Когда утром открыла глаза, рядом никого не было, и следов на еловых иглах тоже. Приснится же такое! Наверное, во сне всё ждала, что стая найдёт меня и приведёт Вольха. Уж он нашел бы возможность помочь…
Сладко потянулась, проверила свои "тапочки", перемотала ноги и решительно двинулась в путь. Солнце стояло уже довольно высоко, когда я, наконец, нашла удобный спуск к воде.
Речушка выглядела чистой. Я умылась, напилась, ещё бы искупаться! Некоторое время посидела на берегу, прислушиваясь к царившей вокруг живой тишине. Шумели ветки деревьев, на маленьких порогах неподалеку журчала вода, пролетела и пискнула пичуга, снова только шелест листьев в вышине.
Никого и ничего.
Надо искупаться. Вода уже холодная, но сил нет, как хочется освежиться. Пока не потеряла решимость, разделась и спустилась в воду. Дно оказалось приятным. Песок, местами камушки, вокруг ног, не пугаясь моих движений, скользили тенями мелкие рыбёшки.
Быстро притерпевшись к холодной воде, выполоскала волосы, несколько раз окунулась с головой и потёрла себя обрывком гаремного наряда, прихваченным с берега. М-м-м, какое счастье!
Выбралась на берег и только тогда осознала — вытираться нечем. Придется просто обсыхать, если не хочу продолжать путь в сырой одежде. По счастью, солнышко пригревало отлично, тело обсохло к тому времени, как расчесала пальцами волосы. Опять где-то потеряла гребешок!
Разбирая вещи, заметила яблочный огрызок. Интересно, и откуда он вывалился? Я вроде выбросила вчера под ёлкой. В глаза блеснуло на солнышке золотистым отблеском — семечко в огрызке. Так почему-то стало его жалко. Подобрала огрызок и вытряхнула на ладонь единственное семечко. Эх, не колдунья я, жалко. Но, почему бы не попробовать?
Подхватила валявшийся неподалеку сучок, расковыряла дёрн и разрыхлила небольшой кусочек земли. Положила в землю семечко и несколько раз спустилась за водой, много ли унесёшь в ладошках. Старалась так, что согрелась.
— Расти, маленькое!
Прихлопала ладошкой разрыхлённую землю и ощутила, как потеплел один из камней на талисмане.
Закончив с семечком и окончательно обсохнув, оделась, ещё раз напилась и достала плётку.
— Ну, — очень захотелось перекреститься, — боже, помоги!
Мне пригодилась бы сейчас любая помощь.
Резко ударила плетью по воде!
Вода отхлынула от берега, раздалась на две части так, что показалось дно речушки, снова сомкнулась и рванула ко мне. Еле успела отскочить от берега! По речушке пошли круги, из которых показалась сначала голова, а за ней весь Прибой!
Он выскочил на берег, тряхнул мокрой гривой, окатив меня с головы до ног! Вот и стоило сохнуть?
— Ой, ты можешь не брызгаться?! — взвизгнула я.
Конь заржал, довольный проделкой. Ну, что с ним сделать, вредина.
Утёрла лицо мокрым рукавом и протянула заготовленное яблоко на ладони к самому конскому носу.
— На, ешь, больше, уж прости, ничего нет.
Прибой довольно хрумкнул и яблочко исчезло, как небывало.
— Послушай, мне очень надо к замку Кощея. Очень надо.
Конь склонил голову сбоку на бок, словно огромный умный пёс.
— Смотри, что у меня есть. Вот только, как его удержать…
Достала из-за пазухи клубочек, едва не уронив его, так тот подпрыгнул на ладони, норовя соскочить.
Прибой обнюхал клубочек и ткнул носом меня в живот. Непонимающе посмотрела на коня.
— И?
Он ещё раз ткнул мой живот, потом прихватил зубами верёвочку, которой подпоясала слишком широкие штаны. Подёргал, посмотрел на меня…
— Ну, верёвочка, не понимаю…
Еще раз посмотрела на клубок. Потянула за кончик нитки, торчащий сбоку.
Прибой опять подёргал импровизированный поясок.
— Привязать? — наконец, догадалась я.
Конь всхрапнул, словно говоря: "Давай, пошевеливайся".
Привязать конец нитки дело пары минут. Осторожно положила клубок на землю и, постаравшись придать голосу командные нотки, приказала:
— К замку Кощея! Веди!
