Проснулась из-за того, что нос кто-то тихонечко царапал. Открыла глаза и увидела стоящего на подушке Золотого Петушка, который опять тянулся клювом к самому кончику носа.
— Пора?
— Ко-ко-кооо…
— Спасибо, надо ещё рыжего разбудить.
Петушок, не долго думая, перелетел к Мирлису, который вольготно раскинулся поперёк кровати, и дёрнул за самый кончик хвоста!
Рыжий взвился, непонимающе уставившись на меня.
— Что, не понравилось, как разбудили, — тихо засмеялась я. — Так тебе и надо! Проверили метод побудки!
— Ну, припомню я тебе это, курятина! — прищурил жёлтые глаза Мирлис.
— Да ладно тебе, ничего страшного не случилось. Давай лучше собираться "на дело", как ты выразился. На, — достала из сумки солидный кусок жареного мяса и положила перед носом обиженного рыжика, — подкрепись лучше на дорожку.
Пока рыжий ел, я, жуя на ходу свой бутерброд, обошла комнату, проверив, всё ли собрала. Не хотелось бы что-то забыть.
Пока обошла комнату, пришла в голову мысль о тёмном коридоре. Если уж для кота темно, то я-то не кошка! Для меня там будет тьма кромешная! Надо хотя бы пару свечей.
Подошла к стоявшему на столе канделябру, впервые обратив внимание на то, что свечи так и не прогорели. Во всяком случае, при мне слуги не заменили их ни разу. Попробовала вынуть одну, но не получилось…
— Ты чем там занята? — чавкая поинтересовался оборотень.
— Понимаешь, хотела пару свечек с собой взять. Ты же сказал, что в коридоре темно, а я не кошка, на ощупь что ли ходить буду? Да вот только, — ещё раз подергала свечу, — никак…
— И не получится, — Мирлис провёл лапой по мордочке, стирая остатки жира с носа. — Эти свечки магические, ты что не… Ой, прости, опять забыл, что ты у нас не маг! Никто тебе тут простые не поставит, наведёшь ещё пожара на весь замок.
— Да уж, не маг…
И тут меня осенило. Подскочила к котомке, которую собрал Ванечка и вывернула её на кровать, не обращая внимания на то, что рыжему пришлось отскочить от рассыпавшихся вещей.
— Вот она! — радостно воскликнула я. — Вот, смотри! Мне говорили, что это самосветная свечка, она магическая и будет светить в темноте! Я забыла про неё!
— Ух ты, — удивился Мирлис. — Это штука знатная, точно пригодится. Огонь у неё холодный, как у здешних свечей. Накрой ладонью и попроси огня…
Так и сделала, ради эксперимента проведя ладонью над загоревшимся голубым светом огоньком. Точно, не обжигает, даже не горячий! Отличная штука, и почему раньше не воспользовалась…
— И хорошо, что не пользовалась, — мурлыкнул рыжий. — Заряда, как я посмотрю, не слишком много. Я зарядить не могу, ты тоже. Так что поберечь надо. Не доставай до последнего, кто его знает, сколько она просветит.
Кивнула и спрятала свечку в карман куртки, чтобы быстро достать, в случае чего.
Мирлис заставил пристроить сумки так, чтобы не мешали даже на четвереньках ползти, проверил, не гремит ли что из вещей, которые я собрала. И мы выскользнули из комнаты, предварительно посмотрев, нет ли кого из слуг в видимой части коридора.***Рыжик вёл коридорами и переходами так, словно в его голове был навигатор. Похоже, за время поисков изучил все ходы и выходы в замке. Провёл время, так сказать, с пользой.
Несколько раз пришлось пересечь большие помещения. Прокрались по паре галерей, открывавших вид сверху на бальные залы. Но чаще всего пробирались такими "тайными тропами", что мне приходилось сдерживать вскрики, то заслышав пугающие шорохи, то заметив мелькавшие жутковатые тени, от которых веяло холодом.
Мой проводник только успевал успокаивать, что привидения не опасны, что они неагрессивны, иначе Кощей давно бы их развеял. Он пытался успокоить тем, что привидения не бывают соглядатаями и не доложат хозяину, о прогулках гостьи ночью по замку, пользуясь отсутствием хозяина.
Что оставалось? Только поверить. Ну да, шуршит кто-то. Ну, да, привидения. Всё нормально. Так и должно быть в уважающем себя замке… Мамочка, забери меня отсюда!
Несколько раз прятались от весело переговаривавшихся принаряженных слуг. Судя по всему, у них действительно намечался праздник непослушания, пока хозяин в отъезде. Отлично, нам с рыжим это на руку! Кухня далеко от места, куда мы стремились, изображая две бесшумные тени.
