Утром оказалось, что поблизости от нас пасётся четыре лошади. Обычных, не слишком роскошных, уже осёдланных. Вот это да! Откуда они тут?!
Василиса ещё спала, подложив руку под щёку. Хрупкая, совсем ещё девочка. Тёмные круги под глазами, осунувшееся личико. Растрепавшаяся длинная коса… Сколько же ей досталось! Тревога за любимого…
Эх, почему я никого не люблю и никто не любит меня?..
Потрясла головой — не будем о грустном, в конце концов, раз видела свою доченьку, значит и меня кто-то полюбит? И всё будет прекрасно!
На этой ноте самовнушения, легко поднялась. Мужчины уже возились у костра, стараясь особо не шуметь, чтобы не разбудить дам.
— Доброе утро, — шёпотом проговорила, подкравшись к ним.
Оба обернулись с весёлыми глазами и улыбками до ушей.
— Топай потише, — прошептал в ответ Павел. — Мы тебя услышали, когда вставала!
— Вот ещё! Я и не кралась, не очень-то и хотелось! — хихикнула и направилась к речке.
— Если хочешь искупаться, здесь не спускайся, иди правее, там дно хорошее, — просветил меня тихо Вольх.
— А вы уже купались?
— Конечно, давно. До зари поднялись, — Павел рассмеялся. — Мы не такие засони!
— Тише, Василису не разбудите. Пусть отдохнёт. Я видела, ночью ей не спалось.
— Ладно, заботливая, иди, купайся, — отмахнулся Павел.
Послушно скрылась за кустиками, скинула одежду и скользнула в холодную августовскую воду, сама на себя удивляясь, насколько уверена в этих двоих, что не будут подглядывать.
Отплыв от берега, нырнула, желая хоть немного промыть волосы. Надоело, в нескончаемом путешествии голову нормально всего пару раз помыть удалось! Хоть в речке волосы прополоскать…
Стоило нырнуть, как чуть не завизжала прямо под водой. Как только ушла под воду, кто-то дернул за ногу и буквально оттащил, как на буксире, в сторону росших в заводи камышей! Вынырнула, еле сумев перевести дыхание, раскашлялась — успела таки хватануть воды! Рядом вынырнула головка девушки. Ох, это же знакомая русалка! И что она тут делает?!
— О, старая знакомая! Ты что, рехнулась? Чуть не утопила! Я под водой, знаешь ли, дышать не умею!
— Не утонешь, я бы не дала, — равнодушно заявила красотка. — Меня к тебе водяной послал, в наказание. Возьми, он велел передать.
— Что это?
Насторожённо посмотрела на протянутый крепко сжатый кулачок русалки, не собираясь брать что-то от этой особы. Помню, как меня чуть не утопили!
— Возьми, — настойчиво сунула сжатый кулачок прямо в лицо русалка. — Подставляй ладони, да держи крепче, иначе уплывёт!
— Хорошенькое дело, как я должна подставить ладони, если тут же уйду под воду?!
Русалка поглядела на меня удивлённо, потом глянула на воду и выдохнула презрительно:
— Ой, забыла, что ты всего лишь человек!
Подхватила меня под локоть правой руки и отбуксировала к камню, чуть видневшемуся неподалёку. Быстрым движением ухватила мои руки и что-то оставила в них, заставив сжать сложенные лодочкой ладони. Тут же оттащила к берегу и исчезла под водой, даже хвостом не мелькнула, только между ладоней я чувствовала что-то очень маленькое, живое, чуть крупнее ореха.
Осторожно выложила на берег руки и разжала ладони. Оказалось, на ладонях лежит крохотная золотая рыбка. Ничего себе! Вот это подарок! И что мне с этой крохой делать? Рыбка дёрнула хвостиком, и стало её так жалко! Зачем мне её притащили? Малёк ведь, ещё и не пожила… Не знаю, что бы сделала дальше. Первым порывом было выпустить малька в реку. Сначала пусть подрастёт, а уж потом в уху отправляется, если кто поймает… Но, в этот момент рыбка увеличилась в размерах и развернулась ко мне головой, легко пошевелив плавниками.