Насилу успела ухватиться за нитку, так рванул клубок, едва не свалив меня с ног.
— Да погоди ты! Прибой, помоги!
Скакун опустился на колени, приглашая. Недолго думая, плюхнулась животом на седло, как всегда, с трудом развернулась и уселась. Клубок так и норовил вырвать из седла, пришлось крепко держаться за гриву и повод.
Едва выпрямилась и вдела ноги в стремена, Прибой рванул вслед за поспешившим в сторону заката клубочком…***Целый день провела в седле. Ехала с короткими остановками и к вечеру изнемогала. За всё это время не нашла практически ничего, что бы поесть.
Водой обеспечивал Прибой. Он с удивительной чуткостью находил по пути родники, из которых мы утоляли жажду. Но съесть удалось пару горстей ягод, попавшихся на единственной полянке. Клубочек торопил и рвался "с привязи", не давая времени на отдых.
Меня "гаджет" не слушался. Уж не знаю почему, но пожелание попасть к замку Кощея он воспринял буквально и отловить его, даже во время остановок, не удавалось, он не дался даже Прибою. Вот и пришлось мчаться вслед за капризной "путеводной звездой", из опасения, что он сорвётся с привязи и оставит нас в лесу без намёка на направление, которое нужно.
К вечеру пришлось остановить Прибоя. Мои силы закончились. Несколько раз чуть не свалилась с высоченного коня. Прибой пожалел меня и опять опустился на колени, помогая спуститься на землю. Слезала долго со стонами и кряхтением, несмотря на то, что должна была уже привыкнуть к верховой езде, да и шаг у коня Черномора был на удивление гладким. Но попробуй просидеть целый день в одной позе, на живом объекте, несущемся со страшной скоростью, одновременно уклоняясь от пролетающих мимо веток! Клубочек, словно нарочно, вёл прямиком по лесу. Прибою это, похоже, никаких неудобств не доставляло — где не мог обойти без затей перепрыгивал, вызывая у меня остановку дыхания и повышенное сердцебиение. В конце концов, обняла коня за шею, зажмурила глаза и принялась молиться всем силам этого мира, чтобы не свалиться на полном ходу.
Едва спешившись, предотвратила очередную попытку бегства клубочка. Себе в заслугу поставить это не могла — Прибой удачно подфутболил рванувшийся клубок и тот, словно мяч в ворота, влетел мне в ладони. Руки устали, видимо, не так, как спина и попа, среагировали на инстинктах, я крепко ухватила вредный "гаджет" и мгновенно засунула его за пазуху, где он немного подёргался и притих. Уф!
Лежанку в этот раз соорудить оказалось не из чего. Ни топорика, ни ножа чтобы нарезать веток. На то, чтобы нарвать травы вместо матраса не осталось сил. Пришлось лечь прямо на траву. Благо, Прибой нашёл полянку с густой и мягкой. Несмотря на усталость, заснуть не удавалось. Я лежала, уставившись в звёздное небо, слушала, как рядом переминается с ноги на ногу мой скакун.
За пазухой заворочался узелок, в который был завёрнут Золотой Петушок. Достала. В слабом свете звёзд с трудом видела свои руки. Но стоило развязать ткань, как крохотная птичка засияла собственным светом! Вот это да! В шатре у Наинэ он так не сиял! Не просто светит, рассмотрела я! От крохотной фигурки рассыпались мелкие, но очень яркие искорки, правда, отлетали не далеко, практически сливаясь с собственным сиянием птички. И искорки горячие, даже запахло палёной тканью.
Перехватила птичку так, чтобы осторожно, но крепко держать за лапки. Крохотные чёрные глазки, похожие на блестящие маковые зёрнышки пристально смотрели на меня, но клювик даже не открылся! С благодарностью погладила рубиновый гребешок, уж очень не хотелось заворачивать свой импровизированный фонарик обратно — пятно света от фигурки было пусть и не большим, но таким уютным!
И тут пришло в голову — а если попробовать разжечь костёр от искорок, которые испускала птичка? Сомневаться себе не дала и, покряхтывая, на коленях поползла по полянке, собирая ветки, которые хватило бы сил наломать помельче. Самые тонкие собрала в пучок, который поднесла к Золотому Петушку. Пучок вспыхнул, как от спички. Странно, почему прошлой ночью никакой реакции со стороны Петушка не было?
