Проснулась сама. Мирлис уже куда-то свинтил, искать не стала, смысл за ним приглядывать… Молча отправилась в крошечную пещерку, соединенную с основной коридорчиком, где, ещё вчера, Павел показал местные удобства. Вместо крана — струя воды, стекающая по камням и срывающаяся в каменную чашу, заменявшую раковину. Как освобождалась чаша, не поняла, но кристально чистая вода манила, и я с удовольствием поплескала себе в лицо освежающей ледяной влагой. Кожу слегка защипало, зато остатки сна как рукой смело. Павел вчера показал, как можно воду подогреть, прикоснувшись к кусочку янтаря, вделанному в стену рядом с чашей, но именно такая, ледяная, вода казалась мне особенно вкусной. Не удержалась и попила, после того как почистила зубы местным аналогом зубной щётки, выданным вчера хозяином.
Воспользовавшись остальными удобствами, отделёнными стеночкой от умывальника, довольная, отправилась завтракать.
Когда пришла, в пещере бодрствовали уже все. Вольх что-то колдовал над вчерашним котлом. Павел разливал ароматный горячий отвар. В мисках, расставленных на столе, лежала каша с мясом… На большом блюде расположились горкой бутерброды с мясом и сыром. Сделала себе мысленную заметку, что надо хоть парочку прихватить, а то знаю мужиков — будут в седле держать весь день. Сами семижильные, думают, я такая же…
Павел позвал хозяина, мы поели, особо не рассиживаясь. На удивление Мирлис не привередничал, выбирая самые вкусные кусочки. Быстро смёл всё, не возражая даже против каши, которую, знаю ещё по пребыванию у меня дома, не очень-то жаловал.
Вольх поднялся первым и вернулся к котлу.
Помогла Павлу убрать со стола и сполоснуть посуду. Негоже, как говаривала бабуля, перед дорогой бардак в доме оставлять. Тем более в чужом. Вот интересно, как крепко, оказывается, въелись бабулины правила. Хотя и бывала у неё месяц-два летом, когда отправляли на дачу родители, во время каникул, но что-то отложилось в голове…
Наведя порядок, все сгрудились вокруг Вольха. Предсказательный пузырь уже висел над котлом. Обратила внимание, что он не такой радужный, как вчера, а ближе к прозрачному.
На мой тихий вопрос, ответил Павел:
— Вчера искали Финиста, — тихо проговорил он, склонившись к моему уху. — А его найти очень тяжело, прячут. Уже несколько раз попытки были бесполезными, вчера тоже не много увидели, но хоть что-то. Колдовство Вольха очень сильное, но и сил израсходовать пришлось много. А сегодня надо, всего лишь, посмотреть, где Василиса. Она сообщила, что из Васильевска выехала, сейчас была в Приреченске, должна из него выехать с утра. Надо узнать, где встретимся.
— Так это что, в этой штуковине можно и будущее увидеть?! — в шоке смотрела на Павла.
— Только не очень отдалённое и о человеке, который сам разрешил.
— А моё? — загорелась идеей.
— И твоё, — не оборачиваясь, тихо проговорил Вольх. — Смотрите внимательно, начинаю…
Он провел руками рядом с пузырём, показалась картинка.
Василиса, выехавшая верхом из города в сопровождении худенького парнишки на высоком коне, подъехала к окраине леса, где ждало несколько волков. Один из них, очень крупный, почти чёрный, с яркими золотисто-зелёными глазами на угольной морде.
Василиса легко соскочила с коня, передала повод парнишке и что-то скомандовала. Мальчишка поклонился и ускакал в обратном направлении.
Царевна подошла к волкам. Я присмотрелась к её одежде. До этого всегда видела Василису в платьях, а тут девушка удивила, продемонстрировав завидные формы, которые не скрывали облегающие штаны, заправленные в высокие сапожки на каблучках и кожаная куртка до бедра, украшенная серебристыми заклёпками.
Ну, что ж это такое, почему на кого здесь ни гляну, зависть одолевать начинает. И ни тебе фитнеса, ни салонов…
Чёрный волк отделился, тем временем, от стаи и направился к подходящей девушке. Волк поклонился. Василиса что-то проговорила, волк развернулся боком и девушка, положив одну руку на холку зверя, одним движением взлетела на его спину. Поправила висевшую на длинном ремне через грудь сумку и что-то из неё достала.
Тут у меня перехватило дыхание, а позади раздался дружный выдох мужчин — Василиса огрела волка плетью, которую вынула из сумки, прямо между ушей. Волк прижал уши, оскалился, но безропотно рванул в лес… Стая, сначала шарахнувшаяся, точно ударили и по ней, молча двинулась следом…
Я стояла и смотрела на скачку чёрного зверя по лесу. Меня не радовала и не привлекала тоненькая фигурка красивой девушки на волке. Картинка красивая, но во рту стояла горечь…
Повернулась к мужчинам и поймала их странные взгляды, устремлённые в глубину прозрачного шара. Глаза Вольха буквально горели, казалось он, сейчас, подожжёт весь котёл… Осторожно придвинувшись к мужчине, коснулась его руки. Вольх вздрогнул, очнувшись от ступора, широко распахнутыми глазами смотрел прямо в мои глаза. И так захотелось плакать! В глазах чародея застыло недоумение и боль.
— Она ведь хорошая? — жалобно проговорила я. — Она просто не ездила на волках?..
Павел глянул на меня и резко выдохнул:
— Может быть…
Вольх осторожно провел по моему плечу и приподнял моё лицо, ища что-то в глазах. Потом резко кивнул каким-то своим мыслям и перевёл взгляд на происходившее в пузыре. Несколько пассов и гортанные слова очередного заклинания, картинки начали меняться с невероятной скоростью, превращая изображение в мелькание смазанных пятен. Наконец, появилась поляна у реки, песчаный спуск к воде и, на другой стороне реки, на высоком обрывистом берегу, стая во главе с чёрным вожаком, воющим на большой месяц. Рядом с волками, в отдалении от берега, в темноте виднелся силуэт огромного дерева, протянувшего две голые ветки на макушке к небу.
