Разбудила наглая муха, присевшая на кончик носа, высунутый из теплого гнезда, в которое за ночь я свернула плащ. Не для меня ночёвки в лесу под открытым небом. Городскому человеку холодно, неудобно, да и ванну принять хотелось всё сильнее и сильнее. Воспоминания о последней помывке уже исчезли из памяти. Смахнув назойливое насекомое и отправив его искать менее тёплое местечко, вспомнила любимую пенку для ванны, пушистое полотенце… Возможность понежиться в горячей воде, поставив на бортик ванны бокал вина…
Реальность ворвалась в мечты мокрым холодным волчьим носом.
Я чуть не завизжала на весь лес! В замке Кощея точно бы услышали! Остановила большая волчья лапа, стукнувшая по лицу, отвесив пощёчину, точнее, удивление от движения этой лапы — понятия не имела, что волки так умеют.
А тут появился и мой спутник, шикнувший на нас с волком так, словно мы устроили переполох на всю округу.
— Тише вы, оба, — прошипел Ветер, разворачивая меня и заставляя сесть. — Там что-то происходит. Настя, давай быстрее! Собирайся и за мной! А ты, — бросил он серому, усевшемуся на пушистый хвост, — пулей за Вольхом, как хочешь объясняй, но приведи сюда как можно скорее…
Непонимающе следила за скоростными сборами вещей, одновременно старательно переплетая распустившуюся за ночь косу. Ветер ухватил котомку, перекинул через плечо плащ и за руку вытянул меня из-под дерева. Едва выбрались, вздёрнул моё тельце на ноги и потащил за собой, не обращая внимания, что я начала от раздражения пыхтеть, как ёжик…
— Настя, шевелись же, пропустим всё! — поторапливал он, двигаясь бесшумно между деревьев. — Осторожнее! Да что ж ты так топаешь-то?!
— Не топаю, — возмущённо зашипела в ответ, даже не пытаясь выдернуть руку из его хватки. — Я не умею, как ты, по лесу летать. Вот зачем я тебе там? Сам бы посмотрел, а мне потом рассказал!
— Нельзя тебя одну оставлять, — оглянулся-таки Ветер, — с ночи дозоры бродят, словно к чему-то готовятся. Наткнутся, что делать будешь? У Кощея в дозорных оборотней полно, как не хоронись, учуют. Со мной безопаснее…
— Не могу так быстро, — запыхалась уже через несколько минут, — Ветер, подожди, мне надо отдышаться!
Ветер остановился, отпустив мою руку, а сам всё нетерпеливее посматривал в сторону освещённого ранним солнцем замка на скале. Происходящее там, несомненно, интересовало его больше, чем мои проблемы.
— Лети туда, — проговорила, согнувшись и упёршись в колени руками в попытке отдышаться. — Ты же понимаешь, такой бег по лесу не для меня!
— Опасно… — начал мой спутник.
Я оборвала его:
— Опасно будет, если я своим топотом и пыхтением, привлеку дозоры. Куда идти вижу и не собьюсь, — прошептала, взмахнув рукой в сторону замка. — Постараюсь идти тихо. А так ломиться будем, точно все стражники сбегутся!
Чувствовалось, спутника разрывает от желания оказаться одновременно в двух местах. Но уверенность, что сама не в силах тихо подобраться к воротам замка, заставляла уговаривать мужчину. Даже подтолкнула его в сторону замка, типа — давай, лети. Ветер ещё раз посмотрел на замок, на меня…
— Будь осторожна, пожалуйста! — с мольбой в голосе проговорил он.
Как можно убедительнее закивала…
Ветер, как обычно, исчез, только порыв воздуха в сторону замка и опять вокруг затих лес.
Слегка отдышавшись, осторожно, уж как смогла, двинулась в сторону замка, старательно обходя упавшие ветки и сучья.
Высокие ели и сосны сменялись участками лиственного леса, где оказалось удобно прятаться. Эти участки поросли кустами, через которые двигаться неудобно, но достаточно присесть и никто не увидит. На таком участке с одним из дозоров и встретилась.
Услышала их только тогда, когда один из солдат что-то тихо скомандовал, а второй ответил. Я, как могла быстро, забилась под ближайший куст и, обнаружив кучу прошлогодних, почти истлевших, листьев, закопалась в них.
Тихие, практически бесшумные, шаги прошелестели за кустом. Когда дозор проходил мимо, затаила дыхание и замерла. Один из дозорных, что-то учуял, двинулся в мою сторону, издавая странные звуки. Похоже, принюхивался… Но тут его позвал товарищ и шаги начали удаляться…
Уф, пронесло, кажется. Запах прелых листьев забивался мне в нос, если этот тип принюхивался, наверняка, ему этот запах помешал. Удачно, такой замечательный куст попался!
Дождавшись, когда голоса затихли вдали, выбралась из-под куста, вытряхнула из волос и одежды листья и двинулась в направлении замка, отметив, что до него осталось немного — скала уже нависала и давила своей тёмной массой.
До подножия скалы шла не долго, но солнце поднялось высоко. Пришлось ещё пару раз прятаться. Меня уже по-настоящему тревожило отсутствие спутника. Мог бы прилететь хоть на пару минут.