Костёр разгорелся медленно, но с его появлением я оказалась в маленьком круге света и тепла. Протянула руки к огню и поняла насколько замёрзла. Всё же конец лета. Несмотря на, тёплое еще солнышко, уже не жарко, а ночи так и совсем становятся холодными. Тут дал знать о себе и мой бедный голодный живот. Наверное, по древней ассоциации — костёр равно еда. Прости, милый, но сегодня тебе ничем не могу помочь! Оставшиеся яблоки надо растянуть неизвестно на какое время, съем пару утром. Оставалось представить, что я профилактически голодаю перед тем, как надену любимое платье…
Тихо хмыкнула, посмотрела на Прибоя, который подобрался ближе к огню. Чётко виднелась только большая голова с блестящей гривой, подсвеченная жёлто-оранжевыми сполохами огня. Остальная громада коня едва виднелась за кругом света. Прислушалась к ночным звукам и опять легла, крепко обняв котомку, на которой очень удобно было расположить голову. Ещё немного полюбовалась огнём, плясавшим свой танец на ветках. Костёр грел не только тело, но и душу. Стало спокойнее, уставшее тело понемногу расслабилось. Маленький круг света, который образовался вокруг огня, успокаивал.
Подползла ближе к костру и прижала к груди маленькую тёплую фигурку Петушка. Он успокоился, спрятал крохотную головку под крыло и, похоже, крепко уснул. Убрала птичку за пазуху, не заворачивая в ткань. Душа наполнилась благодарностью за минуты покоя и чувство защищённости, подаренные огнём. Если Петушок решит сбежать, пусть так и будет! Не хочу держать силой, просто не хочу, я не Наинэ!
Глаза закрылись сами собой. Я пригрелась и незаметно заснула…
Проснулась оттого, что замёрзла до стука зубов. Единственными источниками тепла, хоть немного согревавшими меня, оказались талисман и Петушок. Костёр давно прогорел и погас, даже угли стали серыми и зола не шевелилась.
Потянулась, пытаясь размять сведённые за ночь неудобной позой мышцы, открыла глаза и… Завизжала! Рядом с моей головой лежала тушка зайца. На шее зверька виднелись кровавые дырки, словно от клыков…
Мама родная! Откуда он тут взялся?!
Оглянулась по сторонам, никого, кроме Прибоя, не увидела. Вокруг всё так же тихо и спокойно, только улетала с переполошным криком какая-то пичуга, спугнутая моим визгом…
Громко забурчало в животе, словно желудок напоминал, что заяц это не только ценный мех, но и еда… Один вопрос — как эту тушку превратить именно в еду! И почему заботливый нЕкто не принес этого зайца хотя бы в разделанном виде?! Обидно!
Когда представила себе жареную зайчатину, стало дурно от желания вцепиться зубами в кусок мяса… Пришлось быстро сунуть руку в мешок и достать одно яблочко. Схрумкала его в два укуса, прямо с семечками. Вторым поделилась с подошедшим Прибоем, который, заслышав хруст, оторвался от сочной травы и подсунул морду, требуя поделиться вкусняшкой.
Аппетит от яблока только разыгрался, робко протянула руку к заячьей тушке. И что делать? Как её разделывать, или хотя бы содрать шкурку и выпотрошить?
На востоке разгорался розовый рассвет. Стало уже достаточно светло, я рассмотрела несколько крупных веток, до которых не добралась ночью. Можно набрать на приличный костёр и пожарить зайца. Придётся опять просить Петю о помощи, надеюсь, не откажет.
Старательно припомнив всё, что когда-либо видела о жарке мяса на природе, решила сначала разжечь костёр, чтобы получить горячие угли. Как-то слабо верилось, что без котелка смогу приготовить мясо на открытом огне — сгорит. Картинки, изображавшие собравшихся вокруг костра первобытных людей, жаривших огромную кабанью тушу, которую лижут языки огромного же костра, меня никогда не убеждали.
Поднялась, с трудом распрямив ноги и спину, и отправилась собирать сучья покрупнее. Для углей нужны, кажется, крупные. Собрав сучья в кучку, уложив их, отложила пару, похожих на рогатины. Ага, их использую для вот этой крепкой ветки, на которую насажу тушку, если её разделаю! Уж не знаю, как это сделать, но я должна приготовить неожиданно доставшегося бедного зайца. Голод не тётка.
