Дети? Несколько секунд на перестройку глаз. Происходящее в отдалении прыжком приближается, давая эффект хорошего бинокля. Хм… Алиса права, действительно дети. Зелёные чумазые лица, светлые волосы, забранные узелком в косичку. Тела закрыты грязными обрывками ткани непонятного цвета. Из заметных отличий от землян бросается в глаза зелёный цвет кожи. В остальном всё можно списать на местный колорит. Худощавые и гибкие тела, раскосые глаза вкупе с приплюснутыми носами.
Пытаюсь понять, что они такого интересного таскают. При этом они явно остерегаются быть замеченными со стороны, постоянно замирают и изредка выглядывают поверх высокой травы. Несколько деревянных ящиков, полупустые мешки. Всё это раскидано на территории диаметром под сто метров. Двое подростков склонились над одним пустым мешком, паренёк лет пятнадцати и мелкая пигалица примерно десяти годиков. Несколько нервных движений паренька, и он отдаёт мешок девочке. Та приподнимает его и надевает на себя. Я понял — пацан сделал разрезы на мешке, создав таким образом своеобразную одежду. Он помогает подвязать получившуюся рубашку на уровне живота обрезком верёвки.
Детей три десятка, не меньше. Возраст колеблется от лет шести до пятнадцати. Из относительно старших только двое: молодой мужчина с куцей бородой, перевязанной головой и с заткнутым за пояс топором, да блондинка с луком в руке. Они пытаются организовать перенос мешков, как и наполнение пустых из открытых ящиков. Котомки, непонятные кульки аккуратно переносятся из ящиков в мешок. Как только очередной мешок заполняется наполовину, его тут-же подхватывают ближайшие дети, и на пару волочат через дорогу в лес.
Один из кульков рвётся, и на землю сыпется какое-то зерно. Старший парень замечает произошедшее, моментально оказывается рядом с подростком. Лёгкий подзатыльник, из-за пазухи вытаскивает тряпку и бросает ему, и сразу возвращается на пост наблюдения. Малец начинает сбор просыпанного вместе с землёй. Незаметно для всех поднёс ладошку к лицу, и судорожно слизнул смесь. Блин, они же голодные! Я только сейчас понял. Это понимание вносит сумятицу в восприятие. Если они были в числе атакующих, то ведут себя не как победившая сторона. Что-то не сходится.
— Всё, как и всегда, — отвлёк от созерцания задумчивый голос Алисы. — Одни разумные уничтожают других. Выживает сильнейший. Слабым суждено исчезнуть. Сильным стать ещё сильнее.
— Ты к чему это? — поворачиваю голову к девочке.
— За ними следят. — она смотрит на меня своими неземными глазами.
— Кто? — возвращаю взгляд в сторону дороги. Быстрый осмотр территории вокруг орудующих детей. Никого не вижу кроме них.
— Пять разумных наблюдают за детьми. — спокойным голосом говорит Алиса.
— Не вижу! — чуть повышаю голос, начиная злиться на себя. Даже с такими улучшениями я не замечаю никого постороннего. Быстрый перебор зрения ничего не даёт, кроме лёгкой головной боли.
— Могу помочь.
Перевожу взгляд на Алису:
— Каким образом?
— Научить видеть. — лёгкая улыбка на лице.
— Хм… Я согласен. — киваю в ответ.
Она протягивает указательный палец к моему лбу и касается меня. Резкая боль разрядом бьёт в голову и уходит в глаза. Еле сдержался, чтобы не заорать, спасибо очагу — сразу подал обезболивание.
— Теперь сам смотри.
Прикрываю глаза, жду пока боль полностью уйдёт. Глазные яблоки зачесались, перестраиваясь под новую способность. Всё, отпустило. Медленно открываю глаза, уставившись вниз на происходящее. Изображение плывёт, моргнул раз, другой. Появилась резкость и я вижу изменения. В косых лучах опускающегося за горизонт светила все подростки подсвечивались красным маревом. Своеобразное ночное зрение, только вижу я не тепло, а ауру человека.
Осмотр территории проявляет тех, про кого говорила Алиса. Действительно пятеро, как я их сам не увидел. Хотя логично, слишком хорошо они укрылись, наблюдая за детьми. Все взрослые детины, на одежду нацеплены пучки травы, что и делало их такими незаметными. Разведка от рыцарей? Может быть. Один устроился на самом краю леса, замаскировавшись между двух кустов. Дети протащили мешок мимо него буквально в двух шагах, и не заметили. Второй залёг недалеко от той парочки, что соорудила из мешка одежду. Ещё три чуть в стороне, укрылись за зарослями высокой травы.
