Под спиной мягкий ковёр, похоже, даже шёлковый… И я лежу на этом роскошном ковре! Глаза открыть не могла. Первая же попытка мучительно отозвалась резью, будто в глаза брызнули из перцового баллончика.
Попыталась собрать себя в кучку и подняться, не открывая глаз. Не получилось. На этот раз шлёпнулась вперёд, причём, один из камней талисмана впился в живот… Радует, что ничего не отбила! Довольная мягкой посадкой, приподнялась на локтях.
— Приветствую дорогую гостью, — прожурчал надо мной нежный, как переливы родника, голосок.
Перевернулась на бок и приоткрыла глаза. Сквозь щёлочки смогла рассмотреть говорившую.
С лёгкой, сладкой как патока, улыбкой на меня смотрела женщина. Она сидела на подушках возле низенького восточного столика, и наливала в полупрозрачные чаши что-то по запаху похожее на жасминовый чай. Женщина повела рукой, приглашающим жестом.
— Присоединяйся. Давно жду.
— Давно?
Неуклюже поднялась сначала на колени, потом встала. Сдёрнула с головы платочек Василисы и потёрла им глаза. Смотреть стало легче. Сделала шаг назад и едва не упала, кажется, ковёр на полу не один, и покрывал ещё несколько столь же пышных.
— И кто же вы?
— Я Наинэ. Шемахинская царица.
— Шемаханская царица? — оторопело переспросила я.
— Что тебя так удивило?
— Да так… Не представляла, что царица запросто пригласит меня попить чайку.
Царица улыбнулась. Хлопнула в ладоши. Полог шатра (только теперь поняла, что нахожусь в шатре) откинулся и впорхнули три девушки в восточных нарядах. Одна устроилась у самого входа. Ещё две красавицы помогли добраться до моего места, где я, с огромным трудом, краснея под снисходительной улыбкой её величества, устроилась на подушке, кое-как подобрав, оказавшиеся неожиданно длинными, ноги. После того, как гостья, наконец, угнездилась, девушка у входа заиграла на дудке томную мелодию, а две другие начали, извиваясь как змеи, танцевать.
Невозможно было оторвать глаз от гибких танцовщиц. Моё тело оцепенело, показалось, что вместо девушек танцуют на хвостах две змеи, а рядом сидит не Наинэ, а… Кобра, распустившая свой капюшон.
Потрясла головой и протёрла глаза. По талии скользнула волна тепла…. Видение пропало, но оставило неприятный осадок. Я осторожно взяла тонкую чашу, и поднесла ко рту. Аромат сводил с ума. Захотелось есть.
Хозяйка, прерывая танец, хлопнула в ладоши. Обе танцовщицы выскользнули и тут же вернулись с подносами, на которых горой лежали разные лакомства.
Всегда любила восточные сладости, и не смогла отказать себе в удовольствии. Брала сладкие липкие кусочки, таявшие во рту, и никак не могла остановиться, пока не заметила насмешливый взгляд Наинэ, так и державшей в полупрозрачных пальчиках один-единственный кусочек халвы. Стало стыдно до слёз. Разве можно так обжираться на глазах этой красавицы?!
Еще раз окинула взглядом Шемаханскую царицу. Не удивительно, что царь Додон с сыновьями потеряли от неё голову, если это действительно было.
Тончайшая талия и вместе с тем та-а-кие формы! Огромные тёмные глаза и столь же тёмные волосы кольцами. Кожа вызвала даже не зависть, а завистливый вздох.
Отставила чашу и отложила недоеденный кусок. Поискала, обо что вытереть липкие руки. Тут же подплыла девушка, протянувшая чашу с розовой, одуряюще пахшей водой, в которой плавали лепестки цветов. Я сполоснула руки, и вытерла их протянутой тончайшей салфеткой.
Немного приведя себя в порядок, осмелела и перешла к делу:
— И что же вы от меня хотите?
Хозяйка задумчиво наблюдала. Кажется, что-то происходило не так, как она рассчитывала.
— А мне говорили, что ты просто человек, — она качнула головой.
— Это вы о чём?
Подозрительно…
— Никто ещё, отведав моих яств, не смог сохранить рассудок — ни мужчина, ни женщина, ни старик, ни ребенок. Никто не смог, омыв руки в чаше забвения, сохранить память.
— Это вы о чём?! — повторилась я.
Наинэ пристально посмотрела мне в глаза и улыбнулась, как кошка мышке.
— А, подействовало?! Хорошо, — она удовлетворённо кивнула. — Начнём с того, что мне от тебя надо…
Вот после этого я почувствовала дурноту и перестала слышать. Мысли заметались в голове как зайцы во время охоты. Как? Что? Почему? Никак не могла сообразить как себя вести, и что делать, пока не заметила наступившую тишину.
В шатре заметно потемнело, танцовщицы и музыкантша исчезли, как не бывало, а царица грозно свела брови.
— Ты не слушаешь меня, это не позволительно никому!
— У меня голова кружится, — схватилась за виски.
По счастью это было правдой, и каким-то образом Наинэ это поняла. Она кивнула.
— Хорошо, оставим разговор до завтра. Тебе сегодня много пришлось перенести. А пока ты моя гостья. Служанки помогут, — красавица язвительно усмехнулась.
Озадачив этими словами, царица одним движением поднялась с подушки, вызвав зависть — мне так не сделать, и хлопнула в ладоши.
Служанки опять проскользнули в шатёр. Всё так же молча, подняли меня с подушек, помогли распутать ноги и вывели наружу под звёздное небо. Отвели в стоявший неподалёку от царского шатёр. Только теперь я узнала, что Наинэ подразумевала под "гостеприимством"! Лучше бы меня в казематах заточили!