Первое, чем озаботилась — как снять шкурку. Эх, если бы вместо зайца была птичка, ободрал перья и все проблемы. Причем драть перья я умела, пришлось как-то пару раз в деревне у бабушки. А вот снимать шкуру с зайца… Да и вообще с кого угодно. Это проблема.
Невольно вспомнились заготовки Павла с Вольхом. Бр-р-р… А сейчас я сама должна делать всё своими руками…
Если бы так не хотелось есть, я бы так и оставила этого злосчастного зверёнка лежать в траве!
Прежде, чем разжечь костёр, решила разжиться хоть чем-то режущим. У меня, как нарочно, не оказалось ни ножа, ни ножниц, вообще ничего острого и режущего. Эх, был бы тут Павел! Вот кто не расставался с острыми предметами никогда! А я, балда, ещё посмеивалась над ним!
Ещё раз пересмотрела всё, что лежало в котомке. Нет, ничего такого Ванечка не положил, к сожалению…
Пришлось пойти к Прибою в надежде, что уж на его сбруе или на седле найдется хоть что-то подходящее. Как ни удивительно — нашлось. За седлом висели две небольшие кожаные сумки, на которые я, до этого момента, не обращала никакого внимания. Они были сделаны так искусно, словно были частью самого седла. Расстегнув одну, нашла массу непонятных предметов и какие-то кожаные тонкие ремешки. Но ничего острого. А вот со второй сумкой повезло! В отдельном кармашке обнаружился короткий косо срезанный ножичек с широкой удобной рукоятью, обмотанной кожаным ремешком! Ура! То, что нужно. Рассматривать, что там ещё лежит, не стала, не я клала, не мне доставать. Увидела краем глаза какие-то камни, но желания проверить, что и зачем, не возникло.
Взяла нож и начала прикидывать — как разделать зайца. Руки тряслись, было жалко зверя, жалко себя, страшно, ведь совсем недавно этот серый бегал по лесу, а сейчас я начну его разделывать… Даже всхлипнула несколько раз. Потом желудок напомнил о себе очередным спазмом, и я взялась за дело… Возилась долго. К концу процедуры было похоже, что бедного зайца трепали собаки, но я справилась! Шкурка, разумеется, никуда не годилась, а вот измочаленную тушку, промыв в роднике, насадила на крепкую ветку.
Сделать угли, естественно совершено забыла. Слишком сложным оказался процесс обдирания зайца. М-да, придётся жарить на костре…
Петушок, едва я его достала, вынул головку из-под крыла, встрепенулся и начал оглядываться по сторонам.
— Петя, — состроила умильную рожицу, — пожалуйста, помоги костёр разжечь…
Он посмотрел мне в глаза, потянулся и резко встряхнул крыльями, от которых брызнул целый сноп искр, упавших на сложенные для костра ветки. Костёр вспыхнул, словно в него плеснули бензина! Хорошо, не успела подвесить мясо! Сама с трудом успела отскочить в сторону. Но главное — горит! Петушка тут же попыталась засунуть за пазуху, но малыш воспротивился, распушив крылья и хвост.
— Ладно, куда тогда тебя?
Петя осмотрел меня своими крошечными глазками и взлетел на плечо, ухватившись лапками за ворот рубахи. Потом перебрался на цепочку, год назад подаренную мамой и пристроился на ней, изображая крупный такой золотой медальон, обхватив лапами и крыльями кулон, который я никогда не снимала.
Сильно горел костёр не долго. Постепенно огонь стал невысоким и я, в нетерпении, подвесила мясо на рогатины, пытаясь, вращая ветку, равномерно прожарить его. Получалось плохо. Мясо местами подгорело и обуглилось, но остальная часть оказалась относительно съедобна. Несмотря на то, что на зубах скрипели угли, и мне не хватало соли, справилась, хотя и только с третью того, что ещё годилось в пищу. Пришлось остановить себя, кто его знает, чем обернётся для меня это блюдо. Оставшуюся часть тушки завернула в тряпку, в которой раньше сидел Золотой Петушок и убрала на ужин. Остатки костра тщательно закопала, вспомнились уроки Павла.
Собрав раскиданные вещи обратно в котомку, направилась к Прибою.
