ, — похлопать не могу, руки заняты.
Ещё миг, и в пещеру ворвались волк и огромный пёс, на котором пристроился рыжий кот, в сопровождении ураганного порыва ветра.
Пёс, вылетев на свет и едва притормозив, свернулся клубком, по которому прокатились волны судорог. Судороги скрутили тело оборотня в тугой комок, казалось, сейчас кости вырвутся наружу, прорвав шкуру, потом лёгкая вспышка, комок обратился в Павла. Брр, Вольх был прав, зрелище не из приятных, но и не так уж ужас-ужас…
Мирлис так и не сменил шкурку, Ветер принял привычный вид, только в руке тонкий, хищно отблескивающий, жезл.
Вольх, мельком глянув на меня, словно оценив жива или нет, крутнулся на месте, и обернулся, в отличие от голого Павла, в привычном облачении.
Кощей, увидев Вольха, спал с лица, а тот повернулся к выбранному противнику, больше не обращая ни на кого внимания.
Я, как дура, стояла в самом центре пещеры, не зная, что делать дальше.
Справа полукругом выстроились Кощей, Наинэ, уже начавшая прицельную стрельбу глазками в Павла, и Василиса, бочком подбиравшаяся ко мне. Слева — Вольх, за плечом которого твёрдо стоял Павел, невесть когда успевший натянуть штаны и сапоги (и откуда только взял?), и сжимавший в руке меч.
— Стой на месте и не дёргайся.
В моё плечо впились острые коготки.
— Мирлис, ещё раз оцарапаешь — голову сверну, — прошипела, не разжимая губ и вцепившись в чашу, которую едва не перевернула от неожиданности, под вскрик троицы справа.
Рыжий тут же подобрал когти.
— Я говорю, не вмешивайся. Тебя тронуть побоятся — воду разольёшь, а её ещё несколько столетий снова набирать. Никто из них не доживёт…
— Да помолчи ты…
Между тем Кощей выступил вперёд, и начал приближаться вслед за Василисой.
Вольх приподнял руку, и маг застыл на месте.
— Красавица, а ты бы в сторонку отошла, — спокойно промолвил Павел, глянув на царевну, — заденем ненароком. А водички, боюсь, тебе не достанется.
Василиса искоса глянула на него, поняла, что оборотень серьёзен, и отступила назад.
Только теперь обратила внимание на то, что Вольх и Кощей пристально смотрят друг другу в глаза. Их лица становились всё напряжённее, губы Вольха побледнели, у Кощея выступила испарина на лбу, словно он пробежал долгий путь. До меня дошло — пока все мы тут решаем наши насущные проблемы, между этими двоими идёт схватка не на жизнь — на смерть. Мне стало страшно. Уловив это, Павел сочувственно посмотрел в мою сторону, и снова обернулся к женщинам. Кажется, обязанности распределены. Ни я, ни Павел не можем помочь Вольху. Я должна держать чашу, Павел присматривать за Наинэ и Василисой. Внутренне охнула — Вольх покачнулся, синеватая бледность расползалась по его лицу, Кощей радостно сверкнул глазами.
"Держись, прошу тебя! Боги, да помогите же ему!" — мысленно взмолилась я.
Молитва без единого слова, только страстное желание помочь, рванулась из сердца…
Талию обожгло, за этой вспышкой полыхнул и заледенел талисман Вольха…
Кощей рухнул на колени. Наинэ кинулась к отцу. И тут показал себя рыжий. Стартовал с моего плеча, рванулся к Шемахинской царице, и через мгновение та отскочила, тряся разодранными в кровь руками, а рыжий чертёнок скользнул к, подпиравшему плечом Вольха, Павлу с какой-то финтифлюшкой в зубах.
— Плюнь, — скомандовал Павел. — Не таскай во рту всякую дрянь.
Василиса застыла столбом, и только её молящий взгляд, устремлённый на меня, жил своей жизнью. Я отрицательно покачала головой. Василиса кошкой кинулась ко мне, и отлетела сметённая ледяным порывом воздуха.