Не повезло в том, что после отбытия гостей, коридоры остались почти без освещения. Вероятно, местным жителям оно ни к чему, в отличие от меня. После того, как пару раз чуть не упала и не устроила грохот на весь замок, почти свалив притаившегося не на месте ржавого рыцаря, Мирлис начал предупреждать меня о выбоинах в каменном, местами вытоптанном, полу и выпирающих в самых неожиданных, для меня, местах приступочках и ступенях.
К моменту, когда вышли к той самой прозрачной стене, которую нашёл приятель, немного успокоилась и даже начала с интересом посматривать по сторонам. Слуги перестали попадаться, и мы спокойно шли по широкому коридору, который вывел к западной башне. По крайней мере, так сказал мой проводник.
Коридор, к которому вышли, располагался в странном месте. Он словно притаился в уголке, и по логике, должен был огибать башню. Вот только как это могло быть, не поняла.
Мирлис остановился и поднялся на задние лапы, опираясь о невидимую мне преграду.
— Вот!
— Что вот?
Подошла ближе, пытаясь рассмотреть преграду. Действительно, ничего не видно, кроме того, что за лапами кота начинается тёмный коридор. Причем тёмный настолько, словно его залили чернилами.
— Ничего не вижу!
— Свечку доставай, — скомандовал приятель, — может, тогда увидишь.
Дождался, пока достала свечу и та разгорелась голубым огоньком, осветившим пару шагов за преградой.
— Вон, видишь, там двери…
— Не поверишь — ничего не вижу! И не понимаю, как в этой тьме кромешной хоть что-то видишь ты, несмотря на твоё кошачье зрение!
Мирлис скосил глаза на меня и провёл лапами по преграде, посыпались искры. Я отпрыгнула в сторону и едва сдержала вскрик — подобных спецэффектов никак не ожидала!
— Что ты шарахаешься?!
— Искры когтями? Это нормально, по-твоему?
— Настя, я же не обычный кот, уличный дворовый подзаборный! Я кот магический и преграда магическая!
— А ты сигнализацию не включил, тоже магическую, так, случайно?
Мирлис спрятался за меня, словно это могло что-то изменить. Осторожно высунул голову из-за моих ног, а я, отодвинув его ногой назад, подошла к месту, где запомнила преграду.
— Не дрейфь, рыжий, — подбодрила подельника, внутренне сжимаясь от страха. — Если сигналка стоит, то так или иначе она на нас сработает. Будем надеяться на лучшее… Ничего нет… Ты не ошибся?
Протянула руку, пытаясь нащупать преграду.
— Хорошее дело — ошибся! — возмутился оборотень. — Стенка тут, стенка!
Он опять упёрся в стенку лапами, хотя скрести когтями уже не решился.
— Тут впереди ничего нет, пусто!
Мирлис едва не взвыл от восторга:
— Я же говорил, ты пройдёшь!
— Я-то пройду, а ты? Здесь меня ждать будешь? А если пойдёт кто?
— А давай, ты меня на ручки возьмёшь?
— Слушай ты, рыжий хвост! Ты определённо хочешь на мне покататься и всё делаешь ради этого, — съязвила я.
Мирлис надулся, но сообразил, что ссориться в данный момент не стоит. Я вредная, так и останется коридор сторожить, а не интересное рассматривать.
— Ну, Настя, — заканючил он, — давай попробуем! Это же совсем чуть-чуть, пару шагов, а дальше я сам…
Пришлось подхватить рыжего одной рукой поперёк круглого пуза, другой рукой повыше подняв самосветную свечу.
Стоило подхватить этого кабаньеро на руки, как тут же прошептал, едва слышно:
— Только бы получилось!
Ухватила его удобнее. Мало ли, как отреагирует преграда, не хочется уронить приятеля, жалко всё-таки. И осторожно, чтобы не удариться о возможное препятствие, сделала шаг вперёд. Голова втянулась в плечи, ну не могла я поверить, что всё будет просто. Ждала или воя сигнализации, или топота ног бегущей стражи. Не верю, что Кощей, вот так вот, оставил без охраны нечто важное настолько, что даже спрятал за магической преградой!
Шаг, другой, третий. Ни шума, ни топота, ни даже сопротивления воздуха!
— Ну что, прошли твою стенку или нет? — приподняла мордочку притихшего кота. — Я ничего не чувствую, а свечку вот-вот выроню!
— Опускай меня, прошли, я почувствовал! — скомандовал этот бессовестный.