— Ну что, в путь?
Окинула последним взглядом поляну, взглянула на солнце. Не ожидала, что возня с зайцем займёт столько времени! Вместо завтрака получился обед. Но, надо двигаться. Не могу же я сидеть, как привязанная на этой поляне.
Подвела к высокому поваленному непогодой дереву, и бодро взобралась в седло. Сунула руку за пазуху…
И тут обнаружила страшное!
Клубок пропал!
Всё утро, занятая страданиями, разделкой несчастного зайца, готовкой, и прочей вознёй, не вспомнила о своевольном "гаджете", ни разу. Когда, куда пропал, не узнаю уже никогда…
Не зная, что делать, сползла на землю со спины удивлённо оглянувшегося Прибоя. Все планы разом рухнули из-за того, что не уследила за каким-то злосчастным клубком ниток!
Села на землю и уткнулась лбом в колени… Разом накатила усталость и жалость к самой себе! Ведь не хотела ничего такого, когда начала помогать Мирлису! А теперь меня мотает по совершенно чужому миру, совершенно не понятно, что здесь делаю… Вокруг постоянно крутятся какие-то "сказочные" личности, а в самый ответственный момент оказываюсь одна, в лесу, конца и края которому не видно! Абсолютно беспомощная…
Слёзы хлынули сами собой, точно прорвало плотину. Всё приключение, казавшееся весёлой шуткой, потом занятным путешествием под присмотром умелых и знающих, пусть не людей, но человечных существ, превратилось в страшный сон, от которого хотелось скорее проснуться!
Свернулась клубочком на земле, не в силах остановить поток слёз. Не успокоил даже тыкающийся в меня носом Прибой, что-то сочувственно фыркающий в ухо.
Не знаю, сколько рыдала. В конце концов, полностью обессилев от истерики, легла лицом вверх, бездумно уставившись на ветки деревьев и проплывающие облака, которые то и дело загораживала голова встревоженного Прибоя.
Подняла руку и погладила нос своего единственного спутника.
— И что теперь делать? — спросила коня.
Голос ещё подрагивал от всхлипов. Вопрос глупейший, можно подумать он ответит! Но хоть с кем-то поговорить!
— А теперь ехать, как ты и собиралась, в замок Кощея, — произнёс знакомый мужской голос сбоку от меня.
Сначала замерла, решив, что у меня галлюцинации, а потом подпрыгнула из положения лёжа и схватилась за сердце — на куртине травы, используя её вместо подушки, устроился Ветер! Я не одна! Больше не одна! Он меня не бросил и всё же нашёл! Едва не бросилась на шею мужчине, но природная вредность взяла своё. Из головы вместе со слезами и радостью от встречи исчезли все грустные мысли и первое, что проговорила, вызывало даже у самой сомнения в моей адекватности:
— Мама рОдная! Да что ж это такое делается! Ни минуты покоя! Отпуск называется. После такого "отпуска" придётся отдыхать ещё раз! Только бы домой добраться! Забьюсь в самую глухую деревню, даже без Интернета и телефона и буду там месяц сидеть, носа из дома не высовывая!
Ветер, сидевший рядом, сверкнул белоснежным оскалом! Вот честно, было бы чем, запустила бы! Котомку жалко…
— Настя! — улыбаясь, воскликнул этот шутник, — прости, не хотел тебя испугать!
— Не хотел?! — сорвалась на фальцет. — Перепугал меня! Ты что, не видел, что со мной творилось?!
— Видел, но мне показалось, тебе надо было снять напряжение, пусть даже и выплакаться. Успокоилась уже. Разве нет? — он опять блеснул улыбкой.
Вот как можно объяснить, что у меня нервы не канаты! За время, проведённое в их мире, меня довели чуть не до смерти! Царапина на шее чувствовалась до сих пор!
Ветер посерьёзнел, заметив, как я прикоснулась к порезанному месту.
— Извини, — проговорил он уже серьёзно. — Я, правда, не хотел тебя пугать. Пришёл, увидел, что ты плачешь… Не умею я женщин утешать. Ждал, когда немного придёшь в себя.
— А как сюда попал?!