— Не спеши, красавица, — равнодушным тоном проговорил Ветер. — Тебе торопиться некуда.
Он переступил через лежавшего Финиста. Только теперь осознала, что всё это время он прикрывал беспомощного оборотня. Подошёл ко мне, осмотрел чашу. Кивнул. Повернулся к нашим противникам.
— Ну что ж, пора и честь знать. Живой воды вам не видать, — он оглянулся на меня.
Я кивнула. Не собиралась делиться с ними таким сокровищем.
Увидев Ветра, Кощей остолбенел, потом взорвался:
— Ты не имеешь права вмешиваться в дела смертных!
Ветер ехидно усмехнулся:
— Я не имею? А ты невнимателен.
Мужчина поднял руку с жезлом.
— Взгляни. Не ожидал, что боги позволят вмешаться в твои дела? Но дела оказались не только твои. Твоя дочь и царевна Василиса перешли черту. Одного бессмертного боги потерпят, но внучка бога это не то, что его сын! Так что твой отец остался в меньшинстве. Тебе придётся отступить, прости, Кощей!
Ветер взмахнул жезлом и Кощей исчез. Мне только показалось, услышала летящее от Ветра следом: "Обратись к отцу"…
Интересно, зачем нужно обращаться к отцу?
Василиса и Наинэ так и стояли статуями, не двигаясь с места.
— Куда вы его?
— В его замок. Он сейчас остынет, подумает над своим поведением… Бессмертие, оно не даётся просто так.
Ветер повел рукой в воздухе и жезл исчез.
— Ну, что ж, друзья, мне пора. Думаю, дальше разберётесь сами.
Он повернул голову к Вольху.
— Если позволишь, один совет, чародей. Оставь их здесь, — кивнул в сторону живых статуй, усмехнулся, заметив ужас, мелькнувший в глазах обеих. — И не забудь обещание!
Вольх кивнул.
Ветер улыбнулся мне:
— Держись, Настя! — и порывом воздуха рванул вверх.
Я чувствовала, как он исчезает там, в луче света, который падал на алтарь.
Вольх подошёл и коснулся моего лба.
— Ты вся горишь, Настя!
— Да…
Я чувствовала, как жар возвращается и меня всё сильнее трясёт, даже по поверхности застывшей в чаше воды пошли круги. Вольх подложил руки под мои ладони, не касаясь чаши и помогая мне удержать её.
— Быстро! Павел помоги! Глоток с тёмной стороны!
Я посмотрела на Вольха и прошептала:
— Нет! Я хочу жить!
— Глоток! С тёмной! Стороны! — едва ли не по слогам приказным тоном проговорил мужчина. — Быстро!
Он своими руками поднял чашу к моим губам. Павел подхватил меня сзади.
— Настя, быстрее, этот жар не к добру! Мы не сможем его сдержать!
Когда чаша наклонилась и вода смочила занемевшие губы, пришлось сделать глоток.
Задохнулась, чувствуя, как от губ онемение катится телу… Краем сознания уловила, как Вольх повернул моими руками чашу другой стороной, поднеся к моим губам родниковую свежесть живой воды. Павел, тем временем, запрокинул мне голову и ледяная влага потекла в рот… Едва не закашлялась, вода скользнула в горло, принося свежесть и лёгкость.
— Ещё!
— Вольх! — попытался остановить Павел…
— Павел, ты ведь знаешь… — одёрнул чародей.
— Боюсь, богам это не понравится…
— У неё есть слово богов, — твёрдо произнес Вольх.
Он ещё раз поднес чашу к моим губам. На этот раз отпила уже сама — глоток, другой, третий… Не могла напиться!
— Довольно, Настя…
Сглотнула. В глазах прояснилось и я посмотрела на мужчину.
— И что всё это значит?
— Это значит, отныне ты будешь здорова и будешь жить долго.
Заглянула в чашу — воды почти не убыло. И тут взгляд остановился на женщинах — они горели ненавистью.
Эти две красотки меня крепко ненавидят. Неужели только за то, что могу держать в руках эту чашу? Или за те глотки, что заставили сделать мужчины?