Впрочем, о чём я. Он, вполне возможно появлялся, просто незаметно. В лесу высокие деревья создавали неожиданно много шума. Да и я прислушивалась больше к тому, что происходило на земле. Совсем не хотелось лишних встреч с дозором. Наверное, поэтому и не заметила, как Ветер прилетел, проверил, убедился, что всё в порядке и улетел рассматривать нечто интересное у замка.
Впереди показался просвет. Пригнувшись, двинулась в сторону солнечного света. Оказалось, вышла на край дороги, вымощенной плоскими крупными плитами вместо привычных в этом мире грунтовых или мощёных булыжниками дорог. Камни прилегали очень плотно. Подумалось — по такой дороге всё равно, что по асфальту, ехать. Потом повернулась вправо и ахнула. Это было как в сказке!
Поблизости находилось подножие скалы, на которой и построили замок. Дорога упиралась в огромные ворота. Именно огромные, точно созданы для великана. И сделаны… Из костей.
Видела фотографии храма на моей Земле, в котором вся обстановка сделана из человеческих останков. А это были ворота, тщательно, даже художественно, сложенные из костей. Явно не человеческих, людей таких размеров не бывает. Скорее, кости того самого великана, для которого делались ворота. Всё сооружение навевало страх и я осторожно, бочком, начала отодвигаться подальше, когда огромные костяные кисти рук, сцепленные в замок, вдруг зашевелились, пальцы разомкнулись, давая воротам возможность распахнуться во всю ширь…
Шарахнулась за ближайшее дерево, прикидывая как забраться наверх по шершавому стволу, благо сучья располагались не очень высоко. И тут из ворот повалила кавалькада празднично одетых людей…
Моя осторожность взвыла, призывая бежать и как можно быстрее. Но, когда я слушала хороших советов? Разве только в детстве. Неуёмное любопытство толкало рассмотреть публику. Что-то неестественное было в этих всадниках. Нет, одежда на всех нарядная, яркая, даже есть драгоценности и на дамах, и на кавалерах… Но что-то притягивало к проезжавшим мимо. Поняла что, когда один из кавалеров повернул голову в мою сторону и посмотрел прямо на то дерево, за которым пряталась…
Мама моя! Вместо лица у нарядно одетого всадника была… Змеиная морда!
Хорошо, что от ужаса сковало тело и я не побежала, сломя голову, в лес. Тут меня бы и схватили! Но всадник, внимательно осматривая лес, умудрился не заметить меня. Видела его неподвижные змеиные глаза, выскользнувший изо рта раздвоенный язык, которым он ощупывал воздух… Рассмотрела, казалось, каждую чешуйку между огромной шляпой с пером и кружевным воротником! И только когда он отвернулся, привлечённый вопросом ехавшей рядом и абсолютно не удивлённой внешностью кавалера симпатичной брюнетки, почувствовала, как охвативший огнём мою талию талисман начал остывать!
Оцепенение спало. В изнеможении опустилась на траву, обхватив ствол. Последнее, что заметила, прежде чем уплыла в темноту, был длинный острый хвост, блестевший на кончике янтарной каплей, высунувшийся из-под юбки той самой симпатичной брюнетки. Как проехала мимо кавалькада, закрылись ворота и костяные пальцы замка снова сплелись в смертельном пожатии, я уже не увидела.***Очнулась в полумраке, лёжа на мягком, с подушкой под головой. Нечто тёплое и лёгкое прикрывало ноги. В помещении тепло от камина, едва рассеивавшего мрак.
Осторожно приподняла голову. Сначала увидела кресло. Большое массивное кресло с резными ножками и подлокотниками. Оно стояло перед камином боком ко мне. Перед креслом уютно пристроилась маленькая резная скамеечка с бархатной подушкой, стоявшая двумя ножками на шкуре неопределимого мохнатого зверя.
В кресле расположился, с бокалом чего-то прозрачного и золотистого, высокий худощавый мужчина, чьи ноги удобно лежали одна на другой на скамеечке, согреваемые весело горящим за ажурным кованым экраном огнём.
Тёмная одежда на мужчине делала его почти невидимым в окружающем мраке, разве только сапоги поблёскивали идеально начищенной кожей в свете огня.
Повертела головой, стараясь не привлекать внимания. Неподалёку проступали очертания большого стола, шкафы, за стеклянными дверцами которых бликами отсвечивали непонятные предметы и корешки книг. Ни окна, ни двери не увидела. Впрочем, они могли быть и позади меня, повернуться назад не решилась.
— Осмотрелась?
От глубокого спокойного голоса едва не скатилась со своего ложа. То, как вздрогнула, не заметил бы только слепой, а мой перепуганный вздох не услышал бы только глухой. Удивительно, как не закричала от испуга! Меня даже не удивило, что заговорил хозяин на русском. Мужчина же даже не повернулся в мою сторону.
— Не удивляйся. Я чувствую, что ты пришла в себя и самочувствие твоё больше меня не тревожит. Это замечательно.