— Знаю это место, — проговорил Павел тихим голосом. — Не нравится оно мне, но что делать, там встреча с Василисой будет самой вероятной.
— Тогда сейчас выполню обещание Насте и в путь. Собирайтесь, — ровным, как примороженным голосом, проговорил Вольх.
Павел с Мирлисом отправились за вещами, а я удивлённо обернулась на чародея… Это он вообще о чём?! Не поняла, что и когда успел пообещать? Почему не помню? За мной таких провалов в памяти не водится… Под непонимающим взглядом Вольх окончательно расслабился и улыбнулся:
— Забыла? Эх ты! Ты же хотела будущее посмотреть?
Ох ты, мама рОдная! Забыла брошенную наобум фразу. Надо же, какой внимательный!
— А что мне делать?
— Подумай, что хочешь узнать. Учти — один вопрос, конкретно и чётко.
И как тут задать один вопрос? Да я столько всего знать хочу! Вопросы крутились в голове как в калейдоскопе, никак не выбрать. Всего хочу, да побольше…
Позади раздался короткий мяв и Павел начал шёпотом ругать за что-то Мирлиса. Вот опять эти двое сцепились! Ну, не могут мирно жить, вечно один лезет везде, как маленький, а другому терпения не хватает… Стоп, знаю! Бросила взгляд на Вольха. Колдун кивнул с улыбкой, начал водить руками над варевом в котле, постепенно окрасившемся в золотистый цвет. Капля выросла небольшая, золотистый шарик получился чуть больше кулака. Эх, похоже, загаданное далеко, взгрустнулось мне, но появившаяся в шарике картинка стёрла грусть.
За столом в моей комнате сидела крошечная девчушка лет трёх и старательно рисовала, поглядывая в открытое окно за которым было лето. Длинные пепельные пряди, завязанные синим бантиком в горох, синенькое платьице. Знаю его! Мама, обрадованная предстоящей свадьбой, купила в прошлом месяце, в надежде, что у меня родится дочка. Я ещё смеялась! Мы намерены были пожить для себя, так что платьице придется носить кому-то другому. Получается, мама сбережёт его? Или всё будет гораздо скорее, чем думаю? Несколько прядей и чёлка прикрывали личико малышки, мне не удалось рассмотреть, на кого же она похожа. Неужели мы помиримся с бывшим, когда вернусь? Ему это дорого обойдётся! От обиды до сих пор изжога…
Отвлек хлопок и пара брызг, золотистыми стразами застывших на моём рукаве. Не буду снимать, пусть остаются, как напоминание. Я заулыбалась.
— Увидела? — тихо проговорил за плечом Вольх.
— Да, — восторженно выдохнула я.
Ещё раз счастливо посмотрела на блестящие капли.
— Хорошо, что видение тебя радует, — в голосе колдуна была лёгкая грусть. — Расскажешь?
— Я дочку свою видела, — счастье распирало и хотелось им поделиться. — Такая лапочка! А вы не видели?
Чародей улыбнулся и покачал головой:
— Не смотрел, это же только твоё. Но очень рад, что поделилась. А теперь пора, — он протянул кусок ткани, указав на капли.
— Ой, а их нельзя оставить? — с надеждой посмотрела на Вольха…
Он рассмеялся и откинул ткань куда-то в угол. Я облегчённо выдохнула и двинулась к выходу, успев заметить, как от движения колдуна потух огонь в очаге, собравшееся в один ком варево поднялось из котла и растаяло в воздухе… Круто!***Когда вышли, заря ещё только занималась. На востоке небо, хорошо просматривавшееся с высоты холма, казалось едва розовым, а на тёмной стороне неба ещё светились утренние звезды. Месяц скрылся.
Павел уже помогал Мирлису залезть в свою сумку, которую пристроил на плечо. Ничего себе мы посмотрели будущее. Мне казалось, прошло пара минут, не больше, а оказывается, наши спутники успели собраться!
Вот только коней нигде не видно. Потянулась к лежавшей у входа котомке за плёткой, собираясь призвать Прибоя. Хорошо хоть седлать его не придётся…
Павел остановил:
— Не надо, Настя. Мы долго у воды не будем, Прибою тяжело будет.
— А на ком поеду? С тобой или пешком?!
Он как представляет моё передвижение? Нет, верховая езда это конечно не подарок, соглашусь с этим целиком и полностью, не создана я для верховой езды однозначно… Но, точно так же плохо, приспособлена и для длительного хождения по пересечённой местности. Пусть бы ещё по асфальту, только здесь его никто не приготовил!
Пока сверлила взглядом оборотня и пыхтела, стараясь не высказать вслух всё, что думаю, из-за скалы выходит, потягиваясь… Вольх… Только… Только не колдун, а… В образе Серого! Я икнула и вытаращилась на смеющегося Павла.
— Вы что, хотите, чтобы я, как какой-то там паршивый Иван-царевич, ехала на волке верхом?! Садись на него сам!
Мне захотелось визжать и топать ногами!
— Настя, — Павел укоризненно посмотрел на меня. — Успокойся, ничего страшного, по лесу это удобнее, чем на коне.
— Не сяду же я на человека верхом!
— Он не человек, начнем с этого, — как маленькой, начал выговаривать парень. — Вольх оборотень, и ты это прекрасно знаешь.
— Я знаю, что он человек! Он мужчина! Он посторонний мужчина! Верхом на постороннего мужика не полезу!
Павел резко выдохнул, останавливая рвавшиеся с языка слова, и обратился к волку:
— И что с ней делать?
Парень опять перевёл дыхание, как после забега. Он явно старался держать себя в руках и не наговорить мне лишнего.
А я что? Я ничего! Его бы на моё место!