Моё безвольное тельце раздели, протёрли каким-то снадобьем, переодели, как специально, в гаремный наряд, вызвавший желание запустить чем-нибудь тяжёлым в хозяйку этого борделя! Но что я могла сделать, если даже талисман не мог помочь, попусту обжигая мне кожу? Кстати, служанки к талисману предусмотрительно не прикасались. Уж не госпожа ли предупредила? Возможно, ей нужен именно талисман?
В конце концов, меня уложили на подушки. Одна из служанок поднесла к губам тонкую чашу и заставила выпить неприятно приторную жидкость.
Глаза закрывались сами собой, тело налилось тяжестью, я пробовала сопротивляться дурману, даже попыталась приподняться, проползла пару шагов. Последнее, на что у меня хватило сил, это ухватиться за закрывавшийся полог и выглянуть за пределы шатра, пытаясь рассмотреть хоть что-то прежде, чем голова отключится окончательно…
Полог ещё не успел закрыться, как по лицу скользнуло дуновение воздуха. Голова немного прояснилась, но тут же сознание померкло. Не заметила, как полог выскользнул из рук и тихо закрылся.
Очнулась оттого, что кто-то шлёпал меня по щекам. Открыв глаза, увидела знакомые серые глаза. Ветер!
— Давай, давай, приходи в себя! — тихо шептал он, шлёпая меня. — Настя, приходи в себя!
Мужчина осторожно опустил мою затуманенную голову на подушки.
Я безвольно смотрела на потолок. Даже глазами водить трудно, всё плыло в тумане. Услышала тихий звук откручивавшейся крышки. Ветер приподнял мою голову и поднёс к губам что-то холодное металлическое.
— Настя, пей!
Он командовал почти беззвучно.
Подчинилась. Прохладная влага с ароматом трав потекла в рот. Глотала с трудом, ком стоял в горле и едва давал дышать. Сглотнула, через несколько мгновений полегчало. Начала пить едва не захлебываясь. Оказывается, во рту совершенно пересохло.
— Пей, осторожно. Только громко не говори, — прошептал на ухо Ветер. — Нас могут услышать.
Постепенно становилось легче. Тело обрело чувствительность. Пошевелила пальцами рук и ног, наконец, начала чувствовать собственные конечности. Пальцы покалывало, потом мурашки пробежали по рукам, устроили марш по всему телу. Бывает же такое! И только тут до меня дошло!
— Она меня опоила!
Едва не закричала, но Ветер вовремя закрыл мне рот ладонью.
— Не опоила, а накормила. Накормила травами, лишающими воли и чувствительности.
— Но талисман!..
— Талисман не всесилен. Он не может защитить буквально от всего и Шемахинская царица это прекрасно знает. Она нашла то, что может лишить тебя воли в обход талисмана. В конце концов, это не магия, обычные травы.
— Ничего себе, а я думала…
— Не думала, а расслабилась, рассчитывая, что талисман защитит абсолютно ото всего. Говорил тебе — будь осторожней.
— Как ты сюда попал? — решила перевести разговор, приподнявшись на локте.
— Ты вовремя сумела приоткрыть полог, иначе не смог бы преодолеть защиту, наложенную на шатёр. Он защищён магией, но если ты открываешь полог, у меня появляется возможность войти.
— Какое счастье, что ты оказался поблизости!
— Да уж, — насмешливо прошептал спаситель. — Счастье, что смог найти. Тебя утащили так неожиданно, а я в это время был далеко. Настя, ты настолько безалаберное существо и постоянно притягиваешь к себе неприятности! Говорил ведь — будь осторожна, внимательна. Ты не в вашем безопасном мире.
Осталось только тяжко вздохнуть — прав, что тут сказать.
Расслабилась, поверила, что меня ничем не взять. Талисман столько раз выручал! И правда поверила в его всесилие. Но на самобичевание времени Ветер не дал, сбивая с мыслей, как бы оправдать свою собственную глупость…
— Слушай внимательно. Сейчас нам с тобой надо пройти к шатру царицы.
— Но как? Нас же увидят. Меня так точно.
— Не увидят. Мне надо, чтобы ты своими глазами кое-что увидела.
— Хорошо, но как?!
— Прикоснись к фиолетовому камню и дай руку.
Размяв пальцы и руки, задрала рубашку, не озаботившись тем, что мужчину это может смутить. Какого? Я на пляже в купальнике хожу, никого это не смущает. Да и не до ложной скромности сейчас. Ветер, как понимаю, бывает в нашем мире, так что повидал…
Осторожно прикоснулась к камню, мягко переливавшемуся у правого бока. Тёпленький! Стараясь не поцарапаться, передвинула камень удобнее и ухватилась за него. Камень ещё потеплел. Протянула вторую руку Ветру.
— Вставай!
Мужчина потянул меня вверх.
Поднялась, подчиняясь его движению, оглянулась и обнаружила, что продолжаю лежать, безвольно раскинув руки на подушках. Голова откинута, растрёпанная коса… Сломанная кукла. Потрясённо глянула в серые глаза. Ветер понял моё состояние.
— Т-ш-ш… Не обращай внимания.
— А если дотронутся? — единственное что пришло в голову от удивления.
— Дотронутся и поймут, ты всё ещё под действием зелья. Не волнуйся, это осязаемый морок. Не отвлекайся. Сейчас возьмись за голубой камень.
— А фиолетовый?
— Отпусти, — чуть нахмурился Ветер, — морок не развеется.