— Ты хотела меня отпустить, за это награжу.
— Ой, да ладно, плыви давай, — наклонила ладонь к воде, предлагая путь к спасению. — Уж не знаю, зачем тебя притащили, но я об этом не просила.
— Я должна кое-что сказать и выполнить твоё желание.
— Да что ты говоришь?! — деланно удивилась я. — Домой хочу, можешь?
— Нет, домой не могу, а вот моя помощь может оказаться полезной, — взмахнув хвостиком, проговорила рыбка. — Хорошо, желание оставим на потом, считай, я его не слышала. Так и быть, даже дома можешь загадать. А знать ты должна, что тебе придётся найти золотую птицу, которая укажет стороны света. Учти, получить птицу поможет только кто-то из духов. И ещё — будешь птицу брать, клетку не трогай, беда будет.
— Ага, а потом коня найди, а потом девицу-красавицу… Я так и пойду кругами?
— Если сумеешь птицу без клетки взять, дальше просто будет. Запомни ещё одно — тебя за птицей пошлёт чёрная душа. И отдавать птицу нельзя ни в коем случае. Выполнит она свою службу — отпусти на волю!
— Кто меня пошлет за птицей? И вообще…
— Всё, — остановила рыбка. — Больше не скажу.
Она воспользовалась моей растерянностью и махнула изо всех сил хвостом. Перелетела почти до середины реки и исчезла. Ничего себе! В руках была, а с такой легкостью ускользнула. И зачем весь цирк был? Не могла просто высунуться из воды и рассказать всё, что хотела? Ничего не понимаю!
Золотистый хвостик пару раз мелькнул посередине реки. Мне стало смешно — всё же попрощалась. Плыви, золотая мечта всех бездельников.
— Одно желание за мной, — тихо прошёлестело над водой. — Помни!
— Спасибо, — прошептала в ответ. — Водяному с русалкой благодарность от меня передай!
— Вот еще, я тебе что, рыбка на посылках?! — и тихий смех.
Рыбка подпрыгнула над водой и нырнула, подняв столб воды. Ничего себе!
После того, как раздался этот "плюх", услышала топот бегущих мужчин.
— Э-э-э, я не одета!
Пришлось погрузиться в воду по самый нос.
— Что случилось, — вылетел на берег Павел.
— Да ничего не случилось, — не хотелось рассказывать. — Камень подвернулся, вот и попробовала блинчики. Но не вышло. Из воды кидать тяжело.
Накупавшись, поскорее натянула одежду, поругав себя за то, что не подумала о мокрых волосах. Сейчас придётся сидеть и ждать, пока высохнут… Повезло, проходя мимо мужчин, почувствовала тёплую волну воздуха, охватившую голову. Потрогала волосы — совершенно сухие! Супер! И фен не нужен! Благодарно кивнула Вольху и поймала в ответ улыбку. Вот какой-то женщине повезёт! Не муж будет — золото!
Василиса уже проснулась. Я увидела, как царевна сидит и потягивается, откинув в сторону плащ.
— Василиса, доброе утро!
Всё же приятно иметь рядом девушку. Чисто мужская компания поднадоела. Надо же, хоть иногда, поговорить о своем, о девичьем.
Василиса в ответ солнечно улыбнулась.
— Доброе утро, Настенька! Ох, как я сегодня выспалась! Наконец, отдохнула, — одним движением с лёгкостью поднялась на ноги и подбежала ко мне. — Вчера так устала, что не уснуть было, представляешь?
— Да уж видела, что ты не спала. Не стала разговорами тревожить. Сама люблю посмотреть на звёзды.
— Вот, ты меня понимаешь! Хорошо, что мы встретились!
— Согласна, хорошо, — засмеялась в ответ на улыбку царевны. — Купаться будешь?