Вольх подошел и встал со мной нос к носу, при его росте это оказалось не сложно!
— Р-р-р…
— Что ты рычишь?! Я не сяду на тебя верхом!
Взглянула в жёлтые сердитые глаза и вдруг поняла, что обращаюсь на "ты". Смешно! Обращаться на "ты" к человеку не получалось, а к волку — запросто!
Волк снова рыкнул, от этого утробного рычания меня едва не снесло.
— Не сяду, сказала!
Вольх прикрыл глаза, тяжело вздохнул и опустился на землю, вытянув лапы и пристроив на них лобастую голову. Такая милая послушная ручная собачка… Только ростом почти с быка и это, сознаюсь, пугало…
— Павел, не могу, — подпустила в голос слезу.
Жалобно посмотрела на оборотней и чуть вправду не расплакалась.
— Нет, ну представьте себе, я должна… Нет, не могу!..
— Настя, сейчас он волк, — медленно, выделяя каждое слово, проговорил Павел. — И ты можешь ехать на нём, так же, как на Прибое.
— Я не знаю, — хотелось и плакать, и устроить истерику с битьём посуды. — И как я должна держаться — ни седла, ни поводьев, ничего нет! Что я его, седлать буду?..
— С ума сошла, кто седлает волка-оборотня?! Садись на спину, ближе к шее и обними. Держись за шерсть.
Осторожно подошла к волку, который искоса глянул на меня, отвел взгляд и уставился в пространство.
— Мирлис, — позвала я рыжего, — хоть ты меня понимаешь?
Из сумки Павла высунулась рыжая голова:
— Настя, нет другого выхода, нет, — он сочувственно вздохнул, посмотрел на Павла и снова нырнул в сумку.
— А сумки куда дену?
Нашла последнюю возможность отвертеться.
Ага, сейчас! Почувствовав слабину с моей стороны, Павел решительно поднял сумки, быстро и ловко привязал их каким-то ремешком на шею волка, жестом показав — нет проблем! Получилось, на вид, надёжно.
Заметив скептическое выражение моей физиономии, Павел подхватил меня за локоть и заворковал:
— Настя, хватит капризничать. Опоздаем, будем Василису по всему лесу искать. Нет времени!
Ничего не оставалось, как подчиниться. Причин отказываться больше не осталось. Сумки пристроили, осталось пристроить только меня…
Подошла к огромной спине и поняла — и правда, не могу забраться на эту зверюгу, особенно, отлично зная, что он на самом деле привлекательный мужик. Не могу и все!
И тут, отметя все мои сомнения, Павел легко подхватил за талию и закинул на волчью спину. Шерсть оказалась удобнее, чем седло. Мягко, не скользит, вот только за что держаться? За уши?
Словно прочитав мои мысли, Вольх уши прижал…
Павел рассмеялся:
— Ложись на спину и обхвати его за шею. Пальцы в шерсть, да бери всей горстью, иначе шерсть повыдираешь. Держи крепко, не упадёшь.
— Попробую…
В соответствии с инструкцией этого изувёра, практически легла на спину, уткнувшись носом в шерсть чуть ниже ушей. Удивительно, никакого запаха псины. Скорее аромат леса — ель, пряный запах смолы, листвы, ветра… Волчица пахла не так… Едва вспомнила ветер, как по спине пробежала чужая ладонь, невидимая, но вполне ощутимая. Так, похоже, помощник рядом! Наверное, знает, куда отправляемся. Что ж, хочу надеяться, поможет, если что…
Неожиданно Вольх рыкнул. Что это с ним? Невидимая ладонь исчезла…
Волк казался крупнее коня, хотя это было не так, пришлось обхватить бока ногами изо всех сил. Казалось, при первом же движении слечу. Щёки горели огнём, уверена, даже шея была красной от смущения… Но оказалось так тепло, так удобно… Непроизвольно погладила пышную шкуру и опять уткнулась носом в шею волка.
Почувствовав, что я освоилась, волк осторожно поднялся на лапы. Подо мной перекатывались литые мышцы, тепло горячего тела согревало в прохладе утра. Путешествие будет не так уж некомфортно…
И только тут осенило — я же не видела коня Павла! Он что, не едет?! Тут же поняла свою ошибку, стоило оглянуться. Рядом с волком стоял, уже знакомый пёс, с перекинутой через шею сумкой, из которой торчали рыжие кошачьи уши. Ничего себе, путешествие сулит ещё много нового и непознанного!
Тем временем мой "скакун", осторожно переставляя лапы, спускался с крутого холма, постепенно погружаясь в темноту предрассветного леса.***Когда полностью рассвело, двигаться стали гораздо быстрее. К этому моменту уже вполне освоилась и даже не лежала на спине волка, а с удобством сидела, опираясь на волчью холку запустив пальцы в мех.
Вольх двигался легко, Павел не отставал. Было скучновато. Привыкла за прошедшее время путешествия болтать во время движения. Сейчас ехали в молчании. Почему, так и не поняла. Павел прекрасно разговаривал в образе собаки. А почему Вольх за всё утро не сказал ни слова? Размышлениями на эту тему занимала голову некоторое время. Ничего не придумав, дала себе слово, выяснить этот вопрос на привале… Если привал будет!