Мужчина наклонился, поставил бокал. Красивый звон долго перекатывался по тёмной комнате. Хозяин молчал, словно давая звуку замолкнуть. Никогда такого красивого звука от бокалов не слышала. Из чего он, интересно, сделан?
Фу, опять о разной чепухе думаю, а не о том, где я и что со мной! Осторожно села, спустив босые ноги на пол. Сапожки кто-то снял и заботливо поставил рядом.
Сверкать голыми пятками не хотелось. Да и каменный пол, несмотря на огонь в камине, оказался ледяным. Под внимательным взглядом хозяина быстро обулась и приняла более достойное положение. Оказалось, лежала на обитой бархатом тахте. Такой же резной, как остальная видимая мебель. А хозяин эстет, однако!
Закончив возиться с перекрутившейся одеждой и пригладив волосы, упёрлась взглядом в хозяина — должен же он представиться?
Мужчина, глянув мне в глаза, слегка изогнул губы в улыбке, не затронувшей его глаз. Чёрные, с красноватым свечением, они смотрели внимательно и как-то устало, что ли. Словно человеку на мир смотреть не хочется, так всё наскучило. Что-то не понравилось хозяину в моём лице, он слегка свёл брови и резко поднялся из кресла, сделав шаг в мою сторону и протягивая руку.
С удивлением поняла, что мужчина очень высок и отлично сложён. Худощавость не скрывала физическую силу, которую я сразу прочувствовала, едва дала возможность взять свою руку и одним движением деликатно, но твёрдо, поставить себя на ноги. Голова закружилась, еле устояла. По счастью хозяин был начеку и легко поддержал гостью (или пленницу?) под локоть.
Он помог мне доковылять на подгибавшихся ногах до кресла, стоявшего около стола и сесть. Потом указал на стоявшую у моего кресла скамеечку для ног и, обогнув стол, подошёл к шкафчику, едва видневшемуся в тёмном углу. Темнота не мешала хозяину. Он или видел лучше меня, или прекрасно знал, где и что стоит.
Чем-то звякнул, что-то полилось с нежным перезвоном и перед моим носом на стол опустился тонкостенный бокал, такой же, как тот, что остался возле камина, только наполненный зелёной жидкостью, переливающейся собственным светом, как северное сияние, заключённое в тончайшем стекле.
— Выпей, — опять нарушил тишину хозяин, обойдя стол и опускаясь в большое кресло, похожее на трон. — Станет гораздо легче. У тебя сильное истощение. Увы, безделушка, которую ты носишь, не давала к тебе подойти. Пока мои стражи, которые нашли тебя, пытались приблизиться, твой резерв, к сожалению, сильно пострадал. Повезло, что я заметил магическую активность и решил поинтересоваться происходящим. Иначе тебя довели бы до смерти. Но и без того ты была без сознания почти двое суток.
С опаской взяла тонкий, похожий на мыльный пузырь бокал, дрожащей от слабости рукой, принюхалась к жидкости. Пахло хвойно, немного мятой и ещё чем-то очень вкусным и знакомым, только никак не определялось чем. Это было из детства, вспомнилась бабушка, лето и этот запах. Вот — травы, которые бабушка собирала и сушила. Она ещё меня пыталась научить. Но мне, тогда девчонке, не хотелось ходить по лесам и лугам, заучивать когда, как, какие травы собирать, как их потом сушить. Хотелось на рыбалку и в ночное с деревенскими мальчишками. Такой запах был в бабушкином доме! Покачала бокал, закрутив светящийся вихрь в его центре, и пригубила предложенный напиток.
Спиртного не чувствовалось, хотя я этого опасалась. Напиток оказался чуть пряным, мягко скользнувшим по языку и освежившим горло. Сделала ещё несколько глотков под пристальным взглядом хозяина. Вкусно! В голове слегка прояснилось. По талии скользнула волна тепла.
Хозяин опять нарушил тишину комнаты:
— Юная особа, советую быть осторожнее с магическими игрушками, как та, что на талии. Человеку она может принести больше вреда, чем пользы. У тебя слишком маленький резерв, — он поднял ладонь в жесте отрицания. — Нет-нет, я не предлагаю отдать эту вещь мне! — кажется, подобное предположение насмешило мужчину. — Для меня эта вещь сейчас бесполезна. Разве только закинуть в сундук до поры до времени, а вот у тебя из-за неё могут быть проблемы. Тот, кто подкинул тебе это "сокровище", определённо не продумал, что делает… Хотя, — хмыкнул насмешливо, — кто я такой, чтобы давать советы. Я хотел бы знать другое — зачем ты здесь, возле моего замка?
— Вашего замка?! Вы… Вы Кощей?!