— Кхав! — раздался крик бородатого мужика.
Все дети засуетились, подхватывая мешки. Под руководством мужика с перевязанной головой они гуськом просеменили через дорогу, скрываясь в лесу. Последней перешла дорогу блондинка, настороженно оглядываясь назад. Остался только один мальчонка, тот самый, что просыпал зерно. Он торопится, судорожно скидывая свёртки в мешок.
Залёгший рядом наблюдатель начинает подкрадываться к нему, одной рукой ныряя за пояс и выдёргивая сверкнувшее на солнце лезвие ножа. Не успел мальчик взвалить на худющую спину мешок, как мужик приподнялся и сделал резкий взмах рукой. Сорвавшийся нож попадает точно в затылок пацана. Он как стоял согнувшись под тяжестью, так и рухнул вперёд головой.
— Я конечно многое могу понять, но резать детей?! — зверею я от такой сцены.
— Живой он, просто оглушён. — голос Алисы уже не равнодушный, в нём мне слышится раздражение.
Не хотел я лезть в этот мир, вот честно не хотел. Только посмотреть со стороны, не более. И на все местные склоки и боевые действия мне сугубо фиолетово, не желаю выяснять кто прав, а кто виноват. Но когда на моих глазах происходит нападение на ребёнка…
— Алиса, будь здесь. — говорю ей и одновременно накидываю защитный купол на себя.
Ускорение, сила в мышцы. Расстояние до земли метров пятнадцать, практически отвесная скала. Благо есть уже небольшой опыт в скалолазании, и под общим усилением я соскальзываю вниз, хватаясь руками за торчащие камни, не давая таким образом спуск превратить в падение. Под действием ускорения всё происходит плавно, успеваю подрабатывать телом, кидая себя в сторону к следующему выступу.
Оказавшись на земле сразу начинаю разгон в сторону пацана. Мужик уже склонился над ним, и медленно начал вставать на ноги, разворачивая голову в мою сторону. Три подсвеченных объекта, что ранее залегали в стороне от ящиков, начали не спеша двигаться в мою сторону. Хотя как не спеша? Вижу как они нагнулись вперёд, переходя на бег. Только моё разогнанное в девять раз восприятие все их потуги оценивает как незначительные.
Мужик успел не только развернуться ко мне, но и плавным движением руки направить в сторону угрозы очередной блеснувший нож. Уворачиваться не вижу смысла, нож отскакивает от защитного поля и скрывается в траве. Несколько шагов навстречу, удивление на лице оппонента. Подшаг в сторону, и проносясь мимо него, успеваю коснуться его за шею. Только сейчас я понял, насколько он здоровый. За два метра точно, фигуру скрывает своеобразный маскировочный наряд, но и так заметно что он и массивный. Волна энергии погружает здоровяка в глубокий сон.
Не останавливаясь бегу к той тройке. Очередные росчерки летящих ножей в мою сторону, ненависть в глазах сменяется страхом, как только они понимают, что железная смерть не причиняет мне вреда. Приходится крутиться вокруг них, касаясь мужчин. Эти даже массивнее первого. Спать, всем спать.
Тела ещё не упали, а я устремляюсь к последнему. Тому самому, что залёг за дорогой. Он успел заметить произошедшее и попытался сбежать, скрываясь между деревьев. Это он зря. Недолгая погоня и пятый разведчик оседает на землю.
Успеваю заметить удаляющиеся ауры детей. Это даже хорошо, что никто не вернулся из них, проверить что здесь происходит. Хватаю уснувшего кабанчика и перекидываю через плечо. Даже под усилением вес чувствуется, килограмм за 150, не меньше. Снимаю ускорение, оставляя только силу. С этим грузом выбираюсь из леса.
Возле контуженного пацана присела Алиса, склонив голову набок. Бросаю тушу возле первого, с удовольствием втягивая воздух. Прокачиваю энергию, снимая напряжение в мышцах.
— Я же говорил тебе ждать. — присаживаюсь возле пацана.
— Интересно же, — пожимает она плечом. — Эти разумные в моём мире ещё не были.
Даже не буду спрашивать, каким образом она спустилась вниз. Первым делом скидываю с мальчика придавивший его мешок. Руку на затылок, сканирование. На появившейся проекции не вижу никаких видимых отличий от человека. Нет ни второго сердца, нет и копыт вместо стоп. Из лишнего только паразиты в желудке, хотя с такой антисанитарией неудивительно. Убираю сотрясение, как и мелкие порезы. Гельминты дохнут, выйдут чуть позже естественным путём. Явное истощение организма мальчугана. Судя по проекции голодал он давно.