— Ты что, вода ледяная уже! — потрясённо отстранилась Василиса.
— Да ладно тебе, дни жаркие, вода хорошая, мне понравилось.
— Ты что, купалась?!
Василиса искоса глянула в сторону мужчин.
— Ой, брось! Там кустики. Да мне никто и не мешал, — рассмеялась я, заметив удивление попранием местной морали.
— Нет, купаться не буду, — решительно ответила Василиса. — Умоюсь, да косу надо переплести. Поможешь расчесать?
— Конечно, — рассмеялась, глянув на её косу. — Гребешок дашь — расчешу.
— Договорились, — кивнула девушка и легко побежала к воде.
Я, глянув на то, как ловко справляются с готовкой на костре мужчины, решила им не мешать, а заняться собственными волосами. Мне проще, чем Василисе, коса которой достигала колен. Быстро расчесала волосы и ещё раз полюбовалась их шёлковым блеском, появившимся здесь. Вот что значит экология! Никаких бальзамов и масок не надо! Заплела косу и перевязала, прихваченной ещё из дома, резинкой. Пользоваться лентами так и не научилась, хотя Еремеевна и предлагала разные, красивые. Резинка привычнее и удобнее. Одно тревожило — не потерять бы, пропаду тогда с местными бантиками.
Пока Василиса умывалась, а я возилась с волосами, мужчины приготовили завтрак. Все устроились вокруг костра, получили из рук Вольха миски, наполненные кашей, щедро сдобренной мясом, и дружно застучали ложками.
Несмотря на то, что усиленно работала ложкой, ощущение ненормальности происходящего охватывало всё сильнее. Меня беспокоило молчание мужчин. Обычно таким молчаливым ни Павла, ни Мирлиса я не видела. Они постоянно перекидывались шутками и колкостями, веселя меня. А тут с самого подъёма тишина. Это на них так Вольх действует, или Василиса? Вольх, точно, насторожён. Его зацепило, что у Василисы Финист жених, а он об этом не знал? Неужели это так задело чародея?
Прикинув, так и этак, ничего умного не придумала и решительно отбросила мысли. Ничего всё равно не придумаю. Пусть сами разбираются. Моё дело этого Финиста помочь найти, да выручить… В очередной раз вздохнула — какой от меня прок, какая помощь?
Доев, с удовольствием запила кашу отваром, который подсунул Павел. Надо не забыть спросить, какие травки намешаны, и дома такой готовить. Покосилась на Мирлиса, сидевшего грустно над своей миской и пытавшегося высмотреть среди крупы очередной лакомый кусочек мяса.
— Мирлис!
Тихо позвала приятеля, стараясь не привлекать внимания остальных сотрапезников и украдкой показала на свою сумку. Со вчерашнего дня там оставались несколько бутербродов с толстенными ломтями мяса.
Глаза рыжего проглота сверкнули и он бочком начал передвигаться к сумке, оставив недоеденную кашу из которой уже выбрал всё мясо.
— Мирлис, — Павел строго взглянул на рыжего.
— Ну, Павел, ну, пожалуйста, пусть он поест бутербродов, там ещё есть…
Павел укоризненно посмотрел на меня.
— Балуешь ты его.
— Пускай ест, мне не долго тут осталось быть. Кто кроме меня мальчишку побалует?
Краем глаза поймала насторожённый взгляд Вольха.
Павел махнул рукой поднимаясь.
— Пусть ест, не лапами топать. А нам надо припасы пополнить.
Я радостно полезла в сумку.
— Идите, а мы здесь подождём…
— Разумеется, — хмыкнул за спиной Вольх. — Главное, за нами не ходи, опять дурно станет. И поосторожнее тут, далеко от стоянки не отходите.
Предостережение Вольха звучало неприятно, захотелось лишний раз осмотреться по сторонам и спрятаться…
— Мне как-то… Страшновато, — выдавила дрогнувшим голосом. — Мы тут без вас…
— Ну, рядом с тобой сильная волшебница, — Павел посмотрел на Василису.
