— Он прекрасно держится, — пробормотала Саша, боясь поднять глаза. Она пыталась угадать, притворяется ли мать или впрямь ничего не знает. От мысли, что выкрасть письмо мог кто-то посторонний, у девушки отнимались ноги.
Анна Владимировна встревожилась не на шутку. Потребовав, чтобы дочь наконец взглянула на нее, она принялась расспрашивать.
— Да что стряслось, Сашенька? Не обидел ли тебя кто? Рассеянная ты какая-то нынче. Думаешь о чем-то своем… Да ты мажь булку вареньем и не жуй так… Не наговорил ли тебе Михаил Антонович чего лишнего?
— Ах нет, мама! — испуганно заверила она. — Господин Орлов настоящий джентльмен.
«Даже более чем», — вздохнула про себя Анна Владимировна.
Микульчин расхохотался.
— Да-да, джентльмен — это про него! Твою мать он мне без боя уступил, хотя мог бы и побороться. Так, Аннушка?
— Ах, оставь ты эти глупости! — раздраженно откликнулась она. — Дела давно минувших дней…
Сашенька поспешно попросила:
— Расскажите, папенька.
— О чем тебе рассказать? О том, как два закадычных друга одновременно влюбились в первую красавицу Петербурга?
— Ты бы почаще об этом вспоминал, — усмехнулась Анна Владимировна.
— И о том, что один из них, ваш покорный слуга, оказался более настойчивым и храбрым.
— Храбрым? Разве в таком деле нужна храбрость? — заинтересовалась Сашенька.
От изумления Сергей Васильевич громко звякнул чайной ложкой.
— Да ты совсем еще дитя, дочь моя! Нужна ли храбрость? А ты полагаешь, молодому человеку, неискушенному в любовных делах, легко подойти к первой красавице и пригласить ее хотя бы на мазурку? А ну как откажет? Позор на весь свет! Скажут: «Не по Сеньке шапка! Так и нечего было лезть». Мишке тогда как раз храбрости-то и не хватило. Хотя он был жених позавиднее меня.
Смеясь, Анна Владимировна обратилась к дочери:
— Так что, если б твоя мать головой думала, ты была бы сейчас куда более богатой наследницей.
— Да я и без того не бесприданница.
Сашенька пыталась казаться веселой, но на душе у нее скребли кошки. Ей мерещились страшные сцены: как письмо ее сейчас читают вслух в гостиной графини Хвостовой, которая хоть и приходилась подругой Анне Владимировне, вряд ли упустила бы возможность посудачить насчет ее хорошенькой дочери. Тем более у нее и свои дочери были на выданье. Воображение у девушки разыгралось так живо, что она не выдержала и вскрикнула. Из дрогнувшей в руке чашки на скатерть выплеснулся чай. Она уставилась на растекающееся темное пятно и молила о том, чтобы кто-нибудь так же пролил чай на украденное у нее письмо.
Анна Владимировна так и подскочила.
— Да что с тобой, в самом деле?!
— Зуб, — нашлась Сашенька. — Болит и дергает. Всю ночь промаялась.
— Да что ж ты сразу-то не сказала? Я знаю хорошую знахарку, которая отлично зубы заговаривает. Сейчас пошлю за ней.
Саша хотела отказаться, сославшись на то, что в зубе дернуло и отпустило, но мать продолжала:
— Она и гадает лучше всех в Петербурге, и по руке читает.
Сергей Васильевич поморщился.
— Тьфу, ерунда какая!
— Ерунда не ерунда, а в том месяце эта Агриппина младшей дочери Прошиной насоветовала в путешествие отправиться. Мол, жениха она себе только на воде найдет. Она ведь совсем уж в девках засиделась. И что вы думаете? На пароходе эта перезрелая девица знакомится с сынком какого-то фабриканта. Они, видно со скуки, находят удовольствие в обществе друг друга и на сушу сходят уже помолвленными.
— Ох, и любишь ты посплетничать, Аннушка, — отмахнулся от нее супруг.
— Да где же здесь сплетни? — наморщила она лоб. — Все как было говорю. Это тебе всякий подтвердит.
— Да я и спрашивать не буду.
— А это уж твое дело. Только за Агриппиной я сейчас пошлю.
— Так уж давно послала бы. А то чешешь языком, душа моя, а дочь тут от боли корчится.
— Отправьте за ней, маман, — прошептала Сашенька. — Скорее…
* * *
Агриппина Максимова была не просто знахаркой. Будучи родом из глухой чувашской деревушки, в Петербурге она получила такую славу, что, пожалуй, только царская семья не обращалась к ней за помощью. Агриппина была потомственной колдуньей. Она переняла секреты матери и бабушки, но не захотела смириться с их участью деревенских ворожеек. Еще в юности она ощутила в себе желание устроить свою жизнь более комфортно и подалась в город.
Вначале, пробуя свои силы, Максимова осваивала маленькие города, где без труда находила клиентов. Людей, надеющихся на чудо, везде предостаточно. Тем более Агриппина действительно обладала тайными знаниями и шарлатанкой не была. Традиции ее рода запрещали излечивать людей за деньги. Но ничто не мешало Агриппине принимать подарки от благодарных клиентов. Знатные дамы щедро одаривали ее. Кто брошку с рубинами преподнесет, кто — браслетик золотой. Что-то она продавала, дабы обеспечить себе безбедное существование, что-то хранила на «черный» день. Хотя исключительная интуиция знахарки и подсказывала, что такого дня в ее жизни не будет. Людям всегда будет необходима помощь в делах сердечных и спасение от хворей.
Поэтому, когда за Агриппиной прислали из дома Микульчиных, она с трудом выкроила время, чтобы нанести им визит. Но пошла потому, что Анна Владимировна всегда была щедра к ней.
Встретив знахарку на пороге, Микульчина заговорила о больном зубе дочери, но Агриппина с первого взгляда поняла, что дело тут вовсе не в этом. Нет, не зуб лишил покоя эту хорошенькую девушку с пылающими щеками.
— Матушка, вы нас оставьте одних, — попросила Агриппина хозяйку, и Анна Владимировна без возражений подчинилась.
Этой женщине Микульчина доверяла, ведь ей и самой не раз доводилось делиться с Агриппиной секретами, которым, не дай Бог, дойти до чужих ушей. Один раз даже от нежелательной беременности пришлось избавляться. Сергей Васильевич, к счастью, так ничего и не заподозрил…
Когда мать вышла из комнаты, Саша принялась разглядывать ворожею с некоторым недоверием: обыкновенная тетка, нескладная, тощая, в какой-то нелепой шляпке. По виду — типичная старая дева. Неужели она способна читать человеческие души? Трудно поверить.
Но, заговорив, Агриппина тут же озадачила девушку.
— Любовь — вот ваша зубная боль, Александра Сергеевна, — без усмешки сказала ворожея.
Сашенька так и отпрянула.
— Откуда вы знаете?
— Милая вы моя! Скольких я девиц и замужних дам лечила от этой болезни, и не пересчитать.
Поднявшись, Саша нервно прохаживалась по комнате, то сжимая, то разжимая руки. Она упорно избегала смотреть Агриппине в лицо. Сашеньке не верилось, что та может видеть ее насквозь и при этом не осуждать. Более того, скользнув по ней взглядом, девушка увидела, что эта загадочная женщина смотрит на нее устало и понимающе.