Мой голос сорвался на писк. Едва не поперхнулась от последних слов, и осторожно поставила бокал на край стола. Сидевший передо мной мужчина не походил на сказочного персонажа! Никаких тебе торчащих костей, никакой короны на лысом черепе! Насмешливо изогнув губы в улыбке, опять не затронувшей глаза, хозяин демонстративно зажёг одним мановением руки свечи в расставленных по комнате канделябрах. На свету стало видно ещё яснее, что он абсолютно не соответствует сложившемуся с детства образу. Это был скорее художник, эстет, не чуждый физических нагрузок. С широкими плечами, подтянутый, длинноногий и сильный, как уже успела рассмотреть. Длинные белые волосы стянуты в низкий хвост. Несколько прядей выбивались, обрамляя красиво вылепленное лицо. Тёмные глаза, нос с сильной горбинкой, придавали хозяину что-то орлиное в облике. Тонкие губы, сильный подбородок. Никакой бледности, наоборот, скорее хорошо загоревшая или смуглая кожа. Тонкие кисти рук с длинными пальцами, унизанными перстнями. Вот только камни в перстнях не огранены. Они имели первозданную природную форму, не исправленную огранкой. Просто камни, оправленные в тёмный металл. В глубине всех перстней бились огоньки разного цвета. Красиво!
И это Кощей?! Страх и ужас мира, который собирается создать массу проблем миру моему? Не верится. Этот мужчина не вызывал у меня страха. Встретила бы дома, могла бы увлечься!
Молчание затянулось. Поняла это, когда левая бровь хозяина вопросительно поднялась, а уголки губ приподнялись в язвительной усмешке.
— Ой, — прикрыла ладошкой рот, чтобы не дать вырваться откровенному ответу.
Вроде того: "Пришла, дескать, братьев Ветра забрать и попросить от Василисы отказаться"? Впрочем… А почему бы и нет?
— Понимаете, я случайно. Я с царевной Василисой тут познакомилась. Понимаете, у неё любимый есть, а вы её замуж взять хотите. А она очень переживает…
Под опешившим взглядом хозяина, говорила всё тише и тише, пока голос не перешёл почти на шёпот и не затих окончательно. Пробовала что-то объяснить, но ничего кроме, глупейшего, "у них любовь" не получалось. Эх, вот всегда знала — случайные выступления мне не удаются! Не могла раньше подготовиться что ли?! Эх, балда!
— То есть ты сюда приехала как посланец царевны Василисы? — прервал размышления голос хозяина. — Я правильно понимаю?
— Ну, наверное, да… — промямлила я.
Кощей откинулся на спинку и, поставив локти на подлокотники кресла, сплел длинные тонкие пальцы. Он задумчиво рассматривал меня, как диковину, которая вдруг попала в руки. Вроде и диковина, да вот в коллекцию не вписывается, и что с ней делать — не ведомо.
Под этим взглядом начала ёрзать в кресле, резко ставшем неудобным.
— Забавно, — задумчиво произнес хозяин. — Признаюсь, тебе удалось меня удивить, милая девушка. Кстати, как тебя зовут? Ты так и не представилась…
— Настя, Анастасия, — пискнула, стараясь устроиться на краешке кресла, на который сползла.
— Отлично, Настя. А меня, можешь называть так, как людям привычно — владыка.
С готовностью кивнула.
Вот честно, что сказать не знала. К моему счастью раздался стук. Стучали в дверь, в дверь, которую я не увидела, даже оглянувшись! Обернулась к хозяину и встретилась с насмешливой ухмылкой. Пристально глянув мне в глаза, Кощей ещё раз ухмыльнулся и шевельнул рукой.
— Запомни, Настя, в моём замке всё и все подчиняются мне, — удостоилась ещё одного взгляда. — Войди, — резко скомандовал хозяин, переведя взгляд мне за спину.
Послушался звук открываемой двери. Стоило оглянуться, едва не бросилась за спину хозяина! Из появившейся в стене двери, входил в комнату такой же рептилоидного вида… Человек, не человек… Не знаю, как назвать. Но по облику он был соплеменником того змееголового, которого видела у ворот. Единственным отличием была одежда — тот был разряжен в яркие ткани, даже драгоценности блестели на шляпе и на перевязи. Этот же — в скромном камзоле, коротких штанах едва ниже колена, чулках и туфлях с огромными пряжками. И всё это чёрное, расшитое чёрным же шёлком. Не наряд, скорее униформа.
Тем временем змееголовый, переступив порог, склонился в поклоне и прошипел едва слышно:
— Владыка, охота вернулась.
— Хорошо, распорядись, чтобы через час подавали к столу.
Кощей потерял интерес к вошедшему и опять обратил на меня взор.
— Желаешь обедать с гостями? У меня сегодня небольшой праздник. Отвлёкся только из-за твоего пробуждения, но, прости, больше уделить внимания сегодня не смогу, — хозяин картинно развел руками. — Если не хочешь, можешь поужинать в комнате, тебе принесут.
Опять я удостоилась пристального взгляда, словно хозяин что-то пытался увидеть в моей голове. Язык чесался задать вопрос, не нашли ли заодно и Ветра… Но, если не нашли, то об его существовании стоило помолчать. Долгое отсутствие Ветра очень напрягало. Но мало ли, вдруг он чем-то занят или мы разминулись… Жаль только, не договорились, как знаки будем подавать друг-другу, если кто-то попадет в замок Кощея. Я вот уже в замке, правда пока не поняла в каком качестве…
Раздавшееся покашливание отрезвило. Я ведь так и не ответила на вопрос хозяина!