Пока мчались, желудок успел забыть о завтраке. Есть захотелось, как будто не видела стола и ложки уже неделю. Вот как знала — бутерброды пригодятся! А потом забыла о них за всеми предсказаниями! Отпустив шерсть, одной рукой полезла в сумку, пытаясь там нащупать хоть что-нибудь съедобное. Каким же было приятное удивление, когда обнаружила свёрток, от которого шёл аромат хорошо прожаренного мяса! Пришлось освободить и вторую руку. В свёртке оказались, заботливо завернутые в пергамент, огромные бутерброды — как раз на аппетит оборотня, сейчас это только обрадовало! Один из бутербродов сумела зажать в зубах, второй заботливо подсунула поближе к носу Вольха… Ну, как я могу есть одна? Мальчики обо мне позаботились, не могу же быть такой хрюшкой и слопать всё в одно лицо… Тем более одной тут многовато…
Вольх слегка рыкнул, показалось — засмеялся, но взял бутерброд на бегу, не снижая скорости, и проглотил одним махом. Я опасливо отдёрнула руку от огромных клыков. Да, действительно, что такому зверюге один бутерброд, так, червячка заморить! Блаженно догрызла свой бутерброд. Ну вот, теперь можно жить! Вспомнив о бежавшем чуть впереди Павле, наклонилась ближе к волчьему уху:
— Вольх, а Павла можно догнать? У меня ещё бутерброды есть…
Волк с лёгкостью догнал оборотня. Помахала зажатым в руке бутербродом, сигналя псу. Тот подскочил, едва увернувшись от сосны, неудачно оказавшейся на пути, и с лёгкостью выхватил угощение, едва успела отпустить! Мирлису отделила от хлеба кусок мяса побольше, закинула в сумку, едва Павел приблизился, позволив дотянуться до сумки на своей шее. Только хвост мелькнул, когда рыжик утаскивал свою долю поглубже в сумку, чтобы спокойно насладиться трапезой…
Дожевала остатки хлеба от бутерброда Мирлиса и запила отваром, который догадалась налить во флягу ещё с вечера. Ну вот, другое дело, а то мужчины не собираются устраивать привал, уже сколько времени летят по лесу, как два мохнатых болида…
И волк, и пёс, передвигались между деревьями поразительно легко. Я с ужасом представила, как летела бы здесь на Прибое. Да уж! В коне не сомневаюсь, а мне досталось бы по полной программе от всех пролетающих мимо веток и сучьев. Ещё вопрос, высидела бы в седле, получив в лоб одним из них. А Вольх самые опасные места или обегал, или перепрыгивал, оберегая всадницу.
Вообще, оборотни перемахивали через бурелом с такой ловкостью и лёгкостью, словно у них крылья за спиной. То бежали по стволам, сохраняя равновесие, то перескакивали с одного ствола на другой, преодолевая поваленный местами лес. А по мху среди соснового бора, или в изредка мелькавших берёзовых рощах, пролетали вовсе, казалось, не касаясь лапами земли.
Удивляло то, что, более мелкий по размерам Павел, не отставал. Неужели собака может сравниться по скорости с волком? Или здесь дело в том, что они оба оборотни?
Когда окончательно рассвело, рассмотрела мелькающие среди деревьев серые тени. Нас сопровождает стая. Волки бежали, то растворяясь среди деревьев, то приближаясь. Заметила даже несколько высунутых языков! Похоже, гонка давалась волкам не так легко.
На отдых остановились ближе к полудню. Солнце пригревало и стояло высоко, когда попалась хорошая полянка, окружённая белыми берёзовыми стволами. Почти в центре пробился родничок, от которого, при нашем приближении, вспорхнула стайка мелких пичуг и с тревожными криками растворилась в кронах берёз.
Скажу честно — устала. Хоть и мягкая поступь у волка, и оберегал он меня всю дорогу, и шкура у него мягче седла, но ног не чувствовала.
Вольх опустился на землю, давая возможность сползти и, придерживаясь за его спину, растереть хоть немного ноги и поясницу, прежде чем смогла отойти. Со стоном потянулась, разминая затёкшие мышцы и чувствуя, как кровь начинает быстрее двигаться по телу. Отошла в сторонку и опустилась на подвернувшуюся кочку, отвернувшись от оборотней, подчиняясь приказу Павла.
И что такого происходит, когда они обращаются, что мне нельзя посмотреть? Интересно ведь… А им не нравится, видите ли, делать это у меня на глазах. Павел вот, в первую встречу, даже в другую комнату ушёл, чтобы обернуться человеком. Да и Вольх утром, темно ведь было, а он за скалу ушёл… Раздеваются они что ли? От этой мысли уши загорелись… Но тут же разочаровалась. Когда обернулась на призыв Павла, оба были точно в том же виде, что и за завтраком. Впрочем, одежду они могли и в сумках держать? Ладно, потом спрошу! Мысленно записала ещё один вопросик, который намеревалась задать.
Мужчины же сноровисто развели костерок, причём подключили к работе даже Мирлиса, отправив его собирать сухие ветки. Меня это не удивило — мальчишка даже в образе кота, несмотря на свои лапки, очень ловко таскал мелкие сучья.
Павел, тем временем, принёс из родника котелок с водой, а Вольх пристроил его над костром.
Я, как неприкаянная, сидела на своей кочке. Единственное, что позволила себе — отлучилась в кустики под присмотром молодой волчицы. Мужчины категорически отказались от помощи. Причем Павел этим удивил — помнится, использовать мой труд во время прошлого путешествия не отказывался. Припахивал к любой работе!
Сейчас смирно сидела на согретом августовским солнышком местечке, любуясь мирной картиной работающих мужчин… Как вдруг, над самым ухом, раздался короткий рык! Всю истому как рукой смело. Я слетела с кочки, запнулась за траву и пару шагов пропахала чуть не носом. Мужчины мгновенно оказались рядом, Вольх подхватил, поставил на ноги и начал отряхивать от травы.
— Настя, ну нельзя же так, осторожнее!
Павел укоризненно посмотрел на меня, обходя нас с колдуном и облюбованную мной кочку.
Наконец немного пришла в себя от испуга и оглянулась на того, кто рычал… Мамочки, хорошо, не оглянулась сразу! Позади моей кочки лежала туша оленя с распоротым горлом, из которого ещё сочилась кровь, а над оленем, присев на хвост сидел волк и обиженно смотрел на меня!