Возмущаться не стала. Молча ссадив кота на пол, отошла подальше от преграды. Во избежание, так сказать. Потом посчитаемся с этим врединой!
Поднятая повыше свечка чуть разгорелась, позволив рассмотреть обстановку в коридоре. А посмотреть было на что.
Вдоль стен выстроились рыцарские латы и большие канделябры, полные погашенных свечей. Между ними деревянные двери. Со своего места насчитала четыре, но коридор плавно поворачивал, так что дверей может быть и больше.
Пока рассматривала интерьеры, Мирлис уже топтался возле первой двери и рассматривал белевший в полумраке замок.
Поспешила к рыжему. Раз уж попали в закрытое место, то смысл теперь стесняться — надо идти и всё осмотреть!
— Ну, что тут, — не удержалась от наивного вопроса.
— Дверь тут, — сообщил мне "мистер очевидность" — Запертая дверь и её надо открыть. Давай, — скомандовал он.
— Опять я?!
— А кто, я что ли?
Нахал хмыкнул, уже полностью освоившись и окончательно потеряв страх в предвкушении интересного.
Что оставалось? Наклонилась к замку и едва успела зажать сама себе рот — вместо замка, как и на воротах, скелетированные кисти рук, выраставшие прямо из дверных досок. Они переплелись пальцами, и, судя по всему, держались крепко. Гулко сглотнув и прочистив горло, начала осматривать дверь.
Толстые, даже на вид прочные, тёмные доски. Мощный металлический оклад и огромные петли, словно держать надо не деревянную, а, как минимум, бронированную дверь. На худой конец, каменную плиту. М-да, без ключа такую дверцу не вскрыть. А вот что может послужить ключом — вопросик! Здесь не было даже замочной скважины!
— И как её открывать? — прошептала, опасливо тронув пальцем костяной замок.
В ответ на прикосновение кости сжались, хотя, казалось бы, куда ещё крепче.
— Попробуй разжать, — задумчиво предложил рыжий.
— Не-а, — помотала головой. — Интуиция говорит, что не получится. Надо нечто другое.
Мы задумчиво уставились на замок. Стало до смерти обидно, неужели все старания прахом? Дойти до загадки и не суметь её увидеть… Что может быть неприятнее?
А мне ещё и пришло в голову, что Кощей за таким замком вполне может держать магических существ, вроде братьев Ветра, ради которых я, в сущности, всё это и затеяла. От возмущения и обиды захотелось пнуть дверь, остановило только то, что на мне были мягкие сапожки и единственным результатом могли стать только отбитые пальцы, а никак не открывшаяся дверь.
— Настя, доставай Золотого Петушка, — вдруг скомандовал Мирлис.
— Зачем? — опешила я.
— Он сам по себе магический, может, будет ключом…
Похоже, приятель не верил сам себе, но хватался уже за соломинку, так не хотелось уходить ни с чем. Всё же в чем-то мы с Мирлисом очень похожи!
Только отрицательно мотнула головой, старательно отгоняя всплывшие в памяти детские сказки. Но… А кто знает, может быть в них опять есть толика правды?
Принялась шарить в котомке, пытаясь найти хоть что-то, похожее на масло, которое применяли все сказочные девицы, пытаясь открыть ворота, сказочных же, злодеек. Масла не нашла, зато обнаружился крошечный кусочек сала, неизвестно когда и кем положенный в котомку. Я даже попыталась вспомнить, когда могла убрать к себе такое чудо, учитывая, что сало не ем. Скорее всего, кто-то другой постарался обеспечить меня (или себя) провиантом на чёрный день. Забавно, но хлеба к салу не приложили. Собирались есть без хлеба? Впрочем, сейчас это было не важно.
Развернув тряпицу так, чтобы не перепачкать руки, осторожно провела куском сала по петлям и замку, оставляя на них жирный след. Кости дрогнули.
— Работает! Настя, давай дальше, пальцы смажь, да пожирнее!
Только цыкнула, на приятеля, начавшего суетливо крутиться, едва не сбивая меня с ног.
— Помолчи, и вообще — на диету! Ты меня сейчас уронишь!
Огрызаясь и ворча, тщательно вымазала жиром каждую косточку и чудо произошло. Помедлив пару секунд, палец за пальцем стали разжиматься костяные руки и спустя минуту дверь, приглашая нас в открывшуюся комнату, бесшумно распахнулась.
Не знаю, что на меня нашло, но я вежливо поклонилась и переступила порог.
Да! Здесь было на что посмотреть! Перед нами открылась святая святых — сокровищница хозяина замка!