Отвлёк Мирлис, в лучших кошачьих традициях, потёршийся о мои ноги. Стало смешно — ещё немного и пацан вообще срастётся со своей шкуркой! Вдруг вспомнила о видении, показанном Василисой, и повернулась к Павлу.
— Павел, а что с вами было? Мне показали вас с Мирлисом в каких-то застенках…
— Ерунда, — отмахнулся оборотень, разматывая красиво светившуюся в полумраке пещеры верёвку (и откуда только взял?), — наверняка просто навеянное видение. Мы мчались к вам, потом этого вот рыжего от цепи освобождали, потом Вольх тебя услышал. Некогда было по застенкам сидеть, — Павел весело сверкнул глазами.
— Хватит болтать, — сурово произнес Вольх. — Вяжи этих красавиц, а я Финистом займусь, не нравится мне его сон…
И тут я вспомнила.
— Ему в волосы какую-то штуковину Наинэ воткнула. Я видела!
Вольх наклонился над неподвижным телом принца оборотней и провёл по его волосам. В руках оказался гребешок. Небольшой, на четыре зубца. Золотой, с парой чёрных камней инкрустированных в какого-то сказочного зверя.
Финист вздохнул и его щёки слегка порозовели. Вот только просыпаться он, похоже, не собирался.
Павел успевал следить за Вольхом и ловко увязывать светящейся веревкой руки женщин. Обе шипели и, кажется, пытались оказать сопротивление, но безуспешно. Похоже, кто-то магией заставил их стоять неподвижно.
Чародей поводил руками над распростёртым телом.
— Придётся пробовать другой способ, — окликнул Павел, понявший, что наследник оборотней не просыпается. — Слишком долго спит. Живая вода поможет!
Вольх кивнул и выпустил с ладони приличных размеров светящийся шарик.
— Сейчас, давай сначала с дамами разберёмся. Настя, ты как? — встревоженный взгляд в мою сторону.
— Нормально.
— Подержишь ещё пару минут?
— Странный вопрос, — обиженно буркнула я. — Стою как подставка битый час и вдруг такая забота…
Со стороны Павла и Рыжего донеслись смешки, а Вольх вздохнул и слегка развел руками, типа — ну, извини… Подошел к основательно связанным "дамам" и начал вокруг них чертить круг, непонятно откуда взявшимся жезлом. Я с интересом наблюдала. Первый раз видела у него такую штуку.
Потом чародей принялся изображать красивые руны, светившиеся в темноте, потом вспышка… И мы остались вчетвером.
— Где они? — спросила я.
— У оборотней. Надо разобраться с влюблённостью Финиста, с заклинанием, с твоим появлением… Да много с чем. И, как мне кажется, Кощея мы напрасно винили. Тут эти две красавицы постарались, — ответил Вольх, уже более твёрдо стоящий на ногах.
— Теперь давай Финистом займёмся. Его ты лечить будешь.
Кивнула, и подошла к лежащему телу.
— А что делать-то?
— Окропи его водой. Он всего лишь спит. Потом дай сделать глоток — память вернётся.
Так и сделала с помощью Вольха. Чародей помог наклонить чашу совсем чуть-чуть, что бы на лицо спящего капнуло всего несколько капель. Финист открыл глаза, недоумённо глядя на окружающих. Отпил немного из прикоснувшейся к губам чаши, стряхивая наваждение, потряс головой, ещё раз осмотрелся.
— Дядя?! Где я и откуда вы все?
— А про меня как всегда забыли.
Все глянули на рыжий комочек у моих ног.
— Забудешь про тебя, как же!
Павел подхватил Мирлиса на руки и демонстративно почесал за ухом. Оборотни расхохотались.
Мужчины радовались победе, а я стояла столбом, держа обеими руками чашу, и понятия не имела, что теперь делать.
Павел кратко сообщил Финисту где мы и что тут делаем, рыжий вставлял в разговор свои пять копеек… Вольх что-то искал в сумке на поясе…
Пришлось покашлять, напоминая о себе и том, что мои проблемы ещё не закончились — чаша всё ещё в моих руках и держать её легче не становится!