— Василиса портал разовый открыла, я рядом стоял, а когда тебя закинуло, прорвался следом, но унесло не с тобой, а к моему дому. Твои друзья тоже пробовали прорваться, но портал уж больно хитрый, пропустил только нас с тобой. Потом с отцом повидался, он разослал ветры искать тебя. Вот — нашли, сообщили. Я и примчался, принёс твою котомку. А потом, извини, пришлось опять тебя покинуть, появились проблемы дома… — виновато развел Ветер руками. — Не ожидал, что задержусь так долго.
— А как я вообще в портал опять свалилась…
— Мне показалось, талисман помог. Он и сместил точку выхода, — Ветер присел на корточки, рассматривая мою эксклюзивную обувку. — Ты в этом как идти собралась? — удивлённо проговорил он, меняя тему разговора.
— Молча!
Почему-то вдруг захотелось нагрубить. Вообще-то мог бы и помочь. Видел же, что эта сумасшедшая могла мне горло перерезать!
— Хочешь, порадую?
Прищурив повеселевшие глаза, мужчина загадочно выделил "порадую". В ответ на мои нахмуренные брови засмеялся и протянул большую кожаную сумку.
— Держи, собрал, что смог. Надеюсь, пригодится?
А что я? Я девушка сговорчивая, милая, подаркам в моей ситуации можно только радоваться — выхватила сумку из рук Ветра и тут же сунула в неё нос.
— Вау!
Первым делом вытащила из сумки свёрток, от которого исходил аромат еды… Нет, не так — ЕДЫ! Развернуть не успела, потому, что под свёртком оказались невысокие мягкие даже на вид сапожки на небольшом каблучке! А под ними!.. Там оказался и костюм для путешествия, подходящего размера, и гребешок, и даже зеркальце, да и вообще много всяких вещиц, облегчающих существование женщины.
Ветер, едва я повытаскивала всё содержимое, провел над сумкой рукой и её размер уменьшился.
— Давай, складывай то, что не нужно сейчас, переодевайся и в путь. Сумку на пояс прикрепи, — показал мне Ветер предназначенные для ремня петельки. — Не снимай, мало ли, куда опять унесёт.
— А с моей котомкой так можно? — задумчиво посмотрела на Ванечкин подарок.
— Не рискну, прости, — осмотрев брошенный мной во время рыданий мешок, проговорил мужчина. — Он и так зачарован, да не колдунами или магами, а ведьмой. Боюсь чары разрушить.
— Ну и пусть, — согласно кивнула, — отвернись.
Переоделась быстро. Притопнула удобными сапожками — совсем другое дело! То, что было надето раньше, Ветер хотел забросить под куст, но я не дала. С моим везением, глядишь, ещё и пригодятся эти, пусть и поношенные, но добротные вещи!
Пока загружала штаны с рубахой в котомку и вешала её на плечо, Ветер проверил седло и "ремешки" на Прибое. Что-то подтянул, что-то ослабил, и скомандовал садиться в седло. Наверное, никогда не привыкну к его силе — одно движение уверенной руки и я бабочкой взлетаю на коня, словно там и была.
— А куда ехать?! — наконец вспомнила о самом главном. — У меня клубок был, путеводный. Но он сбежал…
Ветер пока ни слова не сказал о том, как найти дорогу, сейчас опять исчезнет, и что я делать буду?
— Прибой поскачет за мной. Дорогу ему покажу, ты, главное, держись крепче! — серьёзно высказал спутник, окинув меня внимательным взглядом, словно проверяя — достаточно ли крепко держусь в седле.
Осталось только кивнуть.
Ветер, как всегда исчез, словно и не было, потом по волосам скользнуло дуновение воздуха и мы стартовали!
Ух, как мы летели! Прибой, казалось, не касался копытами земли! Я пригнулась к широкой шее и обхватила её руками, в страхе, что сдует с седла! Не представляла, что конь может так мчаться! Вспомнились сказки, где рисовали парящих в небесах роскошных коней с развевающимися хвостами и гривой! На картинках это так красиво!
Вот только реальность, как обычно бывает, не соответствовала. Едва пригнулась к шее коня, как жёсткая грива начала лезть в лицо, забивая рот и нос. Какая тут красота! Это было так, словно хлещут по физиономии жёсткой мочалкой! А мне страшно оторвать руки и убрать в сторону длинные пряди конской гривы. Через полчаса появилось ощущение, словно кожу натёрли тёркой! Пришлось плотно прижать лицо к шее Прибоя и отвернуться почти как сова на сто восемьдесят градусов, лицу стало легче, а вот шея начала протестовать… Впрочем, как и спина с тем, что ниже. Поза в обнимку с летящим конём оказалась жутко неудобной…
Сколько так мчались, не знаю, мне показалось — вечность. Я уже не чувствовала ни рук, ни других частей тела, только ныла шея, закостеневшая от неудобного положения.