Та ответила нечитаемым взглядом и повернулась ко мне.
— Настя, я всегда смогу тебя защитить.
— Извини, понимаешь, с мужчинами мне спокойнее. Привычнее.
Мужчины переглянулись.
— Не переживай, совсем одни не останетесь, — проговорил Вольх, взяв свою сумку.
Только теперь вспомнила о волках, но говорить о них Василисе не стала и просто постаралась успокоиться. Не за километр же они уйдут. Наверняка, волки подкинули добычу поблизости, как и в прошлый раз. Идти и проверять не возникло ни малейшего желания, а припасы в дорогу нужны — двух оборотней пустой кашей не прокормить, да и Мирлис не откажется мясцом полакомиться.
Едва мужчины скрылись за деревьями, Мирлис забрался на высокий толстый сучок и пристроился, любуясь бликами на воде, задремал с открытыми глазами, давно заметила за ним такое умение. Василиса протянула частый гребешок, и я начала расчёсывать её. Господи, мне бы такую косу, никогда бы отрезать не стала!
В ответ на восторг, Василиса засмеялась:
— А я завидую твоим волосам. Ты хоть сама с ними можешь разобраться. Представляешь, каково мне? Если нет рядом мамки да няньки, то самой её не расчесать.
Представляю! Прочесывая прядь за прядью, раскладывала их вокруг на земле, любуясь получившейся красотой. Роскошное зрелище! Сюда бы фотоаппарат! В очередной раз пожалела, что в день, когда попала в этот мир не взяла свой смартфон. Такие кадры пропадают! Волосы отблескивающим на солнце руном скользили сквозь зубья гребня, переливались и казались живыми. Я помогла Василисе заплести косу и уложить её узлом.
— Ну вот, совсем другое дело! — она достала беленький платочек и повязала на голове, прикрыв волосы. — А ты чего без платка?
— Ой, терпеть не могу в платках ходить.
— Зато волосы целее будут. Сейчас по лесу поедем, ты потом иголки да смолу вовек из косы не вычешешь. Выстригать придётся.
А как это я вчера умудрилась в голову себе, за целый день, ни иголок, ни листьев не насобирать? Но говорить этого не стала.
— У меня нет платка, — развела руками.
— Сейчас дам, — воскликнула царевна, обрадованная возможностью помочь.
Василиса, чуть не вприпрыжку, добежала до своей лежанки и принесла сумку. Пошарив немного внутри, достала такой же, как у неё, беленький платочек с вышивкой по краю и сама повязала мне.
— Ну вот, — провела я руками по тряпице на голове и вспомнив давнюю сказку. — Теперь похожа на сказочную Настеньку…
— А что значит "сказочная Настенька"? — тут же заинтересовалась Василиса.
— Ой, у нас снимают фильмы. И сказки в том числе. Есть один такой, про девушку Настеньку. Она там как раз всегда в платочке ходила, и вся она такая милая, такая нежная…
Василиса рассмеялась:
— Я обязательно приеду к тебе в гости, ты мне покажешь эти самые фильмы. И про Настеньку тоже…
— Конечно, покажу, поверь, тебя ждёт много интересного!
— Наверное, тебе здесь скучно, — взгрустнула Василиса. — У вас там столько всего интересного!
Я расхохоталась от такого заявления.
— Знаешь, хотела бы поскучать. Честно! Но, на меня столько всего разом навалилось, скучать некогда. Только успеваю поворачиваться и мотаться по вашему миру из конца в конец кругами. Не удивлюсь, если в ближайшее время меня опять занесёт в Васильевск. Три раза уже побывала, совершенно не собираясь туда!
— Надеюсь, в следующий раз побываешь на моей свадьбе!
— Василиса, какая свадьба?! У меня отпуск скоро закончится! Пока мотаюсь, отпуск подойдет к концу. А если вовремя не вернусь — уволят.