Паренёк начинает приходить в сознание, но я и его погружаю в сон. Переворачиваю пацана на спину, руку на лоб. Очень аккуратно воздействуя на мозг, пытаюсь достать знание местного языка. Несколько минут, и небогатый словарный запас умещается в моей памяти. Только сейчас сообразил, что это не зелёная кожа, а нанесённая краска. Форма глаз необычная, как и нос. Что-то напоминает мне этот облик. Недолгое копание в памяти вызывает образ индейцев. Ну да, очень похож паренёк. Просыпаться ему ещё рано, есть у меня дела не для его глаз.
— Алиса, ты побудь с мальчиком. Мне нужно пообщаться со взрослыми.
— Хорошо. — улыбается она.
Следующим подопытным выбрал мужика, который и отправил пацана в отключку. С ним уже поступаю грубее, до сих пор испытывая приступ ярости. Очередной язык в копилку, так ещё и более расширенная версия языка пацана дополняет словарный запас.
Оттаскиваю его к прилёгшим трём, потом в ним же пятого из леса. Лица у всех смуглые, глаза обычные. Впечатляют пропорции тела, здоровые мамонты. Видимо любители «растишки» или какой другой запрещённой химии. Как только к компании присоединяется пятый, произвожу лёгкий обыск. Под накинутыми накидками оказывается кожаная броня, укреплённые в перевязи метательные ножи, плюс притороченные к поясу короткие мечи.
Вывожу из сна самого здорового из прилёгших отдохнуть. Он был как раз из компании трёх наблюдателей и явно отличался по одежде. Наряд выглядел явно получше, да и ножи были инкрустированы завитушками. Значит главный в компании.
— Кто ты? — глаза фокусируются на мне.
— Прохожий. — нахожу ближайший ящик и усаживаюсь на него.
Он неуверенно осматривается, и явно напрягся, увидев лежащих своих товарищей.
— Они спят. С ними всё в порядке, — как только мужик вернул взгляд на меня, добавляю: — Пока всё в порядке.
— Чего тебе надо? — он приподнимается с земли и поворачивается чуть боком, пытаясь незаметно вытянуть один из ножей.
— Если ты сейчас попробуешь напасть, то все остальные умрут. — резко закручиваю силы вокруг себя, заставляя примятую траву вдавиться в почву.
— Ты не из племени речных выдр, — он убирает руку от рукоятки ножа. — Судя по твоему тотему, ты не из этих мест.
— Какому тотему? — удивляюсь я.
— Он на твоей груди.
На груди? На мне только спортивные штаны, кроссовки, да футболка. Блин блинский. На чёрной футболке принт оскалившегося волка.
— Я прибыл очень издалека, — мои губы искривляются, обнажив зубы. Я пытаюсь повторить изображённый оскал. Добавляю энергию в глаза, заставляя их светиться. — Только ты не в том положении, чтобы задавать вопросы. И советую отвечать честно на мои. Врать не рекомендую, я ложь чувствую.
— Спрашивай. — глотнул пересохшим горлом побледневший здоровяк…
Периодически пришлось подключать «шёпот», как только замечал его попытки начать юлить. С каждой минутой моего воздействия он всё больше раскрепощался, и словесный поток обрушился водопадом в мои уши. Если отбросить всю шелуху из пафосных речей и иного рода воззваний, то можно сделать краткую выжимку происходящего.
Доблестная империя Гаверн, самая прогрессивная и передовая во всём мире, решила расширить сферу своего влияния на соседние территории, неся добро и процветание на острие меча. Всех несогласных с такой политикой выдавливали с их исконных территорий. Под каток демократии попали и племена местных племён, включая Речных выдр. По словам Гендара, так представился сей великий разведчик, Речные выдры последние, кто оказывает сопротивление империи. Хоть их и выдавили с их земли, но они до сих пор воюют, ведя партизанские действия.
Ранее виденный бой оказался прелюдией, своеобразной ловушкой. Вооружённый отряд империи перевозил из одного лагеря в другой захваченных детей и женщин дружественного выдрам племени Мирные бобры. Пошла информация, и ожидаемо выдры решили напасть на имперцев, чтобы освободить бобров. Потери отряда были небольшие, часть «погибших» оказались даже не ранены, притворяясь умершими. Как только заложники были освобождены, имперцы освободили повозку с перевозимой едой, и загрузили в неё «умерших» и раненных.