— Знаете, если можно, я бы предпочла отдохнуть без публики. Устала очень.
— Не мудрено, — понимающе и даже сочувственно кивнул хозяин, вот только глаза остались такими же холодными. — Талисман тянет силу из носителя. А ты всего лишь человек…
Я напряглась в ожидании продолжения… Но… Или ему талисман, правда, не интересен, или пока он не хочет портить отношения по какой-то причине. Предложения отдать "цацку" так и не последовало.
Тем временем за спиной опять приоткрылась дверь. Хозяин приказал вошедшему слуге отвести меня в женское крыло.
Заторможено поднялась. Всё тело ныло, словно долго делала тяжёлую физическую работу, а потом не успела отдохнуть. Мышцы застыли и я передвигалась крайне неуверенно.
Дошла двери, где встретил слуга, тоже в чёрном, но более простом наряде, и меня догнал голос хозяина:
— Настя, не советую ночью ходить по замку. Гостей много, вкусы разные… Могу не успеть, — почудились нотки иронии в его голосе. Но вот спорить я не собиралась.
— Учту, спасибо.
Обернулась к погасившему все свечи и едва заметному в отсветах камина хозяину. С трудом склонила голову и вышла из комнаты.***Шли долго. Слуга то и дело нетерпеливо оглядывался, почему-то не поторапливая меня. А мне приходилось не только с трудом передвигать ноги, но и думать, как бы не рухнуть на каменном полу, едва освещённом далеко расположенными тусклыми светильниками.
Вообще обстановка замка к веселью не располагала. Коридор плавно изгибался, что было заметно по стенам, терявшимся в темноте. Изредка попадались закрытые двери и ни единого окна! Теперь понятно, почему Ветер не мог попасть внутрь.
Слуга вёл запутанным путём, словно специально старался сбить с толку и заставить потеряться в пространстве. То шли коридорами, то поднимались и спускались по лестницам. Пару раз в отдалении слышались отзвуки оживлённых разговоров, но ни единого живого существа по дороге не встретили. Даже охраны! Поразительно… В конце концов, Кощей ведь знает, какое украшение я ношу, но он, похоже, не придал этому значения. Или и правда, всё в замке подчиняется только ему и он в своём доме не боится никого и ничего? Неприятно удивляло такое бесстрашие хозяина.
Пока я раздумывала, мы оказались на балконе с открытой колоннадой, проходившем над огромным залом.
Вот в зале было много… Нет, не многолюдно, скорее многосуществно… Не знаю, как это правильно сказать.
Сначала оглушил шум многоголосья, переплетавшийся с резкой музыкой, выбивавшей дыхание. На уровне балкона, по которому мы с провожатым шли, висели огромные чёрные от копоти люстры, уставленные свечами. Никаких дворцовых видов — литой металл и свечи. Свет от люстр резал глаза, я даже прикрылась ладонью от перехода из темноты коридора в яркое освещение.
Стоило бросить взгляд вниз, как тут же приросла к полу, не обращая внимания на шипение слуги, который ухватил меня за руку и попытался тащить за собой.
Внизу, под ярким светом, настоящий бал! Танцующие гости, словно в игре, сходились и расходились длинными рядами, кружились, делали па, которые обычному человеку не под силу, кланялись и опять кружились. Отрывистая музыка заставляла сердце биться сильнее, всё наращивая скорость. Вместе с этим и танцующие двигались всё быстрее и быстрее…
Вокруг стояла толпа гостей. Они не замечали ни оглушительную музыку, ни всё убыстрявшийся танец. А в дальнем конце зала, на небольшом возвышении, кресло, в котором сидел, со скучающим видом, хозяин замка.
Кощей, вдруг, вскинул взгляд прямо на меня и последнее, что увидела, перед тем, как слуга всё же сдвинул с места и утащил в сумрак коридора, был оскал хозяина. Именно оскал, словно он доволен тем, что я увидела этот сатанинский бал.
Через пару переходов слуга дотащил-таки меня до малоприметной двери в конце коридора.
— Вам сюда, — распахнул дверь, пропуская в комнату. Переступив порог, осмотрелась и повернулась к слуге. Не успела. Дверь бесшумно закрылась, отрезав меня от едва доносившегося гула жуткого праздника. Только звук ударных, едва-едва, проникал в комнату, напоминая биение пульса — не чувствительно, но есть.
Слуга сбежал, а я не спросила, принесут мне что-нибудь или нет. Так и останусь голодной?!
Не осталась. Едва успела обойти комнату, бросив вещи, которые хозяин замка благородно мне вернул, на небольшую кровать под пологом, едва нашла за ширмой умывальник и кресло с дыркой, прикрытой резной крышкой, которое должно было выполнять функцию туалета, как раздался стук в дверь.
— Входите, — крикнула, вытирая руки висевшим за ширмой полотенцем.
Но стучавший, похоже, не услышал. Пришлось идти открывать самой.
За дверью оказались две разбитного вида служаночки в белоснежных чепчиках и передничках, смотревшихся ослепительно на фоне чёрных платьев.
— Госпожа желает ужинать? — спросила одна.