От вида убитого красавца, мне откровенно поплохело. Ноги ослабли, ухватилась за первое, что подвернулось. Подвернулся Вольх, как стоявший рядом. Отвернувшись от убитого зверя, схватила оборотня за рубашку и спрятала на его груди лицо, глотая слёзы…
— Настя, успокойся, не смотри туда, — понял моё состояние Вольх. — Сейчас унесём… Не ожидали, что на тебя так подействует его вид.
— Не могу, он такой красивый… Был, — невольно всхлипнула я.
— Понимаю, — Вольх лаково провёл рукой по моей голове. — Ты из другого мира, к такому не привыкла. Всё понимаю, малышка. Пойдём, отвару налью. Отвар уже готов, горячий. У меня для тебя есть что-то очень вкусное, сейчас полегчает…
Он сделал какой-то жест за моей спиной и повёл к костру.
Пока брела, сдерживая слёзы, старалась изо всех сил не прислушиваться к возне позади. Послушно села у костра, приняла в руки кружку с резко пахнувшим отваром и… Пряник. Сладкий, весь в медовой заливке, нарядный! Где только достал посреди леса?! Я вскинула глаза на оборотня. Вольх присел на корточки и придерживал горячую кружку, ласково глядя на меня.
— Прости, никогда столько крови не видела. И олень… Они такие красивые… А я мясо только в магазине… И олень, он же не курица… — мои слова, как и мысли скакали, никак не могла взять себя в руки.
Чувствовала себя полной дурой, надо же целое представление устроила! Но я ведь не нарочно!
Вольх ещё раз ласково, как маленькую девочку, погладил меня по голове, заставил сделать несколько глотков.
— Ничего, мы понимаем. Так бывает. Ты просто очень устала. Посиди здесь с Мирлисом, — он посадил мне на колени тёплого пушистого рыжика. — А мы скоро вернёмся, хорошо?
Кивнула в ответ, не имея возможности говорить из-за набитого сладостью рта.
Вольх поднялся и отправился к Павлу. Даже думать не хочу, чем они там занимаются. Нет, я видела дичь во время пути с Инаром. Он поймал один раз зайца. Но увидела того уже в виде разделанной тушки, ходила за водой и не застала процесса… От размышлений оторвал Мирлис, лапой толкнувший мою руку с пряником.
— Тоже хочешь?
Могла бы и не спрашивать! Мальчишка от сладостей никогда не отказывается, даром, что в кошачьей шкурке.
— Спрашиваешь!
Рыжий моментально уткнулся в ладонь. Поданный мной на ладошке кусок сладости исчез как по волшебству.
— Не расстраивайся, дай еще…
Невольно рассмеялась, приходя в себя от привычного уже нахальства этого проглота. Мирлис есть Мирлис. Постоянная величина и это прекрасно!
Мужчины вернулись, с кусками мяса, сложенными в тряпку, и где только взяли, насторожённо глядя на меня. Боялись продолжения истерики? Впрочем, быстро успокоились, заметив, что куски мяса на меня страшного впечатления не производят. Что я могла сказать — мясо в магазине совсем не то, что мясо в олене. Олене, который вот только что бегал, ел, жил…
Решительно поднялась и спросила, что собираются делать из мяса.
— Сейчас кусок над костром зажарим, остальное в глине запеку, вечером поедим, — ответил Павел, всё ещё не подходя близко.
— Давайте, — решительно согласилась я. — Извините за истерику.
— Всё нормально, просто не ожидали такого. Нам надо было всю стаю накормить.
Павел пояснял извиняющимся голосом, в то время как Вольх насадил мясо на прочную палку и закрепил на двух рогатинах.
Волки за время привала больше не показались. Мне стало неловко, совсем истерикой перепугала, надо же так умудриться.
Прожаренное на костре мясо оказалось вкусным. Мне вообще очень нравились травы, которые использовали оборотни, счастье, что они не вызывали никакой аллергии. Для меня положили большой кусок на ломоть хлеба, и я решительно начала есть, поймав, в очередной раз, облегчение во взглядах мужчин. Наверное, ещё опасались и раздумывали, чем меня кормить, если от мяса откажусь.
Поели быстро, но со времени остановки прошло много времени. По моим прикидкам, часа полтора, не меньше. Удивительно. Предпочла бы двигаться короткими интервалами с небольшим отдыхом. И стоило так себя и меня загонять, чтобы отдыхать несколько часов? Впрочем, лезть с замечаниями к мужчинам не стала. В конце концов, не я бегу по лесу. Хотя, заставь они меня идти пешком, точно взбунтовалась бы.
После еды Павел предложил прилечь отдохнуть. Вот ты и попался! Пристроилась как можно ближе к парню и начала "пытку", как он обычно это называл во время нашего путешествия вдвоём.
— Павел, — почти шёпотом приступила к допросу. — Скажи, вот ты со мной разговариваешь, когда собакой оборачиваешься. А почему Вольх не хочет?
Ответил сам Вольх, немного испугав меня. Честно — не ожидала, что он меня слышит, тем более, колдун был занят у костра. Чем, было плохо видно из-за его спины, загородившей обзор. Да и вообще, не хотелось его спрашивать.
Всё время после истерики, а если подумать, то и вообще со времени остановки, Вольх держался немного отстранённо. Я начала подумывать, не выдрала ли пару клочков шерсти, пока не приноровилась к ходу волка. Наверняка, не слишком приятно, когда тебе прореживают мех, вот и обиделся…
Сейчас он подключился к разговору легко, как так и надо. Похоже, его косые насторожённые взгляды или привиделись, или действительно испугался истерики. Мой бывший, тоже терпеть не мог женских слёз.
— Видишь ли, Настя, при обращении приходится выбирать, каким свойством будет обладать зверь. Дело в том, что Павел выбирает речь, при его службе это важнее, да и с тобой надо общаться, звериный язык ты не знаешь. Я при обороте выбираю магию, чтобы даже в зверином облике иметь возможность защищаться и защищать вас. Приходится решать, что важнее.