Большая комната, вдоль стен уставленная коваными стеллажами, оказалась наполнена драгоценностями до потолка. На полу стояли и большие сундуки, и маленькие ларцы. Где открытые, где запертые на замки, из которых заманивающе торчали ключи. На полках стеллажей расположились украшения. Там переливались короны, одна другой богаче, с полок свисали нити бус, явно не из стекла, переливаясь в неярком свету свечки. Всё это поражало роскошью и дороговизной, видной даже на глаз. Поделочных камней тут не держали.
Мирлис, словно зачарованный, бродил между сундуками, рассматривая их содержимое, насколько мог увидеть в силу небольшого роста. В один сундук, наполненный переливавшимися камнями, он едва не свалился, не удержавшись от соблазна и прыгнув прямо в откинутую крышку. Успела заметить, как лапа тянется к огромному рубину, зазывно переливавшемуся на вершине насыпанной в сундук куче каменьев, и едва успела остановить рыжего:
— Не трогай здесь ничего! Мы с тобой не грабители и не воры! Забыл, мы здесь для другого!
— Настя, — взвыл Мирлис, взывая к моей жадности. — Ты посмотри, сколько тут всего! Да никто и не заметит!
— Нет, не трогай, — жёстко остановила рыжего, глаза которого светились собственным светом, в котором искрили отблески золота. — Не знаю почему, но мне кажется, нельзя здесь ничего трогать. Просто поверь…
— А, ну тогда да, — тут же отрезвел приятель. — Раз чувствуешь, значит нельзя… Эх, — оглядел ещё раз роскошные драгоценности, разложенные вокруг нас, — а жаль…
— Жаль…
С трудом оторвала взгляд от прекрасной изящной парюры словно специально выложенной на уровне моих глаз. Тёмные, почти чёрные рубины переливались среди прозрачных изумрудов и каких-то совершенно чёрных камешков, наполненных огнём. Ничего красивее за свою жизнь не видела.
— Ладно, пошли, — ещё раз бросила взгляд на парюру и решительно повернулась к выходу.
Мирлис, видимо боясь остаться наедине с соблазном, опередил меня и первым выскользнул в коридор.
Следующие двери распахивались с лёгкостью одна за другой. Но первый шок и приступ жадности прошёл. Мы с рыжим равнодушно смотрели и на кучи золотых монет, и на сложенные аккуратными поленницами кирпичики золотых слитков, и на насыпанные в большие корзины разноцветные жемчуга.
Правда, не могу не признать, дикий соблазн одолел меня ещё раз, когда вошли то ли в пятую, то ли в шестую комнату. По сравнению с предыдущими, она была небольшая. Все стены обиты бархатистым материалом, поглощавшим свет. И только в центре комнаты, расположены несколько подставок со стеклянными колпаками, под которыми лежали разные ювелирные изделия и отдельные очень крупные камни. Сами изделия меня не особо впечатлили — крупные, грубоватой работы, словно сделанные давным-давно не очень опытными мастерами. Но самоцветы в них жили своей жизнью. Даже свечка почти погасла в этой комнате, будто наполненной собственной жизнью находившихся тут предметов.
Талию обожгло короткой вспышкой, невольно схватилась за Талисман Радуги, проснувшийся и оживший прямо на мне. Со страшной силой потянуло прихватить хоть что-то из лежавшего под колпаками, но тут сработала осторожность уже Мирлиса. Он бросился мне под ноги и вцепился когтями лодыжку, проколов голенище сапожка, заставив очнуться от одури неимоверной жадности, требовавшей унести отсюда хоть что. Рыжий вытолкал меня за дверь всем своим немалым весом.
Едва переступив порог комнаты, прислонилась к стенке, а рыжий проворно захлопнул дверь, после чего наваждение меня отпустило.
— Спасибо, — прохрипела с трудом.
Руки и ноги ещё подрагивали, а лодыжку нещадно саднило.
— Взаимно, — проговорил Мирлис, опускаясь рядом и прислоняясь к моей ноге. — Меня в первой комнате тоже знатно приложило. Сам не знаю, зачем в сундук полез. А здесь артефакты!
— Артефакты?
— Всё время забываю, что ты не маг! Странно только, что ты их зов почувствовала. Им так хочется вырваться отсюда!
— Не я, — осторожно провела рукой, погладив поверх куртки свой драгоценный поясок.
Поймав движение, Мирлис понятливо хмыкнул.