Без вопросов взялась за голубой камень и почувствовала, как тёплая волна пробежала от макушки до пят.
— Учти, сейчас нас с тобой никто не будет видеть, но будут слышать, не издавай ни звука, внимательно смотри под ноги, чтобы ничего не задеть.
— Круто, — прошептала я.
— Не очень, но по-другому не получится, пойдём.
Ветер указал на полог. Свободной рукой приоткрыла проход из шатра, и мы вышли в ночь.
Наш шатёр стоял в ряду с такими же. А все вместе они расположились вокруг одного — огромного, мягко светящегося, расшитого жар-птицами, поразительно живыми и готовыми вот-вот взлететь.
Вокруг сновали в основном женщины. В шароварах и длинных рубахах, поверх которых были надеты расшитые жилеты. Народу было немного. Судя по чернильному небу, час поздний.
Только возле центрального шатра несколько мужчин стояли, слегка расставив ноги в шароварах и коротких сапожках. Рубах на них не оказалось, только жилеты, позволяющие во всей красе продемонстрировать внушительную мускулатуру стражников.
— Пойдём, нам туда.
Ветер шептал мне на ухо практически беззвучно и показал на главный шатёр.
Кивнула и медленно пошла, держась за сильную руку, внимательно вглядываясь куда ступаю, стараясь не наступить на что-нибудь, что может привлечь к нам внимание. Осторожность была оправдана. В некоторых местах можно было налететь и на оставленную кем-то посуду, и на следы костров…
Широкой дугой обошли вокруг шатра. Подошли с обратной стороны от входа, в который то и дело проходили туда и обратно прислужницы. Подобрались к самой стенке. Ветер внимательно прислушивался и как бы смотрел сквозь стены, ища что-то определённое. Вот нашел, вздохнул и чуть крепче сжал мои пальцы. Свободной рукой достал тонкий острый кинжал и вложил в мою руку, показав на стенку.
— Я не могу прорезать. Защита. Меня сразу засекут. Давай ты. Очень осторожно, самую маленькую щёлку, только чтобы могла заглянуть… Самым кончиком…
Кивнула, прикоснулась кончиком кинжала к ткани… Разрез получился с лёгкостью, как масло резала, только на талии чуть потеплел талисман. Похоже, защиту преодолеть удалось так, что хозяйка не заметила. Ни крика, ни шума.
Раздвинула разрезанную ткань пальцами. Невольно сжала руку спутника изо всех сил от открывшегося зрелища! На ковре лежал Финист, раскинувшись всем своим немалым ростом среди подушек. Рядом, у самой его головы сидела Шемаханская царица. Она тихо напевала, расчесывала длинные волосы мужчины золотым гребнем. Восточная мелодия легко плыла завораживая. У Наинэ оказался поразительно красивый, завораживающий, голос.
Позади хозяйки раздвинулся полог.
— Госпожа?
— Зови!
Наинэ сделал короткий замысловатый жест кистью руки, воткнула гребень в волосы Финиста. Потом провела над его головой руками плавным взмахом. Мужчина исчез из глаз.
Полог раздвинулся, и в шатёр скользнула… Это была такая знакомая фигурка! Василиса?!
— Приветствую тебя, Наинэ.
— И тебе привет, волшебница Василиса. Рада видеть.
Царица определённо ждала гостью. Она показала рукой в сторону стоявшего неподалёку маленького низкого столика.
— Присаживайся.
Мне захотелось крикнуть, чтобы Василиса ничего не ела и не пила. Стало страшно, что сейчас Наинэ, так же как и меня, накормит царевну какой-нибудь гадостью и Василиса окажется полностью в её власти…
— Тихо! — Ветер остановил мой порыв, зашипев мне на ухо. — Лучше смотри!
Раздражённо глянула на спутника.
— Я привел тебя не шуметь, а смотреть!
Пришлось вернуться к просмотру встречи двух царственных особ, раз уж он так настаивает.
Тем временем Василиса оказалась уже возле столика и грациозно опустилась на подушки. Изумлённо смотрела, как она это проделала. Ничуть не хуже хозяйки шатра! Движение выглядело лёгким и привычным. Интересно, где она так научилась? Впрочем, что я знаю об образовании царевен?
Тоненькие пальчики Василисы грациозно взяли лакомство лежавшее на подносе.
— Ты сделала всё, о чем договаривались? — Наинэ налила гостье чай в хрупкую чашечку.
— Да, всё получилось!
— Мой отец будет доволен. Эта девочка отправится к нему…
— Мне надо быть с ней, — перебила Василиса.
— Зачем? — удивление Наинэ можно было разливать по чашкам, как чай.
— Мне надо быть с ней! Иначе она нам не поверит.
— Брось, завтра отправлю её к отцу. Он девчонку порядком перепугает и нас она встретит как спасительниц. Она сделает всё, что нам нужно.
— Не уверена в этом. Она наивна, верит мне, но она может быть очень и очень упрямой.
Царевна покачала головой, пригубив напиток, аромат которого долетал даже до меня.
— Василиса, перестань, — отмахнулась царица, — ты же понимаешь, эта девочка всего лишь человек с нужной кровью, не более того.
— Да, но она может сделать не так, как нужно мне!
— Тебе? — в голосе Наинэ проскользнуло удивление с капелькой яда…
— Прости, — Василиса взмахнула руками, извиняясь. Исправилась: — Нам! Оговорилась. Понимаешь, девчонка нашла друзей, чего я никак не ожидала. И эти друзья постоянно стараются быть рядом!
Наинэ засмеялась, откинувшись на подушки:
— Василиса, сейчас её друзья так далеко, что не доберутся сюда.