Когда Ветер, наконец, решил сделать привал, ему пришлось снимать меня с Прибоя прямо так, в скрюченном положении.
— Настя, — укоризненно проговорил мужчина, помогая распрямить руки-ноги и растирая многострадальную шею. — Что же ты молчала?! Нельзя же так, могли и потише двигаться! Всё время забываю, что ты человек и тебе трудно. Могла бы и крикнуть!
Я старательно разминала шею, ворочая головой, и только отмахнулась руками, которые начало покалывать иголочками от возвращавшегося кровообращения.
— Пережила и ладно, надо сейчас гриву Прибою прибрать, не ожидала, что она такая жёсткая.
Ветер хмыкнул в ответ, помогая сесть и пристраивая на ближайшей кочке.
— Сиди, я воды принесу. Перекусишь и дальше двинемся.
Едва он скрылся среди деревьев, я со стоном и кряхтением поднялась и подошла к скакуну.
— Прибой, прости, но я тебе гриву хочу заплести, сил нет…
Посмотрела в скосившийся на меня блестящий глаз и едва не упала от толчка огромной чёрной головы. Конь фыркнул, словно от смеха и склонил голову, подставляя шею, типа — давай, плети.
Это оказалось не таким простым делом, как выглядело на первый взгляд. Жёсткие волоски, спутанной во время скачки гривы, пришлось разбирать руками, потом вспоминать, что когда-то видела в сети. Любила смотреть фото и видео с разным зверьём, в том числе и лошадьми. Вспомнилась аккуратная плетёнка вдоль шеи, заканчивавшаяся длинной, почти девичьей, косой, свисавшей с нежным бантиком на конце. Бантика у меня не было, пришлось достать кусок бечёвки, но, в общем, после некоторых мучений, получилось. Конец косы я, правда, не оставила красиво свисать (не хватало получить несколько синяков от тяжёлого волосяного каната, который начнёт лупить по мне во время скачки), а надёжно привязала к луке седла, попросив Прибоя подвигаться и проверить, чтобы ему не мешало натяжение "причёски".
К тому моменту, как закончила плетение, Ветер вернулся с полной прозрачной холодной воды баклагой. Достал куски мяса и хлеб, разложил на траве и ждал, когда я закончу.
Трапеза была быстрой, особо не хотелось рассиживаться ни мне, ни Ветру, которого, я ощущала это, грызла тревога за братьев. Пока спутник опять проверял сбрую коня, отлучилась в кустики и мы продолжили путь.
За день останавливались ещё несколько раз. Ветер учел слабость человеческого организма. Но мчались всё так же быстро, так, что я не успевала вертеть головой, чтобы рассмотреть окрестности и пейзажи, пролетавшие мимо с бешеной скоростью.
Только один раз притормозили — на высоком холме, под которым расстилался хвойный лес, изредка перемежаемый чем-то лиственным и ярко-зелёным, словно острова в море тёмной хвои. А в центре этого "моря" возвышалась скала, из которой вырастал сиявший на солнце белыми стенами замок.
Он походил на голову оскалившегося в небеса белоснежного сказочного дракона. Не вписывались в картину только, отблёскивающие на ярком солнце, иссиня-чёрные кровли. Зрелище фантастическое!
Оторвал от созерцания тихий голос Ветра.
— Вот он, замок Кощея. Мне необходимо туда попасть, тогда можно попытаться выручить братьев…
Поймала взгляд мужчины, словно проверявшего — не испугалась ли я.
Испугалась. Я не сказочный герой, чтобы штурмовать скалу и высокие стены. Я не птица, чтобы перелететь через эти стены. Вопрос в одном — почему Ветер не может их перелететь…
— Там защита, — ответил спутник на прямой вопрос. — Если бы ты была магом, видела бы купол, растянутый над стенами и башнями замка. В башнях, как говорят, хранятся наполненные магией кристаллы. Ещё со времён раздела миров. Когда-то замок был магическим центром нашего мира. Кощей получил его по наследству от одного из магов. Будь осторожнее, не знаю, не сможет ли он забрать талисман себе.