Последняя, самая маленькая и незатейливая дверь на этой стороне коридора, едва не затерялась в темноте. Если бы не любопытство Мирлиса, точно прошла бы мимо, не обратив на неё внимания. Но, решив осмотреть всё, отправилась на зов приятеля и ни секунды потом не жалела об этом. Именно за этой неприметной дверью и оказалось то, что я искала!
Мы открыли дверь и Мирлис первым просунул любопытный нос внутрь.
— У-у-у, — разочаровано протянул рыжий. — Ничего интересного.
Отодвинула пушистого ногой в сторону, заглянула в помещение. И тоже испытала разочарование.
В комнате, едва освещённой настоящим факелом, горевшим у самой двери (интересно, и сколько же он горит), всего несколько предметов. У двери большой стол, на котором поблёскивали приборы. Возникла стойкая ассоциация с лабораторией. Колбы, пузатые сосуды, соединённые трубочками, брошенные в беспорядке инструменты… И слой пыли на всём этом богатстве. Больше всего насторожил именно этот слой пыли. Как-то вдруг дошло, что все предыдущие комнаты, набитые под завязку сокровищами, были потрясающе чистыми. Ни пылинки! Или Кощей так берёг свои сокровища?
Ладно, я отвлеклась! Осторожно прошла в комнату и осмотрелась внимательнее.
По двум стенам стеллажи, заполненные книгами. Нет, не так — КНИГАМИ.
Переплёты потёртые, несомненно, часто бывавшие в употреблении. Но от книг, порой не различимых в полутьме, веяло жутью. Мне захотелось выйти и больше не видеть эту библиотеку. Неужели лаборатория хозяина? Только что ж она в таком неприглядном виде?
Пока осматривалась и прохаживалась вдоль стеллажей, Мирлис, которого любопытство не могло оставить в покое, оказался в самой тени, за стеллажами. Едва не подпрыгнула, когда из этого угла раздался стук, прозвучавший в тишине громом!
— Мирлис! — зашипела я, — с ума сошёл? Ничего не трогай! Ты что не чувствуешь, здесь что-то страшное…
— Ничего тут особо страшного, — пропыхтел рыжий, задом выбираясь из-за стеллажа.
Он тащил в зубах странную штуковину, которую даже не смогла сначала определить.
— Это что такое?!
— Жезл! Просто магический жезл! — Мирлис ответил с трудом, потому что длинный жезл тащить в зубах было тяжело. — Ну, что стоишь? Помоги!
Подбежала к хвостатому добытчику и, особо не раздумывая, ухватила жезл за свободный конец, который тащился по полу.
Едва сделала это, как талию обожгло. Жезл в руке начал светиться и от него пошла невесомая, но отчетливо видимая волна. Как в кино — там, куда попадала волна, всё менялось на глазах. Пыль исчезла, бардак на столе растворился и оказалось, все приборы и инструменты аккуратно расставлены по местам, сияют в неверном свете факела, как новые. Да и сам факел начал гореть намного ярче, в комнате посветлело.
Самое главное — у стены, где рядом с дверью пристроился факел, проявился длинный стол, на котором стояло несколько стеклянных сосудов, похожих на большие вазы. Ещё несколько таких же, только пустых, перевёрнутых вверх дном, стояли под столом. А вот те, что на столе! Они были закрыты стеклянными же крышками, залитыми чёрной субстанцией, видимо для большей герметичности.
Нерешительно двинулась в сторону стола, ощущая, как разгорается уверенность, что именно за этими сосудами мы с Мирлисом сюда и пришли! Не знаю, откуда появилось это ощущение, но оно окрепло, едва при моём приближении, в сосудах поднялся ураган. Не знаю, чем они были заполнены, но содержимое билось о стенки, крутилось волчком и начало светиться.
Мирлис вспрыгнул на стол и приблизил любопытный нос к одному из сосудов, потом отпрянул.
— Что там, — не выдержала я.
— Сам не понял, — ответил задумчиво мой товарищ. — Вот только, знаешь, не трогал бы я это всё…
— А вдруг там кто-то живой?
— Да, похоже, что так. Там могут быть заключены духи… Вот только как ты их вытаскивать будешь? Читал я заклятие, которое не даёт духам вырваться. Посуда, наверняка, небьющаяся!
— Не верю, — решительно протянула руки к столу…
— Не трогай, — рявкнул Мирлис.
Рявкнул так, что от неожиданности не только руки отдёрнула, но и сама отпрыгнула в сторону.
— С ума сошёл?! — возмутилась я. — Ты чего пугаешь?!