— Ничего себе, — восхищённо посмотрела на Вольха. — То есть ты… Ой, прости… те. Я не хотела вас обидеть и…
— Настя, давно пора перейти на "ты", — с кривой усмешкой проговорил Вольх. — Ты не заметила, я именно так и делаю? С самого знакомства. Согласись, нам пришлось кое-что пережить вместе, и после того, как ты мне помогла "выкать" немного странно?
— Ну… Всё-таки вы… Старше…
— Для тебя это так важно?
— Да не то, что важно, — я начала нервничать. — Меня учили уважать людей в возрасте…
— Ох, Настасья, — Павел укоризненно покачал головой и отвернулся, скрывая улыбку. — Язык твой — враг твой…
Запыхтела от смущения, чувствуя, как краснеют щёки, только после слов оборотня, поняв, что ляпнула.
— Вольх, извини… те, я…
— Настя, — перебил чародей, — давай ты вздремнёшь, так будет проще и тебе, и мне. Несмотря на мой возраст… — язвительно добавил Вольх, которому разговор точно не нравился.
— Да ничего я против вашего возраста не имею, — сев, обхватила себя руками. — Ну… Ну… Ладно, короче… Ну…
— Настя, я всё понял, не стесняйся…
— Ладно, перейду на "ты". Извини, если обидела.
Вольх улыбнулся и поспешил ответить, чувствуя, что сейчас опять начну мямлить и извиняться:
— Ты меня не обидела. О чём хотела спросить?
— Вольх, извини, но… Знаешь, не могу не спросить. Не сердись, если мне об этом знать нельзя. Я пойму, — опять замялась, поймав внимательный взгляд чародея. — А почему вы с Павлом не хотите при мне превращаться?
Оборотень помедлил, сомневаясь, стоит ли отвечать, и всё же проговорил:
— Начну с того, что процесс оборота не очень приятен на вид, особенно для непривычного человека. Наши сородичи видят обороты с первых дней жизни, привыкают, не обращают внимания, а вот представители других рас… Бывало непонимание и страх. И ещё — этот процесс, скажем так, рискованный в присутствии посторонних. В некоторые моменты оборота мы довольно беззащитны и этим могут воспользоваться. Поэтому выработалась традиция, теперь скорее привычка — оборачиваться или при соплеменниках, или при тех, кто очень близок и в ком уверен. Извини, не прими на свой счёт, это действительно привычка, а не недоверие к тебе. Если тебе это обидно, могу оборачиваться и при тебе, для меня это не станет проблемой…
— Н-е-е, — перебила Вольха и даже руками замахала. — Если ты говоришь, что это зрелище не слишком приятно, воздержусь. Надеюсь, если случайно увижу и перепугаюсь, никто из вас не обидится? Я, как оказалось, девушка излишне впечатлительная.
В этот момент Павел ехидно захихикал, Мирлис ему вторил:
— Да уж! Очень впечатлительная.
— А что, не так? Я что-то не так сказала?!
Возмутилась и с прищуром посмотрела на эту сладкую парочку.
Вольх смотрел на нас и веселился, эх, не видел он, какие словесные баталии бывали между мной и этими двоими! Мы ещё немного поболтали о том, что ждёт впереди, а потом мужчины предложили подремать. Они выставили охрану из волков, для меня Павел достал плащ, которого хватило и на то, чтобы подстелить под себя и накрыться. Мужчины легли на траву.
— Вольх, можно ещё вопрос?
Приподнялась на локте, и старалась говорить тихо, так как заметила, что Павел уже задремал неподалёку, а Мирлис спит, как младенец, устроившись на животе Павла.
— Слушаю, Настя.
— Скажи, а почему вы отдыхаете не в образе зверей? Ведь это было бы удобнее?
— Ну, как сказать… Мы стараемся больше времени проводить в том облике, который чаще нужен. Мы с Павлом чаще пользуемся человекоподобным обликом. Бывает наоборот.
— А ты можешь обращаться только волком?
Удержаться не смогла. Павел давно перестал отвечать на половину моих вопросов, заявив, что если будет отвечать на все, то сотрёт язык до мозолей — вопросов во мне "как гороха в мешке". Помнится, тогда обиделась. Разве плохо, что я любознательная?
— Нет, не только, — Вольх чуть не засмеялся. — Не только волком, у меня несколько ипостасей, но в лесу быть волком, согласись — удобнее.
— Согласна, — со вздохом прошептала я. — Эх, хотела бы так же уметь!
— Что делать, ты человек, мы оборотни, каждому своё.
— Очень мило, а что у людей есть такого, чего нет у оборотней?
Я опять села, собираясь спорить. Вольх спорить не стал, спокойно пояснив свою мысль:
— У вас… Знаешь, у человека есть способность в короткую жизнь вместить очень много.
— Радость какая! Сколько вы живёте и сколько люди?!
— Да, вроде, разница большая, но вы за короткую жизнь успеваете столько же, сколько мы за длинную. Поверь, далеко не так легка и приятна жизнь многих оборотней, да и других долгоживущих рас. Интересная жизнь у немногих решительных, тех, кто осмеливается на риск, на трудный путь учёбы, поиска своего собственного пути. Таких не много. А вот те, кто проживает жизнь так же, как простые люди… Представь крестьянина, охотника, который занимается своим делом из года в год, из десятилетия в десятилетие… Многие не радуются длинной жизни, она далеко не всегда подарок. От неё тоже устаёшь. Длинная жизнь это и много потерь… Нас ведь довольно много погибает. А терять друзей… Знаешь, Настя, это очень больно, особенно когда теряешь тех, кто мог бы совершить очень и очень много… Но не дожил, не успел…
Я постаралась придвинуться ближе.
— Вольх, но ведь и находишь тоже больше?
— Да, находишь, но вот мне, например, до сих пор не везло. У Павла есть семья, дети. А я один, хотя мне уже очень много лет, как ты сама сказала, — он усмехнулся.
— Всё же ты обиделся…
Я расстроилась.