— Мы знали, что у выдр проблемы с провизией. Ещё и балласт им подкинули в виде баб и мелюзги, — рассмеялся Гендар. — Капитан заранее просчитал, что выдры попытаются захватить оставленный провиант. Мы группа разведки, и наша задача была выследить, где прячется племя. Даже если мы не вернёмся, то с утра выступит основной отряд и уже по оставленным следам найдут и окружат племя. Ничто не остановит империю Гаверн.
Я задумался, пытаясь принять верное решение. Начать войну с империей труда не составит. Что можно противопоставить нашему вооружению? Рыцари с мечами и арбалетами против огнестрела. Один притащенный «ящер» наведёт такого шороха, пролетев над местной столицей, что не составит труда не только остановить экспансию, но и поменять самого императора, поставив вместо него любую марионетку. Круто? Может для кого-то и да, но моё мнение останется неизменным — мы не вправе лезть в развитие других миров.
Надо будить пацана, да и уговорить его отвести в его племя. Уже на месте решить, чем можно помочь им от полного геноцида. Возможно действительно предстоит поднять в воздух наши летательные аппараты, да найти им свободное место на планете.
Разбудил спящих разведчиков, несколько минут воздействия, нагнетания жути от такого страшного и всемогущего меня. Для чего это надо? Да чтобы у всей пятёрки были одинаковые воспоминания от встречи с непонятным колдуном. Для пущего эффекта создал пару молний и шваркнул рядом с ними. Теперь их командир задумается, прежде чем посылать свой отряд на поиски Речных выдр. Выиграю тем самым время. Мне не сложно и повторить такое запугивание, хоть весь отряд великанов заставлю ссаться со страха.
— Возвращайтесь в отряд, — руки заложил за спину, грудь колесом. Скалящийся волк вкупе со светящимися зрачками отсвечивается в напуганных глазах разведчиков. — Этот лес мой, и без моего ведома я запрещаю в него заходить никому. В следующий раз я не буду таким мягким и добросердечным.
— Мы… можем идти? — взбодрился Гендар.
— Идите, — отворачиваюсь от них, направляясь к Алисе со спящим пацаном.
Разведчики долго упрашивать себя не стали. Мгновение спустя раздался удаляющийся топот ног. Недолгое воздействие, и парнишка очнулся. Глаза осоловевшие, как только он собрал их в кучу, то в них появился испуг от вида меня.
— Не бойся, — произносит Алиса. — Мы добрые.
— А? — взгляд метнулся на девочку. Хоть он её и не понял, но вид подростка в лице Алисы его малость успокоил.
— Ты из Речных выдр? — перехожу на язык паренька.
— Да, — смутился он. — Откуда вы знаете?
— Мне нужно встретиться с вашим вождём. — не стал отвечать на его вопрос.
— Я не покажу дорогу к племени, — нахмурился пацан. — Можете меня убить.
— Ты дурак? — удивлённо приподнимаю бровь.
Мальчишка отвёл взгляд и сжал губы посильнее. Смотрю на этого партизана, и не знаю что с ним делать. Можно конечно воспользоваться «шёпотом», но почему-то не хочу.
— Руслан, а ты можешь меня обучить его языку? — спрашивает Алиса.
— Тебя? — потираю себе затылок. — Своим людям я делал подобное внедрение, но ты ведь не совсем человек, — на мой ответ девочка нахмурилась, пришлось исправлять ситуацию. — Ты очень необычный человек.
— Попробуй, ну пожалуйста. — вытянулась по стойке смирно и посмотрела на меня жалостливым взглядом.
Ну раз так. Недолгое копание в памяти, выделение блока со знанием местного языка. Посыл в сторону Алисы. Она быстро-быстро заморгала. Уже подумал, что всё, сломалась девчонка, но нет.
— Как тебя зовут? — обратилась она к пацану, так и продолжающему лежать насупившись.
Блин, моя ошибка. Почему я сам не спросил его первым?
— Мелкий полоз. — смутился парень.
Живот парня предательски забурчал, от чего он явно смутился. Видя, что его никто не собирается пытать, он поднимается на ноги.
— Ты кушать хочешь? — Алиса тычет палец ему в живот.
— Хочу, но не буду, — парень поднимает мешок и закидывает его за спину. — Я должен доставить добычу в племя. Оно у нас сильное и могучее, еды нужно много.
— Руслан, — обращается ко мне Алиса. — Ты можешь что-нибудь принести из еды?
— Могу кончено, — киваю я. — Сейчас открою портал и заберу тебя с собой. Чуть позже вернёмся.
— Я с ним побуду, — она ласково потрепала мальчика по чумазой шевелюре.