— Да, я это понимаю, но знаешь, смущает другое, а именно — девчонка выворачивается из всех неприятностей, преодолевает все препятствия так, словно она тут на прогулке! Нам нужен союзник, который присмотрит за ней, которому она будет всецело доверять! Ты же можешь найти…
Наинэ прервала царевну:
— О нет, у нас с тобой не может быть сторонников в таком деле. Узнав о цели, любой из них тут же захочет перехватить её. Нам с тобой надо держаться друг друга. Мы заставим девчонку сделать то, что нам нужно. У меня есть для этого способ, поверь!
Царица чуть свысока посмотрела на царевну и усмехнулась.
Обе женщины понимающе переглянулись, при этом Василиса осторожно оглянулась, проверяя, не слышит ли их кто, и обе одновременно, как в тосте, приподняли чашечки с чаем и поднесли к губам.
Мне стало нехорошо. Отступила на шаг от шатра и тут под ногами звякнула какая-то подвернувшаяся под ноги посудина!
Ветер тут же схватил меня за руку.
— Быстро, возвращаемся!
— Но…
— Быстро! Ты не думай, Шемахинскую царицу мороком не провести, она очень сильная магиня!
Ветер подхватил меня на руки, в несколько прыжков, почти перелетая по воздуху, перенёс в шатёр, я еле успела откинуть полог. Достаточно было одного его взмаха, как морок на ковре растаял.
— Ложись! Быстро! Не пытайся притворяться, что спишь. Пусть Наинэ думает, что зелье действовало не долго, но ты всё время была здесь! Ни слова о Василисе, ты её не видела!
Осторожно вынул из моих пальцев кинжал, который я всё ещё сжимала изо всех сил.
— Но как же так? Получается, Василиса мне не друг?
— Она никогда не была твоим другом, Настя, и не собиралась им становиться. У неё своя цель… — Ветер прислушался… — Тихо, я не могу сейчас говорить. Пора уходить. Извини, но у меня тоже свои цели, поговорим позже. Когда Наинэ уйдёт, постарайся приоткрыть полог ещё раз, попроси талисман помочь…
Только успела кивнуть и приоткрыть немного уголок полога. Мужчина дуновением воздуха выскользнул наружу…
Лежала и думала. Ветер тоже преследует свои цели. Он говорил — хочет освободить братьев. Чем я могу помочь существу, которое даже человеком не является, может летать по всему миру, становиться невидимым, да ещё, оказывается, колдовать умеет. Странно это…
Додумать не успела. Полог шатра откинулся. Хорошо, что задумалась и от неожиданности дёрнулась. Сидела, обхватив колени руками, поэтому при рывке запуталась в собственных ногах-руках и оказалась лежащей на подушках, уткнувшись в них носом. Такая вся беспомощная, жалкая… Ага, вот так пусть и думают!
Талисман окатил теплом. Т-а-а-к, похоже, опять пытаются околдовать? Интересно, чего хотят на этот раз?
Подняла лицо от подушек, и уставилась на стоящих у входа… Наинэ и Василису…
— Василиса? — невольно вырвалось у меня.
Вот уж чего не ожидала после увиденного этим вечером, так это прихода царевны.
— Да, Настя, я…
Глаза царевны наполнились слезами. Одна даже скатилась по щеке. Как в кино…
Девушка нервно повела плечами и приподняла руки, связанные тонкой золотистой бечёвкой, показывая — я пленница, как и ты. Да-да, я прямо так и поверила, особенно после междусобойчика царственных особ, устроенного в шатре Наинэ.
Шемаханская царица резким движением сдёрнула шнурок с запястий Василисы и подтолкнула её. Я настороженно ожидала, что будет дальше.
Василиса сделала несколько шагов и неуклюже устроилась рядом со мной.
— Ну, вы, красавицы, посидите тут, побеседуйте, — насмешливо проговорила Наинэ.
На красивом лице змеилась нехорошая улыбка. Глаза её быстро обшарили небольшой шатёр и, никого не найдя, колдунья расслабилась. Ещё раз окинула парочку пленниц неприязненным взглядом и бесшумно выскользнула.
Засада, Ветер будет ждать, когда смогу его впустить, а как это сделать? Рядом Василиса. Да, она мне нравилась… Но, совершенно не хочется, чтобы она знала о знакомстве с Ветром. Сама не знаю почему, не хочу. Вроде и недоверия к царевне раньше не было до этого вечера, но… Как всегда, большое но…
Моя интуиция дама капризная, просыпается крайне редко, чаще рядом со мной рука об руку идет авантюризм. Но! Иногда, очень редко, я прислушиваюсь к своим "не хочу".
Василиса, тем временем, растирала освобождённые запястья, на которых красовались красные следы от шнурка. И когда успела? Не так уж много времени прошло с момента, как мы с Ветром вернулись в шатёр.
Окинув взглядом помещение, в котором, собственно и рассматривать кроме вышивки подушек и рисунка на коврах было нечего, Василиса осторожно, шёпотом начала разговор:
— Как ты здесь оказалась? Мы тебя искали.
— Сама не поняла. Притащили, ничего не объяснили, отключилась. Вот, пришла в себя, а тут и тебя привели.
Я тихо говорить не считала нужным. Если Наинэ такая сильная колдунья, услышит и шёпот.
— Тоже не помню ничего, — грустно со слезой в голосе проговорила царевна. — Искали тебя, потом темнота и я тут. Наинэ знаю давно, но не ожидала, что она захочет меня похитить. Не понимаю, зачем мы ей нужны…
Ох, поверила бы я и этому грустному голоску, и наполненным слезами глазам… Но… Стоял перед глазами тот разговор, и тот почти тост чайными чашечками… Проснулась, в кои-то веки, моя осторожность!