— Не обиделся, — успокоил Вольх. — Просто у нас с тобой разные представления о жизни, ты даже не представляешь, как давно я живу.
— Послушай, а я вот сейчас вспомнила, Михал рассказывал, что одним из создателей Талисмана Радуги был Старый Вольх.
— Да, это был один из моих родичей. У нас это фамильное имя. Оно передаётся мальчикам в нашем роду.
— И эти мальчики всегда маги?
— Да, — Вольх осторожно прикрыл мои плечи плащом, заставляя опять лечь. — Это не урождённое имя. Мы принимаем его, закончив обучение, научившись владеть силой. Когда становится понятно, что мальчик обладает силой и знаниями, приближающимися к тому, чем обладал предок, ему даётся это имя.
— А предыдущий Вольх?
— Как тебе сказать, — колдун помедлил с ответом. — Несмотря на то, что в нашей семье почти все обладают силой, сильные, очень сильные, маги рождаются редко. Но и живём мы дольше, чем остальные. Есть такая теория, пока мы не смогли ни подтвердить её, ни опровергнуть, что магия передаётся из поколения в поколение, и силы в каждом роду всегда постоянное количество. Когда один из нас уходит, его сила возвращается в род и передаётся одному из вновь рождённых, после его смерти, детей.
— А предыдущий Вольх был твоим отцом?
— Нет, у него не было детей. У сильных магов в нашем роду зачастую и семьи нет. Некогда, — Вольх как-то грустно хмыкнул, повернувшись на спину и больше не глядя на меня. — Но с предыдущим Вольхом мы близкие родственники. Если так посчитать, то он был моим троюродным прадедом.
— Кем?!
— Троюродным прадедом, — чуть не по слогам повторил Вольх.
— Ничего себе! Так это он участвовал в создании Талисмана Радуги?
— Нет, участвовал его предшественник.
— Ой, мама дорогая!
Опрокинувшись на спину, уставилась в синее безоблачное небо.
— Поспи, тебе надо отдохнуть. Двигаться будем до ночи. Ночью встреча с Василисой.
— Последний вопрос, можно?
Опять повернулась к Вольху, опершись на локоть. Надо же пользоваться моментом, пока готов отвечать!
— Давай, если только последний.
Со стороны Павла и Мирлиса кто-то отчётливо хмыкнул. Покосилась на них, приподняв голову, но оба спали… Кажется…
— Вольх, а как так получается, что мы за один день можем проделать огромный путь? Как Прибой, я понимаю, он волшебный конь и очень быстро бежит…
— Видишь ли, мы не просто бежим по лесу. Для нас открыли Пути. Многие лешие и лесовики на нашей стороне. Помогают нам и открывают лесной Путь. Он сокращает расстояния. Соответственно мы можем проделать очень длинный путь за короткое время. Ночью я ходил к лесовику. Перед тем, как выехали, отправил сообщение, куда мы идём. Он передал дальше. Вот мы и шли без остановок. Дальше будем двигаться обычными тропами. Здесь тёмная зона. А вот под конец нас ждёт ещё один участок Пути, который и выведет на место.
— Послушай, а…
— Настя, — укоризненно посмотрел на меня чародей, — ты обещала, что вопрос последний.
Я вздохнула. Финита. Кажется, и Вольх не будет больше отвечать на мои вопросы.
— Хорошо, я поясню, что такое Путь. Вспомни выражение у людей "скатертью дорога", — я кивнула. — Это не просто пожелание лёгкого пути. Мало кто помнит, но были времена, когда духи Земли открывали такие Пути и для людей. Человек, который сумел подружиться с духом леса, воды, земли, мог проделать любую дорогу быстро и очень легко. Увы, теперь духи стали осторожны и открывают свои Пути немногим. Мне повезло как-то помочь одному из них, так что для нас сделали исключение, помогли.
Невольно вспомнила встреченного Лешего. Стало очень грустно, что больше его нет…
— Послушай, последний-последний вопросик, — состроила самую умильную рожицу.
— Настя, — строго проговорил Вольх, — тебе действительно нужно отдохнуть. — Обещаю, найду время ответить на вопросы, а сейчас поспи.
Ещё раз вздохнула, поняв, что всё, вечер вопросов и ответов закончен. В этот момент в щёку ткнулся холодный мокрый нос Мирлиса, он лёг рядом с моей головой и размеренно замурлыкал. Под это мурлыканье я и провалилась в сон.
Проснулась, судя по словам Павла, через два часа. Мужчины к этому моменту уже сообразили бутерброды и отвар, загасили костёр, мы перекусили перед дорогой. Умница Павел заготовил бутербродов и даже отложил и завернул несколько больших кусков хорошо прожаренного мяса, чтобы подкормить мужчин в пути. Мирлису припасы не доверили, Павел сказал, что не справится с тяжестью обожравшегося недомага. Поэтому всё съестное сложили в мою котомку. Спасибо Ванечке, она не потяжелела. Снова отправились в путь.***Узнала спуск к воде сразу, как только оказались на берегу небольшой речки.
— Расположимся здесь.
Вольх, осмотрел полянку и выбрал разлапистую ель, под которой мы устроились.
— Не нужно быть на виду, — пояснил на мой взгляд.
Тревожно, не понять, в чём дело. В груди щемило, а у меня это предвестник проблем.
Солнце почти село. Начало темнеть, но спуск к воде ясно виден. Судя по всему, ждать появления Василисы придется ещё долго. Эх, искупаться бы…
Вечерняя тишина окутала берег. Едва плескала в берег вода, к вечеру ставшая гладкой, как зеркало. Шелестели листья деревьев под вечерним ветерком. Мы сидели и молчали. Сопровождавшая волчья стая растворилась в темноте.
