- О чем вы говорили? - полюбопытствовал Валера. Маша залилась румянцем.
- Да так, вспоминали университет...
Валера скорчил гримасу сомнения и недоверия.
- А ты почему так рано?
- Не хочешь делиться своими секретами? - притворно обиделся он. Валера хотел знать о Маше как можно больше и не собирался закрывать эту тему. К тому же она так замечательно краснела.
- Никаких секретов, - улыбнулась девушка. - Просто учитель не хочет оставлять бывшую студентку, все учит и дает новые задания.
- Какие же?
- Сложные, - вздохнула Маша. Ее глаза потускнели, стали задумчиво-печальными. - У тебя тоже есть проблемы, может, поделишься?
- Поделюсь, - с готовностью отозвался он. Лучше не упорствовать и не портить Маше настроение, позже она сама расскажет, или у профессора можно спросить. Сейчас о своем, которое тоже не дает покоя. - Маш, подбери мне альбомы, какие у вас есть.
Она встала из-за стола. Валера загородил проход, раскрывая ей объятия, но Маша отмахнулась: не сейчас - и пошла в читальный зал.
- У нас есть несколько альбомов с репродукциями художественных музеев, объяснила она, снимая с полки книги. - И еще о городах: Москва, Питер, Ашхабад, кажется, или Душанбе. Не помню.
- Если не помнишь, - поддел ее Валера, - то они мне понадобятся. Найди.
- Ты увлекся азиатским стилем? - догадалась Маша.
- Нет. - Валера следил, с каким энтузиазмом девушка доставала книги, и думал, что она делает напрасную работу. - Понимаешь, что-то витает вокруг, а ухватить не могу.
Маша обернулась, внимательно посмотрела ему в глаза, как будто увидела нового Валеру, и ждала, что он раскроется больше. Валера молчал, безнадежно рассматривая обложки книг.
- Такое бывает, - тихо сказала Маша и повернулась к стеллажу.
- Хуже другое. - Он сел за стол, взял первый попавшийся альбом и начал лениво переворачивать страницы. - Заказчик будет звонить в среду, а я совершенно не готов к разговору.
Маша тоже присела на краешек стула и, как ученица, сложив руки перед собой, участливо слушала Валеру.
- Конечно, я могу спроектировать из того, что есть, я отобрал несколько вариантов. Но это не работа.
Он посмотрел на Машу. Увеличенные от удивления глаза не мигая смотрели на него, брови чуть насупились, и маленькая морщинка появилась между ними; плотно сжатые губы стянули углы и надули щеки, как у обиженного ребенка. Она была серьезной до смешного.
- Ты такая серьезная!
Она тряхнула головой, сбрасывая серьезность, лукаво улыбнулась, а через минуту расхохоталась.
Заскрипела дверь вестибюля. Маша перестала смеяться, оставив на лице улыбку.
- Работай, а мне пора.
- Здравствуйте, Машенька, - услышал Валера тихий женский голос. - Вот, привела читательницу. Пристала: возьми да возьми, да и как ее оставишь одну дома?
- И правильно сделали, - ответила Маша и, по-видимому, обратилась к "читательнице":
- Тебя как зовут? Или это секрет?
Валера не услышал ответа или его вовсе не было, и разговор стал неслышным. Прошло немного времени, и Машины каблучки снова застучали в его направлении. Он встретил ее взглядом, но Маша не подняла голову, отдав все внимание девочке лет трех.
- Садись сюда. - Маша отодвинула стул, посадила ребенка и подвинула ближе к столу, разложила несколько детских книжек. - Читай, милая. Видишь, дядя читает, это он работает, и ты будешь работать. Договорились?
Девочка серьезно кивнула и, украдкой поглядывая, как дядя работает, взяла одну книжку. Маша подняла глаза, и Валера заметил в них мягкий свет, на губах играла нежная, почти материнская улыбка, которой он никогда не видел. Маша весело моргнула и скрылась за зеленой перегородкой. Снова скрипнула дверь, и Валера понял, что Маша вернется не скоро.
- Я тоже смотрю картинки, - поделилась девочка и тут же спросила:
- У тебя красивые?
- Не очень, - откровенно признался Валера.
- А у меня красивые. Хочешь я тебе покажу?
- Ну давай, - снисходительно разрешил дядя. - Только нам надо сесть рядом.
Девочка сползла со стула, держась руками за стол.
- Я могу сама залезать, - похвастала она, когда Валера встал, чтобы помочь ей.
- Показывай, что ты читаешь. - Валера повернулся так, чтобы было удобнее смотреть.
Девочка быстро листала страницы, по-своему объясняя содержание. Валера давно не видел детских книг и удивился размазанным полутонам иллюстраций. Он с детства привык к ярким краскам рисунков, где все понятно и очень красиво. Современный художник был ярым экспрессионистом, его иллюстрации изобиловали перекошенными избушками с залихватски сдвинутыми набекрень крышами, тощими героями с длинными скучными лицами. Царский дворец напоминал падающую башню, поддерживаемую колоннами, как бревнами поддерживают сломанный амбар. И все это было плотно закрашено пятнами непонятного цвета.
- Это лес, - пояснил смекалистый ребенок. - Он страшный, потому что заколдованный.
Валера смотрел в книжку, ив противовес виденному рождались гармоничные, пропорционально выстроенные композиции. Иногда они проявлялись величием фасада, иногда высвечивался геометрически прямой угол или башенка, "округло заворачивающая стену, иногда крыло с открывающимся за ним внутренним двориком...
Стоп!
Крыло...
Валера ухватился за видение, как канатоходец держит баланс, крепко и в то же время не сковывая мышцы и мысли. Вот она - идея, что ускользала целый день, не раздавить бы ее напором поисков. Он осторожно взглянул на открытую страницу - а внутреннее зрение уже рисовало детали и планировку комнат. Все еще не доверяя себе, Валера встал.
- Посиди тут, - сказал он девочке, - я сейчас приду.
Он попросил у Маши карандаш, бумагу, вернулся к столу и начал делать наброски.
- И я умею рисовать, - сказала девочка, завистливо глядя на дядю и его работу. - Хочешь посмотреть?
- Мо-ло-дец, - чуть слышно пропел Валера. Он закончил рисунок, сделал поправки и улыбнулся ребенку. - Нравится?
- Да, - не задумываясь ответила девочка и с надеждой посмотрела на Валеру. - А я умею рисовать дерево и цветочек.