Решила перевести разговор на безопасную почву:
— Покажи руки, может перевязать надо?
— Да нет, — отмахнулась Василиса, — простой ожог. Попробовала колдовать в путах, а они антимагические оказались. Скоро пройдёт.
С умным видом покивала головой, типа да-да, всё понимаю. Что говорить дальше — понятия не имела. Царевна взяла инициативу в свои руки.
— Бежать надо, иначе Наинэ нас к Кощею может отправить…
— Оп, а зачем бежать? — решила сыграть дурочку. — Нам ведь к нему и надо. Дорогу-то найти не получилось, а тут и довезут сами, или как ещё…
— Не понимаешь ты, — перебила царевна. — Одно дело предстать перед Кощеем пленниками, другое по своей воле!
— Знаешь, особой разницы не вижу. Я вообще в этих ваших колдовских штучках ничего не смыслю. Только одно скажу — если он такой сильный колдун, то хоть ты к нему сама ножками придёшь, хоть, в ковёр завёрнутую, привезут, результат один будет.
— Какой ковёр? — опешила Василиса, не успевая за вывертами моих мыслей.
— Не обращай внимания, это так, из фольклора. Наша цель до Кощея добраться? Вот и пусть нас к нему везут. Хотя одного понять не могу. Хорошо, на тебе он жениться хочет. Я ему зачем нужна?
— Чего не знаю, того не знаю. Только одно могу сказать — я за него замуж не пойду, что бы ни делал.
Мы замолчали и сидели какое-то время, погрузившись в размышления.
И правда, было о чём подумать. Непонятное предчувствие мучило. С одной стороны — Василиса старалась помочь, потом просила моей помощи, отправилась с нами в путь, стремясь попасть в замок Кощея… С другой стороны — она, несомненно, не хочет туда попасть с помощью Наинэ. Интересно — почему? Я не забыла их дружескую посиделку, которую показал Ветер. Но что-то мешало окончательно принять решение — доверяю Василисе или нет. Зачем ей обманывать? Гораздо проще было бы вернуть меня домой и всё. Никаких проблем. Но она ищет помощи, да и те слова, сказанные Наинэ. Они говорили о том, что я зачем-то нужна. Зачем?! Кто я такая? Заурядный человек. Ну да, талисман нашла, но ведь хотела отдать Василисе. А сейчас она ни слова о талисмане не говорит… И при встрече в лесу тоже не намекнула, хотя была возможность.
Задумалась — готова ли отдать Василисе талисман? С одной стороны он ей нужнее. С другой, пока украшение на мне, не так страшно, хотя и оказалось, что не от всего он может защитить…
— Настя… — царевна перебила размышления.
Наткнулась на её внимательный взгляд и приподняла брови, показывая, что готова выслушать.
— Настя, не знаю, как сказать… Понимаешь, я хотела опять просить отдать мне Талисман Радуги… Нет, ты не думай, — быстро зашептала она, — я не заставляю. Просто с его помощью могла бы помочь нам освободиться и убежать…
Она что-то ещё тихо говорила, приводила свои доводы, звучавшие очень убедительно… Но я уже знала — талисман не отдам. Не знаю, почему, возможно, именно потому, что её слова оказались созвучными моим мыслям? Или этот взгляд? Или те самые чашечки, поднятые в подобии тоста. Не знаю. Но и прямо отказать стало вдруг страшно. И что делать?
В этот момент поняла, моя собственная рука тянется к застёжке талисмана…
"Нет, не хочу!" — мысленно завопила я, и тут же тепло скользнуло по руке, освобождая от чужой воли.
Ах ты, зараза такая! Решила заставить? Да что ж тебе от меня надо, в конце концов? Моё упрямство быстренько растолкало сообразительность — рука продолжила движение, будто заворожённая царевной, прикоснулась к застёжке… А дракончик зубы не разжал. Я начала дёргать застежку, показательно пытаясь её раскрыть, мысленно умоляя не расстегнуться в неподходящий момент!
— Не получается, — выдавила на глазах слезинку, прибавила в голос рыданий. — Никак! Помоги!
Василиса, не раздумывая, склонилась ко мне и протянула руку к застёжке… Вспышка, не сильная, но яркая, и нас раскидало в разные стороны. Счастье, что пол устлан мягкими предметами, смягчившими падение! Василиса привстала, раздражённо тряся рукой. На пальцах проступила краснота ожога. Меня тоже подпалило, на талии виднелся розовый контур цепи.
— Ты как?
Василиса с какой-то яростью посмотрела на талисман и перевела взгляд на моё лицо.
— Да ничего, вроде, — я потерла локоть, точно умудрилась ушибить при падении. — А это что такое было?
— Эта чёрто… — Василиса поджала на миг губы. — Талисман отказался покидать тебя. Надо искать другие способы побега…
Она не успела договорить, как распахнулся полог шатра и ворвались две девицы крепкого сложения, закутанные по самую макушку так, что виднелись только сильно накрашенные глаза.
Похоже, вспышку почувствовали не только мы с Василисой! Девицы мгновенно оказались рядом с царевной и скрутили ей руки золотистой бечёвкой. Резко подняли на ноги и вытащили из шатра, не дав даже взглянуть на меня…
Откровенно говоря, с облегчением перевела дыхание. С момента, как Василиса оказалась рядом, не оставляло ощущение чего-то неприятного. Оставшись одна, наконец, смогла расслабиться.
Ветер! Совсем забыла, надо поговорить!
