Джина старательно красила решетки в ярко-голубой цвет. Эта работа действовала на нее умиротворяюще. Хотя, возможно, спокойное состояние ее души объяснялось отсутствием Эдварда Хартли. Джина плохо спала ночью, думая о том, как встретится с ним сегодня утром. И, когда она не обнаружила его машины на привычном месте, у нее словно гора свалилась с плеч.
Вскоре в саду появилась женщина средних лет. Она сказала, что ее зовут Энн и что она няня Кэролайн. Энн ввела Джину в курс дела: мистер Хартли работает сегодня в офисе и, если ей что-то понадобится, она может заходить в кухню в любое время.
Получив такое известие, Джина воспрянула духом. У нее появилось ощущение, что ей словно отменили смертный приговор. Работа стала спориться, Джина даже напевала веселую мелодию. Она решила при очередной встрече с Эдвардом Хартли объявить ему, что передумала сопровождать его на коктейль. Она предложила ему это, не подумав. Действительно, что на меня нашло, когда я вылезла со своей дурацкой помощью? – удивлялась Джина, негодуя на себя.
Но пока она убеждала себя в том, что ей не надо идти с Эдвардом Хартли на эту чертову вечеринку, перед ее мысленным взором возник образ матери.
– Я хорошо себя чувствую, – заверила миссис Хилл свою дочь, когда они недавно говорили по телефону.
Но Джина знала, что мать ее обманывает. У нее было все что угодно, только не хорошее самочувствие. Она остро нуждалась в дорогостоящей операции. Джина знала от своей тетушки, что ее мать передвигается с большим трудом. Но у миссис Хилл не было ни медицинской страховки, ни денег на операцию. Поэтому она и притворялась, что у нее все в порядке со здоровьем.
Желая помочь матери, Джина продала свою долю Россу Уолтону, с которым на паях владела фирмой, специализировавшейся на садовом ландшафте. Решиться на этот шаг ей было нелегко. Джина создавала свое дело в течение трех лет, и, когда оно наконец начало приносить доход, ей пришлось расстаться с ним. Но другого способа добыть денег на лечение матери у нее не было. Росс был несказанно доволен, став единоличным владельцем фирмы, и на радостях предложил Джине работу с хорошей зарплатой. Так что она не жаловалась на судьбу. Правда, денег, которые она выручила от продажи своей доли, хватало только на операцию. На послеоперационный восстановительный период средств не было, их предстояло заработать.
Еще вчера Джина думала о том, чтобы найти дополнительную работу по вечерам. Поэтому, когда она случайно услышала телефонный разговор Эдварда Хартли с матерью, у нее сразу возникла мысль: а почему нет? Немного здесь, немного там, и наберется необходимая сумма.
Но, вернувшись домой, Джина еще раз подумала о сделке с Эдвардом Хартли и вспомнила, как его шокировало ее предложение. И она испугалась. Что он мог подумать о ней! Джина решила объяснить ему, что вчера была сильно взволнована состоянием здоровья своей матери. Что все ее мысли направлены лишь на то, где добыть деньги на лечение, и поэтому она безрассудно ухватилась за возможность заработать, как утопающий хватается за соломинку.
Услышав звук закрывающейся двери, Джина вздрогнула. Она присела на корточки и посмотрела в сторону террасы. Если это Эдвард, что я все-таки скажу ему? – мелькнуло у нее в голове. Вскоре Джина увидела Энн с коляской, в которой сидела Кэролайн. Няня помахала ей рукой и крикнула:
– Увидимся позже!
Джина махнула рукой в ответ и облегченно вздохнула. Ей понравилась эта доброжелательная, приветливая женщина. Она вернулась к работе. Я больше не буду ломать себе голову над этой проблемой, сказала себе Джина, водя кистью по деревянным решеткам. Извинюсь перед Эдвардом, что не смогу пойти с ним на коктейль. Мужчина с такой привлекательной наружностью легко найдет мне замену.
Успокоив себя таким образом, Джина снова замурлыкала какую-то мелодию.
– Привет! – вдруг раздалось у нее над головой.
Джина обернулась и увидела широко улыбающегося Эдварда.
– Как работается?