— Как это? За что?! — непонимающе посмотрела царевна.
— Как за что, — удивилась я. — Представь — твой работник не является на работу. День, два, три… Что будет?
— Если моя служанка не придёт? Выпорют и все дела.
Василиса пожала плечами. Она смотрела так спокойно и убеждённо, что я на миг потеряла дар речи, а от Мирлиса донеслось хихиканье.
— Что?! — опешила, не понимая, шутит или нет.
— Если девка от работы отлынивает, её выпорют. Если и это не поможет, на тяжёлую работу пошлют.
Опешив от очередного превращения сказки в жутковатую реальность, я потеряла нить разговора. Ничего себе! Это в наше просвещённое время такие нравы?
Или я чего-то не понимаю?
— У нас телесные наказания не приняты. Если я на работу после отпуска не выйду, за прогулы меня просто с работы выгонят. Придётся новую искать. А это не так просто. Место у меня хорошее, жалко будет.
Пришлось вернуть разговор в прежнее русло.
— Хорошее место? А зачем ты вообще работаешь?
Скептично посмотрела на царскую дочку, очевидно не понимающую простых вещей.
— У нас почти все работают. Редко кто за счёт родных живет…
— Ох, как это всё сложно, но интересно, — Василиса восхищённо посмотрела на меня. — А расскажи, как ты вообще живёшь…
— Пойдем, вещи соберём, пока мужчины делами заняты, между делом и рассказывать буду…
Василиса, автоматически поднялась вслед за мной, а потом схватила за руку и воскликнула:
— Настя, ты что?! Мы будем сами вещи собирать?
— А кто это здесь делать будет, — удивление царевны, признаться, задело. — Здесь прислуги нет. Мужчины за провиантом пошли, мы с тобой вещи сложим. Они придут, у нас всё готово и в путь отправимся…
— Я никогда этим не занималась…
— Значит, впервые попробуешь, — отрезала, постаравшись смягчить ответ смехом, не ссориться же из-за ерунды. — Ну, или посидишь рядом, пока я вещи собирать буду. И поболтаем как раз.
Мы отправились к лежакам, на которых лежали раскиданные после ночлега вещи. Немного напряжённо, но всё же болтая на ходу. Василиса старалась смягчить свой отказ работать, я не стала заострять. Что уж тут, вырос человек среди мамок и нянек. Привык к тому, что всё принесут, подадут, а потом приберут. Не мне её учить жизни. Хотя, что-то мне говорило, что ни Павлу, ни Вольху такое поведение царевны не понравится. Ох, как бы за воспитание не принялись. Не знаю, как чародей, а на Павла где сядешь, там и слезешь…***Выехали сразу после возвращения мужчин.
На этот раз меня не стали пугать видом разделанного мяса. Заботливые такие! Посмеялась про себя, но говорить ничего не стала. Вольх только попросил дать мою котомку и, искоса посматривая, сложил туда, завернутые в большие листья, куски. Посмотрите только! Можно подумать я хоть раз упала в обморок, во время приготовления обеда или ужина! Да Павел сам поручал мне нанизывать мясные кусочки на ветки, чтобы приготовить над костром что-то вроде местного шашлыка. А тут… Обращаются так, словно я недоразвитая и от вида мясной нарезки начну рыдать. Обидно даже…
Мужчины молча оседлали и наших с Василисой кобылок. Царевна приняла это как должное, а я смотрела и не верила собственным глазам! И это Павел, не дававший мне спуску?! Да что с ними случилось? Вообще перестаю что-то понимать. Или решили позаботиться обо мне как о царевне?
Такая верховая езда, как в этот день, меня устраивала. Лошади двигались размеренным шагом. Я успевала и посмотреть по сторонам, а не только под лошадиные ноги, и поговорить с тем, кто двигался рядом. Замечательный способ передвижения. Павел даже не делал замечаний, чтобы "в лесу соблюдали тишину".