Вторая продемонстрировала поднос, накрытый салфеткой.
— Желает.
Посторонилась, пропуская девушек в комнату.
Первая впорхнула в комнату и тут же начала хозяйничать. Застелила столик скатертью и начала выставлять с подноса блюда, закрытые крышками.
— А что там? — не выдержала я.
Страшновато стало при воспоминании о гостях замка. Вдруг принесли кровь да сырое мясо.
— Не волнуйтесь, госпожа, мы знаем вкусы людей, — начала открывать крышки вторая служанка. — Господин дал на ваш счёт указания. Вот — здесь булочки и разные джемы. Мясо тушёное с грибами. Если пожелаете рыба, соусы.
Последнее блюдо открыла уже не так уверенно, задумчиво проговорив:
— Здесь овощи, зелень…
Девушка откровенно не понимала, зачем принесла такую гадость, как для козы. Последним продемонстрировала чайник и тарелку крошечных пирожных, откровенно вызывавших её интерес. Бедняжка даже сглотнула украдкой, глядя на малюсенькие, восхитительно украшенные, лакомства.
Я кивала головой, сама с трудом сдерживая слюну. Есть хотелось невыносимо.
— Отлично, благодарю, — кивнула девушкам и успела остановить их на пороге: — А где здесь можно искупаться или принять ванну?
Интересно, они знают, что такое ванна?
— О, госпожа, не волнуйтесь. Вам принесут воду и ванну. Вы человек. Сегодня вам не стоит выходить, очень много гостей, вкусы у всех разные…
Напрягло меня это повторение о разных вкусах, но оставалось только кивнуть и проводить глазами выпорхнувших за дверь девушек, у которых из-под юбок торчали пушистые кисточки длинных хвостиков…
Дверь беззвучно закрылась. Я икнула, провела по лбу ставшей ледяной и мокрой ладонью и передёрнулась — опять какие-то хвостатые девицы.
Еще не дошла до сладкого, когда в дверь кто-то чуть слышно поскрёбся. Опустив вилку, судорожно схватилась за нож. Да, столовый, зарезать им никого не получится, но это лучше, чем вообще ничего. Кто его знает, кто там скребётся.
За дверью на время стихло, а потом опять поскреблись. Осторожненько так. Похоже, гость не хотел привлекать внимания. Это начало действовать на нервы. Кто там такой деликатный? Или кто-то из слуг пришёл так, чтобы не узнали посторонние? Вдруг у меня завелись доброжелатели и хотят о чём-то предупредить?
Последняя мысль заставила подняться на ставшие ватными ноги и опасливо, на цыпочках, прокрасться к двери.
Прикоснулась к дверной ручке, словно она граната, которая вот-вот взорвется. Нет, честно! В животе застыл ледяной комок страха, стоило вспомнить гостей. Руки дрожали, нож выскальзывал из ослабевших пальцев. Но я девушка крепкая, всё же решилась и осторожно приоткрыла дверь, одним глазком посмотреть — кто же там деликатничает.
За дверью никого не оказалось. Приоткрыла щёлку шире, чтобы иметь обзор коридора… Никого!
И тут по ногам кто-то протопал, да так шустро, что я выронила-таки нож и отскочила от двери в полном ужасе — неужели здесь крысы бегают! Едва не завизжала, звон ножа на полу ударил по натянутым нервам и показался оглушительным!
— Да тише ты, — прошипела "крыса".
Так резко обернулась, что едва не упала, запутавшись в ногах — позади, забившись под длинную скатерть, свисавшую со стола, высунул оранжевый нос мой приятель!
— Ми-мирлис?!
Еле выговорила его имя, не успевая переключиться с желания визжать, на необходимость сохранять тишину…
— Я это, я, — прошипел гость. — Ты дверь-то закрой, да на задвижку. Не хочется, чтобы меня тут застукали!
На автомате выполнила требуемое и, пошатываясь, подошла к стулу.
— Ты меня перепугал, — обвиняюще прошептала, падая на сиденье.
Определённо, отпуск получается стрессовый. Домой хочу, в привычный безопасный мир!
— Да ладно, — примирительно проговорил Мирлис уже в полный голос. — Я не хотел, не думал, что ты такая пугливая…
— Пугливая?! — перебила нахала. — Ты гостей видел?! Да даже я, привычная к кошмарикам, от их вида в шоке! Из комнаты выйти боюсь, не то, что принимать у себя кого-то из них. Они же сожрут — не подавятся!
— Ну что ты! — успокаивающе проговорил рыжий, выбравшись из-под стола и принюхиваясь к остаткам пиршества. — Они, в сущности, не страшнее людей. Ну да, кровушку вместо вина, мясо сырое, а не прожаренное предпочитают. Но не такие уж они страшные, — рыжий состроил жалобные глазки, продолжая принюхиваться. — А у тебя там ничего поесть не осталось?
Закатила глаза — кто о чём, а Мирлис о еде! Поразительная устойчивость психики!
— Забирайся! Тут столько принесли, что хватит накормить троих мужиков!
