Шэрон укладывала последний набор красок в шкаф, когда в класс вошел Дэн. Она смутилась и попыталась заправить торчащий конец рубашки в слаксы. Почему она всегда выглядит такой распустехой, особенно когда появляется он?
- Ты немного опоздал, Дэн. Дети уже час как ушли.
- Жаль, что я не смог выбраться пораньше.
- Я удивляюсь, что тебе вообще удалось вырваться. - Шэрон неловко возилась с рукавами рубашки, скатывая их вниз. - Когда вы уезжаете в Майами?
- Сегодня вечером. Первая тренировка назначена на среду, то есть на завтра.
- Еще одна победа, и вы выйдете на чемпионат АФК.
- Плохо только, что на пути к нему у нас встали "Дельфины". - Он сунул руки в карманы. - В пять тридцать я должен встретиться с репортерами. Почему бы нам не уехать отсюда и быстренько где-нибудь перекусить?
- Я не знала, что ты заедешь, и пообещала своей сестре пойти с ней за покупками. - Она заметила, что Дэн выглядит раздраженным. - Что-нибудь не так?
- Сестра может подождать.
- Я не уверена. И потом, я знаю, какое напряженное у тебя расписание. Ведь мы не виделись с прошлого воскресенья. Не стоит занимать твое время.
- Я бы предпочел поговорить с тобой в более располагающей обстановке. Детская комната не самое лучшее место для задушевных бесед.
По природе своей Шэрон не принадлежала к числу людей, отстаивающих свои права, особенно перед такими волевыми парнями, как он, но тут ей захотелось помериться силами со своей робостью. Пройдя к одному из маленьких столиков, она выдвинула детский стульчик и уселась.
- Все ушли, нас никто не прервет. Давай поговорим сейчас.
Она совсем не предполагала, что он решится опустить свое огромное тело на крошечное сиденье, но он проделал это легко и просто, и она невольно залюбовалась его точными, уверенными движениями. Даже просто глядя на него, она ощущала его полное и абсолютное превосходство над ней. Неужели она когда-нибудь будет чувствовать себя с ним комфортно?
Он взял ее руку в свои.
- Шэрон, ты лучше многих людей, которых я знаю. Сердце ее испуганно заколотилось. Она много недель ждала этого момента, но теперь, когда он наступил, вдруг осознала, что совсем к нему не готова.
- Как только я встретил тебя, я понял, что ты - воплощение всего, что меня восхищает в женщине. У тебя приятный характер и...
Он перечислял ее достоинства, но, вместо того чтобы чувствовать себя польщенной, она механически слушала его и хотела, чтобы он поскорее отпустил ее руку. Все в нем было слишком огромным для нее - его рост, его самоуверенность, его спортивная слава. Он был слишком красив, слишком силен, слишком богат. Почему бы ему не быть обыкновенным, как она сама?
Он погладил ее руку.
- Последнее время я много раздумывал о том, почему бы нам не начать строить совместные планы на жизнь. Подозреваю, что ты знала об этом...
Он собирается сделать предложение, и ей придется принять его, потому что только полная дура может отвергнуть такого мужчину, как он. Жизнь бросает ей золотое кольцо, так почету же она так хочет от него увернуться?
- ..Вот почему для меня очень трудно сказать тебе, что я сделал ошибку. - Он внимательно рассматривал ее пальцы.
- Ошибку?
- Я вел тебя к чему-то, что мне казалось правильным, и лишь недавно понял, что это не так.
Она выпрямилась на своем детском стульчике и с трепетом в голосе спросила:
- Не так?
- Шэрон, я сожалею. Я долго размышлял о нас двоих в последние несколько дней...
- Да?
- Это моя вина. Я достаточно опытный человек, и мне следовало бы лучше знать себя, чтобы не делать подобных ошибок.
Она боялась, что испустит последний вздох, и мысленно поторапливала его.
- Такая особенная девушка, как ты, могла бы понять.., насколько эти отношения были важны для меня... - И опять его голос угас.
- Дэн, ты бросаешь меня?
В его взгляде промелькнул ужас.
- Господи, нет! Ничего подобного. Мы остаемся друзьями. Это просто...
- Это так. Ты бросаешь меня. Его лицо осунулось.
- Я слишком давил на тебя, Шэрон.., и на себя тоже. Я был очарован тобой, детишками и всем таким прочим. Конечно, мне следовало к этому времени четче определиться, чего я хочу от жизни. Мне жаль, что я протащил тебя за собой через этот терновник надежд и разочарований.
- Нет, нет, все нормально, Дэн! Я все понимаю. - Она с трудом подавила нервный смешок. - Я ведь уже некоторое время подозревала, Дэн, что мы не подходим друг другу, но я не знала, как заговорить об этом. Я рада, что ты пришел повидаться со мной, и я высоко ценю твою честность и прямоту. Большинство мужчин в такой ситуации не сделали бы ничего подобного. Они просто перестали бы звонить.
- Я не мог бы поступить так.
- Конечно, ты не мог бы. - Она все-таки не смогла удержаться, и радостная улыбка расплылась по ее лицу. Он повеселел:
- Неужели тебе не хочется заплакать или ударить меня, или сделать еще что-нибудь в этом роде?
Она никогда не могла понять его шуток, но эту поняла.
- Видишь ли, я в некотором роде испытываю огромное облегчение. В последние дни я чувствовала себя близкой к безумию. Ты - воплощение всего, о чем может мечтать женщина, и я знала, что мне следовало бы влюбиться в тебя.
- Но ты этого не сделала. Она покачала головой.
- Шэрон, я не могу поверить, я никак не ожидал, что наша беседа получится такой приятной. Знаешь, вчера один из моих друзей расспрашивал меня о тебе. Поначалу мне показалось, что это простое любопытство, ведь он знал, что это я пригласил тебя на матч. Но потом.., потом я понял, что он хотел бы сам расспросить тебя о твоих впечатлениях от игры.
- Единственное, что я хорошо поняла в последнее время, так это то, что я чувствую себя неловко в обществе атлетов.
- Великолепно.
Она не могла понять, почему он улыбается.
Все еще усмехаясь, он поднялся с крохотного стульчика.
- Мой друг не очень-то великий спортсмен. Он иногда играет в баскетбол, но - только между нами - делает это абсолютно бездарно.