– Хорошо, спасибо, – ответила Джина, надеясь, что голос не выдал ее волнения.
Вчера Эдвард был одет просто – в хлопчатобумажные брюки и в футболку. Сейчас же на нем были темный костюм, белоснежная сорочка и цветной галстук. Он имел вид преуспевающего бизнесмена и кроме того выглядел потрясающе сексуальным. Джина почувствовала себя замарашкой. Сегодня она была в шортах из грубой ткани, в желтой футболке и в ботинках на толстой подошве.
Джина отложила кисть в сторону и встала, надеясь хотя бы таким образом обрести уверенность в себе. Но когда она встретилась с Эдвардом взглядом, у нее заколотилось сердце и от ее спокойствия не осталось и следа.
У Эдварда были темно-синие завлекающие глаза, густые темные волосы, подстриженные по последней моде. Он был высок, широк в плечах, крепкого телосложения. И от него исходило обаяние, которое не могло оставить равнодушной ни одну нормальную женщину. Глядя в его глаза, Джина интуитивно почувствовала, что в этом мужчине для нее таится определенная опасность.
– Вы напугали меня, – пробормотала она, пытаясь скрыть смущение. – Я не слышала, как вы подъехали.
– Я поставил машину с другой стороны дома.
Эдвард обвел глазами ее фигурку. Это был быстрый, оценивающий взгляд, но он проник сквозь одежду, и у Джины возникло ощущение, что Хартли раздел ее.
– Вы не зайдете в дом на минуту? – попросил Эдвард. – Мне надо перемолвиться с вами парой слов.
Джина не успела ответить, так как он уже повернулся и пошел к заднему входу.
– Если это по поводу того, что я сказала вам вчера... – лепетала она, едва поспевая за его стремительной походкой.
– Нет. Это насчет того, где лучше посадить бугенвиллею. – Эдвард обернулся и, увидев удивление на ее лице, ухмыльнулся. – Конечно, я имел в виду наш вчерашний разговор, – уже более серьезно сказал он и, вытерев подошвы сверкающих лаком черных туфель о коврик, вошел в дом. Прохладная кухня была спасительным оазисом после изнурительной полуденной жары. – О, какое облегчение! – воскликнул Эдвард, ослабляя узел галстука. – Хотите выпить чего-нибудь? – спросил он, открыв холодильник.
– Спасибо, нет, – отказалась Джина, всем своим видом показывая, что дальше дверей не двинется. – Мне надо идти, а то я не успею закончить работу, которую наметила на сегодня.
– Вы уже обедали? – неожиданно спросил Эдвард.
– Днем я обычно мало ем.
– Но вам все равно полагается обеденный перерыв. Останьтесь, пожалуйста, сейчас я приготовлю сандвичи.
Джина колебалась с минуту, но потом все-таки помотала головой.
– Тем не менее спасибо за приглашение. – Она сделала глубокий вдох и приступила к главному: – Знаете ли... я хотела... ну, в общем, я обещала пойти с вами на коктейль...
– И что же?
Эдвард налил в высокий стакан лимонад, который вынул из холодильника. Завидев запотевшие стенки стакана, Джина почувствовала острую жажду.
– Дело в том, что... я передумала, – быстро проговорила она. – Даже не знаю, почему я предложила вам такой вариант. Это была сумасшедшая идея.
– А я вчера весь вечер думал как раз о том, что вам в голову пришла великолепная мысль, – возразил Эдвард.
– Не может быть, – недоверчиво пробормотала Джина.
– Честное слово. – Эдвард посмотрел ей в глаза. – Но если вы не хотите идти, ничего страшного. Присядьте хотя бы и выпейте холодного лимонаду.
Помявшись немного, Джина в конце концов сдалась.
– Ладно, спасибо.
Она сняла рабочие перчатки, расшнуровала ботинки и ступила на отполированный деревянный пол кухни.
Эдвард поставил на стол запотевшие стаканы с лимонадом и занялся приготовлением сандвичей. Его возня была по-домашнему милой, и Джина почувствовала, что начинает расслабляться.
– Меня сегодня завалили работой в офисе, – непринужденно сообщил Эдвард, будто они были знакомы целую вечность. – Я даже подумал, на кой черт мне нужно это повышение – я тогда вообще не буду вылезать из конторы.