Упрашивать рыжего не пришлось. Так накинулся на еду, что стало понятно — на разговор, пока не опустошит тарелку, рассчитывать нечего.
Бросила взгляд на дверь и прислушалась — в коридоре тихо. Служанки не торопились убирать со стола. Ну и ладно! Засов закрыт, просто так не вломятся. Успеет Мирлис наесться.
Поймала умоляющий взгляд рыжего, рот которого был настолько набит, что произнести хоть звук, кроме невнятного мычания он не мог, устремлённый на пирожные.
Невольно засмеялась:
— Да ешь ты спокойно, оставлю тебе пироженку!
Глаза Мирлиса сверкнули. М-да, стоит поспешить, иначе одним пирожным он не ограничится!
В конце концов, Мирлису пришлось отдать целых три пирожных. Что делать, я наелась, а он так смотрел, что не смогла устоять. Ребёнок ведь. Но, сколько бы ни длилась трапеза, и ей пришёл конец. Решила устроиться на кровати. Мирлис растянулся рядом, иногда сыто вздыхая и начал рассказ.
Оказалось, попал он в замок не просто так. Где я нахожусь, указал Вольх, который сам проникнуть в замок не смог. Уж как узнал, где я — вопрос не к рыжему. Сильно сомневаюсь, что колдун стал бы откровенничать с этим оболтусом. Главное, Вольх дал Мирлису амулет, который скрыл его оборотнеческую сущность и переправил к замку Кощея. Теперь обитатели замка могли воспринимать рыжего только как обычного кота, которых в замке немалое количество. Так и получилось, что рыжий проник в замок, проскользнув за возвращавшимся из рейда вокруг замка отрядом. Кстати, о крысах я беспокоилась напрасно — в замке их нет, по крайней мере, на верхних этажах, в отличие от подвала, это со слов Мирлиса, который много где побывал, пока меня разыскал. Разыскал, благодаря разговорам тех же солдат, которые обсуждали происшествия последних дней. В том числе и попытку кого-то неизвестного проникнуть в замок, а затем найденную в лесу лазутчицу, за которой пришёл сам владыка. Мирлис не понял, что за попытка была, но говорили и о том, что и за лазутчицей приходили, но владыка замок закрыл так, что муха не пролетит. Обсуждали и наказание нерасторопных стражников, допустивших эти происшествия, да ещё и во время большого сбора гостей в замке.
О гостях он знал, сделал всё, чтобы не попасться им на глаза — уж очень нестандартная шкурка, особенно для места обитания такого тёмного типа, как Кощей. В замке всё больше коты чёрные да серые. Мы встали перед выбором — Вольх приказал отдать амулет мне, но он нужен и рыжему. Вдруг кто поймёт, что Мирлис не кот…
— Зачем мне этот амулет? — подозрительно спросила я.
— По нему Вольх тебя сможет отследить. Если что — придёт на помощь…
— Интересно. Скажи мне, отрок, а какие ещё свойства у амулета, кроме следилки и маскировки? Ты же у нас, вроде как, ученик чародея.
Мирлис не оценил иронию и хмуро выдал:
— Настя, я ученик чародея был, — выделил он последнее слово. — Сейчас я просто кот и у меня лапки, — сверкнул глазищами, стоило мне рассмеяться. — Нет, серьёзно, я же говорил уже тебе, что в этом облике почти ничего не могу.
— Да ладно, — приподнялась на локте прислушиваясь к шагам в коридоре (ко мне?). — Шучу. Носи пока. Мы, вроде как, расставаться сейчас не намерены. Мне тут ещё надо с хозяином пообщаться, а у него не лапки, у него ручки загребущие и возможностей его я не представляю… Прячься, — резко скомандовала, накинув на рыжего край покрывала, словно укрывалась им.
Шаги остановились перед дверью, ручка повернулась. Дверь дёрнулась, но засов удержался…
Я похолодела, не похоже на служанок… Тем не менее, это были они, в сопровождении слуги, который провожал меня в комнату.
Окинув внимательным взглядом и меня, и комнату, важный гость скомандовал прислуге убрать со стола.
Служанки подчинились с удивительной скоростью. Пара слуг, следовавших за этой компанией, внесли деревянную лохань. Змееголовый шевельнул рукой, на которой синим огнём полыхнул перстень с большим камнем. Лохань наполнилась водой.
— Госпожа, проверьте, воду не надо горячее?
Жуткий тип обратился ко мне, оторвав от созерцания настоящего колдовства.
Уставилась на него так, словно зашипела та самая лохань! Осторожно подошла и послушно опустила руку в воду. Ничего себе — изумительно горячая!
Заторможено кивнув, подтянула отвисшую челюсть, отметив насмешку, мелькнувшую в глазах слуги. А что вы хотите — я такого вообще не видела! С чего бы такая честь, прямо при мне колдовать начали?
— Всё отлично. Спасибо.
