"Звезды" были неспособны оказать сопротивление кровожадным "Налетчикам" из Лос-Анджелеса. Джима Байдерота четыре раза перехватывали, Бобби Том не смог сохранить свое положение, а защитники ставили блоки, которые не шли в расчет. Фэб в последний раз бросила взгляд на табло: "Налетчики" - 34, "Звезды" - 3 очка.
- Не важно, - сказала она. - На следующей неделе результат будет лучше.
- На следующей неделе мы играем с "Гигантами". У них только один проигрыш в этом сезоне, и проиграли они "Саблям".
Рон грустно покачал головой и попросил ее появиться у него около восьми утра, чтобы обсудить положение.
Утром, оседлав "кадиллак", она снова и снова перебирала в памяти события позавчерашнего дня. Кажется, еще никогда в жизни ей не удавалось так замечательно провести время. После прогулки по шумной ярмарке они втроем отправились в ресторан, и Дэн проявил себя прекрасным рассказчиком. Молли не сводила с него глаз. Фэб, надо сказать, не отставала от сестренки. На обратном пути она пригласила его зайти в дом, а он уговорил Молли продемонстрировать ему все ее новые наряды. Его шутливые комплименты придали Молли гораздо больше уверенности в себе, чем любые замечания Фэб. Он уехал чуть позже восьми вечера, и она провела ночь, изводя себя воображаемыми сценами, героем которых был он, а статисткой - его бывшая жена.
Необычно перегруженное движение по бульвару Нейпер задержало ее, и она опоздала минут на десять. Рональд и Дэн уже ожидали ее. Она подбадривающе улыбнулась им обоим, надеясь, что этот набитый и твердолобый дурак Дэн не сумеет понять, как ей хорошо оттого, что он опять рядом.
Рон открыл совещание:
- Начну с того, что всем хорошо известно. За последнее время мы получили несколько ударов ниже пояса от нашей уважаемой прессы. Дальше больше. Сегодня газеты словно сорвались с цепи. Вчера вечером мне звонил наш новый комиссионер, который в самых неудобосказуемых выражениях заявил мне, что мы стали позором для Лиги.
- А ты не считаешь, что это чересчур? - сказал Дэн.
- Он брызгал слюной по поводу фотографий в "Бомонде", полоскал меня за твое отстранение, осуждал манеру Фэб одеваться и, конечно, нажимал на сплетни, центром которых являетесь вы оба. Он также сильно расстроен телефонным разговором с вами, Фэб. Жаль, что я ничего не знал об этом. Существует ли какая-либо причина, по которой вы не сообщили мне о том, что разговаривали с комиссионером?
Фэб решила про себя, что Рон нравился ей больше, когда был слабаком.
- Это вылетело у меня из головы. Дэн скептически посмотрел на нее:
- В это трудно поверить.
- Он прямо-таки кипел, - сказал Рон.
- Это мне надо было бы кипятиться.
- Не хотите ли поведать нам, почему? Она попыталась сообразить, как рассказать об этом помягче, чтобы они не набросились на нее.
- Он вел себя в каком-то смысле по-отечески. Он сообщил мне, что человек иногда может увлечься и потерять голову - особенно такая хорошенькая штучка вроде меня, которая пытается делать мужскую работу. Он сказал, что я несправедлива к Риду. Он упомянул обо всем, о чем говорил с вами, и приплюсовал сюда же дошедший до него слух о моих шашнях с Бобби Томом. - Рот у нее пересох. - Он предположил, что мои неприятности коренятся в ежемесячных гормональных флюктуациях.
Рон достаточно изучил ее, чтобы устало спросить:
- И что же вы ему на это ответили?
- Я.., гм... - Она посмотрела мимо него в окно. - Не имеет значения.
- Фэб...
Она, глубоко вздохнув, выпалила:
- Я сказала ему, что вынуждена прервать нашу беседу, поскольку на другой линии у меня разговор с журналом "Плейбой".
Рон поморщился, Дэн рассмеялся.