Видимо это какое-то воздействие со стороны Алисы, но паренёк явно очарован ей.
— Уверена? — на всякий случай спросил я, доставая камень портала.
— Не бойся, — лёгкая улыбка на лице школьницы. — Я за себя сумею постоять.
Активация портала, два перехода и я оказываюсь в квартире. Иваны уже покинули моё жилище, что мне только на руку. В холодильнике нахожу остатки мясной нарезки. Майонез с сомнением верчу в руках, вместо него захватываю пачку масла. Хлеба пол булки, думаю ему хватит. Быстро горожу самые простые бутерброды, дополнительно бутылку лимонада, вроде всем детям нравится сладкое. Точно, сладкое! Недолгие поиски обогащают меня конфетами. Все гостинцы в пакет и бегом к порталу. Перенос.
Мальчика с явным голодом расправляется с парой бутеров, остальные бережно прячет в пакет. Помогаю открыть бутылку, он делает глоток и зажмуривается от удовольствия.
— Пузырики сладкие. — смущенно произносит он.
— Попробуй вот это. — разворачиваю шоколадную конфету и передаю в чумазые руки. Блин, надо было воды принести, хоть руки отмыть пацану.
Он начал её несмело жевать, и как только распробовал, то его лицо засветилось в неподдельном блаженстве.
— Ещё будешь? — тянусь к пакету.
— Нет, — он торопливо прижал пакет к груди. — Младшим отнесу.
Младшим он отнесёт, хотя сам выглядит лет на девять-десять от силы. Кожа да кости. У меня комок в горле, да ещё и в глазах от ветра что-то заслезилось. Отворачиваюсь от него и шумно высмаркиваюсь, незаметно смахнув подступившие слёзы..
— Ну что, добытчик, — весело говорит Алиса. — Пойдём знакомиться с твоим могучим племенем?
Поверил он нам. Я забрал у него мешок, мне несложно. Лес сомкнулся над нашими головами. Буреломы, ободранные кусты в паутине. Он несколько раз оборачивался, смотря чтобы я не сбежал с мешком. Наконец успокоившись, он зашагал быстрее, выбирая только ему известную дорогу.
Чем дальше мы шли, тем больше менялся лес. Потемнело изрядно, помимо наступившего вечера ещё и кроны деревьев добавили сумрака. Надо было фонарик взять, не подумал. Минута за минутой, только и делаю, что поправляю съезжавший мешок на плече. Всё чаще хлюпает под ногами вонючая жижа, местность явно болотистая. Пару раз выстреливал нитями в пацана, делясь энергией, когда его заметно начинало шатать.
Благодаря новому зрению, спасибо Алисе, я увидел две ауры впереди, скрытых искривлённым от болотной воды деревом.
— Добрый вечер! — повысил голос я. — Гостей принимаете?
Мальчонка подпрыгнул с испуга на месте и начал озираться. Две ауры зашевелились, расслышав мои слова.
— Мелкий полоз, — решила подыграть мне Алиса. — За этим деревом прячутся два человека. Если они не из твоего племени, значит это враги.
Ветки зашатались, и к нам навстречу вышел паренёк, на вид слегка постарше нашего сопровождающего. В руках он держал подобие копья, сделанного из кривоватой палки. Вторая аура начала отдаляться, видимо отправился гонец в племя
— Вы кто такие? — попытался создать грозный вид воин.
— Усталые путники, — подключаю «шёпот», если честно уже достало брести по этой жиже, кроссовки мокрые насквозь, да и спортивные штаны вид имеют ещё тот. — Ищем пристанище в славном племени Речной выдры.
— Они хорошие. — пропищал наш проводник.
— Следуйте за мной. — он решительно развернулся и зашагал, смешно поднимая ноги…
Болотистая местность и влажные испарения. Затравленные взгляды, бросаемые на меня бледными детьми. Характерный смрад, источник которого я не определил. Женщины и дети кругом, из мужчин увидел всего четверых. Все худющие, одетые в какие-то обноски. Часть подростков кашляет и шмыгает носами. Наш сопровождающий ведёт нас через эту толпу дальше. Алиса пристроилась рядом со мной, и я замечаю, что ей тоже непросто видеть измождённых людей.
Подходим к сооружённому шалашу, из него выходит очень пожилая женщина. Худая как и все, сгорбленная фигура, всё лицо изборожденное глубокими морщинами. Усталые глаза, в которых читается безнадёжность.
— Вождь, — чуть поклонился пацан. — В великое племя Речных выдр прибыли путники.
Великое племя… Я ещё раз окидываю взглядом явно взволнованный народ. Это не племя, это беженцы…