Чья-то рука притянула меня поближе и дала возможность опуститься головой на колени вытянутых ног. По запаху я поняла, Вольх. Павел бережно прикрыл меня знакомым плащом. Очень вовремя. Похоже, плащ был пропитан каким-то составом, потому что комары, уже начавшие на меня атаку, моментально исчезли. Даже звона не слышалось. Я задремала пригревшись.
Как от толчка, открыла глаза и увидела небо полное звёзд. Даже взошедшая луна не мешала их видеть. Ни облачка. Бросила взгляд на противоположный берег и увидела, что луна уже там, где это было в видении. Это что, я так разоспалась? А почему не разбудили?
На другом берегу, на высоком откосе, начали возникать, один за другим, волчьи силуэты. На самом крупном сидела изящная девичья фигурка. Василиса легко соскочила, отдала какую-то команду. Я не расслышала, что она сказала, но волки, неожиданно для меня, не стали подчиняться. Они встали стеной, окружив девушку и отгородив от леса, оставив один путь — к воде с высокого берега.
Василиса, топнула ногой, но волки не среагировали. Тогда колдунья бросила что-то в реку. От одного берега до другого протянулся неширокий мостик. Девушка легко пробежала по воздушному сооружению и, ступив на наш берег, подобрала что-то у своих ног, сунула предмет в сумку, висевшую на плече.
Как Василиса меня увидела, понятия не имею. Она сразу посмотрела в нашу сторону. Я поднялась на ноги и, приветствуя царевну, взмахнула рукой. Не сдержавшись, побежала навстречу.
— Ну, здравствуй, Анастасия! Рада тебя видеть, — приветствовала меня девушка.
Она не взглянула мужчин, которые почему-то остались далеко позади, не спеша подходить.
В этот момент, на другом берегу, раздался отчаянный волчий вой. Я видела силуэт волка. Он выл, высоко задрав голову. И столько тоски и боли в этом вое! У меня мороз побежал по коже!
Василиса отвлекла:
— Настя, что случилось?
— Волки, странно воют…
— Ой, брось, я так устала, хочется отдохнуть! Будем ночевать здесь или поедем дальше?
Позади раздались шаги. Из темноты подошел Вольх. Чародей послушал волков, повернулся к нам.
— Ночевать будем здесь, во всяком случае, сегодня. Дальше едем к Кошу, похоже, Финист у него.
Не нравился мне его тон, слишком сухо и жёстко говорил с незнакомой девушкой. Что это с ним?
— Не может быть! — задохнулась Василиса. — Я боялась этого, но ещё надеялась. Зачем он Кощею? Зачем он сначала захватил моего жениха, а потом прислал сватов ко мне? Зачем хотел жениться на мне? Не понимаю.
— Василиса, ну, успокойся! В конце концов, все вместе что-нибудь придумаем! Мы обязательно завтра решим, как быть дальше.
Взяла огорчённую девушку за руку.
— Настенька, у меня только на тебя надежда. Знаешь, ты мне как сестра.
— Я тоже мечтала о сестре, но, увы, скоро вернусь домой, а ты останешься здесь. У тебя будет своя семья, свой дом. Уверена, ты будешь очень счастлива с Финистом!
— Обязательно приеду к тебе, обязательно! Мы ещё встретимся, — Василиса крепко обняла меня.
— Буду очень рада, но сейчас давайте спать. Ты такой путь проделала, — обняв Василису за талию, повела её к стоянке.
— Представляешь, весь путь проделали без остановки. Я думала упаду в конце…
— Представляю…
Василиса огляделась и повернулась ко мне. Не поняла, что встревожило и удивило девушку. Но её вопрос всё прояснил.
— А где ваши кони?
— Наши кони недалеко отсюда, отдыхают.
Вольх ответил вместо меня.
— А вообще, не прилично, что вы мне не представились…
Меня кольнуло, как кокетливо и обиженно Василиса вдруг надула губки. Что это с ней?
— Оборотня знаю, а кто вы?
— Я его большой друг.
Мой рот, открытый для ответа, резко закрылся. Интересно, почему Вольх не хочет представляться Василисе? Что тут происходит? Одна кокетничает напропалую, другой откровенно грубит, и оба ведут себя так, как я совершенно не ожидала!
— Хорошо, безымянный друг…
— Я не безымянный. Можете звать меня Вольх.
— Хорошо, — кивнула Василиса, — не сердитесь на меня. Соскучилась по Насте, словно она родной мне человек.
Я счастливо улыбнулась:
— Пойдём, пойдём, сейчас мы тебя накормим, напоим, ты отдохнёшь! Павел приготовил замечательный отвар, он так восстанавливает силы! К утру будешь как новенькая!
Василиса рассмеялась вместе со мной, обняла меня за талию и мы направились к стоянке.
Когда легли спать, очень удивилась — Вольх притянул меня к себе, а Павел лёг с другой стороны, оставив Василисе тёплый плащ и лежанку из еловых лап. Мягкую, я лично проверила. Мирлис подобрался поближе и улегся на мне, согревая своей тушкой. Заснула быстро, успев только подумать, что рыжий приятель стал подозрительно молчалив, с тех пор, как мы путешествуем с Вольхом.
А ночью проснулась и столкнулась взглядом со светящимися в лунном свете глазами Вольха.
— Что случилось?
— Ничего, спи.
Но я же так не могу. Естественно, проследила за взглядом оборотня и обнаружила на фоне светлой, озаренной луной воды, силуэт сидящей девушки. Силуэт чётко выделялся. Василиса? Почему она не спит? Ей ведь надо отдохнуть?
— Вольх, а как мы будем двигаться дальше?
— Т-ш-ш, поговорим утром.
Хорошо, утром, так утром. Я уткнулась носом в крепкое удобное плечо, на котором спала.
Вольх осторожно погладил меня по голове и почти неслышно проговорил:
— Спи, малышка, тебе нужно хорошо отдохнуть. Тебя ещё многое ждёт впереди.
Такой смешной! Меня ждёт замок Кощея и попытка вызволить Финиста. Чем же я могу помочь Василисе?