— Очень хорошо, — слуга подошёл к столу и положил на него небольшой, размером с пятирублевую монетку, диск. — Это если нужно будет подогреть воду, опустите и вода станет нужной температуры. Вода очищается сама. Когда искупаетесь, сожмите амулет, слуги придут и всё уберут. Доброй ночи, госпожа. Надеюсь, вы не забыли о совете не ходить по замку пока гости здесь? — он дождался кивка, слегка поклонился и направился к двери. — Да, советую и впредь закрывать дверь на засов. Гости проживают в другом крыле, но всё же… — многозначительно не договорив, вышел, притворив за собой дверь.
— Уфф!
Услышала такой же вздох облегчения со стороны кровати, где затихарился Мирлис.
— Вылезай, конспиратор, тебя не заметили.
— Да уж!
Рыжий точно нашёл возможность понаблюдать за посетителями и те произвели впечатление.
— Засов закрой, — нервно попросил он.
— Что, не нравятся? — хихикнула я. — А мне с ними общаться приходится!
— Не то чтобы не нравились, но рисковать не хочется, — гордо выпятив своё жабо, выговорил этот прохиндей.
Конечно, так я и поверила, что он совсем не испугался!
— Ты лучше скажи, зачем тебя в замок Кощея понесло? — сменил тему рыжий, поймав мой взгляд. — Вольх с Павлом, как узнали, где ты, чуть волосы себе от отчаяния не повыдирали. Это надо такое придумать — сама в лапы к чудовищу полезла!
— Ну, не такое уж он и чудовище, не преувеличивай, — осторожно проговорила я. — Вполне приятный мужчина…
— Ты это при Вольхе не ляпни, — перебил Мирлис. — Он с этим "приятным мужчиной" уже сколько лет только что не воюет. Ты что, не знаешь кто такой Кош?
Я отрицательно помотала головой.
— Он не просто маг. Он сын Навьего Бога! Хранитель Нави. Вы там в вашем мире позабыли всё!
— Сын бога?!
Не верится. Впрочем… А что мне известно о хозяине? Маг, говорили, очень сильный. Армию свою собрал. Живёт давно, не просто так Бессмертным зовут…
— Не знала. Вот только должна была сюда попасть, — запнулась, не зная можно ли говорить о своей цели.
Но, делать нечего. Мирлис отличный помощник, когда ему надо. Да и друзьями мы уже стали за прошедшее время.
Я подумала, но решилась и продолжила:
— Понимаешь, у меня здесь два дела. Во-первых, сам знаешь — обещала Василисе расстроить её свадьбу с Кощеем. А значит, надо с ним как-то поговорить. А во-вторых… Понимаешь, у меня ещё одно дело есть. Я хочу очень хорошему человеку помочь. Его братья в плену у Кощея. А теперь и он сам пропал — довёл меня до замка, отправился на разведку и пропал. Надо как-то узнать, что с ним случилось и попробовать узнать, где его братья.
Мирлис сидел на кровати и смотрел так, как смотрят на кандидатов в комнату с мягкими стенами — и жалко этого кандидата, и приближаться к нему страшно. Кто его знает, что сумасшедшему в голову придет!
— Настя, — осторожно начал рыжий и я поняла, что не ошиблась, расшифровывая его взгляд. — Хоть понимаешь, что ты просто человек? Ты не маг, не ведьма даже. И ты вот так отправилась к Кощею "поговорить"? Ты серьёзно думаешь, что он откажется от брака с царевной, если даже отказ царя Василия его не остановил? И что за типу ты решила помочь? Мужик сам не мог своих братьев выручить и отправил человеческую девчонку? Это что за умник такой?!
Рыжий смотрел такой жалостью, что мне самой себя стало жалко.
— Он сам не может в замок попасть, — проговорила упрямо. — Ветер мне не раз помогал, но в замок ему хода нет. Оглянись — ты хоть одно окно видишь? И защита над замком!
— Ветер?! — зелёные глаза стали круглыми, как плошки.
— Ну, да. Он хороший, только вот за братьев волнуется очень. Вряд ли, если уж Кощей такой злодей, как вы все твердите, он их для доброго дела в плену держит…
Мирлис смотрел и молчал. Нет, он пытался что-то сказать, даже рот открывал… Но так и не решился сказать то, что вертелось на языке. В конце концов, он смирился с ситуацией и, посмотрев на потолок, словно мысленно молясь, опять повернулся ко мне.
— Слушай, я вот не знаю, или ты настолько везучая, или ты просто катастрофически невезучая… Впрочем, не моё дело, пусть Вольх разбирается с твоими заморочками!
Рыжий не обратил внимания, на моё сопение, а мне так и хотелось возмутиться — при чем тут Вольх вообще?! Но Мирлис не дал вставить ни слова.
— Всё, обсуждения не будет, иначе поругаемся, а это ни к чему. Давай так — я отправляюсь на разведку. Ты сидишь в комнате. Попробую узнать подробно где, что и как. Тебе выходить не стоит, пока здесь гости. Рискованно.
А я спорить не стала. Он местный, ему видней. Как кот он сможет попасть туда, куда мне соваться не стоит, чтобы не ссориться с хозяином.
Решили так — я вымоюсь, прикажу унести лохань. За это время Мирлис отдохнёт, зарывшись на кровати в покрывало. Потом ложусь спать, а он отправляется на разведку. К утру возвращается и рассказывает — где и что нашёл.