– И меньше времени проводить с Кэролайн? – подсказала Джина.
– Не совсем так. Работа на дому требует большой собранности и дисциплины. Мне приходится уединяться в своем кабинете на несколько часов, чтобы выполнить определенный объем работы.
– Вам, очевидно, нелегко делить время между малышкой и работой.
– Иногда, – согласился Эдвард. – Но мне повезло, что у нее надежная няня. Я знаю Энн и ее детей много лет. Можно сказать, она старый друг нашей семьи. Кроме того, моя мать помогает время от времени.
– Когда не занимается вашей личной жизнью? – поддразнила его Джина.
Эдвард засмеялся.
– Ну вот, вы все поняли.
Джине было интересно узнать что-нибудь о его жене – редко кто после развода оставляет ребенка мужу, – но как подступиться к этой теме, она не знала.
Эдвард поставил на стол небольшое блюдо с сандвичами, а также две тарелки и сел напротив гостьи.
– Проблема в том, что моя мать ждет не дождется, когда я снова женюсь. Она желает мне добра, разумеется, но говорит об этом слишком часто, и это начинает действовать на нервы.
Эдвард пододвинул к Джине блюдо с сандвичами. После минутного колебания она взяла один.
– Вчера вечером мама опять звонила мне по поводу Джессики, – мрачно сообщил Эдвард. – Может, я все-таки смогу уговорить вас пойти со мной на коктейль, а? – жалобно спросил он. – Вам необязательно изображать мою жену, я представлю вас как свою подругу. Этого будет вполне достаточно.
Джина отрицательно покачала головой.
– Мне очень жаль, но я действительно не готова к такой роли.
– Вчера у вас, кажется, было другое настроение.
– Ну... вчера я вылезла с этой идеей, не подумав, – призналась Джина.
– О чем же вы в таком случае думали? – с улыбкой спросил Эдвард.
– Я нервничала из-за мамы, – выдала Джина домашнюю заготовку и, сделав несколько глотков лимонада, почувствовала, как ледяная жидкость приятно холодит все внутри. – Она плохо себя чувствует.
– А что с ней?
– В прошлом году она упала и повредила бедро. Ей всего пятьдесят восемь лет, и до этой травмы она была в прекрасной физической форме, вела активный образ жизни. А сейчас с трудом преодолевает пару ступенек. – Джина поставила стакан на стол и провела рукой по своим роскошным волосам. – Ей нужна операция. И я собрала достаточно денег, чтобы положить маму в одну из лучших частных клиник. Но после операции потребуется длительное – в течение нескольких месяцев – лечение. Я не могу бросить работу, а на сиделку нет денег. Вчера я как раз думала о том, чтобы найти дополнительный заработок.
– И я оказался первой такой возможностью? – с улыбкой спросил Эдвард.
– Вы оказались моим минутным безумием. – Джина криво усмехнулась. – Я просто была в отчаянии.
– Спасибо! – Эдвард сверкнул улыбкой. – Так почему вы передумали?
– Мне нужно что-то более стабильное. Например, работа в баре, в кафетерии. Но роль фиктивной жены? Такое мне даже в голову не могло прийти.
Эдвард рассмеялся.
– Согласен, это совсем другое. Вы уже подыскали место?
– Еще нет.
– Значит, субботний вечер у вас пока свободен?
– Ну...
– Я удвою оговоренную вчера сумму, если вы составите мне компанию на вечеринке у моего босса, – напористо сказал Эдвард.
Джину удивила подобная щедрость.
– Мне показалось, что вы уже не горите желанием получить эту работу.
– Разве? – Эдвард изобразил наивное недоумение. – Возможно, это было лишь мимолетное настроение.
Когда Эдвард смотрел на нее и улыбался, как сейчас, Джина начинала трепетать всем телом. Сексуальное обаяние Эдварда Хартли было мощнейшим, и Джина впервые почувствовала, что не может устоять. Осознает ли он силу своей мужской ауры? – подумала она. Джина прошлась взглядом по его решительному подбородку, темно-синим глазам, твердой линии чувственных губ. У нее мелькнула мысль, что с таким мужчиной не грех и сходить на коктейль.
