- Что?! - Джейк вскочил на ноги. - Мошенница! Втянула меня, а теперь сбегаешь? Не выйдет, мисс.
Джейк поставил на стол два стакана холодного чая, приготовленного миссис Гарнер.
- Садись и пей, - приказал он. - А я схожу за ручкой и бумагой. Не отвертишься, мисс Ламберт. Ты мне поможешь с этим детским праздником.
Конечно, поможет. И еще как поможет! Когда Саша наконец ушла, Джейк все еще продолжал недоумевать, как он мог согласиться на это безумие. Сосиски он еще сумеет поджарить. И даже приготовит лимонад. Пирог испечет Саша, а они с Коди должны будут сходить в магазин за украшениями и всем, что потребуется для так называемых "мешочков с подарками".
Все это не слишком беспокоило Джейка. Основная проблема заключалась в том, чем будут заниматься шестеро шумных, невоспитанных мальчишек в течение нескольких часов? Саша не смогла развеять его сомнений.
- А что происходило на прошлых днях рождения Коди?
Она спросила с невинным видом, но все же Джейк был уязвлен в глубине души. На втором дне рождения он не присутствовал. Анжела и Коди отпраздновали без него. Третий день рождения случился почти сразу после смерти Анжелы и, естественно, не отмечался. В последние два года бразды правления в свои руки взяла бабушка, а Джейк почти никакого участия в детских праздниках не принимал. Только сейчас он понял, как мало времени уделял сыну.
- Судя по тем праздникам, в которых я принимала участие, лучше всего они удаются, когда проходят на свежем воздухе, - сказала Саша задумчиво. Подарки ты сможешь сложить в машину, чтобы ничто не потерялось и не сломалось. - Она серьезно взглянула ему в глаза. - Когда твой ребенок сможет поиграть с ними, у него будет больше времени, чтобы их оценить. А остальные дети причинят не так уж много ущерба, если будут заняты подвижными играми.
При слове "ущерб" Джейк похолодел и в результате умудрился прослушать последние Сашины слова. Саша успокаивающе похлопала его по плечу, и, несмотря на полнейшую растерянность, Джейк понял, что ее нежное прикосновение очень приятно ему.
- Ты справишься, - мягко сказала Саша. - Я еще позвоню. - Она прошла через лужайку такой летящей походкой, что Джейк не мог глаз от нее оторвать. Обернувшись у калитки, Саша добавила доверительным тоном:
- Но, по-моему, если ты привлечешь к планированию Коди и не забудешь, что это его праздник, будешь просто молодцом.
Джейк кивнул; кажется, он даже поблагодарил ее в ответ. Но, оставшись в одиночестве, скорчился в кресле, охваченный ужасом.
Шестеро детей, и все такие же, как Бобби Брейтли! Джейк, зажмурившись, сжал в ладони запотевший стакан, словно символ надежды.
- О Боже... Сми-и-илуйся!
- Папа?
Джейк открыл глаза и обнаружил, что сын пристально на него смотрит.
- Ты не заболел, папа? - Пухлая ручонка Коди похлопала его по ноге. Тебе плохо?
У Коди был тревожный взгляд ребенка, знающего, что у него остался только один родитель.
Это испуганное выражение потрясло Джейка до глубины души.
Она права, внезапно сообразил Джейк. Саша Ламберт была, несомненно, права, когда обозвала его эгоистом. В первую очередь он отец и обязан заботиться о ребенке.
Джейк вскочил на ноги с вновь обретенной энергией. Ладно, он это сделает и докажет Саше и всем остальным, какой он хороший отец.
Полностью посвятивший себя своему сыну.
Даже если это разрушит его жизнь, карьеру и дом, наплевать!
Среди ночи Сашу разбудил громкий лай Плюшки. Собака никогда зря не лаяла. Значит, что-то случилось.