Мужчины смутились.
Вольх достал красиво расшитую салфетку и постелил на полу.
— Настя, ставь сюда. Никто теперь её не тронет. Сейчас…
Чародей сделал какой-то пасс и утопленные мной в чаше флаконы оказались у него в руках. Пустые! Это всё сначала, что ли?!
С облегчённым вздохом опустила чашу на салфетку и забрала протянутые склянки. Точно пустые, я даже потрясла. За всё это время в них не попало ни капли воды! Ну, как так-то?!
— А почему они пустые?! — возмущённо взвыла я.
— Чаша даст воду только прошедшему Путь, — спокойно ответил Павел.
— И откуда ты это знаешь?
Оборотень рассмеялся:
— Настя, это Кощей думал, что о его тайне не знает никто. Да только живая и мертвая вода в нашем мире вещи хоть и крайне редкие, но, кому надо, известные. Добываются они с огромным трудом, в очень редкие периоды, как вот сейчас. Но и до Кощея их добывали. Не для него же это всё создано, — обвел он рукой пещеру.
Пришлось признать его правоту. В сказках, вон, постоянно эту воду упоминают. Даже у нас. Я ещё раз осмотрела флакончики на отсутствие трещин и потянулась к чаше.
— Сначала коснись обеими руками живой воды, — посоветовал Вольх.
— Зачем?
— Мёртвая вода закрывает раны, но здорового человека и убить может. Если рукой коснёшься — рука может омертветь…
Захотелось рычать и нецензурно выразиться! Вот ведь Кощей, зараза! Неужели не знал такую "мелочь", или ему всё равно было, что со мной произойдёт?
Выполнив совет чародея, осторожно погрузила флаконы в чашу, потрясённо наблюдая, как в них втягивается вся вода! Ну, ничего себе, бездонные они что ли?!
— Как это?! — потрясённо глянула на мужчин, заинтересованно любовавшихся процессом. — Тут же литра три…
— Больше, гораздо больше. Надолго хватит.
Подпрыгнула, обернувшись. Незаметно вставший за плечом, Финист отпрянул. Павел захохотал.
— Радуйся, что она не завизжала. Этот трюк у неё любимый.
Бросила уничтожающий взгляд на остряка, который ухватился за сердце, изображая смертельный удар.
— Хватит подкрадываться! Или у вас, у оборотней так принято?! — завопила, кипя негодованием.
Принц покачал головой.
— Простите, не хотел испугать.
— Не хотел, а испугал! Достали! Не соображаете, что ли, совсем?!
Меня понесло со страшной силой. Давно знаю, в такой ситуации пока не разобью что-нибудь или не сломаю, не успокоюсь. Не знаю, что бы ещё наговорила присутствовавшим, если бы стоявший передо мной Вольх просто не прижал к себе и не закрыл мне рот губами… Я смолкла надолго…
Когда мы оторвались друг от друга, оказалось, что наши соратники мирно сидят у алтаря, и жуют хлеб с копчёным мясом, запивая его мёдом, тихо переговариваясь. Чаша так и стоит у моих ног, а флаконы с драгоценной влагой так и держу в руках, обвивших шею Вольха. Как не пролила только… Протянула Вольху крошечные сосудики.
Заметив, что мы освободились, Павел, не отрываясь от трапезы, махнул рукой, протягивая по огромному ломтю и кружке. Где он их только берёт?
Подняла чашу и установила на прежнее место. Пусть новую порцию набирает. В этот же момент алые лепестки оторвались от цветка и плавно скользнули вниз. Не знаю, зачем, подставила ладонь и поймала их. Обратила только внимание, рядом с потерявшим лепестки цветочком, вот-вот расцветёт новый бутон. Как раз над чашей! Вольх тем временем, бережно завернул флаконы в салфетку и спрятал их у себя на груди, поближе к сердцу. Кивнула в ответ на его взгляд — правильно, пусть бережёт, с ним надежнее будет.
— Лепестки спрячь, — посоветовал чародей. — Один такой лепесток — одно желание. Не сомневайся, сбудутся, даже в твоём мире.