– Знаете что, – сказала она вдруг, – я пойду с вами. И сделаю это бесплатно. – Теперь настала очередь Эдварда удивляться. – Можете считать это помощью одного нуждающегося смертного другому.
Эдвард не успел ответить, потому что в этот момент за дверью женский голос выкрикнул его имя.
– Помяни черта... – пробормотал он, с усмешкой взглянув на Джину.
Та сочувственно улыбнулась.
– Я, пожалуй, вернусь к работе. Спасибо за ланч.
– Какой там ланч! – отмахнулся Эдвард. – Давайте лучше поужинаем вместе где-нибудь завтра? – Джина не поняла, это приглашение на свидание или просто дань вежливости. – Мы должны узнать друг друга поближе перед тем, как отправиться на коктейль в качестве пары, – добавил он, как бы заранее снимая все вопросы. – Вы ведь даже не знаете, кем я работаю.
– Вообще-то, знаю. Росс говорил мне, что вы архитектор.
– Хорошо. Но мне тоже хотелось бы узнать о вас побольше, – продолжал настаивать Эдвард.
Он заботится о том, чтобы не вышло осечки на коктейле у босса, поэтому продумывает все детали, сказала себе Джина. И тем не менее, когда Эдвард смотрел на нее, в его взгляде было что-то такое, отчего у нее радостно замирало сердце.
– Я не буду просить Энн остаться завтра вечером, так как ей придется задержаться на следующий день, когда мы с вами отправимся на вечеринку. Приходите завтра примерно в половине восьмого. Я приготовлю что-нибудь на ужин.
Джина улыбнулась.
– Очень мило с вашей стороны. Спасибо.
– Эдвард? – В холле хлопнула дверь, и несколькими секундами позже в кухню вошла Элен Хартли и остановилась в удивлении. – О, простите. Я не знала, что у тебя гости.
– Ничего страшного, мама, – стоически улыбнувшись, заверил Эдвард. – Ты как раз вовремя, Джина возвращается к работе. Познакомься, Джина, это Элен, моя мама.
Джина вежливо улыбнулась. Элен было лет шестьдесят, но она оставалась привлекательной и стройной, а элегантный брючный костюм светло-бежевого цвета очень шел ей и прекрасно гармонировал с белокурыми волосами.
– Я занимаюсь здесь переустройством сада, – сочла нужным объяснить Джина.
– Рада познакомиться, дорогая, – коротко бросила миссис Хартли.
– Взаимно, – не осталась в долгу Джина и направилась к двери.
– Поговорим позже! – крикнул ей вдогонку Эдвард. – Приходите, если вам что-нибудь понадобится.
Джина подняла с пола свои перчатки и ботинки и вышла на террасу, чтобы там обуться.
– Что ты решил насчет субботы? – донесся до нее голос Элен. – Джессика ведь может быть занята, если ты не предупредишь ее заранее. Она такая красивая девочка, что...
– Успокойся, я уже решил эту проблему, – с веселой беспечностью прервал ее Эдвард.
– Да? – настороженно отозвалась мать. – Значит, ты уже поговорил с ней?
– Нет. Я договорился с Джиной. Она пойдет со мной.
– Джина? – удивленно переспросила Элен. – Кто это?
– Ты только что видела ее, – сдерживая раздражение, напомнил Эдвард.
– Ты имеешь в виду симпатичную девушку, которая занимается твоим садом?
– Она самая.
– Понимаю... – Голос Элен заметно потускнел. – Она производит хорошее впечатление. Что у нее за семья?
– О, мама, ради Бога, не начинай! – простонал Эдвард. – Джина делает мне одолжение, и все. За этим ничего не стоит.
Тон Эдварда исключал дальнейшее обсуждение данной темы. Сын позволял матери вмешиваться в его жизнь, но четко обозначил границу, которую ей не дозволялось переступать. И Элен вынуждена была умерить свое любопытство, поскольку знала правила игры.
Джина неслышно спустилась по ступеням террасы и направилась в дальний угол сада, где ее ждала работа. Вид у нее был виноватый – она понимала, что задержалась у двери немного дольше положенного.