На четвереньках проползла среди наваленных подушек к пологу и осторожно приоткрыла, стараясь не привлечь внимания. За пределами шатра всё так же горели костры. Но стало гораздо тише. Похоже, народ отправился спать. Дуновение воздуха и полог вырвался из рук, опускаясь перед самым носом.
Оглянулась — Ветер стоял позади.
— Тихо, — прошёл по шатру, прикасаясь к его стенкам. — Не следят, это хорошо. Что у вас тут произошло?
Обрисовала, как Василиса хотела получить Талисман Радуги, но не смогла. Ветер только покачал головой.
— Не думаю, что ей нужен от тебя только талисман. Есть ещё что-то, чего и я не знаю. Мне не удалось подсмотреть, чем занята Наинэ.
Мужчина прошёлся ещё раз по шатру, прислушался, встретила его внимательный взгляд. Глаза не отвела. Надоели тайны! Ветер помолчал пару мгновений и продолжил:
— У тебя вопросы, спрашивай, думается время у нас есть. Вряд ли Василису сейчас вернут сюда, раз с талисманом не получилось. Её повели к царице.
— А мы не можем снова… — не договорила, подразумевая ещё один поход к шатру Наинэ.
— Не стоит рисковать, Настя. Шемахинская царица очень умна, да и Василиса не глупа, а две магички могут и со мной побороться. Думаю, стоит сейчас поговорить, и кое-что выяснить…
— Давай, — согласилась я. — Прости, никак не могу забыть фразу, что и тебе от меня помощь нужна. Чем я могу всем вам помочь? Вообще ничего не понимаю.
— Давай сядем.
Ветер подошел к стоявшему у стенки сундуку и принёс с него поднос, на котором горкой были сложены фрукты. Быстро провел над ними рукой и поставил передо мной.
— Можешь есть, безопасны.
Тут же схватила огромный персик, лежавший с краю и вопросительно посмотрела на собеседника, показывая, что еда это прекрасно, а вопросы так и остались.
— Я говорил, некоторое время назад пропали мои братья. Не все, несколько самых юных и бесшабашных. Отец считал их ещё детьми, и они жили в своё удовольствие. Но вдруг один за другим перестали возвращаться домой. Мы подняли тревогу, стали искать…
— Извини, перебью, — с трудом проглотила огромный кусок сочного фрукта, который от волнения откусила. — А сколько у тебя братьев?
— Много, — улыбнулся Ветер. — Есть старшие, они все при деле, есть младшие, они пока особо ничем не заняты, так развлекаются, учатся, иногда хулиганят, иногда кому-то помогают. Это сейчас не важно. Важно то, что они пропали. Отец поручил их найти. Нашёл, — он взял с подноса гроздь чёрного винограда и повертел её за веточку в руках. — Нашёл, не совсем точно. Точнее будет сказать — нашёл, куда ведут их следы. В замок Коша Бессмертного.
Чуть не подавилась. Да что ж такое! Мёдом там в этом замке, что ли, намазано? Ну, прямо ночной клуб, куда все стремятся попасть! Только входные билеты стоят очень дорого, похоже!
— Да, очень дорого, — после слов Ветра поняла, что высказалась вслух. — Беда в том, что выход оттуда ещё дороже. Братья в замке, это мы установили, вот только попасть туда никто из нас не может.
Я, кажется, начала понимать!
— То есть, ты начал помогать мне, чтобы я помогла тебе войти в замок Кощея?!
Честно, стало так обидно, глаза защипало.
— Настя, — перебил Ветер. — Говорил же, помогать тебе стал просто так. Увидел девчонку, попавшую в переделку, решил помочь. Это уже потом, когда ты встретилась с Василисой, стало понятно, что миновать замка тебе не удастся. А раз так… — он посмотрел умоляюще. — Мне бы хоть щёлочку! Мальчишки же несмышленые!
Как-то успокоилась и махнула рукой. Что я зверь?! Не трудно мне будет дверь приоткрыть или окошко.
— А где их в замке искать?
— Эх, мне бы попасть в него…
— Ага, и остаться там с братиками рядом, — подняло голову здравомыслие, редко навещавшее меня. — Ладно, сделаю, что смогу, а там посмотрим.
Ветер ответил благодарным взглядом, а по талии пробежала очередная волна тепла. Интересно, я вообще домой вернусь? Или со своими обещаниями помочь так и застряну тут на веки вечные? Не о том думаю!
— А что мне сейчас-то делать? Я так понимаю, придётся воспользоваться желанием Шемаханской царицы отправить меня к Кощею. Зачем я ему? Тоже талисман отобрать захочет?
— Ну, — Ветер развел руками, — от этого подарка редкий маг откажется. Этот талисман владельцу много дверей откроет. Но, похоже, понравилась ты ему, раз уж защищать начал, да и твое желание с ним не расставаться его тоже устроило. А зачем ты Кощею, это вопрос. Насколько знаю, он сейчас Василису ждёт, на ней жениться собирается и это не шутка. Может быть, через тебя к ней подобраться хочет?
— Ой, не смеши! Кто я Василисе? Ну, попросил Михал помочь с возвращением домой. Всё! Никаких обязательств у неё передо мной нет! Это я, по глупости, обещание ей помочь дала. Вопрос — какую помощь я оказать могу? Да, талисман меня охраняет. Но я же не колдунья никакая, сам знаешь.
Пару минут помолчали, раздумывая над непонятной ситуацией. Ветер вздохнул, пожал плечами и хотел что-то сказать. Но я вдруг увидела за его спиной явление, от которого глаза полезли на лоб.