Однако разговоры почему-то не ладились. Мужчины больше отмалчивались. Василиса ехала первой. Мирлис, после нескольких моих попыток завязать разговор, спрятался в сумке и отказался высовывать оттуда нос, притворившись спящим.
Осталось только смотреть по сторонам. Именно поэтому, ближе к полудню, меня начали терзать смутные сомнения.
С самого утра руководила отрядом Василиса. Царевна знала дорогу к замку Кощея. В этот день хозяин леса отказался открывать короткий путь, хотя Вольх уходил несколько раз в сторону на привалах и пытался договориться с духами. Каждый раз возвращался и отрицательно качал головой на вопросительные взгляды Павла.
По словам царевны, мы должны были уложиться в два дня. Василиса ехала, внимательно оглядываясь по сторонам. Меня окружали мужчины. Они как бы отгораживали от девушки, стараясь не допускать близкого контакта (наверно боялись очередного необдуманного обещания)…
Моё постоянное оглядывание по сторонам, дало результаты. Дерево, которое мы проехали, казалось удивительно знакомым. Я узнала голую макушку.
Потом показался холм, на вершине одинокий камень из-под которого вылезло тоненькое деревце. А вот и озерцо с приметными кувшинками по краям. Определённо, я его видела!
Не нравится мне ситуация. В этот момент Вольх тихо вскрикнул. Успела заметить, как от него бежит волк. Василиса остановила свою кобылку, осмотрелась по сторонам и подъехала к нам с Вольхом. Павел насторожённо осматривался по сторонам. Ему тоже что-то не нравилось. За последние часы и его напряжение возросло.
Василиса, подъехав, виновато проговорила:
— Не понимаю в чём дело. Чувство, что меня водит по кругу. Потеряла дорогу. Точно знаю, куда надо ехать и приметы все совпадают, но каждый раз возвращаюсь обратно…
Мужчины переглянулись. Вольх скомандовал спешиться.
— Сейчас передохнём, коней накормим и будем решать, как быть дальше.
С неимоверным облегчением я сползла со спины коняжки. Потерла многострадальный зад и уселась на землю. Рассёдлывать не хотела, но Павел тихо посоветовал дать лошади отдых. Пришлось прислушаться и отпустить мой транспорт отдыхать. Кони быстро сориентировались и вошли в воду по самое брюхо, а я не постеснялась раздеться до нижнего белья и устроить заплыв вокруг лошадей, поливая их спины. Всё же август, не август, а жара летняя. Удивительно только, что не нападают ни слепни, ни комары. Уже в который раз забываю спросить, почему так. Хотя, комарья полно, постоянно слышу их звон.
Василиса чертила на мокром песке. Вольх скрылся за деревьями. Опять пошёл что-то искать. Павел возился у костерка, собираясь готовить обед. Волки не показывались, но я постоянно ощущала их присутствие.
Пастораль! А вокруг напряжение. Смущала эта езда кругами. Мы потеряли уже половину дня. Что дальше?
Посмотрела на Павла, занятого делами и решила отлучиться в кустики, выбрав направление так, чтобы не столкнуться с Вольхом. Махнула рукой Василисе, призывая пойти вместе. Та на минуту отвлеклась от чертежа и отрицательно мотнула головой. Ну и ладно, одна схожу, не маленькая.
Присмотрелась к кустам, выбрала погуще и отправилась туда. Но далеко отойти не получилось.
Едва продралась через особо густой куст, как оказалось, я стою на краю глубокого оврага. Какой черт дёрнул пойти именно сюда?! В тот же миг земля под ногами подалась, я вскрикнула и обрушилась вместе с комом земли вниз, прокатилась по стенке оврага, но разбиться не успела. Чьи-то руки грубо подхватили, накинули на голову мешок и прямо сквозь мешок заткнули рот. Могла только мычать и дёргаться, пытаясь освободить жёстко перехваченные руки и ноги. Но не получилось. Резкий тошнотворный запах и всё поплыло, тело ослабело, я отключилась…