Сашин взгляд метнулся к светящемуся циферблату будильника. Было двадцать пять минут второго. Саша нехотя откинула простыню и вылезла из кровати, сунув ноги в старые шлепанцы. Свет можно не зажигать. Она и так прекрасно ориентировалась в доме.
Неслышно ступая по темному дому, она чувствовала прохладное дуновение ночного ветра.
Как здорово! Наконец-то похолодало. День выдался очень жарким, и даже самые, преданные поклонники минеральных источников Аллен-Спрингса вылезли из горячих соляных ванн, чтобы заглянуть в ее магазин. Конечно, суббота всегда была тяжелым днем, но сегодня Сашу особенно порадовало, что за прилавком стояла Дейдра вместе с двумя недавно нанятыми девочками-подростками, пока сама Саша учила детей строить замки из песка.
Трава на лужайке была холодной и влажной от росы, и Саша тут же промочила ноги. Она подошла к собачьей будке, разговаривая на ходу:
- В чем дело. Плюшка? Тебя что-то беспокоит?
Саша вгляделась во тьму, но не увидела ничего, кроме безлюдного парка, темнеющего вдали. Хорошо еще, что здесь никого нет, подумала она, вспомнив о коротенькой ситцевой ночнушке, в которую была одета. Жарким вечером было так приятно натянуть на себя белую тоненькую рубашонку, едва доходящую до середины бедер, без рукавов и с глубоким вырезом на груди, позволяющую телу свободно дышать.
Но эта вещица вовсе не была предназначена для прогулок, а про халат Саша даже не вспомнила. Она осмотрелась по сторонам, но никого не увидела.
Пустые страхи, кому, в самом деле, придет в голову подглядывать за полуобнаженной женщиной в такое позднее время? - усмехнулась она про себя.
Собака гавкнула и зарычала на что-то, видимо находящееся перед ней. Саша нагнулась и громко взвизгнула, когда какая-то тварь прыгнула в ее сторону.
- Черт! Что это еще такое?.. - Она отшатнулась, потеряв равновесие. Собака залилась яростным лаем, припадая к земле. - Тише, Плюшка. Давай посмотрим.., надо же, какая огромная жаба!
Очевидно, Плюшку не волновало название ее врага. Все, что она хотела, - это выгнать захватчика из своей будки.
Саша рассмеялась.
- Ладно, Плюшка, - сказала она. - Я освобожу тебя. - Саша взяла земноводное рукой и выбросила за калитку. Жаба шлепнулась на землю, возмущенно квакнула и запрыгала по переулку в поисках нового жилья. Плюшка фыркнула с отвращением ей вслед и вернулась в конуру. Покрутившись, она свернулась клубочком, готовясь ко сну.
- Спокойной ночи, песик, - рассмеялась Саша, закрывая калитку. - Пора отдыхать.
Из собачьей будки вновь донеслось низкое угрожающее рычание. Саша почувствовала, как волосы у нее на голове встают дыбом.
- Кто здесь? - спросила она громко.
- Это я. - Голос был низким и невнятным, но знакомым.
- Дуэйн? - Саша удивленно уставилась на мужчину, разлегшегося в ее любимом шезлонге. - Что ты здесь делаешь?
Он обхватил ее за талию, силой усадив к себе на колени.
- Пришел повидать свою сладкую девочку.
Мою истинную любовь. Поцелуй меня, крошка.
Саша попыталась высвободиться., но хватка была железной.
- Отпусти меня, Дуэйн, - приказала она, сильно толкнув его в грудь. Ты прекрасно знаешь, что твоя истинная любовь - это ты сам. И ты снова пил! - Пристрастие Дуэйна к спиртному стало одной из причин Сашиного разочарования в нем.
А он здорово нализался, подумала Саша, отворачиваясь, чтоб не дышать перегаром. Глаза Дуэйна закрылись, а пальцы ослабли. Одним сильным рывком ей удалось освободиться.
- Чего? - пробурчал он, приподнявшись. - Что-то не так?