Один из канделябров, стоявших на сундуке, засветился голубыми огоньками.
Ветер, заметив мою ошеломлённую физиономию, молниеносно обернулся и тоже взглянул в сторону сундука.
— Это что? — почти беззвучно произнесла я.
Жестом приказав мне оставаться на месте, собеседник поднялся и скользнул к сундуку.
А я… А что я? Тоже хочу! Я первая увидела, и остаться в стороне не могла. Подняться не получилось, поэтому часть пути проделала на четвереньках. Потом всё же поднялась и остановилась за спиной у Ветра, прикрывшись этой самой спиной на случай опасности. Мужик он или не мужик? Вот пусть и защищает, если что…
Канделябр, между тем, менял очертания — вместо третьего центрального рожка, где почему-то отсутствовала свеча, находилась клеточка, размером с мою ладонь. Высокая и узкая. Она-то и светилась голубоватым светом, похожим на свечение молнии. Дотрагиваться меня не тянуло. Не хватало лишь ярлычка с черепом и надписью "высокое напряжение"… Поняв, что после появления клетки ничего страшного не произошло, придвинулась, чуть отодвинув Ветра в сторонку. Внимание привлекла крохотная птичка, сидевшая на жёрдочке спрятав голову под крыло.
Это что ж такое получается? Это не только Шемаханская царица существует, а ещё и Золотой Петушок?! Это, определённо, был он, ошибиться в форме хвоста и крохотных шпорах на ножках было невозможно! Петушок сладко спал, не реагируя на наше присутствие. Он был совершенно такой, как у бабушки. Мастер изготовил каждое перышко с такой точностью, что птичка казалась совершенно живой.
И тут меня осенило! Река, русалка, рыбка! Мне же велели забрать золотую птицу… Но не трогать клетку… Ещё раз посмотрела на подсвечник. Желания притронуться к клетке не возникло. Всё то же самое свечение, которое, как показалось, стало только ярче.
Подергала Ветра за рукав.
— Нам надо его взять.
Мужчина оглянулся на меня и посмотрел, как на сумасшедшую.
— Кого?
— Золотого Петушка! — невежливо ткнула пальцем в сторону подсвечника.
— Какого петушка? — похоже, у Ветра начали возникать сомнения в моей вменяемости. — Здесь только свеча самосветная…
Оторопев, взглянула на мужчину. Потом перевела взгляд обратно на подсвечник. Может быть, опять что-то подсыпали в еду? Или обычный персик довел до глюков? Ветер ведь сказал, что есть можно…
Протянула руку и опять показала на подсвечник.
— Вместо центральной свечки здесь клетка, а в ней сидит крошечный золотой петушок. Мне велели его забрать, но к клетке прикасаться нельзя ни в коем случае. А там даже дверцы, нет. Во всяком случае, я не вижу.
Ветер посмотрел мне в глаза и, наконец, поверил. Он наклонился ближе к подсвечнику и стал рассматривать его с разных углов.
— Нет, не вижу, — покачал головой.
Схватила его за руку, хотела подтащить поближе…
— О, теперь вижу, — удивленно воскликнул он. — Так вот где Наинэ его спрятала! Сколько народу искало! Кощей за эту пичугу такую награду пообещал!
— Награду, — заинтересовалась я. — Награда это замечательно. Мы можем у него твоих братьев вытребовать…
— Не знаю, но попробовать можно, — Ветер протянул руку к клетке.
— Э-э-э, — отдернула его подальше, — ты что? Говорю же, клетку трогать нельзя!
— Это материальным существам нельзя, мне можно. Против меня там защиты нет. А вот птицу взять можешь только ты. И учти — крик поднимет, несдобровать! Шемахинская царица за кражу не помилует.
— Тогда давай решать, что и как делать. Иначе натворим дел. Значит так, ты клетку убираешь, я птицу хватаю… А как ему пасть заткнуть?
Ветер засмеялся:
— Какую пасть, Настя, он птица. Надо бы замотать во что-то…
Мы дружно осмотрелись и практически одновременно остановились на салфетке, покрывавшей некогда блюдо с фруктами.
Ухватила салфетку, стараясь не потревожить спящую птичку, встала поудобнее рядом с Ветром.
— Готова?
— Подожди, мне обе руки свободными нужны…
— М-да, — мужчина, совершенно человеческим жестом, задумчиво потёр подбородок.
— Тебе одной руки хватит? — спросила я, закатывая широкий рукав рубашки.
— Хватит…
— Держись за мою руку выше локтя.
— Сейчас попробую, — Ветер сказал это неуверенно, но взял меня за руку, как я посоветовала. — Отлично, работает!
— Ага, тогда давай! На раз, два… Три!
Ветер неуловимым движением ухватился за клеточку, которая лишь тихо, почти беззвучно звякнула, спрятавшись у него в кулаке. Освобождённый от клетки крохотный петушок резво выдернул головёнку с рубиновым гребешком из-под крыла и замахал крыльями, приготовившись заорать во всё крошечное горлышко, одновременно начав увеличиваться в размерах. Не успел! Я накинула салфетку, постаравшись не повредить крылья и хвост, замотала птичку, уже ставшую размером с упитанного голубя. Петушок трепыхнулся пару раз, оцарапав меня острыми когтями сквозь салфетку, но быстро угомонился. Придержала его, слегка поглаживая рукой.
Ветер в это время уже успел вернуть клеточку на место, умудрившись не помять её. Свечение померкло, похоже, необходимость в нем отпала. Наконец, смогла рассмотреть клеточку. Настоящий ювелирный шедевр! Тоненькие прутики, украшенные лозой. На этой лозе цвели маленькие, похожие на колокольчики, цветочки. Рука сама тянулась прихватить эту красоту. Но Ветер быстро сориентировался и остановил.