— Не пугаю, — Мирлис прошёлся вдоль ряда закрытых сосудов. — Уверена, что там братья Ветра? Кто его знает, что туда Кощей запрятал, да под такую защиту закрыл. А ну как мор выпустишь?
— Ага, значит, что смогу разбить эти штуки не сомневаешься? — съехидничала я.
— Не сомневаюсь, — скосил глаза в мою сторону рыжий. — Ты талантливая и в неприятности ввязываться твой основной талант, — он сел, свесив рыжий хвост со стола.
Уже открыла рот, чтобы выдать что-нибудь поязвительнее в адрес спутника, но тут произошло страшное — в коридоре раздались шаги!
— Чёрт возьми!
Мирлис одним махом оказался у двери и тут же вернулся.
— Попались! Кощей! Он у самого входа в коридор!
— А, да пропади всё пропадом!
С силой грохнула по ближайшему сосуду жезлом, который всё ещё держала в руке. Стекло звонко ответило на удар, но устояло. Размахнулась изо всех сил, краем глаза отметив мелькнувший в сторону тёмного угла рыжий хвост, и врезала по стеклянной таре со всей дури. Вложила в удар всё — все проблемы, всё желание вернуться, наконец, в свою привычную уютную жизнь, все ночёвки у костров в страшных лесах, все…
Талию обожгло, громыхнуло, сверкнуло, а дальше началось форменное светопреставление!
Сосуд, на который пришёлся удар, взорвался! Осколки полетели в стороны и я успела только рухнуть на пол, под громкий крик Мирлиса, едва донёсшийся сквозь грохот взрыва:
— Ложись, дура!
Лёжа на полу, засыпанном осколками стекла, чувствовала, как осколки сыплются на спину и голову, которую закрыла руками, стараясь спасти лицо от острых граней… Грохотало, словно рядом шла канонада! Взрыв за взрывом, потом вой, перекрывающий взрывы и меня покатило по полу! По осколкам… С трудом ухватилась за ножку стола, мимо которого тащило, стараясь не дать стеклу порезать незакрытое одеждой лицо и засыпать глаза. Чувствовала, как по рукам течёт тёплая кровь и кровяной привкус во рту… Чувствовала ужас и желание, чтобы всё скорее закончилось!
Грохот в комнате резко стих.
Приоткрыла глаза и поняла, что в помещении очень светло, а вокруг валяются не только осколки и обломки мебели, но и камни…
Мама родная! Осторожно повернула голову, в сторону лившегося в комнату света. Там в огромной дыре, занимавшей почти всю стену, виднелось голубое небо с нежными пушистыми облачками… Пролетела какая-то мелкая птаха… И тишина!***Раздавшиеся в этой тишине тяжёлые шаги, если откровенно, даже не испугали. Застыв от пережитого кошмара, смотрела на пролом в толстенной стене, из которого виднелись только облака, и не могла оторвать глаз от чудовищного зрелища. Меня словно заморозило, когда представила, какую силу сумела разбудить, уж не знаю, что это было… Или кто…
Ощутила, как к боку прижалось что-то маленькое и тёплое. Оторвала заворожённый взгляд от пролома и взглянула вниз. Рядом сидел крохотный котёнок, по крайней мере, таким он мне показался, стоило увидеть перепуганные круглые глазищи на рыжей морде. М-да, приятель явно не ожидал подобного исхода нашей авантюры!
— Однако, — раздалось от всё ещё открытой двери. — Я представлял себе, что может произойти, когда шёл сюда. Но моей фантазии на подобное не хватило.
Не отрываясь, смотрела на Мирлиса, который только вздрогнул, заслышав спокойный, замороженный голос Кощея. Что могла сказать? Всё, на что меня хватило, это протянуть ставшую ватной руку и осторожно погладить рыжее чудушко по голове, стараясь его успокоить. Получилось плохо. Мирлис опять вздрогнул и отмер, скосив глаза мне за спину. Лично у меня не было сил повернуться к хозяину замка, который умудрилась разгромить… Эх…***Как возвращалась в комнату — отдельная история. Не знаю, что произошло, но ноги не хотели держать меня в вертикальном положении. Увы, хозяина замка состояние гостьи нисколько не растрогало. Даже не предложил помощь! Ладно бы не стал помогать сам, не по чину, наверное. Но мог бы хоть кого из слуг прислать, а так, пришлось ползти по стеночке, опираясь на эту самую стеночку и периодически пытаясь ускорить движение, подгоняемая Кощеем. Его ледяной голос заставлял из последних сил держаться на ногах и переставлять эти самые ноги шажок за шажочком…
Мирлис благоразумно не попросил его взять на ручки, прятаться тоже не стал. Хотя взгляд хозяина не обещал хвостатому ничего хорошего, но друг не бросил в беде. Впрочем, с первых же слов Кощей дал понять, что прекрасно знает, кто перед ним. Хватило язвительной реплики от неумёхе, который уже создал своему учителю массу проблем, произнесённой с оглушительным спокойствием, даже скорее равнодушием.