Судорожно прижала рукой спрятанную под одеждой цепь — ничего себе новости! Совершенно не хочу отдавать свою прелесть! По талии скользнула тёплая волна, убеждая, что уходить талисман и сам не хочет… И тут меня словно ударило!
— Подожди, Ветер, Кощей наследник создателя Талисмана Радуги? — невольно сглотнула. — Это сколько же ему лет?!
— Много, Настя, очень много. Сейчас уже и не скажет никто. Не просто так его прозывают Бессмертным. Сколько веков прошло, а он живёт и полон сил. Как это получается — никому не ведомо. Даже мой отец этого не знает.
В оцепенении смотрела на сиявший вдалеке замок. Это к кому же я в гости собралась?! По позвоночнику пробежала струйка ледяного ужаса, вызвав мурашки.***К подножию скалы, на которой располагался замок Кощея, добрались почти в темноте. Ветер, появившийся перед Прибоем, остановил скакуна и помог мне спуститься на землю.
— Отпусти коня, — тихо проговорил он, кивнув на журчавший ручей, — Кощей давно предлагал Черномору купить скакуна, но Черномор всегда отказывается.
— У меня такое чувство, — хмыкнула, снимая свою котомку с седла, — что Кощей вообще большой любитель всё собирать.
Огладила шею коня и ласково потрепала его по чёлке на склонившейся голове.
— Беги, спасибо за помощь.
Нерешительно повертела в руках плеть, посмотрела в едва мерцавшие красными отблесками заката глаза.
— Ты вернёшься, или плеть с тобой отправить?
Конь насмешливо фыркнул и рассыпался водным фейерверком, едва не окатив нас с Ветром с головы до ног.
— Хулиган, — шепнула вдогонку и спрятала плеть в мешок.
Ветер, тем временем, достал припасы — бутерброд и флягу с водой.
— Настя, я тебя ненадолго оставлю. Осмотрюсь. Давай договоримся, ты не высовываешься и сидишь вот здесь. Учти, я буду далеко, а Кощей может отправить стражу контролировать окрестности. Главное, чтобы тебя не заметили.
Он показал уютную норку под ветками развесистого куста. Ветки спускались до самой земли, создавая отличное укрытие.
Стало жутко. Ещё не хватало попасть в лапы мага да без всякой подготовки. Мы с Ветром хоть и поговорили о многом во время стоянок, но так ничего и не решили. Слишком многое могло измениться со времени последнего визита Ветра к замку. Так что, пришлось забиться под куст, завернуться в оставленный тёмный плащ и свернуться калачиком, стараясь согреться.
Появился мой спутник не скоро. Умотавшись за день, задремала чутким сном, периодически просыпаясь и прислушиваясь к лесным шумам. Ветер проскользнул под полог ветвей незаметно, как умел только он.
— Ну, что там? — нетерпеливо шепнула, стараясь не нарушать лесную ночную тишину.
— Ничего особенного, — с трудом рассмотрела как Ветер пожал плечами. — Дозоры ходят рядом со скалой, да вдоль дороги от замка. Встретил несколько волков неподалёку. Ощущение, что кого-то ищут. Не тебя ли?
Жутковато, но надежда не оставляла, а вдруг это от Вольха? На мой вопрос Ветер только хмыкнул словно сомневаясь, но тут же предложил лечь спать, а он посторожит…
— А ты спать?
Ветер тихонько рассмеялся:
— Настя, да привыкни ты уже — я не человек. Это вы слабые хрупкие существа. Я иначе воспринимаю и время, и пространство. И живу совсем по иным правилам, чем человек и даже оборотень. Не тревожься обо мне…
— Ага, — перебила я, — и в плен тебя взять нельзя. А братья?
— М-да, — собеседник призадумался, — а вот как их захватили, как задержали в плену, я и сам хотел бы знать. Ладно, спи, присмотрю за тобой, мало ли что. День завтра тяжёлый будет.
— А когда у меня здесь были легкие дни, — насмешливо хмыкнула я. — Не отпуск, квест с препятствиями.
Ветер не ответил, только заботливо закутал меня наброшенным вместо одеяла плащом и растворился в воздухе, лишь лёгким дуновением шевельнув окружавшие ветви.