— Не тронь, звон всех на ноги поднимет.
В ответ на его слова, петушок снова задёргался и начал царапаться.
— Вот, зараза, царапается, — пожаловалась мужчине. — Без клетки он меня разделает, как бог черепаху, пока куда-нибудь не пристрою.
— Сама сказала — клетку нельзя! — отрезал мужчина.
Оглянулся по сторонам и сдёрнул плотную наволочку с одной из маленьких подушечек, закопав её среди других.
— Держи.
Запихнула царапучего пленника в наволочку, засунула получившийся свёрток себе за пазуху, вспомнив, маминого любимого попугая, которого успокаивала и заставляла молчать только темнота.
Петушок притих. Хорошо у меня не пятый размер и платье свободное, иначе спрятать, ставшего упитанным, пленника не удалось бы.
Ветер смотрел на мои манёвры с улыбкой.
Хотелось спросить, что так развеселило, но не стала. И так понятно, что выгляжу совершенно нелепо со свёртком за пазухой. Но надо решать, что делать дальше. Моя добыча никак не должна попасться на глаза Наинэ. Не думаю, что царице понравится откровенный грабеж.
— И что дальше делать? — ловко переложила проблему на широкие мужские плечи.
Ветер посмотрел на меня. Такой наглости он, вероятнее всего, не ожидал. Ну а что? Я девушка хрупкая, неопытная, чего он ждал-то? Посмотрела умильными глазками, даже ресничками похлопала. Ветер едва не расхохотался, но сумел удержаться и принялся рыться у себя в карманах.
Наконец, нашёл искомое — вытащил небольшой клочок бумаги, явно давно болтавшийся в одном из карманов, и маленький стерженёк, смахивавший на обычный карандаш.
— Напиши записку друзьям. Я отнесу. Подложу поосторожнее, чтобы Вольх не понял, кто принёс. Всё же мне не стоит вмешиваться, я уже говорил…
Расправив на сундуке помятый листочек, призадумалась о том, кому писать? Первый, кто пришёл в голову был, почему-то, именно Вольх. А впрочем, он был главой нашего маленького отряда. Значит и надо писать именно ему. К тому же он чародей, сможет определить, что записка именно от меня, а не от кого-то чужого. А что писать? Места на бумажке мало…
"Мы с Василисой у Шемаханской царицы. Финист здесь. Нас отправляют к Кощею, Василиса против".
Больше ничего не поместилось, и так писала на пределе возможностей мелким почерком, слишком привыкла пользоваться клавиатурой. Только бы разобрали. Вернусь домой — пойду на курсы каллиграфии. Оказывается, иногда навык письма обычной ручкой на бумаге, очень нужен.
Ветер читать не стал, хотя и предложила. Аккуратно сложил листочек и спрятал его в карман.
— Выпускай меня и постарайся не попасть в очередную передрягу. А лучше всего, ложись спать. До утра не так уж далеко, а ты ещё глаз не сомкнула. Отдохни, боюсь, день грядущий будет не легче.
Что оставалось? Только кивнуть.
Когда уже приоткрыла полог и Ветер шагнул к выходу, остановила его и шёпотом проговорила:
— Ты записку Мирлису подкинь. Он тебя, видел, так что не удивится. Да и вообще, он оболтус, конечно, но соображает и мы с ним приятели.
Ветер усмехнулся в ответ и, как всегда, лёгким дуновением выскользнул из шатра.
После его ухода опустила полог и обошла небольшой шатёр. Вдруг ещё найду интересное. Но петушок оказался единственной добычей. Подсвечник, в котором была спрятана золотая птичка, стал неотличим от своих соседей. Свечи в них уже догорали. После сумасшедшего дня голова стала тяжёлой. Сказывалось и зелье, которым накормила "гостеприимная" хозяйка.
Единственной пригодившейся находкой оказался уголок ткани, торчавший из-за сундука. Вытащила большую тонкую, но тёплую, шаль. И как она туда завалилась? Впрочем, мне пригодится. Не хочется лазать в сундуке. За это хозяйка и руки может оторвать. А притвориться, что замёрзла и закуталась, можно. Заодно и покражу спрячу. Эх, зря не отдала петушка Ветру! Хорошая мысля пришла слишком опосля. Тогда бы Наинэ ничего и доказать не смогла…
Едва завернулась в шаль и удобно пристроилась среди подушек, как полог приподнялся. В отверстие просунулась голова одной из охранниц. Заметив, что я лежу, исчезла и через мгновение в шатёр втолкнули Василису.
Царевна огляделась, оценивая обстановку. Я успела прикрыть глаза и наблюдала сквозь ресницы.
Крадучись подойдя ко мне, царевна наклонилась. Я едва успела закрыть глаза и расслабить тело, словно давно и крепко сплю. Почувствовала на лице дыхание, отдававшее мятой и мёдом. Потом прошуршали чуть слышные шаги, девушка повозилась неподалёку, устраиваясь на подушках.
Когда решилась приоткрыть глаза, чтобы посмотреть, где царевна, обнаружила её, свернувшуюся клубочком с закрытыми глазами. Рисковать не хотелось, вдруг она только и ждёт, когда проколюсь. Повозилась на месте, вроде как во сне, плотнее заворачиваясь в шаль. В шатре было уже не жарко. На самом деле постаралась потуже завернуть свёрток с добычей. Ещё раз пожалела, что не отправила эту самую добычу с Ветром, и, сама не поняла когда, заснула.