Тревожило поведение хозяина. В прошлую встречу он вёл себя как приятный собеседник. Ну, по крайней мере, вполне адекватный. А сейчас… Его ледяное спокойствие и вместе с тем, горящие красными углями расширенные зрачки и желваки, отчётливо прорисовавшиеся на обтянутых смуглой кожей скулах. Ох, что-то кажется мне, наш хозяин совсем не спокоен. Он, могу сказать, ближе к ярости, которую сдерживает последним усилием!
Отконвоировав нас до комнаты, Кощей непререкаемым тоном приказал привести себя в порядок и сообщил, что утром за мной придёт слуга и проводит в его кабинет.
— Советую хорошо подумать, чем ты, моя дорогая гостья, — меня передернуло от этого "моя дорогая гостья", произнесённого как ругательство, — компенсируете потерю ценнейших духов!
Сказав это, Кощей захлопнул дверь с такой силой, что стены и пол дрогнули.
Стояла и смотрела на закрытую дверь не в силах поверить, что моя выходка дала свободу духам! Это не братьям ли Ветра?! Если это так, то… Ох… Боюсь верить, но если это так, мне надо действительно очень хорошо подумать, что я могу предложить колдуну. Талисман? Не хочу отдавать. Останусь абсолютно беззащитной в этом мире, чего не хочется. Да что там не хочется! Страшно! Они тут через одного маги-колдуны, и я среди них — простой человек, да ещё и из другого мира, ничего не знающий, не умеющий и не понимающий!
Привычно погладила сквозь рубашку талисман и получила волну тепла, убедившую, что ни за что, ни за какие обещания, угрозы и посулы, не должна отдавать цепь никому. Да, я трусливая, я жадная, пусть называют как угодно, но рациональный ум говорит, что без моей прелести в колдовском мире от меня и мокрого места не оставят. Хорошо если прикопают под ближайшей осинкой, а то и этого не удостоюсь…
Вскрикнула и отвлеклась от размышлений, почувствовав укол в колено. Оказалось, так глубоко задумалась, уставившись на дверь, что сижу на полу посреди комнаты, а приятель пытается привлечь моё внимание к стуку в эту самую дверь.
Стук усилился, пока с трудом собралась с силами и духом, поднялась на всё ещё слабые ноги и доковыляла до двери. В коридоре оказались две новые служанки, державшие подносы — ага, нас решили не морить голодом!
Поставив на стол закрытые крышками тарелки, одна из служанок налила из стеклянного графина ярко-зелёную жидкость в высокий стакан и протянула мне.
— Владыка велел вам выпить это.
— Спасибо.
Взяла стакан и принюхалась. Не внушал мне напиток ни малейшего доверия — тягучий, словно слайм и с ароматом болотной тины.
— Потом, после выпью, — проговорила, прикидывая, куда бы вылить гадость.
— Ни в коем случае, — решительно возразила служанка.
Подошла, подставила ладонь под дно стакана, заставив меня поднести его ко рту.
— Владыка приказал, значит, должны выпить!
Интонации насторожили, уж слишком командный тон. Явно не просто служаночка, как те, что были до сих пор. Скорее охранница…
Тем временем девушка заставила сделать первый глоток… Тут же безумно захотелось всё выплюнуть, слишком мерзким на вкус оказалось предложенное варево! Тут и привкус болота, и горечь, и кислота, и, совершенно тошнотворная, густая тягучая консистенция… Брр, ненавижу слаймы, а уж во рту это просто омерзительно! Проверять, будет ли служанка применять силу и заставлять выпить эту гадость, не хотелось, поэтому, крепко зажмурив глаза, одним махом проглотила остатки жижи и едва сдержала рвотный позыв…
— Заешьте, — вторая служанка подала тарелочку, на которую положила коричнево-чёрный кусок. — Смелее, это погасит неприятный вкус.
Отвратительнее предложенного варева быть уже ничего не может. Поэтому набила рот куском, стараясь проглотить не разжёвывая…
— М-м-м, вкусно! — восторженно промычала с набитым ртом.
На тарелке оказалось что-то вроде шоколадного кекса, только с добавкой приятно кисленьких нот, моментально убравших и рвотные позывы, и отвратительный привкус. Даже воспоминание о мерзком запахе улетучилось! Прелесть!