- Не надо поощрять ее, Дэн! - Рон был явно раздражен. - Вам хорошо известно, что, если бы "Звезды" под вашим руководством набирали очки, этих разговоров не было бы.
- Я был отстранен от работы! И кое-кто из присутствующих приложил к этому руку. Трудно руководить командой из Алабамы.
Рон поиграл ложечкой для сахара.
- Насколько я понимаю, прошлое есть прошлое. Мы ничего не можем поделать в отношении этих фотографий и с тем, как одевается Фэб, стоя на боковых линиях... В общем, я считаю, что комиссионер был не прав.
- Трудно представить, как бы он ужаснулся, если бы увидел вчера татуировку в виде символики "Звезд" на ее лопатке. Впрочем, поезд еще не ушел. Ее давали по телевидению крупным планом.
- Она стирается, - скромно сказала Фэб. - Я просто выражала дух моей команды.
- Ты демонстрировала гораздо больше, чем дух команды.
- Это заполняет пустующие места на трибунах, - сказал Рон. - И между прочим, билеты раскупаются женщинами. - Он взглянул на Дэна. - Ваше отстранение было моим единоличным решением, и я один несу ответственность за вчерашний проигрыш. Я не знаю, что происходит сейчас между вами, но мне очень не хочется попасть под перекрестный огонь. Это понятно?
- Понятно, - резко сказал Дэн.
- Ничего между нами не происходит, - сказала Фэб, Пристальный взгляд Дэна привел ее в замешательство. Она вновь напомнила себе, что эти двое работают на нее. - А теперь извините, меня ждут дела.
Уголок рта Дэна насмешливо изогнулся:
- Передавай привет своему продюсеру из "Плейбоя". Она подавила улыбку и удалилась в свой кабинет, где провела остаток дня, читая отчеты и вглядываясь в дисплей компьютера. Это устройство работало великолепно, и даже сложное финансовое положение команды высвечивалось на его экране, до, мельчайших подробностей. Набирая комбинации цифр и знаков, она пришла к выводу, что очень приятно иногда шевелить мозгами.
Их следующая игра с "Гигантами" должна была проходить в Мидоулендзе с прямой передачей в эфир для телепрограммы Эй-би-си "Футбол по понедельникам". Такие встречи считались наиболее важными из игр сезона. По мере того как приближался ответственный день, атмосфера в комплексе "Звезд" накалялась. Игроки стали затевать драки друг с другом, обслуга грызлась по-черному, Дэн охрип и устал. Фэб, осознав тщетность попыток скрываться от прессы, неохотно согласилась дать интервью Эй-би-си.
В воскресенье небольшой комфортабельный самолет покинул аэропорт О'Хара и взял курс на Ньюарк.
- Сзади нас как на кладбище, - сказала Фэб Рону, когда стюард принес им напитки: пиво для Рона и томатный сок для нее. - Я не думаю, что игрокам пойдет на пользу такая игра в молчанку.
- Дэн жестко работал с ними в эту неделю, и они знают, что поставлено на карту.
В эту неделю Фэб потрудилась неплохо. Освоив основы работы с компьютером, она также детально проштудировала годичные подшивки некоторых популярных спортивных журналов и сейчас в задумчивости покусывала нижнюю губу.
- Это ужасно, что они так скованны. Может быть, именно эта зажатость и мешает им работать с мячом.
- Единственное, что вернет их в норму, - это победа.
- Если они немного не расслабятся, победы им не видать.
- Думаю, вы ошибаетесь. - Рон опять вернулся к чтению "Форбз".
Поколебавшись, Фэб нырнула под кресло и щелкнула замочком. Небольшой контейнер с тоскующей Пу стоял у нее в ногах. Через несколько секунд салон самолета наполнился громким визгом, и освобожденная Пу понеслась по центральному проходу.
Сидящий впереди Дэн вздрогнул и повернулся:
- Черт побери, Фэб! Ты тащишь эту собаку с собой!
- Ой! - Ее губки сложились в розовое сердечко. Она торопливо протиснулась мимо Рональда. - Прости меня, Ронни. Я, наверное, плохо закрыла замок.