Служанки усмехнулись переглянувшись, и принялись сноровисто снимать крышки с блюд, расставленных на столе.
Окинув взглядом получившуюся картину, первая поставила на свой поднос кувшин с остатками варева и махнула головой в сторону двери. Вторая кивнула, и, не произнеся больше ни слова, даже не кивнув на прощание, обе выскользнули за дверь. Совершенно бесшумно. Их шагов и в коридоре было не слышно, поэтому, решив проверить, не остались ли обе у двери, подкралась и осторожно потянула за ручку…
Ага, как бы ни так! Дверь не сдвинулась даже на волос. Да что там, я рванула из всех сил, но дверь не шелохнулась!
— Вот заразы! Нас заперли! — повернулась к Мирлису.
— А что ты хотела, — грустно проговорил рыжий. — Кощей что, будет ждать, когда ты его замок по камешку раскатаешь?
— Ничего раскатывать не собираюсь, — возмущенно сопя, направилась к столу и застыла через пару шагов. — Слушай, это чем меня напоили? Я словно заново родилась!
— Ты-то заново, — противненько хихикнул Мирлис, — а вот одежда…
Он не договорил, предоставив додумать его мысль самой. Не выдержала и попробовала взглянуть на свою спину. Даже то, что увидела, заставило замереть! Сорвав куртку, застыла, рассматривая — спина оказалась настолько иссечена осколками, что от куртки там практически ничего не осталось!
— Рубашка примерно в том же состоянии, — пытаясь проглотить целиком ухваченный с блюда кусок мяса, проговорил приятель. — Как и брюки, кстати. Странно, что не чувствуешь сквозняка!
— Мирлис, я тебя прибью когда-нибудь! Сразу сказать не мог, что полуголая хожу?!
— Я же говорю — странно, что ты этого не почувствовала!
— И что теперь делать? Мне же переодеться практически не во что! Вернее есть, но такую одежду носить только когда никто не видит! — Натягивай что есть, — проглот едва мог отвечать, набив полный рот. — Тебе тут не жениха выбирать. Там посмотрим. Хозяин наш, как оказалось, не так плох…
Мирлис, наконец, сглотнул и начал говорить членораздельно:
— Надеюсь, пришлет что-ничто надеть, видел, во что твоя одежда превратилась!
— А что сразу не прислал?!
— А тебе на прогулку или к гостям выходить? Дверь заперли, но кто тебя знает. А без одёжи далеко не уйдёшь!
В ответ только зашипела, почувствовав — у брюк и правда нет той части, которая должна прикрывать всё, что пониже спины. Скомандовала Мирлису отвернуться, чем вызвала его хихиканье, и потянулась за своей котомкой, которую, как ни странно не бросила, уходя из сокровищницы Кощея. Вот и опять пригодился Ванечкин подарок!
Переодевшись, устроилась за столом и начала позднюю трапезу. Плевать на фигуру — главное успокоить нервы, а еда лучше успокоительного.
Наелись быстро. Я даже смогла вытянуть из Мирлиса, что это за мерзость меня заставили выпить. Оказалось ничего особенного. Просто зелье восстановления повреждённой ауры. Слабость моя была не просто так. Судя по теории, которую хоть и краем, но проходил Мирлис, магические взрывы могут повредить ауру человека, что приводит к весьма печальным последствиям. Для таких случаев и держится обычно у целителей восстанавливающее зелье. Рецепт Мирлис не знал, но даже часть ингредиентов назвать за столом отказался. Это навело на мысль, что во многих знания многие печали и за столом, наверное, и правда не обо всём стоит говорить.
Сил на тот самый вкусный кекс не осталось, как, впрочем, и у сотрапезника. Задумчиво посидела над вкусняшкой, раздумывая, втисну в себя хоть кусочек или нет, и с сожалением отодвинула тарелку. Потом взгляд упал на котомку, и я решительно потянулась к ней, не вставая со стула. Еле дотянулась.
Мирлис задумчиво следил, как развязала торбу, достала из неё кусочек ткани, в который до этого заворачивала бутерброды, одобрительно хмыкнул, когда, завернув вкусняшку в тряпицу, отправила её в котомку.
— Молодец! Ты так часто в разные переделки влипаешь, что пригодится!
Всё, на что хватило сил, так это бросить на обормота суровый взгляд, с трудом оторвать себя от удобного сиденья и дойти до кровати. Как ложилась, как Мирлис пришёл и привалился под бочок, как заснула, это уже прошло мимо сознания. Я спала…